Я думаю, это наказание.
Наказание?хором переспросили все монархи.
Да, думаю таким образом иерархи были наказаны Отцом. Правда, я не знаю, почему и за что, однако в том, что это именно наказание у меня нет особых сомнений.
Тогда почему, по-вашему, все кто приближаются к храму умирают?деловито осведомился седой король Арса.
Это место испытало на себе гнев бога. Нашего создателя. Вы действительно думаете, что это может пройти бесследно?поднял бровь Леон Харенский.
И как долго это будут продолжаться последствия этого гнева, по-вашему?Осведомился король Палеотры.
Понятия не имею.качнул головой король Харена.Может быть, пройдёт за несколько месяцев, а может, будет держаться столетиями. Никогда ранее Отец не гневался на нас: откуда мы можем это знать?
Что заставляет вас думать будто это наказание Отца. Какие факты указывают на это?бесстрастным голосом осведомился король Ренегона.
Я дал клятву молчать о том, откуда это знаю.качнул головой молодой король.
Однако что-то же вы можете нам рассказать?спросил леди Элеонора.
Мне достоверно известно, что Отец был недоволен иерархами ещё до конклава, однако мне была неведома степень этого недовольства. Учитывая, что это произошло, похоже, во время его призыва, полагаю, теперь мы все знаем ответ.
Короли переглянулись между собой, замолчав на некоторое время.
Насколько вы уверены в источнике этой информации?сухо осведомился король Бингла, сверкнув глазами из-под капюшона.
Леон Харенский задумался на несколько минут. Он прикрыл глаза и вспомнил, как его самого принимали в орден странников.
В его голове всплывали строки:
Мырыцари людей.
Сердце мужества людского рода.
Мыхранители изначальной мудрости
В конце концов, не было ничего удивительно в том, что именно один из них стал избранником Отца. Поэтому король Харена непоколебимым, решительным взглядом обвёл совет и ответил:
Полностью уверен. Я бы поставил свою жизнь на это.
Глава 1
Этериас Инвиктус, верховный иерарх королевства Аурелион с некоторой грустью обвёл свой роскошный кабинет и тяжело вздохнул. Было похоже, что он видит его в последний раз.
Семь лет на должности верховного иерарха Много это или мало?
Вообще-то, это был скорее риторический вопрос, однако в кабинете он находился не один. Его секретарь, ещё совсем мальчишка лет восемнадцатидвадцати также рассматривал этот кабинет со смешанными чувствами, держа в руках папку с бумагами.
Всё ещё больше, чем кто-либо другой из ныне живущих в Аурелионе, верно? И потом, если бы вы не были верховным иерархом, я бы так и остался простым городским мальчишкой-сиротой на улицах. А такпомощник и секретарь самого верховного! Почётная служба!
Вихрастый паренёк с соломенными волосами картинно надул щёки и выставил грудь колесом, показывая важность. Смотрелось это, правда, скорее комично. Его визави рассмеялся и взъерошил волосы своему подопечному.
Боюсь, в скором времени ты будешь лишён этой должности.улыбнулся верховный иерарх.
Ну, вы же не останетесь совсем без должности. Будете в совете семи, как раньше был этот зазнайка Кайдан.
Мастер Кайденопытнейший из всех иерархов Аурелиона. Не стоит так о нём говорить. А вот я раздумываю покинуть церковь. Думаю, мне больше ни к чему эти перетягивания каната.
Но вы ведь в церкви всю жизнь! Неужели вы просто бросите всё и уйдёте? Самый молодой иерарх за всю историю Аурелиона! Сколько вам уже сейчас?
Недавно было тридцать пять. Хотя я не праздновал дни рождения с тех самых пор, как стал верховным. Слишком много дел, да и постоянно напоминает о недовольстве совета.
