Дикс рассказывал, что как-то раз ему с группой охотников удалось заманить Ролтока в яму с кольямиоднако он так извернулся в полёте, что большая часть кольев его не задела, остальные он сломал, а затем одним прыжком выбрался из ямы и дал дёру от охотников. А в яме даже не осталось крови
Отряд опытных охотников, конечно, справился бы с такой тварью Но то отряд, а то один я. Можно было бы попросить отца о помощи, однако клятый странник чётко сказал, что я должен сделать это в одиночку.
Как ребёнок одиннадцати лет может убить настолько опасного зверя? Определённо не в прямом бою. Мне на ум приходили только разнообразные ловушки. Сеть? Зверюга определённо порвёт её. Металлическая сеть? Не факт, что Ролток не порвёт и её, не говоря уже о том что сначала надо где-то достать такую. Приманка с ядом? Может быть, и сработало бы, но вдруг они не питаются падалью? Да и готовить яды в этом мире меня никто не учил, а сам я о химии имел только базовые познания Можно было бы попробовать стравить одного хищника с другим, но моих познаний в охоте было явно маловато для того, чтобы знать, как провернуть подобный финт. Впервые за время пребывания в этом мире меня посетил азарт. Жизнь ребёнка в замке была довольно скучной, между нами говоря. Наконец-то хоть какое-то действие! Шансы успешной охоты на подобное чудовище были малы, однако всё же на моей стороне был изощрённый разум человека гораздо более развитого времени, опыт целой жизни Я найду выход.
Глава 4
Следующие несколько месяцев я тратил всё своё свободное время на вылазки в ближайшие леса. Это, конечно, было запрещеноникто бы не отпустил меня просто погулять в лес, где тебя могут запросто сожрать. Однако охоте меня учили с пяти, и прошло уже шесть лет, а разумом я был взрослым человеком и потом умел оценивать риски. Дикс давно провёл меня по окрестным охотничьим тропам, где днём сложно встретить что-то опасное. Я искал нужные следы, присматривал места для ловушек, охотился на мелкую живность, оттачивая навыки. Постепенно в голове начали формироваться дальнейшие планы. Два лучших способа выполнить задачу что пришли мне в голову исходили из понятий, о которых средневековый человек не сильно задумываетсягравитация и время. Убить детёныша или старое животное, безусловно, должно быть намного проще, чем справиться со взрослой здоровой особью. А там, где не поможет ни оружие, ни ловушки, гравитация может справиться с высокой долей вероятности. Мне было не по силам выкопать достаточно глубокую яму, или подкинуть животное достаточно высоко, однако совсем неподалёку находится Великий Хребет с его крутыми склонамитребовалось лишь заманить зверя туда.
Леса баронства были живописные. С отсутствием смены времён года деревья были вечнозелёными, медленно и изредка сбрасывая подсохшие или повреждённые листья, из-за чего в лесу всегда было немного хвои или листы на земле. Монументальные, таёжные хвойные деревья чередовались с орешником и кустарниками диких ягод. Мшистые камни и овраги с ручьями порою служили охотникам баронства естественной защитойв пещерах, камнях и оврагах, под холмами и упавшими деревьями порою можно было найти организованные охотничьи лежанки, тайники, и стоянки. Все они имели минимум два выхода, и во многих можно было спрятаться и переждать уход от хищника, что превышал размерами человека.
Разведка территории выявила, что вблизи хребта проживают как минимум три ролтока. Все они проживали в частях леса, которые Дикс обозначал как крайне опасную и туда меня не водили даже в компании взрослых охотников. По крайней мере, именно столько видов следов, напоминающих следы ролтока, я встретил. Они были территориальными хищникамивстречались они в разных областях леса, весьма отдалённых друг от друга. И вот здесь начинались проблемы.
Изучая оставленные хищниками следы, я предположил, что имею дело с тремя разными животными. Первыевероятно, наиболее молодой, но уже почти взрослый самец. Его следы были самыми маленькими из трёх, но уступали вторым по размеру совсем чуть-чуть. Вторые следы были больше, слегка отличались, и рядом с ними встречались похожие, но весьма маленькиеразмером с человеческую ногупохожие следы. Скорее всего, это была мама-кошка вместе с котёнком. Третьи следы были самые большие, глубокиеэто, вероятно, был самый крупный и взрослый из всех, скорее даже старый. Его следы встречались значительно чаще, чем следы молодогопохоже, он был гораздо менее ловок, и перемещался неспешно, шагом, обходя свою территорию.
