Когда я поднялся, никто из старейшин даже не шелохнулся. Но уже через несколько секунд один, самый главный из них, замолчал и направился ко мне. Недовольно осмотрев меня, он произнёс каким-то сверхъестественно-отстранённым голосом:
В священном круге только открытый телом способен открыть душу. Это он мне раздеться что ли предлагает?
Могу я хоть штаны оставить? Спросил я. Старейшина нехотя кивнул.
А вот теперь любопытный момент. С того момента, как я едва не умер два года назад, весь мой образ жизни складывался на истязании своего тела, дабы вернуть себе потерянную силу. И я сделал это уже давно, и, тем не менее, всё время, в какое только можно, носил полный комплект брони, не считая, разве что, тяжёлой кирасы и шлема. И то только потому, что я их не люблю сами по себе.
И потому мне пришлось перед старейшиной снимать кольчугу, жилет, рубаху, расстёгивать с десяток ремешков, пояс, тяжёлые сапоги и даже кожаные штаны с вшитыми стальными пластинками. В итоге, полегчав килограммов на двадцать, я вышел к костру в одних коротких штанах из лёгкой южной ткани.
Освободи свои мысли от суеты. Заговорил старик, но уже более таинственно, и его голос медленно тонул в громкой мантре. Позволь силам природы проникнуть в себя, поделись с ними всем, что есть у тебя на душе.
Глаза как-то сами собой закрылись, а мышцы расслабились. Голос старейшины сливался в монотонный, обволакивающий, как тёплые воды пруда, гул. Он проникал в саму душу, и не было просто никакого желания сопротивляться.
Мне не нравилось, что мной так легко манипулируют, я страстно желал закрыться, ощетиниться сталью и защищать свою душу, но только одна мысль о том, что план провалится, заставила отбросить в сторону все подобные желания. Как такое уже бывало в ритуалах с Хранителями, я распахнул свой источник энергии, позволил незнакомой, холодной, но не замораживающей силе окутать сознание. Но и моя сила обильно потекла во внешний мир, сквозь плотную пелену удалось различить шум костра, запылавшего с невероятной мощью.
Единение энергии было как великолепно таинственным, так и смертельно опасным. Во время него сама душа растворяется в потоках энергии, и если не удерживать могущественную силу двух миров, огромного внешнего и маленького своего, можно запросто раствориться, стать сгустком магической материи, которым будут повелевать, и который никогда не будет и на каплю Глебом.
Открыв глаза, я взглянул на мир через призму самой Природы. Каждый малейший поток силы, как жизненной в телах старейшин, так и могущественный, в пламени костра, явил передо мной свою суть. Но среди всего этого были сотни и тысячи маленьких сгустков энергий, подобно светлячкам, слетевшимся на свет костра. Их было так много, что прекраснейшее звёздное небо, в котором можно было разглядеть даже две галактики, казалось слишком тусклым.
Среди этих светлячков внезапно стал возникать образ неведомого существа. Оно было ростом под три метра, от него веяло таким сильным холодом, что никакая моя защита не спасала. Всё, что помогало выстоять под сильнейшим холодом существа, это сила воли.
Посмотрев туда, где должны быть глаза существа, я сделал шаг навстречу. Энергия продолжала перетекать через меня, но теперь уже я её контролировал. И неожиданно наступило понимание, чья холодная энергия проникала в мою душу.
Приветствую тебя, Хранитель. Произнёс я, борясь с окоченением.
Существо наклонило голову и постепенно стало обретать чёткие очертания. Широкие неровные края силуэта превратились в оледеневшие доспехи, сгусток силы в руке стал длинным ледяным мечом, а на голове проявилось лицо молодого мужчины с длинными серебристыми волосами. Мужчина смотрел на меня неподвижным взглядом, так, что казалось, он сам замёрз. Но вдруг его губы дрогнули, и он заговорил, а из его рта вырвались несколько снежинок и невозможно холодный воздух.
Я не Хранитель, человек, но близок к ним. Голос был глухим и протяжным, но он также мог принадлежать и молодому мужчине. Лет тридцати-тридцать двух, не больше.
Тогда кто ты? Спросил я, медленно прекращая «транзит» энергии и обволакивая себя тёплым энергетическим покрывалом.
