Они умерли. Не сами попросили воинов остановить мучения. Никакие ведь средства не смогли помочь. Хранители степняков тоже оказались бессильны, западных и южных магов не было, как не случилось и караванов.
Шер успел уточнить направление, с которого появились голуби. И это вся информация. Срочно собрались главы и хранители всех родов царства, стали решать, что возможно предпринять. А что возможно в полной неизвестности? Вот и приговорили собрать в разведку добровольцев-охотников, да по пути включить в отряд воинов-степняков. В случаях опасности, как бывало уже, в желающих недостатка не ощущалось. Однако многочисленная экспедиция была бессмысленна: менее подвижна, более уязвима военных действий пока не предполагалось, неизвестно, с кем воевать Через неделю полсотни хорошо вооруженных мужчин с пятью хранителями ушли в сторону степей.
В середине лета в семье царя случилось пополнение родился мальчик. Шер вместе с матерью Кармой с младенцем на руках простояли всю ночь под звёздным небом. Карма после говорила, что не могла отвести взгляда от Когтя Рыси, застыла недвижно. Лишь с рассветом с трудом расшевелил её Шер. Он был взволнован донельзя мальчик будет жить под четырьмя звёздами, под Когтем Рыси! Собственно, пока это ни о чём не говорило если и проявятся способности хранителя, то это будет заметно годам к десяти-пятнадцати. Чтобы раньше не встречалось. А связь с Когтем Под своей звездой рождался и жил каждый, одна она, три их или двадцать три как угадать, что это означает Шер же произнёс и странное имя, которое зазвучало в нём ночью Олег. Карма согласно кивнула она тоже слышала.
Травница Клавея, известная своим искусством во всем царстве, не спеша бродила по лесу от поляны к поляне, от зарослей малины к мелкому ельнику, где порой попадался редкий чесночный гриб, очень усиливающий действие некоторых отваров и мазей. Рядом с ней двигался внук Олег, в котором бабушка души не чаяла уж очень он внимательно слушал её поучения, сказки, даже и составы целебных сборов. Да и просто внук! Старшая внучка Калина, названная так бабушкой, была тоже по душе травнице хватала всё на лету, точно вырастет целительницей. Она любила бродить по лесу, а вот сегодня мать попросила её помочь с постирушками девочке скоро десять, должна всякую домашнюю работу знать. Она и не отлынивала. Да и Клавея-то нынче пошла только из-за Олега, ему на днях пять лет, он заказал любимый пирог с земляникой, а собрать её, по уговору с бабушкой, должен сам.
Пока Клавея осторожно собирала под ёлками нужный и нежный мелкий фиолетовый гриб, действительно пахнувший чесноком, Олег отлучился. Выбравшейся бабуле он с гордостью показал полный «со стогом» кузовок спелой земляники.
Ах, пострелёнок, скоро-то как! восхитилась старушка. Как ты один-то, а если волки?
Не-а! отмахнулся малыш. Знаю я, бабуля, пугаешь. Волки-то вона где! Далёко! Олег протянул ручонку к северу.
Вона так вона, улыбнулась Клавея. Пойдём-ка, проведаем светлый корешок, две недели не виделись, подрос уж, небось.
Бабушка провела Олега совсем недалеко, даже уже и в сторону посёлка. Осмотрелась. Шагнула к низкой берёзке, вокруг которой росла высокая трава, раздвинула её.
Видишь? прошептала она, указывая на маленький росток с четырьмя резными листочками понизу и двумя сверху с малюсеньким зелёным шариком посредине. Видишь, внучок? Это светлый корешок, очень-очень редкий в лесах. Даже я не знаю, где он может вырасти, как размножается. Зато знаю, что способен вылечить почти от всех хворей даже старикам может память дать. Собирают, когда даст на стебельке четыре мутовки, видишь, вот листья крестиком?
Ага! с понимающим видом кивнул Олег. Только ведь, бабуль, тут недалеко ещё такие растут три нет, вот! парнишка показал пятерню.
Клавея улыбнулась, но тут же насторожилась, улыбнулась, правда.
И почему ты так думаешь, Олежек?