Этериас Инвиктус не обладал запоминающейся внешностью. Совершенно обычные карие глаза, короткие тёмные волосы: такого сложно найти взглядом в толпе, пожалуй. Однако ему одинаково хорошо давались все виды мистических искусств, и, увидев в нём потенциал, ещё в ранние годы обучения в монастыре тогдашний верховный иерарх взял его в личные ученики. в конечном счёте это привело его на этот самый пост: однако далеко не всех иерархов Аурелиона он устраивал. Старые и опытные мастера считали, что столь молодой и неопытный мастер ещё недостоин занимать столь важный пост. При жизни его учителя они ещё как-то сдерживали себя Но тот умер спустя год после того, как его ученик стал новым верховным иерархом.
Всего тридцать пять! Вся жизнь ещё впереди, а жёлчные ворчуны рано или поздно дадут дорогу молодым! Им всем уже за сотню!
Ты знаешь, вообще-то, именно по причине возраста я и покидаю свой пост. Возможно, советники даже и правычто за верховный иерарх, который не освоил даже пламенный луч?Инвиктус тяжело вздохнул.
Он не считал себя бездарностью. Наоборот, если верить почившему наставнику, он был одним из самых талантливых молодых мастеров Аурелиона.
Инвиктус с силой сжал кулаки. Будь у него ещё хотя бы пятнадцать, а лучше двадцать лет, никто бы не обвинил его в недостатке сил и мастерства. Однако ты не можешь стать мастером всех семи направлений в тридцать пять, особенно если семь лет из этих тридцати пяти на тебе лежат обязанности верховного иерарха. Просто не можешь. Некоторые к этому возрасту не достигают настоящего мастерства даже в одном искусстве! Он пытался, конечно. Рвал жилы как мог, оттачивая мастерство бессонными ночами, даже освоил тот сложнейший универсальный щит, которому Отец научил его во время посвящения. Возможно, сосредоточься он на одном искусстве, он был бы достаточно хорош, чтобы заткнуть рот старикам из совета. Если бы только наставник протянул подольшеОднако полно мечтать о несбывшемся. Всё равно учитель всегда говорил ему не забывать ни одну из граней своего таланта.
Рано или поздно и у вас получится. Это не повод опускать руки. Нельзя охватить всё и сразу, так ведь?резюмировал мальчишка-секретарь.
В этом, мой друг, я не могу не согласиться с тобой. Что будешь делать дальше, если я уйду из церкви?
Отправлюсь с вами, конечно же! Между прочим, я отлично стреляю и владею мечомбуду телохранителем!
И когда только успел научиться.рассмеялся Инвиктус.
Брал уроки у храмовых стражников в свободное время. К тому же...
В этот момент в дверь кабинета постучали. На пороге стоял один из храмовых стражников.
Письмо для вашего святейшества.с поклоном передал запечатанный свиток стражник и ретировался.
Ренегонская печать.задумчиво протянул верховный иерарх, рассматривая бело-синюю печать.
С любопытством сорвав печать, Этериас Инвиктус углубился в чтение письма, и по мере чтения его брови поднимались всё выше и выше. Наконец, дочитав и отложив в сторону свиток, он с некоторой растерянностью произнёс:
Похоже, Гелли, нам всё же придётся немного задержаться в этом кабинете. Извести советников о том, что я собираю заседание немедленно.
Уведомлю ворчунов быстрее всех, даже не сомневайтесь!улыбнувшись, парень немедленно сорвался с места и выбежал из кабинета.
Пока ещё верховный иерарх лишь с улыбкой покачал головой, смотря вслед.
Заседание состоялось через несколько часов. Однако присутствовали на нём отнюдь не все советники.
Кайдан уехал на Конклав, это я знаю. Однако где мастер Лорн и мастер Алион?осведомился Этериас у членов совета.
Мастер Гелиус, лысый и безбородый старик в ярко-красной мантии, сварливо ответил:
Когда вы последний раз спрашивали нашего совета, ваше святейшество?Мастер огня выделил последнее слово голосом так, что даже дураку было бы ясно, что уважения там нет ни грамма.Год, или, может, два назад? По-вашему, мы сидим в столице и ждём, пока вы изволите пообщаться с нами? Лорн и Алион находятся в поездке по королевству, и вернуться не ранее, чем через месяц. Чудо, что вы нас четверых застали: мы находимся здесь только потому, что вскоре должен вернуться мастер Кайдан.
