Шепельский Евгений, Олег ГовдаАрхканцлер империиВойна. Том 2
По некоторым причинам (многочисленным) роман дописан в соавторстве с Олегом Говдой.
Глава 1
Я подмигнул Гицоргену и вышел.
Отправился за короной Санкструма.
Сегодня я стану императором.
Гицорген хрипло закашлялся, заклекотал мне в спину, и я не сразу понял, что клекот этотсмех. Не обидный, нет, истерический смех раздавленного морально человека.
Господин архканцлер! выкрикнул он почти истерично. Господин архканцлер выиграл, а я теперь мертвец! Вы слышите? Яживой мертвец!
Я скрипнул зубами, сбавил шаг и заглянул в кабинет. Мысль насчет шпиона Рендора окончательно оформилась. Он сам выболтал мне секреты, которые я теперь намеревался использовать против коалиции Рендора и Адоры.
Но не сразу. Сначала нужно завоевать расположение барона и вывести его из состояние психологического оглушения. Ни в коем разе не унижать, не давить. Все делается аккуратно, с ювелирной точностью Э-э, дружелюбно. Кроме того, я действительно испытывал к нему симпатию.
Берегите силы, Гицорген. Вас ждут в Рендоре Она ждет.
Он сфокусировал на мне мутнеющий взгляд, чуть приподнялся на руках двух моих секретарей; кровь обильно стекала по руке, напитала белое кружево сорочки вишневым липким соком.
Изволите издеваться, господин архканцлер? Теперь я мертвец. Порченное золото Вы же не дурак, все понимаете. Вы все-е-е понимаете, господин архканцлер, Торнхелл или как вас там!
Обстоятельства имеют свойства меняться. Поройрезко. Берегите силы, барон. Я обещаю вам славное будущее!
Он снова заклекотал, небесно-синие глаза потускнели, потом в них зажегся огонек. Гицорген заморгал, сказал с хрипами, мгновенно запекшимися губами:
Будущеемне? Опозоренному мертвецу?
Славное будущее, сказал я с нажимом. В Рендоре. Не получится в Рендорепоселю вас с женой тут, в Санкструме. И семья ваша, как вы и мечтали, ни в чем не будет нуждаться! Запомните, барон, и запомните крепко: обстоятельства имеют свойства меняться!
Нет будущего опозоренному мертвецу
Я улыбнулся, хотя в душе колыхнулось раздражение. Гицорген чертов перфекционист, как бы не сломался от своей неудачи. Если сломаетсявывести его из депрессии сможет только умный психолог, а в Санкструме таковых нет, мне же работать мозгоправом просто нет ни времени, ни возможностей. Поэтомувбиваю в его башку определенные мысли прямо тут, пока не потерял сознание.
Ну что вы, барон! Выопытный профессионал. Все у вас получается идеально. Не ваша вина, что я из других краев, и использовал против вас другие знания.
Он вскинул подбородок, осмысленно моргнул; эта мысль не приходила ему в голову.
Торнхелл
Я сказал быстро:
Я ценю ваше мужество и вашу хитрость. И если бы вы знали столько, сколько знаю я, вы бы не проиграли.
Но вы уже проиграли, прошептал он, слабея. Видимо, полагал, что удар с трех сторон я не сумею остановить.
Я покачал головой.
Я успел хорошо подготовиться, барон. Да-да, поверьте, я успел очень хорошо подготовиться к атаке. А вам нужно жить, барон. Ради нее и ваших детей. И жить деятельно! Вы будете главой большого семейства, я вижу это, я это знаю!
Он застыл, лицо вдруг осветилось внутренним светом: мои слова все-таки пробили брешь в его горестной защите. Потом голова бессильно упала на грудь. В кабинет, задев меня кованым ящичком, протиснулся один из лекарей Варлойна. Зацокал языком, впрочем, не очень-то взволнованно, был привычен к виду крови, все-таки, дуэли никто не запрещал, и в дворцовых парках их проводилось изрядное количество.
Я вышел. Шутейник нагнал, подал мне шпагу. Один из секретарей уже стоял в приемной с треклятым голубым жюстокором, который нужно напялить, дабы соблюсти протокол, дабы толпа у Храма Ашара смогла отличить монарха от прочих царедворцев. С проклятиями я влез в этот жуткий наряд, похожий на сарафан (в плечах тесно, зато снизу поддувает), распрямился. Шутейник быстро затянул перевязь со шпагой, бросил через грудь лазурную ленту с блестящими орденами.
