Нельзя и дальше сидеть в городе за стеной и ждать нападения.
И что ты предлагаешь? разгоряченный недавней схваткой, раздраженно спросил князь.
У нас только один вариантуничтожить врагов на их земле раньше, чем они сами уничтожат нас здесь.
*****
В город дружина вернулась на рассвете. У ворот дома князя ждал его советник Захария. Этот горбатый сморщенный старичок с желтым плоским лицом, похожим на засохший блин, с узкими глазками, всегда одетый как нищий, появился в городе лет пять назад и занялся врачеванием. Дела у него пошли так успешно, что люди стали поговаривать, что он не только лекарь, но еще и колдун.
Постепенно слух о его способностях дошел и до князя. И так случилось, что в это время у Алдана заболела мать. Чтобы она не съела, чтобы не выпилавсе сразу же выходило обратно. Пригласили местных знахарей. Они перепробовали все средства. Но женщина таяла на глазах. Старичок мгновенно откликнулся на княжеский зов. И сделал то, что не получилось у других. Покормил какими-то травками, попоил настойками и буквально на следующий день хворь у матери князя прошла.
За это князь приблизил старичка к себе. Постепенно тот так хорошо научился угадывать настроение и желания князя, что стал его советником во многих делах.
Дождавшись, когда они останутся одни, поглаживая свою узкую седую бородку, Захария прошептал князю:
Что если, великий князь, сегодня на площади народ собрать? Будет хорошо, если люди посмотрят на бандитов, старик специально говорил очень тихо, чтобы князю приходилось внимательно прислушиваться к его словам. Пусть в городе знают, что мы не зря хлеб едим. Ведь скоро подати собирать. Да и дружину надо увеличивать, значит, сборы вырастут, говорил он, оглядываясь по сторонам, будто опасался, что их подслушивают. Ропот может пойти.
А как с пленными посоветуешь поступить? спросил Алдан.
На кол их посадить, не раздумывая, злобно прошипел старик. Да так, чтобы не сразу сдохли, а помучились пару дней Чтобы другим неповадно было
Если мы их здесь в городе казним, то, как те, кто их послал, об этом узнают?
Для князей не так опасны враги внешние, как внутренние. Много в городе смутьянов развелось, княжеской властью недовольных. Вот они-то пусть на казнь и посмотрят. Может задумаются. Если мы здесь со своими скрытыми недругами разберемся, то сможем и с другими злодеями покончить.
Мой брат Сирт говорит, что не надо ждать, когда они сюда придут, а бить их первыми, вздохнул Алдан.
Брат твой смел, но еще горяч и молод, скороговоркой возразил Захария. Чтобы начать большую войну, нужны союзники.
Где же их взять? Каждый вокруг только и думает, как наш город захватить. Нет у нас в этом деле союзников.
Зря ты так думаешь. В том месте, откуда я пришел, многие мечтают о дружбе с тобой. Вот бы послов туда послать. Может тогда и друзья у нас появятся.
Народ на площади действительно собрать надо. А об остальном потом поговорим, князю не понравились последние слова старика, он не верил в бескорыстную помощь каких-то чужеземцев, да и вообще не любил чужих советов.
Но кое-что еще мешало ему грубо ответить советнику. Не так давно старик неизвестно откуда привез в город свою юную внучку Далию. На вопросы отвечал уклончиво. Говорил лишь, что девушка осталась круглой сиротой и позаботиться о ней больше некому.
В отличие от местных женщинсветловолосых, голубоглазых, открытых, искренних и простодушныхсмуглая Далия сторонилась людей. Черные, мягко вьющиеся волосы были всегда спрятаны под шелковым платком, а карие глаза она старательно прятала под длинными ресницами. Иногда на короткое мгновение, когда она все же поднимала веки, чтобы посмотреть на кого-то, глаза становились огромными, и казалось, что в этот момент в них загорался какой-то таинственный и манящий свет. Но это продолжалось лишь мгновеньечаще она ходила, скромно склонив голову и спрятав взгляд от посторонних людей. Наверное, поэтому выглядела еще загадочнее и желаннее.
Князь был без ума от девушки и даже готов был взять ее в жены, но Захария просил немного подождать, объясняя это тем, что Далия еще слишком юна для свадьбы.
