Всё это время я пристально наблюдал за скрытым в зарослях Дангиром. Ни один мускул не дрогнул на татуированном лице здоровяка. Словно он делал подобное не в первый и даже не в десятый раз. Тогда у меня возникал закономерный вопрос. Почему Совету всё ещё ничего не известно о призрачных монстрах?
У нас не больше десяти минут, чтобы отсюда убраться, на всю поляну рявкнул Дангир, но при этом он смотрел только на меня, Если не успеем уйти достаточно далеко, то очень быстро познакомимся с призрачными миргалами и их свитой.
Хойсс и все его соплеменники одновременно посмотрели в мою сторону. Решение нужно было принимать мне, и это был не тот случая, когда стоило демонстрировать баранье упрямство. Видимо, какой-то информацией Совет всё же обладал, ну или только его глава. Сейчас это было не столь важно.
Уходим! выкрикнул я, Направление то же. Наша цель не изменилась. Если кто-то заметит следы миргалов, то пусть немедленно сообщает мне.
Я развернулся, чтобы продолжить путь к деревне Жалящих Искр. Позади что-то сухо треснуло и тотем рассыпался на десятки разномастных деталей. В этот момент во все стороны разошлась волна тошнотворной энергии, но на неё никто не обратил внимания. Даже маг Воздуха, который должен быть более чувствительным к проявлениям силы, всего лишь поморщился, будто его укусило какое-то насекомое. Возможно, это и был тот самый сигнал, о котором говорил Дангир. Если он брал время с запасом, то нам действительно стоило поспешить.
К Хойссу подошёл один из его соплеменников и что-то шепнул магу на ухо. Отряд ваари Совета уже скрылся в зарослях. Мы последовали за ними, но шига Утреннего Ветра неожиданно придержал меня за плечо.
Между племенами этой земли есть родственные связи, быстро произнёс он. Не самая ценная информация, но видимо, у мага были причины её озвучить. Хойсс кивнул в сторону подходившего воина, и я узнал в нём того самого ваари, который обнаружил тотем Хаоса, Думаю, ты должен это знать. Мать Бескара из племени Жалящих Искр. Два из трёх оснований той штуки были его родственниками.
Дерьмово, коротко ответил я, Чего-то такого я и ожидал. Думаю, это не последний неприятный сюрприз на сегодня. Пусть твои воины далеко не расходятся.
До самого вечера мы так никого и не встретили, но, что более важно, никто не встретил нас. Сумасшедший забег закончился через несколько часов, когда даже выносливые, как вайюры, дикари стали снижать темп и останавливаться.
Ваари Совета бежали наравне со всеми и Дангир даже не подумал возмущаться. Я периодически видел, как он тревожно поглядывает назад. Чувствовалось, что дикарь не уверен в нашей безопасности, а это говорило о многом. Как минимум о том, что доверенное лицо главы Совета очень серьёзно относится к создателям того уродливого тотема. Настолько, что даже забег длиною в несколько часов не гарантировал нам безопасность.
До территории Жалящих искр было всего несколько километров. Границу племени мы пересекли уже в темноте. По словам Хойсса, нас должны были встретить дозорные, или, если на земли племени прибыли враги, отправить весть в селение.
Око Креона сообщало, что рядом никого нет. Совсем. Только мой отряд и пара устраивающихся на ночлег птах. Шарк поднялся над лесом, чтобы увеличить зону сканирования, но тоже никого не нашёл.
Устраиваемся здесь, приказал я. В десяти метрах была замаскированная сторожка для наблюдателей, а у корней дерева бил небольшой родник. Лучшее место, чтобы скоротать ночь, мы найти точно не успеем, Хойсс, Дангирвы со мной. Остальные располагайтесь рядом. Костров не зажигать. Ужинаем припасами.
Я спокойно прошёл оставшееся до скрытого в корнях огромного дерева укрытия и отбросил в сторону сплетённый из лозы маскировочный щит. Внутри было темно, но это было поправимо. Племя Жалящих Искр имело особую связь с Огнём и это сказывалось на их образе жизни. Я протянул руку, сбрасывая на пол толстую ткань и помещение осветил мягкий красноватый свет. Странный деревянный светильник был заполнен беспорядочно летающими искрами. Можно было подумать, что это светлячки, но Око Креона уверенно определяло магическую природу огоньков.
Странник уже бывал здесь? с интересом оглядывая скудную обстановку, спросил Хойсс.
