Спрашивай.
Я уже задавал его. Там, на площади. Как тебя зовут?
Каратель несколько секунд помолчал, но всё же ответил.
Меня зовут Кальн.
Бейджур оторвался от мерцающих экранов и тяжелым взглядом посмотрел на своего пленника.
Ты убил последнего из моих сыновей, Кальн. И за это ты умрёшь. Можешь помолиться своему хозяину, чтобы это произошло быстро.
Кальн рассмеялся. Ситуация и в самом деле была забавной, однако уверенность Бейджура в своих словах пробудила у слуги Владыки интерес. К тому же, Карателю и правда было интересно, откуда у пустынного жителя такие необычные способности.
Хорошо, как скажешь. Но, быть может, теперь ты расскажешь, как смог противостоять мне?
Шах щёлкнул несколькими тумблерами, набрал несколько команд на запылённой клавиатуре, сова посмотрел на экран и, удовлетворённо кивнув, подошёл к ловушке. Неспешно достал флягу с водой, сделал несколько глотков и сел на стоявший тут же ящик, обитый железом.
Что ж, время у нас есть. Меня зовут Бейджур Ас-Вегир, но это тебе и так наверняка известно. Яшах тех, кого называют «руайло» свободный житель Великой пустыни. Это тебе тоже известно.
Я говорил не о твоём имени, шах, хотя оно известно не только на Кападейре, но и других планетах, кивнул Кальн, Интереснее послушать, где ты получил свои необычные способности?
Мой пра-пра-прадед был торговцем. Кочевал от одного поселения к другому. Однажды во время одного из таких переходов, он встретил в пустыне умирающего старика. Мой предок поделился с ним пищей, лекарствами. Он напоил его, перенёс в тень, приготовил ему пищу и несколько дней защищал от пустынных тварей. Оказалось, что это и не старик вовсе, а молодой человек, вмиг проживший большую часть отведённого ему времени. Он был монахом в одном из горных храмов Владыки, что построены на полюсах, но допустил какую-то оплошность, и вынужден был бежать оттуда. Ему удалось сделать это каким-то немыслимым чудом, но один из слуг Владыки проклял его, лишив почти всего оставшегося времени. Даже сбежав, монах понималдни его были сочтены.
Тем не менее, в благодарность за спасение от ужасной участи и спокойные последние жни жизни, он рассказал моему предку много интересного. О храмах вашего Владыки, их устройстве и том, зачем они вообще были построены. О таких как ты, которых называют Карателями, о самом Владыке и Предтечах.
Он также упомянул, что это именно ваши храмы виноваты в разрушении планеты. Ведь это именно они вытягивают энергию из ядра, воздуха и воды? Именно они разрушили инфополе, я прав?
Кальн молчал, но шах только усмехнулся.
Молчишь? Можешь не отвечать, я это и так знаю. А скоро сне станет известно куда больше
Он отошёл обратно к оборудованию и вновь принялся что-то набирать на клавиатуре.
Многие из ныне живущих оказались лишены своего настоящего и будущего по вашей вине, Кальн. По вине вашего Владыки. Ему понадобилось то топливо, что содержат недра нашей планетыи он решил забрать его, не считаясь с потерями. Ему на них наплевать, полагаю, как и тебе. Но мненет! Вы запугали почти всехно только не меня. Большинство людей даже не представляют, какими законами регулируется мироздание. Для них что ты, что твой Владыкабоги, лично сошедшие к ним с небес. Но теперь, благодаря тому монаху, есть и те, кто знает правду.
Шах на секунду прервался, прислушался, внимательно осмотрел пещеру и продолжил.
Наверняка ты прибыл сюда, когда узнал на произошедшем на Валтарии и Силерии? Вижу, ты удивлён, что я знаю названия этих планет?
Удивлён. И мне очень интересно, как такой дикарь смог организовать несколько терактов, не вылезая из своей норы и не обладая возможностью связаться с другими мирами.
Бейджур рассмеялся. Он повёл рукой, и мир вокруг собеседников полыхнул синим. Кальн молча рассматривал структуру инфосети, раскинувшейся внутри каменного мешка. Это были не те жалкие обрывки, которые остались после уничтожения всей структуры, о нет! Это была полностью восстановленная структура, позволяющая черпать информацию едва ли не из воздуха. С помощью неё можно было спокойно связаться с другой планетой и скоординировать атаку на перерабатывающие гравитоний предприятия.
