Нинхам похоже в этой борьбе приходилось не сладко, год назад они потерпели крупное поражение от Та-мир-но и теперь торговцы лихорадочно вербовали все свободные отряды наёмников.
Все наиболее значительные и боеспособные отряды наёмников потянулись туда. Никитину в своё время поступило такое же предложение, весьма выгодное кстати, но оно его как то не заинтересовало. А потом он ввязался в эту дурацкую компанию с теро и понеслось.
Купцы-нинхи стараясь выправить положение, не скупились на золото, последовало ещё одно крупное сражение окончившиеся тем, что нинхи вытеснили, вторгшиеся было войска со своей территории и всё вновь застыло в шатком равновесии.
Боевые действия тем временем там как то сошли на нет. Пока до Никитина не доходило каких-нибудь слухов о сражениях. Противники обменивались быстрыми рейдами небольших мобильных отрядов, по обе стороны границы, тем дело и ограничивалось. Поговаривали, что вскоре обе воюющие стороны хотят заключить очередной «вечный мир».
Несколько поумерив свой пыл после неудачи с Идуа-Боам, империя Та-мир-но в очередной раз обратило свой взгляд на Пограничные Земли, сочтя видимо, что этот кусочек им удастся более легко заглотнуть.
Как там, в самом деле обстоят дела было непонятно, но время от времени небольшие караваны беженцев их тех мест, навстречу им попадались. Нельзя сказать, что бы это было массовым явлением, но в любом случае им расслабляться не приходилось.
Никитин, когда они проходили возле лесного массива специально отрядил сотню воинов, что бы они пополнили из запас кольев для палисада и дров. Во время похода и последнего сражения немало кольев вынуждено отправилось на растопку котлов. Ничего другого им не оставалось, и в обороне лагеря нынче появились слишком значительные бреши.
Поэтому Сергей даже задержался на один день у леса, несмотря на протесты проводников, что бы восполнить свои запасы. Как полководец, он хорошо понимал, что отсутствие палисадника, может закончиться для них фатально.
Будь тогда у воинов Силантаро щиты потяжелее, то они вполне могли бы их просто смести. Жрецы, двинув против них войско, не ожидали, что их может разгромить многократно меньший отряд охранников каравана.
Здесь конечно им сильно подсобили и лучники-теро, изрядно приуменьшив количество нападавших, не будь их, сражение могло бы закончится иначе.
Сейчас Никитин буквально всей кожей, чувствовал, что впереди их ждет явно не лёгкие неудобства типа глотания дорожной пыли, а более серьезные заварушки.
Хорошо бы выскользнуть из Пограничных Земель, без особых баталий! помечтал он. Что-то мне поднадоели эти поля сражений.
Но увы! Выбраться из Пограничных Земель без приключений им так и не удалось. Ближе к самой оконечности Змеиных гор, когда она сходит на нет на севере, рассыпаясь в этих местах множеством небольших холмов и возвышенностей, там стоит один из двух самых крупных городов Пограничных ЗемельЛависсо. Второй город Кевантур располагается от него километрах в трёхстах южнее.
Кевантур они так и не заглянули, а вот в Лависсо он волей неволей были вынуждены заглянуть. Как выяснилось позже очень даже не во время. То, что они попали в эти края не во время, им всем стало ясно, когда узкий ручеёк беженцев, текущий им навстречу, с каждым днем становился всё более и более полноводным.
Пока вглубь Пограничных Земель брели в основном землепашцы, вместе со всем своим скудным имуществам и немногочисленным скотом. Правда ближе к Лависсо им навстречу стали всё чаще попадаться на первый взгляд невзрачные фургоны, из которых выглядывали усталые женские и детские лица. Вот только эскортировали эти фургоны довольно хорошо вооружённые личности.
Видимо городские нобили отсылали свои семьи вглубь территории, подальше от войны. Никитин теперь, разбивал лагерь только около места, которое можно было легко охранять, жертвуя ради этого даже скоростью перехода.
Лагерь вечером в обязательном порядке обносился частоколом со рвом, а утром всё разбиралось и так каждый день. Кольев теперь у них было достаточно, что бы полностью окружить весь лагерь, Никитин даже не возражал, если кто-нибудь из беженцев останавливался рядом с ними.
