Раз просил, значит, зайду. Веди, я поднялся вслед за ним. Най бодрым шагом направился к центру кочевья, я еле за ним поспевал. Вскоре мы оказались у шатра, будто расписанного бандой художников-абстракционистов под тяжелыми галлюциногенами, аж смотреть на это буйство красок было больно.
Есть кто дома? громко спросил я и вошел в прохладную тень внутри не дожидаясь ответа.
Проходи, Майк, ответил откуда-то из темноты шаман. Сняв солнцезащитные очки, я разглядел в полумраке старого знакомого, полулежащего на куче подушек рядом с топчаном, на котором стоял чеканный медный то ли чайник, то ли кофейник, и пара чашек. Каву будешь?
Каву буду, наливай, ответил я, присаживаясь на подушки по другую сторону топчана. Шаман тут же налил из медного сосуда полную чашку ароматного напитка, дождался, когда я ее опустошу, и налил снова.
Без кавы и утроне утро, выдал я глубокомысленную сентенцию.
Это точно, не менее глубокомысленно произнес шаман, отхлебнул из своей чашки, после чего спросил:Как добрались, без проблем?
Добрались нормально. Проблемы были, но не у нас. Ты ведь знаешь, что нам пришлось чуть не две сотни лиг сюда добираться? Дорога длинная, встречалось в ней разное. Одно такое встреченное даже сюда привезли. Кстати, как он поживает?
Никак не поживает, ответствовал шаман. Умер. Совесть загрызла насмерть. Но перед этим он все рассказал. Прямо душу излил и отправился к духам со спокойным сердцем.
Сердце успокоили кинжалом? уточнил я.
Обижаешь, ответил камлатель, штопором. Вкрутили не спеша, тут его совесть и загрызла.
Да мне без разницы, честно говоря, как и что с ним произошло. Главное, что перед смертью раскаялся и все рассказал. Там было что-нибудь интересное?
Интересного много, скоро сюда приедут твои бледнолицые братья, тогда все разом и расскажу. Но есть один момент, где нужна твоя помощь, шаман пристально посмотрел мне в глаза, аж чуть не по себе стало.
Излагай, кратко ответил я, снова приложившись к чашке с кавой.
Наши амулеты связи ты видел, как работают знаешь, так? шаман вопросительно посмотрел на меня, я же в ответ кивнул. В общем, с него сняли несколько таких амулетов, при помощи которых можно держать связь со всем южным войском.
И? пока глубокая мысль камлателя никак не могла до меня достучаться.
И можно слушать, передавать вранье и прочее, а то и вовсе заглушить эту связь.
Прослушка, разведка, дезинформация, это я понимаю, да.
В моем доме попрошу не ругаться! заявил шаман, сделав строгое лицо. Понапридумывал мудреных слов, чтобы за умного сойти, будто я не знаю, что ты бывший офицер!
Тут хозяин рассмеялся, я тут же присоединился к веселью. И сюда докатился армейский юмор, даже удивительно.
Так вот, продолжил, отсмеявшись, шаман. Проблема в том, что, когда входишь в малый дом духов, там появляется отражение твоего лица. Не выйдет слушать или говорить, выдавая себя за другого.
Все еще не понимаю, к чему ты клонишь, честно сказал я.
А что тут понимать? У меня есть ученик, отчасти похожий на покойного, надо сделать его совсем похожим. Я знаю, что ты это умеешь.
Это не так просто, как кажется. Зови своего ученика, надо посмотреть и прикинуть, ну да, обыватель обычно думает, что пластическая хирургия запросто может полностью изменить внешность. Даже в кино этот сюжет обыграли, а кино, как известно, никогда не врет, не умеет. На деле же относительно легко можно перекроить только мягкие ткани, да хрящи. С костями сложнее. В принципе, магия жизни дает хирургии колоссальные возможности, только быстро подобное не сделаешь, нам же надо управиться в день-два максимум. Между тем шаман окликнул кого-то за ширмой, оттуда вскоре показался молодой орк. Он был ниже ростом и имел более хрупкое телосложение, чем уже покойный пленник, если термин «хрупкое» вообще можно применять к урук-хаям. Впрочем, фигуру в виртуальном пространстве амулета связи не видно, так что смотрим на лицо. А ведь шаман угадал, весьма похожий молодой орк. Чуть подправить нос и губы, да сделать фальшивый шрам над бровью, и не отличить от покойного. Кости пилить не придется. Эту мысль я тут же озвучил присутствующим, после чего было решено с операцией не тянуть. Посему мы втроем тут же направились к фургону, там нормальная походная операционная, инструменты, оборудование. Юная личинка шамана откровенно нервничала, но вариантов отвертеться не было.
