*****
Первый отряд хатарского войска подошел к городу через два дня после битвы. А к вечеру пришла основная армия и подтянулись многочисленные обозы. Войска остановились рядом с тем местом, где еще недавно был лагерь варогов. Тот, от которого сейчас осталась только кусок выжженного поля и остовы полусгоревших, полузатонувших кораблей на реке.
Обрадовавшийся Алдан, к которому уже полностью вернулись решительность и самоуверенность послал Захарию узнать, когда можно будет встретиться с хатарским военачальником для обсуждения дальнейших действий.
*****
Захария, прибыв в лагерь, очень удивился, узнав, что хатарскую армию под стены Города привел не один из многочисленных полководцев, а верховный руководитель страныиерарх Гор.
Голубоглазый, стройный юноша с широкими плечами и узкими бедрами в легкой белой тунике совсем не был похож на единовластного правителя огромной державы. Но Захария знал, что этот человек выглядел точно так же и десять, и двадцать, и пятьдесят лет назад. В чем секрет его вечной молодости никто не знал. Поэтому многие считали его не человеком, а богом.
Загадочность иерарха дополнялась его необычным внешним видом. На лбу у него был нарисован третий глаз. Такие же глаза были нарисованы на его веках. И поэтому, когда Гор их опускал, то все равно казалось, что на его собеседника внимательно смотрит три глаза. Голова была начисто выбрита. Вместо волос и царской короны ее украшал убор, похожий на голову орла с хищным клювом. На голых руках, которые туника прикрывала лишь до плеч, были нанесены узоры, в которых переплетались цветы, птицы и животные
Почему ты не привел их вождя? спросил иерарх подползавшего на коленях к его высокому трону Захарию.
Он послал меня, чтобы узнать, когда ты сможешь принять его.
Я хочу видеть его как можно быстрее. Мне не нравится здешний климат. Чем быстрее мы все здесь закончим, тем лучше, Гор спустился к старику и жестом приказал ему встать. Расскажи мне о нем, иерарх одним пальцем поднял подбородок старика, чтобы заглянуть в узкие хитрые глаза.
Очень гордый, очень самодовольный, залепетал старик, иногда напыщенный как молодой петушок. Горяч и поэтому часто принимает глупые решения.
Это плохо. Такими людьми труднее управлять. Чем бесчестнее и подлее вождь, тем легче его контролировать. А гордые глупцы могут все испортить. И себе, и нам, и своему народу, рассуждая, иерарх ходил по мягким коврам, которыми был застелен его высокий светлый шатер. Поэтому лучше его поменять. Может быть не сразу. Мы никогда не спешим. Обычный человек мыслит категориями своей ограниченной по времени жизнью. Поэтому не способен оценить красоту наших замыслов. Расскажи мне еще о Городе.
Они, иерарх, еще на очень низкой стадии развития. Все работают сами. Даже рабов у них нет. Я пробовал говорить с князем о религии, но он смеется и не понимает, как она помогает управлять народами.
Ну и хорошо. Мы сами расскажем об этом людям. У меня в обозе много жрецов. Они умеют убеждать людей.
А еще князь считает, что невозможно обмануть сразу многих людей.
Он действительно глуп. Трудно обмануть одного человека. А народ целой страны заставить поверить в то, что нам выгодно, гораздо легче. В тех странах, которые уже давно под нашей властью, люди даже не догадываются, кто их настоящий правитель.
Я всегда восхищался вашему таланту, иерарх, управлять покоренными городами и странами.
Это не так сложно. Нужно отобрать из народа самых подлых, жадных и глупых людей и делать их вождями, военачальниками и судьями
А как же народ? Неужели он это не видит?
Народ видит только то, что мы разрешаем ему видеть. А чтобы он не волновался, надо рассказывать лишь то, что ему самому хочется услышать. Никогда нельзя говорить людям правду. Узнав, что их жизнь никогда не улучшиться, люди становятся злыми и неуправляемыми.
Но рано или поздно все это откроется.
Вполне вероятно. Поэтому главноеубедить людей, что нас вообще нет. Пусть думают, что всем руководят их местные царьки. Они и будут виноваты в бедах народа. А мы лишь будем менять одних князей на других, а старых выбрасывать, как ненужных кукол.