Было видно, что мастер огня хотел титуловать означенного мастера совсем иначе, и Инвиктус с трудом удержался от желания поморщиться. Однако при мысли, что советники также могут быть заняты общественно полезной деятельностью, ему стало немного стыдно. Все шесть лет, что прошли после смерти его наставника, он привык воспринимать их исключительно как ворчливых, мешающих жить и выживающих его с должности стариков.
Я собрал вас как раз по этому поводу.помрачнел при упоминании мастера Кайдана Инвиктус. Мне пришло письмо из Кордигарда. Думаю, вам тоже стоит с ним ознакомиться.
С этими словами самый молодой верховный иерарх выложил на стол письмо и пододвинул его к советникам. Те медленно, не торопясь, читали его и передавали дальше по кругу. На их лице, впрочем, не отразилось ничего: держать себя в руках иерархи умели.
Это Весьма тревожные известия, ваше святейшество.серьёзно, без всякой издёвки, выразил общее мнение мастер Акрил, бледный, коротко стриженный старик с лёгкой щетиной. Он был одет в синюю робу.
Честно говоря, советники, я не думаю вам стоит продолжать называть меня этим титулом. Мы уже договорились о том, что следующим иерархом должен стать Кайден, и единственное, что ему осталосьполучить посвящение от Отца. Даже если что-то случилось и он погиб, вы можете выбрать другого кандидата. Я готов передать все дела любому из вас немедленно.
Старики-иерархи переглянусь между собой, ведя невербальный диалог.
Вам не кажется, что это несколько преждевременное решение, ваше святейшество?вкрадчивым голосом поинтересовался мастер Эниан. Одетый в зелёную робу, среди остальных стариков он казался просто неприлично молодым.
Нет. Я всё равно намеревался покинуть церковь после возвращения Кайдана и не вижу причин откладывать это решение. Я устал от наших постоянных споров, поддёвок, ваших закулисных интриг и всей этой церковной борьбы за власть. Считаете, что я плохой иерарх? Хотите взять дела в свои руки? Пожалуйста. Я просто отправлюсь в тёплые страны, построю себе башню и буду совершенствовать своё искусство. С меня довольно всего этого.Инвиктус устало прикрыл глаза.
Советник в серой робе, доселе сидевший молча, встал, подошёл к верховному иерарху, и отвесил ему мощную затрещину. И прежде чем крайне обескураженный таким поворотом Инвиктус успел что-то сделать, неожиданно ловко схватил его за ухо и зашипел:
Мальчишка! Ты совсем не понимаешь, что происходит? Одиннадцать лучших мастеров нейтраля во всех королевствах не могут просто взять и пропасть в одночасье! Кто-то или что-то убило их: такого удара наша церковь не получала никогда! И на сегодняшний день ты и старик Фидем единственные оставшиеся люди, что когда-либо говорили с Отцом, а он, возможно, умрёт со дня на день! И только вы двое можете изготовить новые кристаллы памяти! Кто-то пытается разорвать нашу связь с создателем, а ты хочешь просто взять и бросить всех людей в королевствах на произвол судьбы? Что сказал бы твой наставник, увидев это?
Мастер в серой робе отпустил ухо иерарха, сплюнул на пол и вышел из комнаты. Этериас Инвиктус потёр покрасневшее ухо и направил в него немного жизни, дабы побыстрее отойти от последствий. Ему было крайне стыдно, и он мучительно прилагал все усилия, чтобы не покраснеть. У него, конечно, не вышло, однако тактичные иерархи сделали вид, что ничего такого не заметили.
Клавдий, возможно, излишне резок, однако он сказал правду. Мы не можем позволить себе распри в такой момент. Мы должны отправиться в Ренегон и выяснить, что происходит. Больше просто некому: сомневаюсь, что старик Фидем стал более лёгким на подъём. Если он послал на Конклав вместо себя замену, это значит, что он готовится к смерти.спокойно высказался мастер Акрил.