Путники в благодарность делились слухами о том, что происходит. Слухи были самыми разными от того что огромная армия краснокожих вторглась в Пограничные Земли и сметая всё на своём пути движется вперёд, до того что вторгся небольшой отряд и что это не войска Та-мир-но а просто банда наёмников которая дезертировала от нинхов.
Эти наёмники теперь и грабят всех подряд, но их вскоре должны уничтожить. Так что информация была, самая что ни на есть противоречивая.
Правда, последовавшие вскоре события показали, что правы были те, кто грешили на краснокожих. Это случилось вблизи Лависсо.
Никитин как обычно в таких сомнительных ситуациях высылал вперёд конных разведчиков, которые охраняли их колонну в движении. Эта предосторожность им сегодня очень сильно пригодилась. Несколько запыхавшихся конников изо всех сил настёгивая своих низкорослых лошадок, остановились перед его фургоном.
Впереди вражеский отряд! Сотни три или четыре! Они там сцепились с кем то из местным, но те явно слабее и отступают сюда.
Землянин углядев первую же пригодную для обороны поляну, велел всем сворачивать туда. В воздухе поплыл тревожный звук рога, по этому сигналу все должны были вооружиться и сбиваться в десятки и сотни.
Над дорогой стоял крик и гам. На горизонте стояло большое облако пыли, там то и дело вспыхивали солнечные блики на клинках и наконечниках копий. Множество телег и всадников принялось вдруг съезжать с дороги и разбегаться кто куда. Вид выстраивающегося вдоль дороги войска, ещё более напугал беженцев.
Кое-кто из них, в панике, бросал на произвол судьбы своих домочадцев и бегом бежал к виднеющемуся неподалёку лесному массиву, рассчитывая спасти свою шкуру. Вслед им неслись испуганные женские крики и отчаянный детский плач.
Несколько десятков телег и фургонов застряли прямо перед ними в мягкой земле и их хозяева, оглядываясь назад с проклятиями, стегали недовольно ревевшую скотину.
Бирт бери десятка три бойцов и освободи здесь всё!
Тот коротко кивнул головой и быстро пошёл вперёд.
Помоги им там! Пускай убираются отсюда ко всем демонам! Если захотят то пускай едут по дороге и становятся позади нас. крикнул землянин ему вслед.
Тот кивнул головой в знак того что понял и ускорил шаг. Никитин окинул взглядом быстро строящихся в одну линейку поперёк дороги щитоносцев. Почти у всех в руках были заряженные арбалеты.
Жалко, что не успели оборудовать лагерь! пронеслось у него в голове. Плохо когда на нас наваливаются вот такна марше!
Но выбирать не приходилось. Никитин выстроил бойцов один к одному, что бы они касались щитами друг друга и могли образовать стену, две сотни бойцов. За ними уже привычно стали арбалетчики, а позади них на небольшом расстоянии расположились лучники-теро.
Около одного из фургонов спешно надевали на себя тяжёлые доспехи ресы, помогая друг другу. Последние фургоны тем временем заканчивали образовывать большой круг, и возничие схватив оружие, торопливо бежали к своим десяткам.
Пространство перед ними, наконец, расчистилось, бойцы помогли возчикам выбраться из вязкой земли, и фургоны медленно покатились, куда-то вбок от дороги. Погонщики, поминутно оглядываясь назад, гнали животных, подальше от ставшей вдруг опасной дороги. Несколько телег возничие, которых сбежали, Никитин велел перегнать в тыл за фургоны.
Землянин, напрягая глаза старался рассмотреть что там творится впереди, но холмистая местность сильно ограничивала видимость. Справа вдоль дороги вдруг появился узкий клин конницы, арбалетчики мигом навели на них свои луки, но это оказались свои. Никитин нахлобучил на себя шлем и замахал рукой, подзывая к себе Рисо.
Тот вместе с двумя десятками конных остановили своих коней рядом с ним. Их командир спрыгнул с коня и немного прихрамывая, направился к нему.
Коротышку и Птичку убили! выпалил он, немного отдышавшись. Хорошо сволочи, стреляют! Мы у них положили с десяток, но их луки бьют дальше чем наши малыши. Надо было побольше взять тяжёлых арбалетов!