Есть еще одна проблема, иерарх, Захария почтительно опустил голову. У князя есть брат. Он не глуп. Очень смел и честен. Не так самолюбив. И еще, у него умная жена.
Он может нам навредить?
Да. Он имеет сильное влияние на князя.
Это может немного помешать нашим планам, но не изменит их главную цель. Мы всегда добиваемся того, что нам нужно. По-хорошему или по-плохому. Если не получится установить контроль мирным путем, есть другой метод. С большой кровью. У этого Города много врагов. А когда двое дерутся, всегда побеждает кто-то третий. И этот третийвсегда мы. Мы будем давать народам ложные идеи. Из-за неосуществимых, но заманчивых планов род пойдет на род, город на город, брат на брата. А люди даже не будут понимать, что за всем этим стоим мы . И что они убивают друг друга для укрепления нашей власти над ними.
Алдану Захария рассказал только то, что в лагере его ждет не просто хатарский военачальник, а иерарх Горвысший руководитель империи.
Весь народ считает, что он не просто Верховный иерарх нашей державы, но и бог, который послан, чтобы устроить во всем мире справедливый порядок.
Ты опять со своими сказками, отмахнулся Алдан. Каждый человек сам устраивает свою жизнь. А жизнь каждого города и каждой страны зависит от того, плохо или хорошо работают ее жители, честно и справедливо ли они относятся друг к другу. И не от кого больше.
Князь подошел к Сирту, который сидел в углу комнаты, внимательно слушая, что говорит Захария.
Ну, что думаешь? спросил он брата и сел рядом.
Старик, если ты все сказал, то можешь идти, сказал Сирт. Нам надо поговорить с Алданом наедине.
Захария поспешно удалился.
Разведчики, которых я утром послал в лес, доложили, что вароги собрались недалеко от Города, тихо произнес Сирт. Скорее всего, они выжидают, что будет дальше. Хатарам они не враги. Я бы на месте и тех, и других обязательно вступил бы в переговоры за нашей спиной. Уверен, они так и сделали.
Вот я поеду и попробую узнать, что к чему.
Было бы лучше, если этот их иерарх сам приехал в наш Город. Идти к ним опасно. Возьми с собой побольше дружинников.
Ехать в гости с вооруженным отрядом не очень вежливо. Что о нас подумают
Да не важно, что они подумают. Главноетвоя безопасность. Ты князь.
Да, я князь. И мне не пристало прятаться за чужими спинами.
*****
Походный шатер иерарха Гора поразил Алдана огромным количеством украшений. От блеска золота, серебра и драгоценных камней болели глаза. Золотой краской были натерты полуобнаженные тела слугмужчин и женщин, застывших за троном. У одной из стен шатра был сделан алтарь, в центре которого стояла золотая статуя теленка, украшенная венками из настоящих цветов.
Несмотря на всю эту роскошь, Алдан никак не мог заставить себя серьезно относиться к иерарху Гору. Он, конечно, помнил слова Захария. И про внешний вид, который не соответствует его реальному возрасту. И про значение необычных рисунков у него на теле. И про то, что народ считает иерарха богом. Но глядя на него, слушая его звонкий, почти детский голос, трудно было представить, что это умный и зрелый вождь огромной империи.
Гор уже несколько минут рассказывал Алдану, каким замечательным может стать их союз. Вроде и слова были правильными. И сама идея была очень хорошей. Но что-то во всем этом настораживало князя.
«А может, это мое непомерное тщеславие мешает принять план этого человека? Может, ты не хочешь делить с ним свою власть? спрашивал себя Алдан, слушая иерарха. Ведь прежде всего ты должен думать о жителях Города, о их безопасности, а не о себе»
Мы уже сотни лет создаем такие союзы, мягким голосом убеждал Гор. Тебе, князь, нужно лишь заключить договор и все изменится. И в твоей жизни, и в жизни твоего народа. Мы оставим в городе наших лучших советников, которые будут помогать тебе править так, чтобы податей было больше. Лучших жрецов, которые расскажут твоему народу о новой вере. Она поможет тебе избежать волнений и беспорядков. Лучших военачальников, которые обучат твоих воинов воевать. Ваша жизнь станет проще и сытнее.
Может овце в стойле и проще жить, резко ответил Алдан. И даже теплее. Но я человек, а не овца. Возможность выбораэто лучшее, что у нас есть и именно этим мы отличаемся от животных.