* * *
У фургона был натянут тент, мои бойцы поставили несколько бамбуковых шестов и перекладин, да кинули сверху кусок тонкой парусины, получилась помесь тенистого дворика с большой палаткой, посередине расстелили кошму, на нее поставили топчан, накидали вокруг подушек, да и сели обедать всем коллективом. Еда на столе была, не побоюсь этого слова, интернациональная, причем мои башибузуки больше налегали на местные яства, шаман же с учеником, который все время ощупывал лицо, пытаясь привыкнуть к новой внешности, налегали на гравийскую орочью кухню. Экзотика, как ни крути. Я же вкушал из обоих котлов и ощущал себя совершенно замечательно, будто вернулся в родной дом после долгого похода. И неважно, что вокруг непонятная саванна, где кактусы соседствуют с пиниями и пальмами, неважно, что вокруг назревает полноценная война. Здесь и сейчас хорошо, уютно, да еще и компания хорошая собралась. А еще, наконец, удалось узнать, как зовут шамана. Марх его имя. Вождя же зовут Хрурт. А то как-то неудобно постоянно обращаться к почти что другу по должности, а не по имени.
Трапеза подошла к концу, когда воин подбежал к Марху, наклонился и что-то прошептал на ухо. Шаман что-то тихо ответил и тут же отослал его обратно взмахом руки.
Твои бледнолицые друзья прибыли, сказал шаман мне. Колдун и две дюжины солдат. Я велел привести колдуна сразу сюда.
Колдунэто Мило, угадал? уточнил я.
Он самый, сейчас будет.
Ну, раз он самый, то не обмыть такую встречу нельзя. Знаю, что война и сухой закон, только от полусотни капель никто не опьянеет. Я сходил в фургон и вернулся с грубой стеклянной бутылкой квадратного сечения, в которой плескалась янтарная жидкость, прихватив еще стопку серебряных стаканчиков размером чуть больше наперстка. Тут как раз подъехал Мило.
Ну здравствуй, студент, сказал друг и учитель, пожав мне руку.
Здравствуй, профессор, тут мы обнялись.
Давай, рассказывай, Мило сел рядом со мной с противоположной от шамана стороны, сидевший на этом месте Норх передвинулся в сторону.
Потом, все потом! решительно заявил я, расставляя крошечные стаканчики и скалывая сургуч с пробки. Несколько секунд, и жидкость полилась в серебряную посуду, распространяя запах хорошего бурбона. Все присутствующие взяли стаканчики, смотревшиеся совсем крошечными в здоровенных лапищах орков.
За встречу! провозгласил я традиционный банальный тост, бурбон немедленно исчез в глотках, мы дружно закусили, теперь можно и поговорить.
Отличная штука, прокомментировал напиток Мило. Это то самое, что ты там у себя гонишь?
Угадал. Собственное производство. Кстати, как тебе бутылка?
Мило взял стеклянную емкость, повертел в руках и поставил обратно.
Хрусталь?
Почти. Плавленый кварц. По-моему, неплохо для первого образца. Планирую стекольное производство у себя наладить, а это, так сказать, проба пера, самый первый образец. Сам знаешь, сколько хорошая химическая посуда денег стоит.
Маг снова взял в руки бутылку, повертел ее со всех сторон, поставил на место и задумчиво кивнул.
Ладно, сказал он после непродолжительной паузы, собирайтесь помаленьку, мне надо с Мархом кое-что обсудить, потом двигаем в ПВД. С вами поеду, солдаты здесь остаются.
Это что-то новенькое. На моей памяти Легион еще ни разу не воевал в одном строю с местными.
Лошадь тоже оставишь? уточнил я на всякий случай.
Разумеется, она же не моя, а казенная. Ты мне зубы не заговаривай, студент, шагом марш собираться, я буду через четверть часа, Мило развернулся и пошел куда-то за шаманом. Однако он прав, надо сворачиваться, что я и приказал своим сводным младшим братьям.
* * *
Все собрали? уточнил Мило, вернувшись вместе с Мархом.
Собрали и готовы выезжать, ответил Семп с легким поклоном.
А это разве не будете снимать? маг ткнул пальцем в маскировочную сеть, прикрывавшую фургон.