Он ласково провёл рукой по ложу кавалерийского арбалета и вздохнул.
Отряд Рисо не особо жаловали тяжёлые арбалеты, несмотря на все их достоинства и, отправляясь в разведку, большинство из них упорно брало с собой лёгкие арбалеты, с которыми им было гораздо легче управляться.
Но вот сегодня им не повезло.
Сколько их там? задал вопрос Бирт.
Сотни четыре. Они добивают, какой-то отряд, ну и к ним на помощь ещё сотня конных идёт.
Вон они уже побежали! кивнул он головой в сторону холмов.
Оттуда действительно нахлёстывая лошадей, неслось сотни две всадников. Бирт вопросительно посмотрел на него.
Пропускаем! коротко бросил Сергей.
Не стрелять! заорал Бирт. Ждём команды.
Следом за всадниками, добивая хвост отступающей колонны, на дорогу вылетел ещё один отряд. В глаза сразу бросилось то, что кони под всадниками, которые преследовали разбитый отряд, были какие-то слишком крупные для здешних пород лошадей.
Только когда они немного приблизились поближе, то Никитин с удивлением обнаружил что это не кони, а быки!
Заметив застывшую впереди линию щитоносцев, всадники на быках тревожно закричали и стали осаживать своих скакунов. Пыль стала гуще, из-за этой завесы ничего нельзя было толком разглядеть.
Мимо них тем временем бешено настёгивая своих лошадок от которых буквально летела пена, пронеслись всадники. Один из них на ходу придерживал своего раненого товарища.
Баба! Баба! понеслось вдруг по рядам.
Все головы как по команде повернулись к дороге. Когда всадники промчались мимо, Никитин обнаружил что самоотверженный помощникженщина. Разбитый отряд, не обращая на них особого внимания, проскакал мимо них и скрылся за холмом. Бойцы стали оглядываться назад.
Что уставились! Вперёд смотрите! крикнул, надсаживаясь, Никитин.
Десятники подхватили приказ, и строй снова замер. Наездников на быках впереди становилось всё больше и больше, вскоре эта живая масса начала медленно, как живая река, стекать с дороги. Никитин, напрягая зрение, пытался разглядеть неожиданных противников, ему было непонятно что от них ждать.
Из-за пыли и дальности расстояния видно было плохо, но частые блёстки на груди у всадников, говорил о том, что это не простые землепашцы. На всех быках были попоны, а у некоторых быков часть туловища тоже была защищена металлом.
Серьёзные ребята! подумал он про себя. Сколько же вас там? Если наберётся пара тысяч, то они нас без укреплений раскатают по этой равнине. Может дать команду отступить за фургоны?
Сергей колебался, если дать команду к отступлению то это может оказаться тем спусковым крючком который послужит сигналом к нападению на них, а пока ситуация была сильно запутанная. Из-за чего они сцепились с тем отрядом? И какое это значение имеет к ним?
Никитин, подумав ничего, пока решил не командовать, предоставив неизвестному противнику (пока только потенциальному) самому решать.
Наконец все наездники на быках, выехали из-за холма и два небольших войска принялись, рассматривать друг друга. Землянин пользуясь тем что пыль наконец осела принялся быстро считать. Пятьсот. Шестьсот всадников максимум. Оба отряда были примерно равны друг другу по численности.
Внутри противостоящего им отряда возникло небольшое центростремительно движение, несколько десятков наездников, стали заворачивать вглубь построения. Минут пять всё было тихо и Никитин уже начал надеяться, что их отряды разойдутся по мирному, но парни на быках видимо были очень высокого мнения о себе.
А может быть сотня фургонов за их спинами, возбудили в них охотничий азарт и они не захотели упускать столь богатую добычу.
Аргах! взревели сотни глоток, и вся эта масса ринулась на них.
Сомкнуть ряды! громко крикнул Никитин. Щиты готовьте!
Землянин напряжённо вглядывался в катящийся на него вал нападавших. Противостоящие друг другу отряды были примерно равны по численности. Вражеский отряд наполовину состоял из лучников, они шли немного подотстав от первой наступающей волны, где основную массу составляли воины с копями и щитами.
Надо сказать, что быки скакали заметно быстрее, чем лошадки, что давало им большое преимущества, да и масса животного была раза в два больше чем у привычных ему низкорослых лошадок.