А я не думаю-то, я вижу вон там, близко. Идём? Олег потянул бабушку за руку.
Ага, если близко, что ж не посмотреть пробормотала она.
Действительно, пошли всего-то шагов сто а какие шаги у старухи и малыша? Олег подвел Клавею к зарослям волчьего лыка, вплотную примыкавшим к густым взрослым ёлкам. Начал раздвигать плотные кривые кусты.
Вот! Смотри, разве не такие? Только агромадные, да?
Старушка охнула, опустилась на колени, прижав к себе Олега. Из глаз её катились слёзы Перед самыми ёлками в ряд стояли нет высились! Таких Клавея в жизни не видела пять громадных светлых корешков! В центре «патриарх», чуть не по плечо Клавее, по сторонам пониже, но не намного. «Может, отсюда и плодится это чудо по лесу? подумалось травнице. Великана нельзя трогать, а вот другие сколь жизней спасут на всех хватит Ай да внук!». И её прошибло ознобом от осознания того, что сделал Олег
Дома Клавея собрала только своих и Шера. До белизны выскоблила стол, накрыла самой праздничной скатертью, водрузила кузовок с земляникой. Нарядила Олега в расшитую рубашонку, усадила. Все смотрели на бабушку с любопытством и ждали необычайного Клавея не имела привычки шутить попусту.
Смотрите, какое украшение к землянике отыскал Олег сделал подарок всем к своему празднику! очень медленно и торжественно развернула травница свой плат на столе.
Карма схватилась за сердце, Важен сжал побелевшими кулаками стол, Шер вскочил, уставясь на Олега
Вот так, дорогие! молвила Клавея. Сразу два сюрприза: тот, что помельче на столе, а большой за столом! она погладила по голове внука. Как быть дальше, Шер? Ты у нас хранитель, тебе лучше знать.
Хранитель явно растерялся. Такого не бывало, чтобы способности явились в пятилетнем возрасте, да ещё какие способности! Отыскать издалека по внешнему виду растение дано даже не всем хранителям, не говоря уж о простых людях. Но это, значит, надо проверять, проверять, устраивать всякие испытания, а он ведь пацан мелкий! Нельзя так сразу поломать можно всю душу. Всё это Шер и выложил семье Важена.
У лесного народа, как и в соседних царствах, существовало поистине трепетное отношение к детям и женщинам. Первых рождалось мало больше трёх не бывало в семье, да три-то редкость! Вырастить ещё надо во всех смыслах людьми. А женщины Что без них жизнь? Какая жизнь она перестаёт быть! Потому женщина должна чувствовать себя защищённой. Так и велось. Пары супругов составлялись исключительно по обоюдному согласию без всяких сословных или родовых границ. Собственно, сословия тут были только по профессиональному признаку. Случалось, конечно, когда двое или больше влюблялись в одну, и наоборот тоже водилось. В первом случае право выбора за девушкой, без никаких обид и претензий! Во втором сложнее. В эти дела вмешиваться никто права не имел сами замутили, сами разбирайтесь. Разбирались, как могли, претендентки меж собой, если парень не мог сам решить, кто ему больше по сердцу. Родственники не возражали даже в том случае, когда бедняга становился многоженцем. Не выбрал защищай и содержи, и детей рожай от каждой!
Олег в ходе обучения у хранителей ничуть не потерял из обычных детских игр, забав, потасовок со сверстниками. Очень медленно тем вернее и надёжней он познавал тайны и секреты хранительства, учился пользоваться своими способностями. А ведь трудно удержаться от всяких проделок и шалостей, когда вдруг узнаёшь, что можешь обычным желанием развести огонь! Или пролить на загорающих друзей холодный дождик из недалёкой тучки! Да мало ли
Важен проверил сына на охоте лет в семь. Именно что проверил, не более. Олег безошибочно указал довольно далёкую сопку, на склонах которой дневало большое стадо кабанов. Наследственные опытные охотники и сами нашли бы добычу рано или поздно. Но лучше рано, верно? Только Важен не собирался размениваться на пустяки. Может, Олег и нужен был во время больших заготовок на зиму или зимой при промысле пушнины для торговли Но обходились и без него раньше? Олег для царя лишний возможный козырь в ликвидации напасти, или хоть при защите от неё! Не менее того ни на секунду Важен не забывал о своей личной ответственности перед населением царства. Трагедия Вольных Голубей перед глазами памяти.