Если снимем, то изжаримся внутри, ответил я. Оно для того и повешено, чтобы прохладнее было, да и враг не поймет, что это такое едет.
Как скажешь, ответил Мило и тут же уточнил:а мне куда?
Прошу за мной, сказал Семп и влез внутрь машины через боковую дверь, маг тут же последовал за ним. Я простился с шаманом и влез в фургон через переднюю пассажирскую дверь, обнаружив Мило уже нагло восседающим посередине на широком пассажирском диване. Маг подвинулся, чтобы я мог нормально сесть. Най косился на него, но ничего не говорил, видимо решил, что раз начальство молчит, значит, так и надо.
Пока едем прямо до реки, там двигаем вдоль берега до места, уточнил Мило, на что Най молча кивнул.
Поехали, приказал я, и орк нажал на педаль газа. Фургон чуть качнулся и мягко двинулся вперед на своих огромных колесах. Воины Нгамото провожали машину уважительными взглядами. Мило вовсю крутил головой, с интересом разглядывая внутренности фургона, особенно внимательно приглядываясь к пультам управления защитными артефактами. Ну да, непривычное зрелище, этакий стимпанк среди мрачного средневековья. Латунные переключатели с эбонитовыми наконечниками, эбонитовые же кнопки, медные маховики, светящиеся шкалы индикаторов и прочее подобное. Вся эта красота размещена на покрытой лаком толстой дубовой доске, закрепленной на кованном стальном кронштейне. Пусть выглядит чужеродно, зато все крепкое, а управление интуитивно понятное. Случайно не сломаешь, да и если с умыслом ломать, придется постараться, все элементы управления укреплены магией дополнительно. Тем временем фургон выехал за границу становища, Най протянул руку и щелкнул переключателем, активируя скрыт. Тут же вокруг машины развернулась тонкая вязь маскирующего плетения.
Интересная конструкция, сказал Мило, одновременно поворачиваясь ко мне и кивая в сторону пульта. Я поймал себя на мысли, что подобным движением можно и шею себе свернуть. Ты придумал?
А кто еще? удивился я. А так все просто и даже примитивно, кругом стандартные плетения, только управление выведено на несколько пультов.
Впервые подобное вижу, честное слово, произнес маг. Странно, что никто до сих пор ничего подобного не делал.
Как это никто ничего подобного не делал? А твои собственные пульты управления минными полями? удивился я.
Тоже мне сравнил. Принцип, может, и похожий, но у тебя реализация на совсем другом уровне. Ты же еще и обратную связь на пульт вывел, причем так, чтобы любой мог им пользоваться, даже у кого способностей к магии нет.
Так оно очевидно. Как иначе фургоном пользоваться тем, кто не маг?
Ну да, ну да пробормотал Мило, продолжая сосредоточенно изучать магическую начинку фургона. Кстати, в двух местах управляющие линии неправильно скомпонованы. В случае одновременной атаки на два соседних квадранта защита может схлопнуться при нагрузке всего в двадцать процентов от максимума. Сам глянь.
Маг подсветил узел, где пересекались силовые и управляющие линии контура защиты левого борта. Я пригляделся, но так и не смог найти подозрительное место, как ни пытался. Все было сделано строго по учебнику. Минут через семь я посмотрел на Мило и сказал:
Сдаюсь, не смог найти проблему. Все сделано по учебнику.
Именно! маг поднял указательный палец к потолку. Все строго по учебнику, который не учитывает обратную связь, взаимные наводки и самовозбуждение контуров. Там сплошь автономные системы описаны, а тут целый комплекс. Вот гляди, его плетение выделило точку в узле. Силовую линию видишь? При включении активной защиты от того же файербола по ней пойдет ток энергии, что вызовет возбуждение в этом, этом и этом контурах. Дальше попробуй разобраться сам.
Плетение Мило подсветило три управляющих контура. Кажется, я что-то начал понимать. Один из этих контуров я отмел сразу, в нем была отрицательная обратная связь для защиты от перегрузки, если энергия вражеского файербола хлынет в систему защиты. Оставались два других, не завязанные непосредственно на защиту, но обеспечивающие срабатывание нескольких амулетов. А ведь точно! Если пойдет возбуждение, эти защитные амулеты выстрелят свой заряд в никуда и сдохнут.
Кажется, я понял. Два контура могут самовозбудиться, так?
Молодец, студент! довольно ухмыльнулся профессор. И что надо сделать?