Если бы там кто-то умел оперировать ей так, как это научился делать Бейджур. И судя по всемутак оно и было.
Что ж, это Впечатляет, согласился Кальн, Но зачем тебе понадобился я?
Чтобы узнать всё, что ты знаешь.
Шах вытянул руку в сторону ловушки. В её периметре появилась крохотная брешь, куда тут же устремилась одна из струн инфополя, послушно подчиняясь воле Ас-Вегира. Она мгновенно присосалась к ауре Кальна и
Ничего не произошло.
Шах нахмурился, а Каратель лишь усмехнулся.
Всё, что ты рассказал, весьма занимательно, Бейджур. Вот только ты не принял в расчёт кое-что куда более важное, чем древние знания твоего народа.
Кальн щёлкнул пальцами, и по струне, в обратную сторону, пошла волна. Она врезалась в шаха, заставив того покачнуться. В голове у Ас-Вегира помутнело, а когда зрение вернулось в норму, он понял, что больше не чувствует инфополя, и не может им управлять. Ловушка Пеннинга тоже была деактивирована.
«Неужели он меня обманул?!»
Это так, пустынник. Неужели ты и правда думал, что сможешь захватить меня в плен и вытянуть интересующую информацию? Это забавно
Тогда мы умрём вместе.
Что?
Бейджур повёл своим браслетом над индикаторной панелью. Кальн стоял довольно далеко от него, и даже при всех своих способностях не успел бы помешать шаху уничтожить его логово вместе с собой.
Через секунду раздался взрыв, и взбунтовавшаяся гравитация смяла пространство как тонкий лист бумаги, перемалывая пещеру, оборудование, и двух людей, находившихся в ней. Огромный кусок реальности ужался до размеров булавочной головки и упал на бархан, тут же смешавшись с мириадами песчинок
Кальн вскрикнул, взмахом руки отключая нейроинтерфейс. Ощущения, переданные им, были не самыми приятными.
Выбравшись из капсулы, он вышел из своего корабля и посмотрел на раскинувшиеся перед ним дюны.
Что ж Живым Ас-Вегира взять не удалось, но это и не главное. Важнее, что за то врем, пока он был соединён с «липовым» Кальном, настоящий через нейроинтерфейс успел скачать на корабельный компьютер всё, что только знал шах.
Включая все контакты повстанческих ячеек на планетах этой системы, информацию об учебных лагерях, явках, паролях, лицах и личностях, тайных знаниях и навыках, которыми владеют противники Владыки.
Слишком долго эта система сопротивляется, и следовало положить этому конец как можно скорее.
Продвинутого и снабженного массой улучшений клона, конечно, жаль Такого не вырастишь быстро, однако подобная наживка была единственным шансом подобраться к шаху достаточно близко.
«Как бы там ни былосвою задачу я выполнил» подумал Кальн«В отличие от Пса, потратившего на репрессии и развитие ячеек контрразведки много лет. Пора возвращаться к Владыке, да прибудет он в свете!»
Глава 5
Интерлюдия
VII
Сломленный. Часть 2
Таких заданий у меня были сотни и тысячи. После «промывки мозгов» я стал послушной куклой Владыки.
Однако, несмотря на всю мощь этого создания, несмотря на всю его власть, невероятную магию, несмотря на все звёздные системы в подчинении он, как и любой другой организм с самосознанием, испытывал чувства.
И одним из них было любопытство.
Владыке было интересно встречать нечто необычное. Он даже собирал Коллекцию, и всегда старался отыскать для неё самые невероятные экземпляры.
Одним из таких «экспонатов» стал я.
Вечно молодой вор с изрядным запасом везения и огромным опытом. Конечно, именно невозможность постареть привлекла Владыку в первую очередь, а не мои профессиональные навыки и эфемерное чувство собственной удачи.
Которое меня подвело в нашем последнем деле
Лишь спустя несколько сотен лет я понял, почему Анкх просто не попросил Владыку уничтожить куб.