«И Далия просила не верить хатарам, вспомнил Алдан. И Сирт. Они правы: никто никогда не помогает просто так».
Без союзников и покровителей, продолжал Гор, маленький город обречен. Надо выбирать. Или мы, или вароги. Немного уступив нам часть своей власти, ты, князь, получишь гораздо больше. Гордость и излишнее самолюбиеплохие советчики.
Эти слова разозлили Алдана. «Кто такой этот человек с внешностью неразумного юноши, чтобы давать мне уроки?»
Я благодарен тебе, иерарх, за то, что о ты пришел на помощь нашему городу. Благодарен за это предложение. Но пока твоя армия шла к нам на помощь, мы уже сами справились со своими врагами. А учить нас воевать и управлять Городом не надокак ты видишь, мы сами это умеем.
Молодой властитель не ожидал такого быстрого отказа. Вежливая улыбка мгновенно исчезла с его лица.
Ты говоришь, князь, что справился с врагами? с насмешкой произнес Гор. Не буду от тебя скрывать: те, кто не хотят с нами дружить, не живут долго. Если ты не заключишь договор, вот тогда ты увидишь настоящих врагов.
Не угрожаешь ли ты мне, иерарх?
Угрожаю? Нет конечно. Это не в наших правилах. Я лишь объясняю тебе, как устроен этот мир. Покорив много городов и стран, мы, конечно, подчиним себе и ваш Город. Вопрос только в том, с тобой мы это сделаем или без тебя.
От этих слов у Алдана внутри будто вспыхнуло пламя. Он не смог себя сдержать.
Ты посмотри на черный дым за твоим лагерем. Это наши солдаты жгут трупы таких же покорителей, которых мы собрали на поле боя, пока их не сожрали звери и птицы. Если не хочешь, чтобы твой труп сгорел вместе с остальными, поднимай своих солдат и уходи отсюда.
Лицо иерарха застыло в надменной гримасе. Он махнул своей страже и указал на князя. Когда копья десятка солдат уже пронзали тело Алдана, отрывая его от земли, он успел выхватить свой короткий меч и метнуть его в иерарха. Силы на хороший бросок не хватило, но он успел увидеть, как лезвие его меча рассекло плечо Гора, из которого мгновенно хлынула кровь.
«Он не бог. А значит, его можно убить» успел подумать князь, вспоминая перед смертью улыбку любимой Далии.
Истерзанное тело Алдана, привязанное веревкой, притащил к городским воротам его конь.
Ночью над Городом начался дождь. Сначала мелкий и освежающий, к утру он перерос в ливень. Сквозь потоки воды, летящие с неба, можно было разглядеть бесчисленные ряды солдат двух армийварожской и хатарской, выстроившихся в поле перед Городом под черными, опустившимися почти до земли, тучами.
Может быть, действительно смертьэто еще не конец? спросила Лана, всматриваясь с башни у городских ворот в колонны готовых к атаке врагов.
Мы скоро это узнаем, не обманывая жену пустыми обещаниями, ответил Сирт. Впрочем, пока мы живыесть надежда.
И она будет с нами до последнего мгновения.
Глава 11
Пойми, Настя, я же тебя просто так отпустить не имею права, объяснял Василий Вениаминович. Вас же задержали на месте преступления. И не просто преступления, а двойного убийства.
Анастасия Владимировна второй раз за день оказалась в кабинете начальника полиции. Казалось, можно было бы вздохнуть с облегчениемдочь нашлась живая и здоровая, но она чувствовала, что ничего еще не кончилось.
Сейчас показания снимем, и поедете домой. Нельзя по-другому. Хорошо еще, что мы раньше их земляков приехали, Василий наконец перестал ходить из угла в угол, сел за стол и вытер платком вспотевший лоб. Они точно бы вас разорвали.
В этом он был прав. Полиция всего на пять минут опередила подъехавший к дому кортеж из нескольких автомобилей. Примчались разъяренные знакомые и родственники погибших. Они были уверены, что их земляков убил Рома. Мать с дочерью, считали приехавшие, тоже замешаны в этом деле. Обвинять в чем-то своих сородичей им и в голову не пришло.
Они бы действительно могли устроить самосуд, если бы полиция не вызвала подкрепление, под охраной которого Рому, Дину и Анастасию Владимировну привезли в райотдел.