План найти более молодую или старую особь и заманить её в организованную ловушку на хребте плохо подходил к любому из трёх вариантов. Первый ролток был молод, но недостаточноон уже почти достиг взрослых размеров и глупо полагать, что одолеть его будет намного проще, чем других. Второй котёнок подходил по всем параметрам, но у него была охрана в виде взрослой матери-кошки, с которой я бы точно не совладал. Судя по следам, на охоту они ходят вместе Смог бы я поймать его отдельно? Успел бы выманить в нужное место до того, как вернётся мать-кошка? Не пойдёт ли она его искать? Слишком много нюансов того, что может пойти не так.
Третий старый кот, возможно, подошёл бы хорошо, однако и здесь были трудности. Достаточно ли он был стар? Велика был вероятность наткнуться вместо старой развалины на матерого кота, который имеет вдобавок за годы жизни ещё и поумнел. Вовсе не факт, что способ, с помощью которого я планировал выманить хищникаразорить гнездо и оставить запах, благодаря чему он сможет найти меня, сработал бы со столь матерой тварью, территория которой, как назло, находилась дальше остальных от хребта.
Слишком много неясностей. Слишком мало охотничьего опыта у меня. Слишком много нюансов того, что может пойти не так. И Слишком много "Слишком". До приезда странника оставалось полгода. Время истекало
Интересно, как вообще сэр Кадоган представлял себе мою охоту на Ролтока? Размеры следов указывали, что кошка превосходила размерами любой известный мне земной вид. В отпечаток лапы детёныша могла поместиться моя голова.
Я никогда не боялся смерти. Ещё в прошлой жизнисмеялся в лицо всем, кто угрожал мне ею, игнорировал опасности, любил брать от жизни всё, рисковал, ныряя в бурный омут страстей, приключений и опасности, ставил на кон всё, не зная страха там, где другие бы сдались и отступили. Это привело меня к вполне закономерному концудаже самый удачливый человек не переживёт выстрелы десятка автоматов почти в упор. Однако я никогда не считал себя идиотом и не прибегал к бесполезному риску.
Взвесив всё за и против, я принял решение отказаться от охоты. Карьерного роста в обществе можно было добиться, и не становясь странствующим рыцарем. Игра не стоила свеч.
Следующие полгода прошли безоблачно.
Местный календарь, вообще, делил год на семь месяцев по сорок девять дней, добавляя каждый седьмой год дополнительную священную неделю в году. Чем цифра семь так приглянулась местным учёным, не знал даже мэтр Лионель.
Таковы традиции. - Отвечал он.
Ссылка на традиции была любимым ответом наставников на большинство моих вопросов касательно быта и устройства здешнего общества. Любви к традициям мне это, ясное дело, не добавило. Однако тот факт, что к большинству традиций приложили руку храмовники Отцая для себя выяснил и запомнил.
Сэр Кадоган прибыл ровно через год после нашего последнего разговора.
Я решил сделать вид, что ничего не произошло. Возможно, старый рыцарь кому-то и говорил о порученной мне задаче, но никто из замка не подавал и виду. Однако предположение, что странник просто сделает вид, что ничего не было и уедет, не оправдалось. Через неделю мэтр Лионель передал мне его приглашение на разговор во время одного из уроков.
Пожилой странник встретил меня полностью собранным и жестом предложил проводить его за пределы замка. Отказываться я не стал, и в течение получаса мы медленно удалялись от замка. Старик молчал, а я задумчиво осматривал его походное снаряжение. Посмотреть было на чтопомимо его привычных лат, на нём был надет широкий тяжёлый двухслойный пояс с множеством кармашковпервый и наиболее крупный и тяжёлый слой мог быть легко отстёгнут и сброшен. Возможно, чтобы не мешал в случае боя? Помимо этого, рыцарь имел весьма хитроумный для средневековья рюкзак, больше напоминающий снаряжение какого-то туриста в походе. Из оружия он имел при себе лишь длинный полуторный меч и нож. Однако через час обоюдного молчания его терпение, кажется, всё же лопнуло.