Первый отряд, отправленный в пустыни на разведку, вернулся без потерь и без утешительных новостей. Двигались осторожно, особенно после каменных пустошей, опасались встречи с изменёнными не встретились. Боялись, что не отыщут противника голуби ведь в беспамятстве могли таких зигзагов наделать! Зря опасались: прозрачный, но всё же заметный купол его огибали пыльные вихри был виден издали, он огромен! На взгляд не менее пятнадцати километров в диаметре, высота не поддавалась определению. И «диаметр» это условно: форма основания оказалась неправильной сооружение сильно вытягивалось в южную сторону, на восток и запад меньше, к северу оставалось почти неподвижным.
Понаблюдав некоторое время издалека, обойдя пришельцев по периметру на безопасном расстоянии кто бы сказал, какое оно безопасное? рискнули. Проверили купол на прочность и реакцию всеми возможными способами от бросков камнями и стрельбы из арбалетов до «защитного» давления хранителей. Ничего! Ни сам купол никак не отвечал, ни те, что были внутри него. Рассмотреть невозможно, что там пустая полоса от стенок внутрь с километр, а что разглядишь на таком расстоянии? Похоже на зелёный лес, сквозь который проглядывают редкие высокие здания, мелькает нечто летающее, людей не видно
Прошли дальше на юг. Попадались свежие развалины небольших поселений, следов борьбы заметно не было лишь чернели кострища. Через неделю вышли к городку средней величины. Жители встретили их настороженно: мрачно стояли на городской стене, в кольчугах и латах, с оружием. Командир и один из хранителей подошли к воротам, объяснились. Их поняли, без всяких обычных проверочных процедур пропустили внутрь, разместили в казарме городской стражи.
Что говорить? Население перепугано не то слово! В городе остановились выжившие беженцы из погибших посёлков. Они и рассказали, как неожиданно были атакованы монстрами, будто вылетевшими из самых страшных мифов и сказок! От них не нашлось спасения они быстры и жестоки. Рвали и пожирали всё живое, походя разрушая жилища, иные строения всё подряд. Рассказам первых беглецов не очень верили, готовились, конечно, но усмехаясь умом сдвинулись от какой-то беды, что не понятного? Досмеялись Пока не погибло с полдюжины пригородных поселений вместе с жителями. Тут уж не до смеха стало три близлежащих городка, что явно находились на пути монстров, срочно собрали совместное ополчение.
Выяснилось, что непонятные жуткие создания во время переходов до объектов нападения двигаются весьма медленно как бы бредут. Попробовали атаковать их, точнее, «пощипать» лучниками-конниками. Три маленьких отряда промчались вдоль толпы врагов, осыпая тех тучами стрел. Получилось! В общем, кроме костяных пластин на туловище, у изменённых защиты не было. Вот для нападения да, и когти, и клыки, и мощные хвосты Так вот, не приближаясь к врагу, уничтожили всех вышедших из-под купола. Но никто не расслабляется это, во-первых, и на подходе королевские войска. А главное, решают, как быть дальше купол-то растёт, а с ним бороться нечем проверено!
Прихватив образцы отдельных частей монстров для показа своим, отряд вернулся домой. Обсуждались вести долго всеми и везде. Главный вопрос: чего ждать? Коснётся ли бедствие Лесного царства и остальных? Главы родов, в конце концов, приговорили отправлять разведчиков на юг не реже раза в два года. Последние новости стали тревожить по-крупному.
Пришельцы под своей зашитой продвинулись к югу на тысячу километров, столько же им оставалось до берегов Солнечного океана. Север, видимо, их интересовал меньше туда они распространялись в десять раз медленней. Но страшней, потому что непонятней, другое: они всего один раз ещё применили «изменение» аборигенов, опустив малый купол на крупный посёлок. А потом поменяли политику в отношении местного населения. Накрывали земледельческие районы, заставляя людей работать на себя это раз. Вышли на переговоры с повелителями государств, находящихся на их пути и по сторонам «трассы». Естественно, это были не переговоры, а прямые безоговорочные ультиматумы. От одних потребовали убраться с дороги куда угодно, от других рабочую силу в неограниченном количестве. Плата сохранение жизни элите или кому правители захотят, хоть всему населению.