Я тот, с кем ты сравнялся несколько дней назад, сразив бога. Ответил мужчина и со снежным скрипом слегка улыбнулся. Когда-то давно я так же своим мечом лишил жизни бога, и за это занял его место, став покровительствовать тем, кого ты сейчас называешь занами.
Так ты бог занов? Удивился я. Теперь понятно, почему энергия собеседника так сильна. Не думал, что ради одного соглашения о дружбе явится такое могущественное существо.
Ты хочешь сам решить судьбу народа, ведущего свой род от меня, как ты уже делал с другими на континенте. Хмыкнул, произнося слова медленно, бог. Однако не всё, человек, подчиняется твоей власти. Пусть ты и пытаешься это оспорить раз за разом.
Не я виновен в необходимости противостоять могущественному врагу. Ответил я.
Но тебе нравится, что ты возвысился над всеми в этом мире и приблизился к богам. С укоризной произнёс он. Мы уже однажды допустили эту ошибку, и теперь от былого величия ничего не осталось.
Ты был человеком? Содрогнулся я от шокирующей догадки. Несмотря на холод, мысли стремительно проносились в голове. Бог зановчеловек. Заны ведут род от него. Занылюди? Нет, это и я, и Ворет ар де Зэр поняли бы. Тогда что? Мало информации.
Был. Кивнул бог. И я был одним из тех, кто объявил войну богам. Но, как видишь, Творец всё создал так, чтобы всё возвращалось на круги своя. И потому боги, пусть и не те, что были тысячи лет назад, вновь правят миром, а смертные лишь их верные овцы. Вот только в последнее время Лайдайа опять скатывается к в бездну смертельной битвы.
Я не могу позволить эльфам уничтожать целые народы. Ответил я, пропустив мимо ушей ненужную информацию о религии.
Ты уже давно противостоишь не эльфам. Произнёс бог, но осёкся и ответил:Впрочем, со временем узнаешь всё. А теперь я хочу завершить наш разговор так, как полагается.
Бог медленно повёл рукой над головой, очертив мечом ледяной круг. От его краёв к центру медленно потянулись ледяные колья. Но, не соединившись, они внезапно очертили внутри большого круга другу, размером с маленькое кольцо, только толстое. Глаза бога засияли ледяным светом, и потоки энергии устремились к ледяному украшению.
Энергия обрамила ледяную конструкцию и потекла по ледяным пикам к толстому кольцу, пока полностью не собралась в них. Оно засияло синим светом и внезапно развалилось на две равных части. Ледяная конструкция рассыпалась ледяной крошкой, и в воздухе остались висеть два кольца.
Бог аккуратно взял их и на раскрытой ладони протянул мне. Не теряя времени, я протянул вперёд обледеневшую руку и взял оба украшения. Они сверкнули напоследок и погасли. Мне казалось, что на руке лежат две невесомые снежинки, но кольца выглядели как многогранные хрустальные украшения, или даже алмазные.
Одно кольцо тебе, второетвоей супруге. Произнёс бог. Это всё, что я могу позволить себе сделать для тебя. Возможно, в будущем ты поймёшь всё, а пока лишь прими мою благосклонность и мой дар. И да, я верю тебе и надеюсь на тебя, Глеб.
Бог моментально растворился в воздухе, и все звуки вновь обрушились на меня. Удивительно, но костёр пылал всё так же сильно, разрушая тьму и холод ночи, старейшины всё так же бубнили свои странные слова. Такое чувство, что разговор с богом этот мир даже не заметил. Единственное напоминание о присутствии могущественного существа был маленький обледеневший участок вокруг меня и иней на всём теле.
Энергия, подобно разошедшейся от падения камня воде, с безудержной мощью потекла обратно. Весь холод мгновенно ушёл, и вернулось приятное ощущение тепла и собственной силы. Хотя теперь она казалась мелочью в сравнении с мощью того существа. Даже запас магии едва ли не полностью опустел во время разговора.
Старейшины медленно стали умолкать, костёр в центре священного круга затухал. Только сейчас я заметил, что брёвна почти полностью прогорели.
Посмотрев на кольца на ладони, я вздохнул и медленно надел на указательный палец правой руки большое, а маленькое зажал в ладони, пряча от чужих глаз. Не знаю, что значит этот дар, но не доверять богу не стану.