*****
К вечеру на городской площади перед княжеским домом люди собрались как на праздник. После появления на высоком крыльце самого князя и его окружения привели пленников. Четверо из них были сильно напуганы, опасаясь за свою жизнь. Но пятыйвысокий воин со шрамами и татуировками на лице, с побритой наголо головой и большой рыжей бородой, перевязанной внизу черной лентойдержался высокомерно, подчеркивая, что он из другого сословия.
Их поставили перед княжеским домом, и Алдан поднял руку, призывая людей к тишине.
Эти бандиты напали на нашу деревню, убили наших людей, выкрикнул князь, когда шум на площади затих. Вы должны сами решить, какой кары они заслуживают!
Смерти!.. На кол их!.. Отрубить головы!.. раздались крики из толпы.
Алдан опять поднял руку.
Давайте спросим у них самих, чтобы они сделали с теми, кто совершил бы такое на их землях, он спустился с крыльца к пленным и подошел к высокому воину с рыжей бородой. Говори ты, Алдан ткнул его в грудь, защищенную кольчугой из железных, переплетенных между собой колец.
Я сам с тебя, еще живого, содрал бы всю кожу, как с лесной свиньи, скривив губы в презрительной ухмылке, ответил пленный.
Хороший совет, невозмутимо согласился князь. У себя дома ты трудишься палачом?
Я воин, а не палач! рявкнул рыжебородый. Если бы вы хитростью не вышибли меня из седла, то никогда бы не взяли в плен.
Настоящие воины не нападают по ночам на беззащитные деревни! выкрикнул стоявший на крыльце брат князя Сирт.
Ты же, охотясь в лесу, не думаешь, как и когда зверю приятнее стать твоей едой, злобно рассмеялся пленный. Так и вы для наспросто добыча. И нам плевать на ваши чувства, он повернулся к толпе и продолжил, обращаясь уже к собравшимся на площади людям: Ваши защитники с трудом справились с небольшой горсткой наших воинов, а радуются, будто победили целую армию. Еще до зимы ваш город будет сожжен, а все вы или станете нашими рабами, или будете убиты, он опять громко и презрительно расхохотался и посмотрел на Сирта. Ты говоришь, я плохой воин? Так спускайся с крыльца и давай проверим. Здесь и сейчас. Чтобы все видели, кто из нас настоящий боец, а кто пустой болтун.
Было понятно, что пленному терять нечего и поэтому он может рисковать. И княжеский брат понимал, что не имеет права не принять вызов. Он решительно спустился с крыльца, но князь схватил его за руку, пытаясь остановить. Сирт мягко освободился и, улыбнувшись, произнес:
Не волнуйся, брат, в книгах судьбы все уже расписано. Я не проживу ни на одно мгновение дольше, чем мне суждено. Поэтому бояться нечего.
Он спустился вниз. Взял у одного из своих воинов меч и протянул его пленному. Тот с недоверием выхватил у него оружие. Сирт молча махнул рукой, приказывая всем отойти в сторону. На нем были легкие кожаные доспехи, как и на всех простых дружинниках. На пленнике же была железная кольчуга. К тому же чужак был гораздо шире в плечах и выше на целую голову.
Если я разрублю этого дохляка на две части, ты отпустишь меня домой? спросил бородач с усмешкой, обращаясь к князю.
Отпустит, ответил за брата Сирт. Ты готов?
Пленник несколько раз взмахнул мечом, привыкая к его размеру и весу.
Я убью тебя вашим же оружием, сказал он нахмурившись и, внимательно глядя на соперника, кивнул головой, показывая, что готов к бою.
Сирт отошел на свободное от людей место и тоже кивнул. Пленник мгновенно бросился на него, подняв меч высоко над головой. Он выглядел так мощно, что казалось, через мгновение одним ударом вобьет своего противника в землю по самые плечи.
Все действительно произошло очень быстро. Сирт сделал два быстрых шага навстречу летящему на него воину, низко присел и ударил мечом нападавшего по голени. Тот как подкошенный свалился на колени. И через секунду выпрямившийся Сирт одним ударом отсек ему голову.
Вот, все случилось не как ты хотел. Это из тебя получилось две части, произнес он, обращаясь к катившейся по земле и все еще удивленно хлопающей глазами голове.
Вся площадь заревела от восторга. Веселый, простой в общении молодой брат князя и до этого был всеобщим любимцем, а теперь чуть напуганная словами пленника толпа восторгалась победой своего героя.