Тот использовал, изучал и собирал всё, что касалось Предтеч. А так как о кубе он ничего не знал, то наверняка решил бы для начала его исследовать. Риск, по словам мироходца, был велик, так что Мы не попытались договориться. И всё случилось так, как случилось.
Как бы там ни было, спустя довольно долгое время, после массы жестоких пыток, физических и ментальных, экспериментов над организмом и «перековки» сознания, повелитель нескольких галактик отчего-то решил, что моего предыдущего «Я» больше нети сделал меня одним из своих рабов.
Через какое-то время я догадался, почему он так подумал
От Кальна как личности на самом деле почти ничего не осталось. Вся моя память была извлечена, всё сознаниепереформатировано. Внутри не было ничего, что делало бы меня тем, кем я являлся до встречи с Владыкой.
Ничего моего, но
Зато имелась частичка Сандры.
Где-то в глубине изуродованной души, или даже глубже, я тщательно скрывал память о моей Фиалке. Тот шар энергии, что она передала мне перед смертью.
Я не знаю, что это былоеё воспоминания, остатки сознания или просто заклинание, не позволившее Владыке сломать меня. Но имелся один неоспоримый фактименно эта штука позволила помнить то, что произошло, и при этом обманывать Владыку.
Этот шар Это было что-то вроде резервной копии наших с Сандрой общих воспоминаний. А так как мы с ней знали друг друга лучше, чем кто бы то ни было, и обсуждали всё, что с нами происходилокопия эта была довольно детальной и точной.
Я не знаю, почему Владыка не обнаружил эту маленькую хитрость. Не знаю, и благодарен провидению за это, ведь когда пытки закончились и в моём собственном подсознании образ пленителя пришёл и спросил«Хочешь ли ты служить мне?», я ответил «ДА!».
Что-то подсказало согласиться, сыграть роль, затаитьсяи именно так я и поступил. А Владыка Что ж, он мне поверил.
Конечно, это произошло не сразу, и не сразу я стал его доверенным лицом. Долгое заключение в стальном ящике, десятки лет ментального моделирования реальности, во время которого я иной раз и не осознавал, что это неправда.
И, несмотря на это, всё равно действовал как верный слуга.
Множество проверок, тестов, постоянные копания в голове, простенькие задания на разных планетах, масса улучшений, которые Владыка в меня встроил
Долгие годы я создавал видимость послушной собачонки, которую не волновало ничего, кроме воли Владыки. Не спорил, не совершал ошибок и не подводил своего повелителя. Не имел собственных желаний, целей, стремлений, вкусов и даже имени.
Я погрузился в ту жизнь, что выбрал для меня Владыка.
Украсть чертежи нового оборудования в отдаленной галактике?
Так точно, господин.
Отыскать и покарать предателей?
Так точно, господин.
Найти древний храм Предтеч на границе между обитаемой вселенной и войдами?
Так точно, господин.
Восстановить линию снабжения с окраины Империи?
Так точно, господин.
То, что чаще всего мои действия разрушали судьбы отдельных гуманоидов, целых семей, городов или даже стран, я не задумывался. Не мог себе этого позволить.
Какие-то задания удавалось выполнить быстро, на какие-то уходили десятилетия. Иногда я работал один, иногдав группе таких же, как и я, Карателей.
Так нас называл Владыка.
Карателей было многонесколько сотен, полагаю, и каждый мог похвастаться чем-то Особенным. Какими-нибудь способностями или умениями. И благодаря мне, благодаря тому эликсиру, что я давным-давно выпил, все Каратели стали почти бессмертными.
У Владыки легко получилось сделать то, чего не смог сотворить Анкх. А именновывести из моей крови формулу эликсира.
Вскоре каждый из Карателей перестал стареть, но мне было всё равно. И как Кальну, и как слуге Владыки.
Я ждал.
Чего?
На этот вопрос ответить было куда как сложнее
Я мог сбежать всякий раз, когда Владыка отправлял меня на очередное задание. Телепорты, космические корабли, клоны в отдалённых уголках империисо временем, когда повелитель убедился, что я полностью послушен его воде, ко всему этому я получил свободный доступ.
Вот только никакого смысла в бегстве не было.
Кто-то скажет, что я мог бы стать свободным.