Краситься не будем? осведомился на полном серьезе.
Только попробуй, ответствовал я.
Чему я научился, изучая земную историю, так это тому, что текущие обстоятельстваиногда благоприятные, иногдане очень, действительно могут повернуться на сто восемьдесят градусов мгновенно.
Так я говорил Гицоргену. Так же случилось со мной и сейчас.
Распахнулись двери приемной, вбежал младший секретарьодин из студентов, взволнованный безмерно:
Господин архканцлер, ваше сиятельство! Посланник Алой Степи прибыли и требуют аудиенции срочно, без-от-ла-га-те-льно!
Я переглянулся с Шутейником. Щека у него дернулась.
Сандер поменял свои планы? Иливдруг тревожно кольнуло сердцеприбыла Атли? И если она прибылакаково мне будет, когда меня зажмут две женщины? Ой не сладко мне придется, ой не сладко
Настроены агрессивно? уточнил я.
Злы, ваше сиятельство, отозвался студент. Взбудоражены. Требуют
Да-да, безотлагательно. Вели провести послов в апартаменты Силы Духа немедленно. Скажи: архканцлер сейчас подойдет.
Оружие?..
Посланцы Сандера разгуливали по Варлойну с боевым оружием, и я не останавливал их. Пусть так и остается. В конце концов, не убивать же меня они приехали.
Пусть при них будет.
Студент выскочил из приемной. Действовал они прочие студентыне в пример ретивей секретарей из дворянских родов.
Идете?
Мне иного не остается. Со Степью надо держать ухо востро.
Он бросил на меня иронический взгляд:
Это только до тех пор, пока они это ухо не отрубят
Он был, черт возьми, прав.
* * *
Апартаменты Силы Духа, где я общался с Сакраном и Армадом, бил бутылки и расколошматил кресло-жабу, успели привести в порядок, и даже кресло на возвышение новое поставилиболее строгое, обитое тисненной кожей. В нем сидел пожилой, схожий с Сандером степняк, весь в благородной, благообразной седине. Второй посланникмолодой и плечистыйразгуливал вокруг стола в нетерпении. Оба вооружены саблями, обав кольчугах, таскать которые нелегкое занятие, особенно в жару.
Старик при виде меня встал и отвесил легкий поклон, сошел с возвышения и поклонился еще раз. Взгляд у него был острый, пронзительный. Молодой поклонился скупо, звякнула кольчуга. От обоих пахло лошадьми, что значитскакали весь день, недавно покинули седла.
Я вошел в клин света у окна. Времени у меня мало. Коронация и атака на Норатор на повестке дня, и все требует моего участия. А тут эта Степь Надеюсь, прием не затянется.
Господа?
Мыпосланники Богса Ярого! раздув ноздри, сообщил молодой. Мы говорим его устами!
Я сказал, осторожно подбирая слова:
Не имею чести знать Богса Ярого. Кто же он? Один из генералов Акмарилла Сандера?
При звуках этого имени пожилой скривился, а младший буквально подпрыгнул, бросил руку на саблю, облапил костяной эфес, даже костяшки побелели.
Будь проклято имя тирана! Мыте, кто вскоре восстанет! Мыте, кто сбросит тиранию Сандера и насадит его отрезанную голову на копье!
Пожилой вкрадчивым жестом положил ладонь на плечо младшего, смирил его порыв, можно сказать, натянул удила. Стальные глаза из-под серебряных бровей взглянули на меня сурово.
Мы говорим от имени Богса Ярого, господин архканцлер Торнхелл, будущий император. Вскоре несколько племен Алой Степи восстанут, и сбросят ярмо диктатуры Акмарилла Сандера навсегда. Богс Ярыйнаш лидер, ведущий нас к свободе
Он сделал паузу, уставился куда-то за мое плечо, в окно, из которого слышался цокот лошадиных копыт и ржание: мой коронационный поезд готовился к отбытию. В серых глазах блеснула молния.
Мои ноги вросли в пол. Вот дела так дела
Младший сделал шаг вбок, от чего рука старшего слетела с плеча.
Борьба будет кровавой! бросил в пространство. Семь племен восстанут еще до того, как мы вернемся в Степь, а вернемся мы быстро! Богс Ярый окружит и уничтожит Сандера в его ставке, а его кровожадную дочурку заставит сражаться на Арене Боли! И всех его приспешников всех его родных всех вождей племен, приближенных к нему мы уничтожим. И семьи их уничтожим. Сотрем в костяную муку, развеем костяным пеплом!