Алдан, как и все, был восхищен своим братом, но в душе немного позавидовал его славе. Он уже в который раз призвал людей к тишине и, когда радостный гул чуть затих, громко прокричал:
Мы сможем защитить свой город! И чтобы враги об этом узнали, мы отпустим пленников, князь подошел своему брату. Пусть расскажут, кто мы такие. А чтобы они запомнили, что бывает с теми, кто приходит к нам грабить и убивать, пусть каждый из них оставит у нас одну свою руку.
Алдан жестом показал своим помощникам, что нужно сделать. Немедленно перед крыльцом появилась высокая деревянная плаха, и кисти правых рук пленников были быстро отсечены под ликование и шум толпы.
После этого сход жителей города завершился, и князь с приближенными перешли в дом, где были накрыты столы для трапезы.
*****
Когда гости хорошо разогрелись пивом и медовухой, в большую горницу, где проходило застолье, зашел, держа внучку за руку, старый Захария. Оставив Далию у двери, он маленькими быстрыми шагами подбежал к князю и что-то прошептал ему на ухо.
Алдан встал и, игриво улыбаясь, громко произнес:
Внучка моего советника Захария в честь нашей победы хочет нам сделать подарок: подарить танец. Старик говорит, что на родине она была лучшей танцовщицей.
В этот момент Захария уже вернулся к внучке. В центре освободили два стола, и девушка легко вспорхнула на них.
Сегодня она не куталась за покрывалами и платками. Ее руки, тонкая шея и живот были открыты. Только грудь чуть прикрывала ярко-красная повязка. Чтобы длинная юбка не стесняла движений, на ней были сделаны разрезы, через которые были видны стройные ноги. На запястьях, как украшения, висели десятки маленьких колокольчиков, которые при движении девушки издавали мелодичные звуки.
Захария взял в руки бубен и стал задавать ритм. Застывшая перед этим Далия встрепенулась, подняла руки над головой и, потряхивая колокольчиками в такт бубну, начала танец.
Сначала движения были медленными и плавными, но ритм ускорялся и движения становились быстрее и соблазнительнее. Она то извивалась как змея, подкрадывающаяся к невидимой жертве, то нападала как хищная кошка. Князь и все его гости не могли оторвать глаз.
За ночь с такой девушкой можно отдать все, что она попросит, наклонившись к брату, хитро улыбаясь, произнес Сирт. С этой красавицей можно потерять голову быстрее, чем на поле боя.
Ты свою, кажется, уже потерял, шутливо толкнула его в бок сидящая рядом молодая жена.
Лада, не волнуйся, вступился за брата князь, не отрывая глаз от танца. Даже для меня эта девушка недоступна. Ее старик бережет как зеницу ока.
Вы как слепые котята, рассмеялась девушка. Недоступные девушки не танцуют перед мужчинами на столах. Она лишь наживка. А старый Захария ждет, когда вы ее проглотите поглубже.
Не выдумывай. Ты просто ревнуешь, обнял жену Сирт, потому что не умеешь так танцевать.
В это время в руках у танцовщицы появились два кривых кинжала. Она то крутилась волчком на кончиках пальцев, то взлетала будто птица, и все это время на ее лице была загадочная улыбка. Мужчины видели в этой улыбке желание и страсть, а Ладаложь и презрение.
Скорость танца была уже ошеломительной, будто река, собрав в себя мелкие ручьи, дошла до крутого склона и теперь, почти ничем не сдерживаемая, неслась по перекатам, приближаясь к водопаду.
Лада убрала с плеча руку Сирта, встала и, ничего не объясняя, пошла в сторону двери. Проходя мимо советника князя, девушка негромко, но так, чтобы он точно услышал, произнесла:
Я все твои мысли, старый пес, знаю лучше тебя, она увидела настоящий страх, растерянность в его глазах и усмехнулась. Будешь вредить Городу, я сама вырву твое сердце и скормлю его воронам.
Светловолосая красавица Лада была одним из лучших воинов в дружине Сирта, и Захария не сомневался, что она сдержит свое слово не раздумывая.
Глава 3
Павел Петрович спустился с поезда на низкую платформу и, закинув на плечо одну лямку рюкзака, направился в сторону небольшого двухэтажного вокзала. Вдоль вагонов, мимо вышедших размяться на перрон пассажиров, бегали бабушки, продавая пирожки, блинчики, вареную картошку с солеными рыжиками и уже поспевшую, похожую на капли янтаря, свежую морошку.