Сейчас выполним необходимые формальности и отправим вас домой, Василий Вениаминович открыл ящик стола, в котором находился бар и выставил на стол бутылку коньяка и два больших стакана. Давай по рюмочке, предложил он, открывая пробку.
А если эти озлобленные землячки к нам в деревню нагрянут? задумавшись, спросила Анастасия.
Да ладно, не выдумывай, успокоил ее бывший одноклассник. Я с их главным поговорю. Объясню что к чему. Все они у меня под контролем. Ну и вашему участковому на всякий случай позвоню, он парень толковый.
Василий Вениаминович ликовал. Его план выполнялся как по нотам. Главное, что Анастасия сама задумалась о дальнейшей безопасности своей семьи. Без его подсказки.
Ну, вообще-то, в твоих словах есть определенный смысл, он отставил в сторону бутылку и сделал вид, что обдумывает ситуацию. Может и правда тебе на время уехать из деревни? До окончания расследования. И молодежь бы свою увезла.
*****
До дома ехали молча. Анастасия Владимировна думала о словах начальника полиции и о предложении москвичей. Дина приходила в себя после пережитого. А Роме очень хотелось услышать ответы на вопросы, которые крутились у него в голове несколько месяцев.
Мать высадила ребят у своего дома, понимая, что им есть о чем поговорить, а сама поехала в колхозное управление. Дина зашла за калитку, Роман чуть смущенно стоял у забора.
Ну что застыл, как разносчик пиццы в ожидании чаевых? Заходи. Поедим что-нибудь.
Девушка и сама была растеряна. Она еще только начинала осознавать, в какой опасности находилась. Ведь всего этогородного дома с белыми резными наличниками вокруг трех окон, выходящих в сад, высоких кустов черемухи, разросшихся вдоль невысокого зеленого забора, этой рыжей кошки, спящей на перилах крыльцаона могла бы больше никогда не увидеть. Дина представала, как ее тело нашли бы через неделю где-нибудь в лесу с проломленной головой и обглоданным животными лицом, и чуть не заревела от жалости к самой себе.
А хочешь, я тебе свой новый дом покажу? почувствовав ее настроение, предложил Роман.
Дом, в котором мы могли бы с тобой жить? грустно улыбнувшись, спросила Яна. Конечно хочу, она посмотрела на сладко потянувшуюся кошку. Сейчас самое время посыпать солью мои раны, пошутила она, с трудом сдерживая слезы. Только я на пару минут тебя оставлю: мне переодеться надо.
Роман жил на краю деревни. Дом его родителей был последним на улице. Их огород заканчивался крутым обрывом. Сразу за ним до реки раскинулся заливной луг. Весной в половодье река разливалась так, что если бы не высокая гора на противоположном берегу, хорошо видная отовсюду, то могло показаться, что дом стоит на берегу моря.
Старый, когда-то покрашенный синей краской родительский домик с маленьким декоративным мезонином, был похож на все другие деревенские дома, и казалось, уже глубоко врос в землю. Роман еще продолжал в нем жить вместе с матерьюшкольной учительницей.
А рядом, ближе к обрыву, красовался его новый двухэтажный терем из хорошо обструганных, еще сочащихся янтарной смолой толстых бревен. Над традиционно высоком, как в старинных прионежских домах, подклетом вытянулся ряд из шести окон, обрамленных строгими наличниками. На втором этаже под двускатной крышей разместился длинный балкон с резными балясинами.
Какие купеческие хоромы ты себе отстроил! изумленно восхитилась Дина.
Рома долго ждал этой минуты. Конечно, он никому не говорил, и даже себе не хотел признаваться, что строит дом, мечтая, что когда-нибудь вернется Дина и станет в нем хозяйкой. Восторг, который он увидел в ее глазах, был для него лучшей наградой.
Он осторожно подтолкнул ее к лестнице, ведущей на открытую террасу. Пузатые фигурные столбы, соединенные перилами, подпирали навес над ней. Внутри дома было светло и просторно, приятно пахло деревом, но мебели еще не было.
Хочу немного денег поднакопить и заказать все сразу: столы, стулья разные, сантехнику, диваны, тарелки с вилками Чтобы осенью переехать, пояснил Рома. Он не стал рассказывать о том, что причиной настоящей задержки была надежда выбрать все это вместе с молодой женой.