Люди заметались в панике, охватившей не менее дюжины государств разного масштаба. А куда деваться двум королевствам и султанату с общим шестимиллионным населением? В рабство? В океан? На поклон к соседям? У последних из свободных территорий горы и пустыни, заселяйте, дорогие! У самих головная боль где взять рабов для новых господ не выполнишь указаний, умрёшь!
Начались междоусобные войны, полыхнувшие по длиннейшей полосе в тысячу километров шириной от Синего океана. Имеющиеся военные суда и торговцы-мореходы отправлялись хозяевами на промысел за рабами иноземцами. На берегах, на верфях и просто на земле спешно строились корабли, хоть как способные держаться на воде. Эти забирали желающих убраться за Синий океан в земли краснокожих.
Лесные хранители и главы сделали однозначный вывод: пришельцам не нужны мелочи в виде отдельных государств, им нужно господство над всем миром над Герентой! То, что происходит лишь начало захвата. И неизвестно ещё, единственное ли тут место высадки: Герента планета большая. Медленное продвижение к северу ни о чём не говорит, господа пришельцы могут показывать жестокую власть, не выходя из-под купола. Четырёхгодичной давности попытка пленения жителей рыбацкого посёлка выполнение приказа о рабах. Непонятная случайность спасла тогда людей, кроме стариков. Наверняка будут повторения. На всякий случай государства прекратили все морские торговые отношения с иноземцами ни одному кораблю не позволялось подойти к берегам царств.
Особенно незащищёнными оказывались островитяне жители «Живой воды». На каждом острове срочно были ликвидированы все удобные для подхода кораблей места, даже и для мелких судёнышек. Оставили по одной хорошо укреплённой бухте для своих рыбаков, торговцев, грузовых судов. На самых высоких точках островов оборудованы наблюдательные пункты, оснащённые редкими пока дальновидными трубками и переговорниками
Однако это всё временные меры. Чем вот защитишь южные границы степей? От местных охотников за рабами ещё можно отбиваться, а от самих господ, когда они окажутся здесь, в конце концов? Хранители советовались со звёздами. Постоянно. Даже просили Олега послушать своего Когтя, да что может понять четырнадцатилетний пацан? Да, звёзды прямо в один голос уверяли, что выход есть, что, возможно, и помощь придёт Что за выход сами думайте, какая помощь и откуда сами ждите. Но нельзя же бездействовать, уповая на неведомых спасителей, нельзя!
Два человека, обнаруженных Олегом после короткого морского сражения, появились чуть живыми, но и к месту, и ко времени они оказались магами! История их проста и сложна одновременно. Ни один, ни другой вариант в роду Куницы никто не понимал в принципе. Вот как это пришлось бежать с родины куда глаза глядят, доплыли до южного королевства с наёмной командой, здесь нашли другую, набрали беженцев за Синий океан, капитан решил взять их в плен и продать, а тут нападение неизвестных Это простой рассказ. От магов потребовали подробностей: «бежать с родины», «сменить команду», «в плен к собственному капитану» особенно первое было невообразимо!
Валер и Сильвия выпускники Багамского университета, это такое знаменитое на весь мир учебное заведение для будущих магов в столице королевства Багам городе Андоре. Сами они из соседнего с Багамом королевства Арави. Он учился на факультете поисковиков, она на целительском. За время учёбы, то есть за четыре года успели накрепко влюбиться друг в друга и отдельной жизни не представляли. Только Валер сын коронного столичного герцога, а Сильвия младшая дочь окраинного мелкопоместного барона. Родители парня категорически возражали против такого брака ему была уже уготована в жёны племянница короля, бывшая отнюдь не против стать супругой красавца-мага. На то даже согласие короля было получено! Хорошо ещё, что этого согласия год пришлось ожидать.