Внутри светлого стеклянного здания Павел несколько минут полюбовался на огромную во всю стену картину местного художника с громким названием «Родина». На ней небольшая лесная речушка, подмывая корни старых елей и сосен на берегу и создавая водовороты, огибала краснокоричневые гранитные валуны и у деревянного полуразрушенного моста растворялась в глубоком черном омуте.
С бодрым настроением, которое бывает, когда после долгих болезненных сомнений решился на какой-то серьезный поступок, напевая себе что-то под нос, он вышел на стоянку такси. Ехать было далеко, но он легко договорился с пожилым водителем и через три часа был в той деревне, которую наметил еще в Москве, как конечный пункт поездки.
Лет двадцать сюда не заезжал. Даже не думал, что здесь еще люди живут, удивился таксист, высаживая его около заросшей крапивой автобусной остановки. Все деревни в округе вымерли. А здесь ничего не изменилось. Будто на машине времени прокатился.
Недалеко от дороги Павел Петрович увидел женщину, которая пыталась загнать обратно выбравшихся из-за покосившегося забора овец. Он подошел, поздоровался и спросил, у кого в деревне можно снять комнату.
Вон, на горке дом с коричневой крышей, показала она прутиком. Дом большой, а хозяин один живет. Рад будет постояльцу.
Спасибо. А как его зовут?
Дед Захар, ответила женщина, поймав за загривок большую овцу. Он болтливый и со странностями. Раньше учителем в нашей школе был. Зато не пьет целыми днями как другие. А вы по делам или так?
Я историк. Хочу поискать здесь город, исчезнувший давным-давно.
Женщина выпустила овцу и повернулась к Павлу.
А ведь тот дедушка, к которому я вас направила, тоже какой-то город все ищет Говорит, внучка у него там пропала. Только вы сразу его о том городе не спрашивайте. Здесь, в деревне, все считают его немного не в себе и подшучивают над стариком. Может обидеться.
Через несколько минут Павел Петрович подошел к большому дому, отличающемуся от остальных. Все его стены и высокий фронтон были разрисованы необычным орнаментом. Диковинные яркие цветы чередовались с изображениями неизвестных, немного пугающих зверей и птиц с человеческими головами. Засмотревшись на переплетающиеся узоры, Павел не увидел сидящего на скамейке у забора в тени большой черемухи дедушку.
Эти картинки мне каждый день снятся, тихим голосом привлек к себе внимание старичок. Будто они из какой-то другой жизни. Надеялся, что если я их на стенах нарисую, то может вспомню что-нибудь. Но не получилось.
Здравствуйте. Извините, я вас не заметил, чуть растерялся от неожиданности Павел Петрович. Вы, наверное, хозяин?
Хозяин, хозяин, быстро закивал головой дед и, хитро прищурив без того узкие глаза, внимательно посмотрел на гостя. А вы по какому делу? спросил он.
На нем был старый бесформенный военный китель неизвестной страны, кепка и стеганые штаны, которые, несмотря на жару, он заправил в короткие валенки. На широком смуглом лице в паутине мелких морщин нос и губы почти не выделялись, но всепонимающие пронзительные глаза почти скрытые тяжелыми веками светились как два раскаленных уголька,
Мне сказали, что я могу у вас комнату снять, неуверенно сказал Павел Петрович, и подумал, что, наверное, лучше было бы поискать жилье у какой-нибудь одинокой бабушки, которых наверняка много в деревне, чем у этого странного деда, но было уже поздно. Тот, кряхтя, встал, взял Павла за локоть и потянул в дом.
Я так и знал, так и зналбормотал он на ходу. А вы надолго?
Не знаю. Как получится, ответил Павел Петрович, понимая, что уже не сможет отказать, даже если комната ему не понравится. Я историк. Хочу проверить одну легенду.
Дед отпустил его рукав и резко остановился. Павел по инерции сделал еще один шаг и, остановившись почти у самого крыльца, оглянулся на старичка.
Что-то не так? спросил он.
Старичок вместо ответа радостно рассмеялся, будто наконец свершилось что-то хорошее и очень долгожданное. А потом, опять взяв Павла Петровича за рукав, повел в дом как дорогого гостя.