Нет, ответил я, Случайно наткнулся.
За спиной недоверчиво хмыкнул Дангир. Вожак ликвидаторов Совета быстро осмотрел сторожку и направился к выходу.
Мне нужно посмотреть, как расположились мои воины, не оборачиваясь, бросил он.
Думаю, с ними всё в порядке, жёстко произнёс я, Зачем вы убили тех ваари на поляне?
Дикарь замер у самого выхода. Я видел, что он колеблется и не хочет отвечать, но что-то помешало ему просто уйти.
Они были уже мертвы, дхе, неспешно обернувшись и высоко вскинув голову, ответил Дангир, И мы могли к ним присоединиться, если бы кто-нибудь решился им помочь.
Почему сразу не сказал? в моём голосе лязгала сталь, но иначе сейчас было нельзя. Стоило хоть немного дать слабину и Дангир вообще перестанет разговаривать, Могли погибнуть члены отряда.
Мы всего лишь наблюдатели, оскалился татуированный ваари, Не наше дело давать советы предводителю.
Как много подобных тотемов вы уже уничтожили и как давно они стали появляться в землях Совета? тут же спросил я. Хойсс удивлённо переводил взгляд с меня на Дангира и молчал. Судя по всему, маг Воздуха вообще впервые слышал о подобном и ответ на этот вопрос интересовал его не меньше меня.
Дангир недовольно посмотрел на меня и покосился в сторону выхода. Сейчас он мог уйти, но это окончательно проведёт черту между его отрядом и мной. Насчёт Хойсса я сказать ничего не мог, но до возвращения в деревню Совета его мнением можно было пренебречь.
Ты задаёшь слишком много вопросов, дхе, грозно рыкнул ваари Совета, Я не обязан на них отвечать. Если у тебя есть вопросы, то можешь идти с ними к верховному вождю Доросу.
Вот как? удивлённо произнёс я, Думаю, остальные члены Совета будут очень удивлены, если узнают, что над ними появился верховный вождь. Да, шига Хойсс?
Даже не знаю, что на это сказать, усмехнулся маг, Подобное никак не укладывается в наши традиции.
Этого не видит только слепой, резко ответил Дангир, А слепцы не нужны нашей земле.
Сколько ты уничтожил подобных тотемов, чётко выделяя каждое слово, повторил свой вопрос я, Меня не интересует, почему шига Дорос скрывает их существование от остального Совета. Только конкретное количество и примерное расположение.
Семь, резко ответил дикарь, Эти штуки появились пару недель назад, и я потерял восемь отличных воинов, пока мы разобрались, как они работают. Доволен?
Да, коротко ответил я, Можешь идти.
Предводитель ликвидаторов покинул сторожку, и мы остались с Хойссом наедине.
Зачем тебе знать количество этих тотемов? немного помолчав, спросил шига Утреннего Ветра.
Мне нужно было удостовериться, что Дангир уже встречал их раньше, задумчиво ответил я, Земли Совета огромны и количество этих тотемов не имеет значения.
Не понимаю, честно признался Хойсс.
И я, в голове крутился ряд предположений и вариантов, но делиться ими с временным союзником я не собирался. Как бы то ни было, племени Утреннего Ветра я не доверял. Нужно было удостовериться в их лояльности, прежде чем обсуждать с магом свои домыслы и дальнейшие планы.
Дангир вернулся где-то через час. Мы уже успели расположиться на ночь. Я проверил расположение всех ваари и выдал Шарку указания насчёт наблюдения за территорией. Хранитель тоже не был гарантом безопасности, но вполне мог меня предупредить за несколько минут до атаки. Плюс сторожка была достаточно надёжным укрытием, чтобы успеть определиться с ответными действиями.
Уснуть удалось далеко не сразу. Спутники уже давно мерно сопели, а я всё перебирал в голове события последних дней и пытался разобраться в своих ощущениях. Всё выглядело крайне странно. Многие вещи противоречили друг другу. Едва удавалось определиться с расстановкой сил в мутном болоте местных племён, как всё вставало с ног на голову.
Сначала Хойсс вызвался мне помогать и обозначил главу Совета главным злом во всех окрестных лесах. Потом эта странная история с умалчиванием разных фактов о призрачных миргалах, в том числе и той информации, которой владел я. Ведь Дорос ни слова не сказал остальным о том, что я уже встречался с тварями Хаоса. А следом выясняется, что доверенный отряд главы Совета уже какое-то время в одиночку сражается с непонятной угрозой.