Главный старейшина, слегка пошатываясь, подошёл ко мне и посмотрел блестящими глазами. Старик едва стоял на ногах, опершись на свою палку, но при этом на его лице торжествовала блаженная улыбка и какое-то отстранённое наслаждение. Взглянув мне в глаза, он произнёс:
Долгие сотни лет прошли с тех пор, как последний раз к нам снизошёл Великий! Старик, услышав свой хриплый и возбуждённый голос, как-то стыдливо кашлянул, натянул маску сурового старейшины, и продолжил. Предки поведали нам своё решение.
К главному подошли остальные старейшины, выглядящие так же устало. Они что-то пробормотали, и от их посохов к главному старику потянулась энергия. Тот облегчённо выдохнул и усиленным магией голосом объявил на весь остров:
Предки и сам Великий одобряют союз народа занов с Гардарикой!
На всех кораблях и ладьях раздались торжествующие крики. Воины, не знавшие практически ничего о моей стране, радовались искренне, всей душой, и только лишь потому, что предки ошибаться не могут. А уж тем более Великий бог. Может, я и ошибаюсь, но заны уж слишком сильно доверяют своим старейшинам. Те ведь могут и ошибиться. Впрочем, разве мне хуже?
Дай мне руку. Спокойным голосом попросил старейшина. Догадавшись, в чём дело, я протянул ему правую ладонь.
Дед сжал её шершавыми пальцами, осторожно, словно боясь разбить, осматривая блестящее в свете догорающего костра божественное кольцо. От него ощутимо веяло холодом, хоть и не сильным, и старик это почувствовал. Словно нехотя отпустив мою руку, он произнёс едва слышно:
Береги его. От этого зависит судьба очень многих.
Кивнув, я развернулся и, взяв одежду, направился к своему кораблю. Наконец-то можно решить все важные вопросы и заняться остальными делами. Да и расслабиться бы не помешало.
* * *
Итак, что ты хочешь за этот остров? Спросил я у конунга, обращаясь на местный манер, без всяких «вы».
Понимаешь ли, этот остров очень ценен. Ответил уклончиво воин, больше напоминавший торгаша, нежели ужасного варвара. Он большой, с южной стороны достаточно удобные просторные бухты, если что-то строить, то проблем не возникнет.
Насколько я знаю, этот остров тобой совершенно не использовался. Возразил я. А всё потому, что он почти полностью лежал в водах Штормового моря. А теперь, после того, как Я очистил море, этот остров стал сразу тебе нужен.
Обстоятельства меняются, и потому я не могу просто так отдать столь ценный кусок суши. Хитро ухмыльнулся конунг.
Если хочешь, я отсыплю тебе золота столько, сколько весишь ты сам вместе с доспехами и оружием. Ответил я.
Мне нужен был этот остров. Не потому, что он находится на отшибе архипелага занов и потому мог стать выгодной частью Гардарики. Не потому, что в нём очень удобные бухты и рельеф, и можно не только построить огромный удобный порт, но и большой город. И даже не потому, что на этом острове есть несколько небольших месторождений самоцветов.
Тут в дело вмешались мои маги. Они сказали, что на этом острове сходятся потоки природной магии, самого мощного типа энергии в мире, и потому любая магическая деятельность на острове будет многократно более сильной и искусной. А когда я заинтересовался данным любопытным моментом, ибо в Гардарике нет подобных мест, и прибыл на остров с разрешения конунга, мне удалось связаться с местными Хранителями.
Когда я впервые встретился с Хранителями, то увидел забитых, ослабленных водяных жителей, стоящих на гране гибели. Это было племя истребляемых зверолюдами водяных. И спустя два с лишним года я встретился с другими Хранителями, которые из-за Штормового моря не могли попасть на континент и на Совет Хранителей.
Это были существа, совершенно не напоминавшие тех водяных. Сверхъестественные жители острова были сыты, могущественны, и они являлись самыми настоящими руководителями племени Хранителей всего архипелага. И если моя помощь для водяных была чем-то вроде живой воды, то даже со своей современной мощью я едва ли мог сравниться с силой этих существ.
Никто из занов, даже старейшины, не подозревали об их существовании. Да и сами Хранители последние столетия были заняты сопротивлению существам Штормового моря, распространявшим свою ядовитую силу. Так что моё прибытие на остров стало настоящим прорывом.