Но я и был свободным. Даже исполняя волю Владыки, даже совершая то, чего мне делать не хотелось, я оставался свободнымв своём собственном сознании. Потому что я сам выбрал этот путь.
Просто
Просто не знал, куда он ведёт.
Поначалу моя жизнь имела чёткую цельпомочь Анкху, увидеть множество миров, стать лучшим вором во вселенной. Наивно, по юношески максималистски, но мне больше ничего и не было нужно. Затем я встретил Сандру и понялмне хочется провести с ней целую вечность, если это возможно. И на очень короткий срок стремления изменились.
К сожалению, возможность воплотить задумку в реальность я потерял, и остался один. Без цели, без любимой жены и без собственной жизни.
Сбежав от Владыки я бы не избавился от того, что произошло. Не смог бы вернуть Фиалкуа именно этого мне и хотелось больше всего. И именно поэтому я остался и послушно выполнял любую прихоть галактического императора
Я подозревал, что Сандру можно вернуть. Слышал о таком, то тут, то там, в разных мирах. Историй о подобном хватает в каждом мире. После того, как прошли сотни лет службы Владыки и я освоился в его мирах, начал узнавать много интересного.
Но, несмотря на это, я не просил его вернуть мне жену.
Не просил, потому что зналстоит только заикнуться об этом, как Владыка поймёт, что у него не получилось сломить и перековать меня. И тогда он меня уничтожит, и мы с Фиалкой точно никогда не встретимся.
Так что я продолжал быть рабом, продолжал выполнять приказы Владыки и тайно искать Что-то. Удобный момент, крупицу истины, подсказку от мироздания или Что-нибудь ещё.
Конечно, большей частью удавалось узнавать старые легенды, но кое-где и кое-кто утверждал, что сам Владыка может воскрешать мёртвых. Разумеется, байки меня не интересовали. Но имея возможность утаивать от Владыки то, что сочту нужным, за время своей службы я общался С очень и очень разными личностями.
Некоторые из них заслуживали доверия (хоть после этого и приходилось их убивать), и постепенно я узнавал о своём хозяине всё новые и новые подробности. О том, откуда он пришёл, чем занимался последние десятки тысяч лет, что умеет
Владыка не делал из своей жизни тайны, но и летописи его не интересовали. Он шёл к одному ему известной цели, используя колоссальную мощь Предтеч. Каким-то образом он научился её обуздывать, научился работать с энергетикой тех, кто существовал раньше всех живых существ, разобрался в механизмах древних и теперь называл себя их преемником.
Разумеется, на протяжении всего этого времени ему помогали.
А если о чём-то знают двоезнает и третий, не так ли?
И спустя многие тысячи лет я, наконец, узнал, что позволяет Владыке жить столь долго.
Узнал о том, что способно собрать уничтоженную ранее душу.
Можно было догадаться и раньше, но мне требовались доказательства. И я их нашёл на Кападейре. Моё терпение было вознаграждено
И всё благодаря шаху Ас-Вегиру.
Получив его мысли, знания и связи с другими «улучшенными» из этой звёздной системы, я прошёлся по её планетам как ураган, и отыскал кое-что весьма любопытное.
Обычно, когда Владыка захватывал новые планеты, он перед этим обрабатывал их поверхность мощными пси-излучателями. Сложная технология, основанная на старых разработках Предтеч, за короткий срок превращала любой намёк на недовольство или сопротивление в раболепное блеяние.
Это работало везде почти везде, за редким исключением. И Кападейра была как раз таким случаем.
На каждой из планет системы народ сопротивлялся оккупации Владыки довольно долго. И именно поэтому, несмотря на полный разгром войск сопротивления, спустя сотни лет здесь появились террористические ячейки, мечтающие свергнуть новый мировой порядок.
И причины подобной «стойкости» меня почти не волновали. Ровно до того момента, пока в одном из горных укреплений мятежников я не обнаружил изолированный архив с древними данными, передающимися из поколения в поколение.
И там была информация о Сердце Арна.
Если верить найдено информации, когда-то давно Сердце было вторым светилом этой системы. Его сияние имело невероятные свойства, и благодаря ему на каждой из планет образовались залежи гравитония невероятных размеров.