Используя эти живые тараны, нападавшие могли легко разметать его строй щитоносцев и тогда тогда будет плохо. Землянин в очередной раз мысленно посетовал, что его застали в чистом поле а не за палисадником готового к обороне лагеря, но воинское счастье переменчиво.
Дождавшись, когда всадники вступили в зону действия арбалетов, Сергей поднял руку и секунду помедлив, опустил её. Передняя сотня арбалетчиков разрядила свое оружие и, закрывшись щитами, принялась перезаряжать арбалеты. Секунд через пять щёлкнул залп второй шеренги, а вскоре и третьей шеренги.
Стрелки теро стояли наготове с наложенными на луки стрелами, расстояние было ещё большим для них и они пока выжидали.
На этот раз залпы арбалетчиков не причинили всадникам сильного урона. Упало, наверное чуть больше сотни всадников, здесь видимо сказалось то что они скакали не плотной массой а рассыпавшись, да и доспехи на них явно были не из вываренной кожи.
Десяток быков встало на дыбы, скидывая своих всадников и молотя копытами в воздухе, создавая панику вокруг себя.
Никитин всегда настаивал на том, что бы арбалетчики стреляли не вразнобой, а посотенно сразу, что сильно деморализовывало противника и создавало труднопреодолимые завалы из тел.
Нынешний бой особенно наглядно это показал, тем более что противник им на этот раз попался по-настоящему сильный и опытный. После арбалетных залпов нападавшие ненадолго замешкались, но над полем вновь нежно пропела труба и всадники с яростными криками продолжили сближаться с ними.
Тем временем до поля добрались лучники на быках и с ходу принялись быстро опорожнять свои колчаны. Стрелы глухо забарабанили по щитам. Никитин сжал челюсти, противник преподнес ему очень неприятный сюрприз.
По дальности стрельбы луки противника превосходили вооружение их лучников. Да и по убойной силе, землянин припомнил, как бывало, отскакивали от щитов, усиленной плёнкой стрелы. А тут они впивались в щиты порой достаточно глубоко.
Если бы не плёнка, упрочняющая щиты, то их стрелы, пожалуй, могут пробить и тяжёлые щиты пехотинцевмелькнула у него мысль. Нарвались мы, однако!
Несколько стрел, одна за другой с тонким свистом, вдруг ударило вглубь строя лучников теро. Пятеро из них со стоном рухнуло на колени, выронив свои луки. Никитин выругался. Лучники-теро в отличие от арбалетчиков, опять проигнорировали щиты и сейчас поплатились за это.
Но, тем не менее, никто из них стоя под стрелами не дрогнул. Лишь несколько из них, которым Никитин в своё время отдал композитные луки, стреляли в ответ, остальные, сжав зубы, выжидали, когда враг подойдёт к ним поближе.
Арбалетчики, прикрываясь щитами, тем временем успели натянуть свои механические луки и дали залп. На этот раз то ли они стреляли удачливее, то ли расстояние влияющее на убойную силу стрелы сократилось, но на этот раз упавших с быков оказалось значительно больше, а вскоре после этого и лучники теро наконец полноценно включились в бой. Целый вал из бьющихся в агонии тел вмиг вырос на поле, сильно затруднив атаку.
Наездники с проклятиями начали притормаживать, стараясь не наступать на своих убитых и раненых товарищей. Лучники продолжали обмениваться стрелами. Первые ряды пехотинцев даже приподняли щиты, стараясь, защитится от сыплющихся на них стрел. У некоторых счастливчиков из стоящих в первых рядах в щитах торчал по десятку стрел и солдаты время от времени, с громкими проклятиями рубили их гладиусами.
Пока всадники попытались вновь, бросится в атаку, лавируя между трупов, арбалетчики успели дать третий залп, это и решило судьбу битвы. Видя, что уже большая часть их отряда выкошена, всадники начали разворачиваться и поворачивать обратно.
Правда небольшая группа отчаянных парней попыталась загоняя своих животных, доскакать до них, но в полном составе полегла под ливнем стрел. Последний храбрец, вместе с уже раненым быком, рухнули в трёх метров от линии щитов, пронзенный, наверное, десятком стрел.