Как твои успехи в охоте?Совершенно невозмутимым голосом осведомился он.
Никак. Охота прошла неудачно.невозмутимо вторил ему я.
Я полагал, что столь отважный юноша, желающий стать странником легко справится с настолько простым противникомв голосе сэра Кадогана прорезались нотки иронии, или мне показалось?
Вы ошибались.
И что же помешало столь одарённому юноше справится с этой задачей?В голосе старого рыцаря появился мягкий, елейный тон.
Желание жить. Я проанализировал ситуацию, изучил ближайших к замку особей, решил, что шансы удачной охоты слишком малы, и отказался от неё.
Странник сбился с шага. Он остановился, посмотрел на меня и медленно спросил:
Ты сделал что?
Смысла скрывать что-то я не видел и рассказал ему всё как есть. Как нашёл и выследил трёх ближайших кошек, какой план охоты придумал, как понял, что у него слишком много переменных и слишком низкие шансы на успехи, и закончил это тем что в моём возрасте шансы на это слишком малы, и что ученичество у него не стоит ставки моей жизни на эти самые шансы.
Рыцарь молчал, глядя на меня. К тому времени я уже знал, что многие дети в замке мечтали стать странниками, и я не первый и не последний кто просился к нему в ученики. И похоже, я продемонстрировал несколько нетипичное поведение для его обычных кандидатов. Просверлив меня взглядом в течение нескольких минут, Кадоган развернулся и пошагал обратно в сторону замка.
Ты идиот.сухо, с расстановкой заявил он.Талантливый, но идиот. Впрочем, я тоже старый дурак, раз не предположил такого. Старший охотник замка вообще рассказывал тебе о ролтоках?
Немного. Хитрые, сильные, ловкие и крайне быстрые кошки. Территориальные хищники. Редко нападают на людейя пожал плечами, не понимая, чем он недоволен.
Кадоган хмуро посмотрел на меня. Кажется, ему очень хотелось выругаться.
Ролтоки не слишком агрессивны, но держат большую территорию. Именно поэтому ваше баронство одно из самых безопасных. Они распугали крупную дичь, но сами людей почти не трогают. Исключения случаются, если люди сами к ним лезутнапример, ходят по их территории, трогают их метки, ищут их логово. Или если люди лезут к детёнышам. Ты нарушил оба правила. Был на территории троих хищников, и наверняка оставил свой запах и следы. Вдобавокна территории кошки с котёнком. Все взрослые охотники в мире это знаюта тебе этого просто не сообщили потому, что в твоём возрасте детей не отпускают на охоту в одиночку. Как тебе вообще позволили выбраться из замка одному?
Ой. Кажется, мне следовало всё же расспросить кого-то о местной фауне поподробнее.
Я просто никому не говорил, что иду на охоту. Ходил в соседнюю деревню за травами для мэтра, всё в замке знают, что я учусь у него. И сворачивал в лес по дороге.
Превосходно. Просто превосходно.Казалось, старика прямо сейчас хватит удар.
В чём вообще смысл подобного испытания, если вы не хотели, чтобы я охотился?
В двух вещах.Сэр Кадоган вздохнул, и взяв себя в руки чудовищным усилием воли, принялся отвечать.Первое: проверка на умение хранить тайны. Нам часто доверяют различные секреты, и умение молчатьважнейшая черта для странника. Второе: это наблюдение за тем, как поведёт себя кандидат, если поставить перед ним невыполнимое задание. Это позволяет многое узнать о человеке.
И как, я прошёл ваш тест?А вот это уже действительно интересно.
Да. Превзошёл все, ролток тебя подери, ожидания.Процедил сквозь зубы старик.
Ну, я жив, здоров, никто не пострадал, почему вы так волнуетесь об этом?
Ты, похоже, не до конца осознаёшь всю серьёзность ситуации. Ролтокимстительные территориальные хищники. Один или несколько таких наверняка учуяли твой запах на своей территории. Им это не понравилось. Значит, они откроют охоту. В замок, вероятно, они не сунутся, но стоит тебе выйти в деревню или в лес, и если кто-то из них будет рядом и учует тебя, то будет бойня.Рыцарь смерил меня жёстким, отрезвляющим взглядом.
Но с тех пор как я был на их территории, прошло уже полгода. И ничего такого не случилось.