К чему это они? Неужели Атли и ее папаша меня проверяют таким образом? Хм-м-м Степняки ребята хитрые, умные и тертые, на все способны. Если я сейчас скажу что-то не то, это может склонить Сандера к пересмотру отношений с Санкструмом, скажем, в сторону увеличения дани. А может, и к прямому вторжению. Особенно после того, как он узнал, что никакого черного мора не существует.
Заинтригован. Что вы от меня хотите?
Старший степняк огладил бороду, кивнул: я был деловым человеком и соображал быстро.
Ты знаешь, сколько дани Сандер получает с малых приграничных королевств? спросил вместо ответа, задумчиво. Стал богат, захотел оседлости и развития, как у тебя в Санкструме Очень опасный тип, ломающий наши традиции. Должен быть уничтожен, а племена вновь разобщены! Богс Ярый сделает это!
Он замолчал, тяжело дыша. Младший смотрел на меня с вызовом. А я подумал: ну вот, приплыли. Местный Чингисхан, с которым у меня установились неплохие взаимоотношения, будет вскоре уничтожен. Чингисхан ведь тоже объединял племена, правда, ему удалось удержать власть
Младший окинул взглядом смелый наряд, в котором я разгуливал, щека с отвращением дернулась, словно дурного клоуна увидал. В другое время я бы пропустил это, но сегодня все чувства были обострены. Вдруг заметил одну странную штуку, вернеенесколько штук, которые заставили меня напрячься. У младшего посланника Степи были волосы платинового оттенка, шелковистые, как у женщины, зеленые кошачьи глаза, и такие скулы Он так напоминал мне
Владыка Небес будет уничтожен! произнес старший уже более размеренно. Богс Ярый сокрушит Акмарилла Сандера и всех его приближенных.
Несомненно, э-э сокрушит, поддакнул я. Ужас узнавания сменился облегчением, когда я понял, что мозг сыграл со мной злую шутку. Нет, это не могла быть
Скорпион в его сердце будет раздавлен! бросил младший злобно. Очевидно, степной фразеологизм употребил, имел в видув сердце Сандера нет места гуманизму, там только мерзкое холоднокровное насекомое, покрытое хитином.
Но может быть так, проговорил старший, что Сандер вырвется из окружения, и попытается спастись бегством
Все встало на места. Вот, значит, в чем дело. Я спросил, еще раз окинув взглядом младшего:
Вы хотите, чтобы я не давал ему приюта? В случае, если он рискнет завернуть именно ко мне?
В случае, если он завернет именно к тебе, ты изловишь его и передашь нам! проговорил младший, глядя на меня с дерзким вызовом. Рука теребила рукоять сабли, вроде как порывалась достать ее из ножен хотя бы на несколько сантиметров, однако это было бы уже чересчур в присутствии наследника трона: я мог бы кликнуть охрану и велеть спеленать посланцев Степи, и он это понимал, бравировал на грани, но не переступал невидимой черты.
А если
Плеть нашего гнева падет на тебя, будущий император! торжественно возгласил старший. Читал мои слова наперед. Да, может быть и так, что Сандер явится с большой дружиной, но даже в этом случае ты обязан хитростью взять его в плен, если получится, а нетубить и выдать нам его презренное тело!
С нетронутым скорпионом в сердце, задумчиво и слегка насмешливо проговорил я. Они не поняли иронии.
Я обошел стол, задумчиво барабаня пальцами по истертой полировке крышки. Мысли, наконец, выстроились в нужном направлении. Итак, что мы имеем, и что можем предположить, исходя из полученной от послов информации, оговорок и недоговорок: у Сандера есть оппозиция. Сил у нее не очень много, поэтому дело хотят решить одним ударом. Также они знают, что с Сандером у меня хорошие отношения, и я могу приютить его и его дочь на время, достаточное, чтобы сторонники Владыки Небес собрали войска для отпора повстанцам. Да, может быть так, что Сандерахотя и нет почета в бегстве! будут гнать в направлении Санкструма Послы же действуют разумно и напористо: пытаются меня запугать и вынудить к определенным действиям, угрожая, в противном случае, карательным вторжением Степи. Прессуют они меня, а я даже не могу понять, разглядывая младшего, правда это, или Сандер сам подослал проверяющих? Потому что младший, черт его дери, похож на Атли Акмарилл Сандер! Да, выше, шире в плечах, но как же похож!