Поговорить с Хранителями этого острова мне не удалось, ибо те слишком испугались, когда ощутили исходящую от моего корабля силу. Ещё быстолько магов, артефактов и людей на один квадратный метр. Пришлось мне в качестве доказательства своего миролюбия и желания дружить оставить на острове подарокраспускающаяся круглый год дубовая ветка, символ дружбы между Гардарикой и племенем Хранителем.
Договорившись с местными, я смог бы заполучить весь архипелаг. А такой возможности упускать нельзя ни в коем случае.
Мне не нужно золото. Покачал головой конунг. Куда его тратить? Купить старые ладьи или оружие дрянного качества? Нет на архипелаге чего-то достойного, что можно купить на эти богатства.
Бинго!
А что, если я предложу тебе тысячу лучших гардариканских клинков? Или полное вооружение пары сотен воинов? Прищурился я. Иногда серьёзный избыток ресурсов, который приходится тоннами складировать, дабы не обрушить цены, может принести пользу.
А вот это уже намного интересней. Кивнул благосклонно конунг. Но и этого недостаточно. Зачем мне сильная дружина, если она вместе с другими пойдёт ко дну, едва вражеский волхв подобьёт судно?
Ваши предложения. Произнёс я, устав угадывать.
Мне нужны такие же корабли, как и у тебя. Заявил конунг. С такими судами моё влияние станет достаточно сильным, и другим конунгам придётся лучше прислушиваться к моим словам. Итак, договор! Остров в обмен на десять судов и вооружение для пятисот воинов!
Побойся Великого, конунг! Воскликнул я. Если цена острова настолько велика, то мне проще взять эти десять кораблей и эти пятьсот воинов и просто захватить твои владения. Мне нужна взаимовыгодная сделка, а не кабальный договор. Поэтому предлагаю поступить такя дам тебе две шхуны вроде той, на которой я прибыл к тебе, и один груженный экипировкой для ста пятидесяти солдат флейт. Это огромный, в сравнении с вашими, корабль, способный транспортировать не одну сотню тонн грузов. Это более чем ценно.
И тогда в чём смыл сделки для меня, если я почти ничего не получу? Нахмурился конунг.
Ты избавляешься от острова, который не приносил тебе ровным счётом ничего, получая в обмен три надёжных корабля, два из которых по военной мощи превосходят в разы самый сильный корабль твоего народа. Попытался я воззвать к разуму конунга. Я построю на острове порт, через который должна пойти торговля между двумя большими государствами, и ты получишь почти у себя дома богатейший торговый город, где можно купить абсолютно всё почти задаром. Сам ты никогда ничего подобного не добьёшься на острове, и понимаешь это. Да и если я дам тебе слишком много кораблей и оружия, то потеряю доверие в глазах других конунгов и старейшин и слишком сильно изменю баланс сил.
Как скоро начнётся торговля? Помолчав, спросил конунг.
Три моих корабля уже гружены строительными материалами, а после того, как старейшины одобрили союз, я приказал снаряжать ещё семь судов. Начал перечислять. Сами торговые соглашения должны вступить в силу где-то через два-три месяца. Плюс мои маги уже получили приказ на снаряжение исследовательских экспедиций, которые должны найти в Штормовом море подходящие острова. Конечно, если какой-то из конунгов первым обнаружит подходящие места, то получит большую звенящую благодарность от меня лично. Но это к делу не относится. В общем, через полгода на острове уже вовсю будет идти торговля, а твои владения, как самые близкие, обогатятся.
Твои слова слишком хороши, чтобы быть правдой, но после того, что я успел увидеть на Острове Вождей, мне придётся поверить. Хмыкнул конунг и протянул мне руку. Остров в обмен на два корабля, сотню комплектов брони и четверть пуда серебра.
Согласен. Облегчённо про себя выдохнул я, сжав широкую ладонь северянина.
* * *
Безымянный остров, слишком большой, чтобы его не заметить, и изолированный, чтобы им пользоваться. Бушующая природа, тонны рыбы, буквально прыгающей в руки, тихие и спокойные бухты, невероятно удобное дно, подходящее для судоходства даже линкоров и гигантских мановаров. Правда, для последних стоит оборудовать очень большой порт. Но всё-таки