Это говорит лишь о том, что ты везунчик. Последние полгода был затянувшийся сезон дождей - а кошки не любят воду. Или, быть может, мама-кошка решила перепрятать гнездо и это задержало её от открытия охоты. Рано или поздно быть беде. Или, может быть, ты использовал смесь, что отбивает запахи перед охотой? Нет? Так и думал.закованный в латы старик поднял забрало и мрачно сплюнул.
И каковы ваши предложения по данной ситуации? - Вот здесь меня пробрало. Отказаться от охоты, и узнать, что сам стал дичью это совсем невесёлая перспектива.
Сэр Кадоган вздохнул, и, словно ныряя в бурный омут, сказал:
Я возьму тебя в ученики. Мы уедем отсюда, и ты больше сюда никогда не вернёшься. Ролтоки могут помнить запахи нарушителей долгие годы. И лучше бы тебе молчать в замке о том, почему это произошло, ясно?
Яснее некуда. В доходчивости объяснений ему явно не откажешь.
Глава 5
Узнав о моём отъезде и грядущем ученичестве, все мои родственники и наставники в замке развили крайне бурную деятельность. Собирали, как в последний поход. Впрочем, так оно и было. Отец выдал с собой денегпять тысяч золотых, четыре из которых выданы маленькими платиновыми монетами. Много это или мало? Сложно сказать. Внутри баронства покупать было нечего, и своих денег у меня до сих пор не было. Мэтр собрал для меня походную аптечку. Дикс и Лорн подарили вполне добротный короткий лук и короткий мечвпрочем, короткими они были для взрослого. Братец Глод презентовал мне охотничье копьё.
Самый ценный подарок достался от матери, что было для меня наиболее удивительно, ведь с ней я общался менее всего. Она тайком, когда никто не видел, сунула мне маленький мешочек, наполненный мелкими, мутными, драгоценными камнями. Где она их взяла, оставалось загадкой, но, судя по всему, денег они стоили немалых.
Мне были безраличны эти люди. Однако прожив с ними 12 лет, чувства неприязни я тоже не испытывал. Они заботились обо мне, учили, помогали. Как человек, ценящий комфорт, подсознательно я поместил данных людей в категорию, его создающую. Когда буду завоёвывать мироставлю родное королевство напоследок.
Прощание вышло скупым. Слёз никто не лил, что меня вполне устраивало. Брат напоследок сказал, что, если мне потребуется когда-нибудь вернуться домой, двери баронства всегда будут открыты. Отецдал пару своих старых контактов из наёмников в столице Аурелиона. Он был первым в своём роду кто стал барономэто могло пригодиться. Напоследок на выходе из замка мэтр Лионель сотворил в воздухе руками странную фигуру, от которой я испытал странное чувство, словно голову сдавило горячим обручем.
Это было странно. Похоже я впервые стал свидетелем применения сверхъестественных способностей в этом мире или чего-то подобного. Благословение наудачу? Охранное заклинание? Вряд ли стоило ожидать от мэтра чего-то плохого, учитывая вполне тёплые отношения. Однако ощущения были отнюдь не из приятных. Но спрашивать было уже поздно.
Так я покинул замок, бывший моим домом на протяжении двенадцати лет. Раньше, чем предполагал, но позже, чем хотелось бы. Молодость коротка, и прежде, чем приступать к покорению мира, следовало изучить его как можно лучше. Посмотреть, что могут предложить крупные города это мира, посетить побережья, жаркие страны, разгадать загадки храмов, изучить политическую кухню Однако мои мечтания были прерваны Сэром Кадоганом.
Как долго ты можешь идти?Даже не повернувшись ко мне лицом и не сбавляя шага, спросил он.
Вопрос, судя по всему, был непраздным. Путешествовать в этом мире далеко мне ещё не приходилоськак ребёнка, дальше ближайшей деревни меня одного не отпускали, а все походы со взрослыми редко превышали половину дня, всегда возвращаясь в замок или ближайшую деревню до сумерек. Однако особой усталости я ранее не чувствовал, и справедливо предполагал, что даже с текущей поклажей вполне смогу двигаться вплоть до вечера.
До вечера смогу. Меня учили охоте.
Плохо учили. Я могу идти неделю не останавливаясь.