Неужели брат? Неужели Сандер меня проверяет? Интересно кстати: посланцы степи знают, что ябудущий император, хотя когда Сандер уезжал, об этом не знал даже я сам. Шпионы Степи в Варлойне? Или просто узнали по дороге? Хм
Но предположим дажевсе правда, и Богс Ярый готовится убрать Сандера с политической карты Алой Степи. Где гарантия, что он сам не встанет на место Владыки Небес? Слабо мне верится в прекраснодушие вождей В любом случае: займет Богс Ярый место Сандера или просто разобщит племена, их набеги на Санкструм продолжатся до тех пор, пока страна не окрепнет настолько, чтобы дать достойный и жесткий отпор. В то же время Сандер дал мне передышку
В какое интересное положение меня загнали. Как бы я не поступил, я буду повинен в крови. Сдам Богса Ярогобуду виноват в казни его и его соратников. Не сдамна моих руках будет кровь Сандера и Атли, не говоря уже о приближенных Владыки Небес. Чудеснейший расклад! То есть недеяние в моей ситуациитоже поступок, и дажепреступление!
Но как политикя ставлю на Сандера. По многим причинам. Он известная для меня величина. С ним можно договориться. И личный аспект. Атли близка мне Она не просто была моей любовницей: мы сражались бок о бок, а такое не забывается!
Значитвыбираю деяние. Бытьили не быть? Быть, черт возьми!
Я резко повернулся к степнякам. Улыбнулся скупо, лживо, но теплокак и полагается заматеревшему политику-оппортунисту.
Господа, вы мне нравитесь. Прибавлю по совести: я на вашей стороне! Я, разумеется, приложу все силы к поимке Сандера, если он пересечет границы моей страны. И мне не хотелось бы, чтобы плеть гнева пала на Санкструм, так пострадавший от всевластия дворян и ужаса черного мора Этоответ на ваши слова.
Бойся плети гнева! размеренно повторил старший, вскинув брови, похожие на вату, и выразительно на меня посмотрел. Откуда-то знает, что я гибок и люблю договариваться, и не имею сейчас значительных сил, а это значитв ставке Сандера есть человек, во-первых, работающий на Богса Ярого, а во-вторых, бывший с недавним посольством в Санкструме. Илименя все-таки проверяют? Кто бы подсказал?
Боюсь, ответил я честно. Сознаю и сочувствую, и потомувсе сделаю для вашего блага, господа. Однако сил у меня маловато Хотелось бы э-э
Молодой вскинул брови:
Ищешь нашей помощи?
Разумеется, нет. Но мне желательно, чтобы вы оставили часть людей здесь, в Варлойне, дабы я мог хм неужели превращаюсь в холодного зверя?.. мог предать их пыткам и узнать всю подноготную визита посланников.
Я произнес как бы в глубоком сомнении в собственных силах:
Я бы не отказался от десятка-второго лихих воинов.
У нас нет для тебя людей! резко ответил седой. Тыновый император, под твоей рукойвся эта немалая страна, где, несомненно, найдется и более десятка опытных бойцов! А нас слишком мало Да, слишком мало!
Каждый человек сейчас на счету! бросил молодой, сверля меня наглым и презрительным взглядом.
Я изобразил растерянность, затемсмирение с судьбой, сказал, едва заметно передернув плечами:
Ну что ж Быть по сему Господа Приглашаю вас на мою коронацию Если еще что-то смогу для вас сделать
Нет времени, будущий император! резко ответил младший. Нас ждут великие дела! Помни о плети гнева! Всегда помни о плети нашего гнева! Она опускается быстро, жалит без разбора!
Всегда буду помнить о плети, ответил я.
Когда посланники ушли, я кликнул секретарей и быстро, осыпая кляксами бумагу, составил Сандеру эпистолу, в которой не только изложил ситуацию, но и кратко описал внешность посланцев. Доставить письмо в Степьта еще задачка. Но отправить нужно сегодня, как можно быстрей, а посланцев Степи необходимо задержать под любым предлогом. Алые этим займутся немедленно. Благо, сейчас есть такая возможность: война.
Плеть гнева, надо же. Напугали ежика Но плеть Алой Степи и правдаопасна. Очень опасна.
Ворвался Шутейник, раскрыл передо мной кисет с Эльфийским листом, вытряхнул на полировку серую пыль, похожую на золу.