Самое простоеразнести их в пространстве. А по-хорошему, надо дополнительные контуры отрицательной обратной связи поставить.
Отлично! Мило был явно мной доволен. Вот и займись прямо сейчас. Для начала разнеси их. Полутора футов хватит за глаза. Действуй, а я посмотрю, чему ты без меня научился.
Кряхтя, как старый дед, я поднялся с пассажирского дивана, пролез мимо профессора и вылез в салон. Надо снять панель за сидением водителя, отвинтить и переставить на другое место один амулет, разобрать плетения в другом и вывести их часть в болванку управляющего амулета. Вроде, все просто, только фургон сильно трясет на дороге, а шурупы мелкие. Ладно, за работу.
Отвинтить первый амулет было просто, закрепить на новом месте чуть труднее, трижды пришлось подбирать упавшие шурупы. Наконец, этот этап был закончен. Мои названные братья-орки при этом смотрели на меня с выражением «чудит барин, совсем свихнулся».
Прежде, чем заняться вторым управляющим амулетом, я привинтил артефактную болванку на положенное место. Теперь можно было просто сесть на откидное сидение и с относительным комфортом заняться переделкой управляющего узла. В принципе, ничего особо сложного там не было, отвязать управляющий контур от одного физического носителя, да привязать к новому носителю. Дел на пару минут, если ты не едешь на скачущем козлом фургоне. Впрочем, мне приходилось оперировать в куда более неудобных обстоятельствах, так что минут за десять я управился. Вытерев пот со лба, я сунулся обратно в кабину.
Экзамен сдан? спросил я Мило.
Сдан на отлично. Можно бы и лучше, но не на ходу. Как будем на месте, пройдемся по всей защите, там еще кое-что можно подправить.
Кто бы спорил! Ясное дело, что целый профессор артефакторики сделает все куда лучше, чем такой самоучка, как я. Особенно если этот профессор несколько лет строил и отлаживал систему защиты того же ПВД, куда мы сейчас движемся. Так что хрена лысого я откажусь от его советов!
Тем временем мы доехали до реки и дальше двинули вдоль берега. Когда река сверну вправо, огибая возвышенность, в паре миль впереди показался пункт временной дислокации Орочьего Легиона с сияющим изумрудом на солнце знаменем на флагштоке. Примерно в полумиле Мило приказал притормозить, связался по амулету связи с лагерем и получил нужные подтверждения. Дальше машина ехала по его указаниям, где надо притормаживая, в других местах выписывая пируэты. Най спокойно следовал приказам мага, не задаваясь вопросами, мне же причины этих эволюций были прекрасно видны в магическом зрении. Неудивительно, что орки потеряли здесь такую толпу народа, при такой-то плотности оборонительных плетений. Сюда на земном тяжелом танке соваться страшно. Но вот фургон доехал до ворот, гостеприимно распахнувшихся перед нами, и мы оказались в тамбуре под прицелом десятка арбалетов и пары легких пушек. Мы с Мило вылезли из кабины навстречу лейтенанту и паре караульных.
Здравствуй, Увер, приветствовал я старого знакомого.
Здорово, Док, лейтенант крепко пожал мне руку. Обратно на службу?
Почти, но не совсем, ответил за меня Мило. Вечером приходи. Если не у майора, то у меня соберемся, есть что отметить.
Понял, не дурак, ухмыльнулся Увер и кивнул мне:До вечера, Майк!
До вечера, ответил я.
Внутренние ворота открылись, и мы заехали на территорию ПВД, что заметно расширилась за те месяцы, что меня здесь не было. Фургон пришлось поставить на отдельной огороженной территории, рядом с орочьими шатрами, здесь явно окопались несколько дружественных Лундии племен. Мои названные братья тут же выставили караул, я же, надев униформу лейтенанта Легиона и прихватив кошель со звонкой монетой, вместе с Мило двинулся дальше на территорию Легиона. Еще один контрольно-пропускной пункт, и вокруг нас уже ряды армейских палаток. Мы дошли до палатки верховного начальства, караульный зашел внутрь доложить о нашем появлении, я же пока глазел по сторонам, разглядывая знакомую обстановку. Здесь прошли первые несколько месяцев моей жизни в этом мире. Вон на том плацу приходилось заниматься шагистикой, а где-то там за палатками, сейчас отсюда не видать, находится полоса препятствий, по которой нас тогда гоняли. Медсанчасть отсюда тоже не видно, интересно, что там сейчас и как?