Что-то не сходилось. Мне категорически не хватало информации, но взять её прямо сейчас было негде. Я ощущал себя так, будто бреду в густом тумане и рядом мелькают непонятные тени. Всё было настолько зыбко и непонятно, что сделать конкретные выводы не представлялось возможным.
Утром я проснулся одним из первых. Среди деревьев ещё стояла густая темнота, а часть воинов уже готовилась продолжить путь. Хойсса не было. Око Креона не сразу выдало местонахождение мага, и я даже немного напрягся. Плохо, когда не доверяешь спутникам. Путешествовать с отрядом Хорна было гораздо комфортнее.
Маг Воздуха нашёлся на окраине лагеря. Вокруг него струились потоки воздуха и бурлила энергия. По некоторым признакам я предположил, что шига Утреннего Ветра готовится к бою. Тем же занимались почти все его подчинённые. Кто-то точил оружие, кто-то проверял стрелы, но признаков тревоги никто из ваари не проявлял. Обычная рутина боевого похода.
Я наскоро перекусил взятым ещё из столицы рационом и вышел из сторожки. Едва я покинул хижину, Дангир открыл глаза и сел. Особого смысла в его действиях я не видел. Если так не хотелось разговаривать, то можно было просто помолчать.
Десять минут на сборы, объявил я, До деревни Жалящих Искр останавливаться не будем. Порядок следования тот же.
Хойсс свернул свои упражнения и подошёл ко мне. Маг выглядел каким-то измотанным, но я списал это на его утреннюю тренировку.
Всё в порядке? на всякий случай спросил я.
Духи беспокоятся, неуверенно ответил Хойсс, Не могу понять, в чём дело. Будто моя связь с родовым столпом ослабла.
Чёрт, этого только не хватало. В голове тут же всплыла почти такая же фраза, сказанная когда-то Кхалебом. Чем это всё закончилосья прекрасно помнил.
Далеко до твоей деревни отсюда? спросил я.
Мы испокон веков живём рядом с Искрами, ответил маг, Не раз помогали друг другу ещё до создания Совета племён.
Отправь одного из своих ребят в деревню Утреннего Ветра, посоветовал я, У вас есть способы дальней связи?
Я могу отдать ему свой амулет, задумчиво произнёс Хойсс, Если в деревне всё в порядке, то он сможет мне об этом сообщить, но тогда я лишусь на время части своих сил и статуса главы племени.
Разве твой статус зависит только от какой-то безделушки? удивился я.
Нет, но это только внутри племени, ответил шига Утреннего Ветра, Для любого постороннего носитель амулета станет верховным правителем.
Решать тебе, я пожал плечами и сосредоточился на сборах отряда. Почти всё было готово. Дангир выдавал своим бойцам последние указания, а все подчинённые Хойсса уже выстроились на краю небольшой поляны, Если так волнуешься за свою деревню, то временная потеря статусаневеликая жертва. Главное, чтобы с ним по пути ничего не случилось.
Я сразу узнаю об этом, ответил маг, Надо подумать.
Думал Хойсс недолго. Всего через минуту я заметил, как один из его воинов получил небольшой свёрток и невозмутимо отошёл в дальний конец строя. Вероятность потери ценного артефакта не смогла перевесить тревогу за родное селение.
Вперёд, скомандовал я и первым перешёл на бег. По моим расчётам, к цели мы должны были добраться в районе полудня. Торопиться не стоило. Внутри поселилась твёрдая уверенность, что силы нам ещё пригодятся.
Посланник мага почти сразу ушёл в сторону, а весь остальной отряд продолжил свой путь. Мимо проносился привычный пейзаж, но я никак не мог отделаться от мысли, что чего-то в нём не хватает. Звери были на своих местах, если можно так сказать. Периодически я видел убегающих с нашего пути животных. Иногда даже весьма крупных.
Ваари разошлись в длинную цепь, чтобы не мешать друг другу. Отряд Дангир привычно двигался позади. Я продолжал на бегу искать причину своего беспокойства, но она постоянно ускользала, как скользкая мысль, которой сам втайне избегаешь.
На что я мог специально не обращать внимания, даже если это меня беспокоило? Иногда правильно поставленный вопрос уже был половиной ответа. Что всегда было со мной и почему этого нет теперь? Или есть?
Я потянулся к энергии Пространства и неожиданно наткнулся на её сопротивление. Такое со мной было впервые. Бывали случаи, что сила Креона не отвечала, но сейчас с ней происходило что-то непонятное. В оранжевых струях энергии отчётливо мелькали радужные вкрапления. С каждой минутой их становилось всё больше, а мне всё труднее было достучаться до родной стихии.
На лбу выступил пот. Я не понимал, что происходит и настолько сосредоточился на своей проблеме, что перестал обращать внимание на окружающую обстановку. Из мучительной борьбы с собственной стихией меня вырвал хриплый голос Хойсса.
Прибыли, в единственном слове мага было столько эмоций, что я тут же вынырнул в реальность. Мой взгляд уткнулся в вероятную причину моих проблем. На раздумья времени уже не оставалось.
К бою! одновременно с Дангиром, рявкнул я.
Глава 15
Деревья впереди резко обрывались. Деревня Жалящих Искр была расположена на огромной поляне. Племя проделало немало работы, что расчистить такую территорию. По сравнению с поселением Быстрой Воды это место было настоящим городом. Когда-то. Может, даже совсем недавно, но не сейчас.
От остатков добротных деревянных домов в нашу сторону неслась толпа измождённых дикарей вперемежку с обычными миргалами. И те и другие выглядели очень плохо и слитная атака ваари и животных больше напоминала марш живых мертвецов. Очень шустрых мертвецов, надо сказать.
Луки к бою! выкрикнул я. Всему отряду потребовалось не больше пары мгновений на подготовку. Каждый второй ваари был вооружён дальнобойным оружием, но противнику тоже было чем ответить. Я уже видел знакомые по первому столкновению духовые трубки, Главная цельваари. Бить по готовности. Огонь!
Незнакомая команда немного смутила моих подчинённых, но они быстро пришли в себя и в воздухе свистнули первые стрелы. Миргалы двигались гораздо быстрее своих двуногих союзников и добрались до нас всего за несколько прыжков.
Топоры к бою, рявкнул я, Лучники! Два шага назад! Не дайте этим раскрашенным ублюдкам в вас выстрелить. Каждое попадание, даже случайное, будет равно смерти одного из ваших братьев. Стреляйте, дети леса, или мы все здесь подохнем и станем основанием для новых тотемов!
Оказалось, что ваари Совета знали основы строя. В отличие от соплеменников Хойсса, воины Дангира чётко разделились на две шеренги. Маг Воздуха тут же что-то выкрикнул и бойцы Утреннего ветра повторили манёвр наблюдателей Совета.
Спину кольнул острый взгляд. Дангир, пристально смотрел на меня, игнорируя происходящее вокруг. Я решил отреагировать и развернулся в его сторону. Воин коротко и одобряюще кивнул мне, занимая место в передней шеренге. Судя по всему, мне только что передали всю полноту власти над сводным отрядом. Отличная новость.
Два десятка опытных лучниковэто страшная сила. Из полусотни бегущих к нам дикарей на ногах осталось не больше десятка, а прошло всего несколько секунд. Однако первые ответные выстрелы всё же прозвучали.
Несколько глухих хлопков духовых трубок. Я на шаг сместился в сторону, пропуская мимо разноцветный снаряд, и толкнул в плечо ближайшего ваари. Тот качнулся, стрела ушла куда-то вверх и ваари недовольно покосился в мою сторону. Всё это заняло не больше секунды. Мелькнувший перед глазами воина радужный комок снял все дальнейшие вопросы и боец только благодарно мне кивнул, возвращаясь к стрельбе.
Не везде всё прошло так же хорошо. Пара воинов Хойсса свалилась на землю. Их тут же утащили за линию строя. Миргалы преодолели остаток расстояния и взвились в длинном прыжке. Жаль ни у кого из моего отряда не было копий или хотя бы рогатин. Это могло сильно облегчить нам жизнь.
Бей! мой крик разлетелся над строем. Синхронной работы, как у полноценного обученного подразделения я не ожидал, но результат всё же оказался куда лучше, чем я рассчитывал.
Животных встретили ещё в полёте. Видимо, влияние Хаоса сказывалось и на обычных миргалах, потому что раньше они были гораздо осторожнее. Я вспомнил свою первую встречу с этими хищниками. Тогда я даже не сразу понял, что меня кто-то преследует. Зверь ловко использовал свои преимущества, а в ближний бой вообще не лез, предпочитая расстреливать меня костяными иглами с большого расстояния. Странно всё это.