Воистину Отец за что-то невзлюбил его, подумал Этериас. Однако Клавдий был правнаставник бы точно не одобрил его уход прямо сейчас. Как не вовремя всё это случилось!
Хорошо. Я отправлюсь в Ренегон и выясню, что происходит.
Может быть, хотя бы в этой командировке удастся отдохнуть от совета.
Мы четверо отправимся с тобой. Такое дело нельзя пускать на самотёк. Ты сможешь изготовить кристалл памяти?спросил мастер Эниан.
Инвиктус с трудом сдержал стон. Провести месяцы в дороге с этими жёлчными стариками Похоже, это было наказание Отца за то, что он решил покинуть пост. Погибнуть на Конклаве было бы проще.
Я знаю всю теорию, но никогда не делал этого. Потребуется неогранённый драгоценный камень.
У меня найдётся парочка.степенно огладил лысину мастер Гелиус.Не будем задерживаться. Я соберу лучших стражников и подготовлю караван к выходу немедленно.
Инвиктус подумал, что учитель был неправ и стоило всё-таки сосредоточиться на одном искусстве. А именно: на искусстве воздуха. Возможно, изучай он его и только его, к текущему моменту он изобрёл бы полёт и улетел в более приятную страну. Даже если бы приземление было неудачным, это всё ещё было бы гораздо более приятным времяпрепровождением, чем грядущее.
Глава 2.
Пусть до столицы Ганатры с двумя фургонами занял больше двух месяцев. За это время я сумел сделать, пожалуй, важнейшую вещь: написать книгу по искусству смерти.
Оставалось лишь скопировать её, спрятать и демон уже не смог бы угрожать мне потерей души согласно нашей сделке.
Мой бывший наставник по искусству смерти не хотел, чтобы процесс обретения бессмертия через немертвое тело был описан в книге, я исполнил его пожелания. Однако, даже не зная зачем ему это было нужно, меня не покидало чувство, что это является одним из важнейших, ключевых аспектов. Поэтому в книге были оставлены Заметки на полях.
Загадочный мастер смерти подробно описал мне ритуал, позволяющий превратить себя в бессмертный ходячий труп. И я разделил его на части, вставляя фрагменты как дополнение к иным практическим приёмам, что записывал в книге. Пусть это было сложно, но внимательный читатель смог бы собрать мозаику. По крайней мере я надеялся на это.
Сделка была исполнена, слово в слово. Однако какие планы он бы не питал на будущее этих книг, я сделал всё, чтобы им помешать.
Значит, вам нужен корабль, ваша милость?Бородатый капитан крепкой на вид посудины почесал затылок.
Да. Для морской экспедиции на север.
На севере ничего нет. Я не пойду, уж простите. Опасное это дело
Я скрипнул зубами. Этот капитан слыл в порту одним из храбрейших. Мы находились в Ганатре целый месяц, и ни один капитан из десятков опрошенных не согласился идти на север.
Быть может, кто-то из моих людей придумает что-то получше.
У кого-нибудь есть предложения, как найти судно?мрачно осведомился я.
Двое мастеров огня, отправленные со мной Грицелиусом: Итем и Темпус, а также Шимуль и Киана находились со мной в снятой комнате таверны.
Может оказаться, что идти по побережью будет безопаснее. А ну как морские твари потопят судно? На суше всяко привычнее отбиваться. заметил Шимуль.
Можно заказать постройку судна, и набрать экипаж самим.предложила Киана.
Простите, у меня никаких предложений. Опыта в наборе людей и уговоров капитанов я не имею,честно признался Итем.
Молодой мастер огня был мне почти ровесником. Мы неплохо разговорились за время путешествия: парню, что провёл в монастыре большую часть жизни было крайне интересно услышать подробности моих путешествий. Для меня же он оказался целым кладезем информации по магии огня, подробно расписав возможности мастеров красных башен. В общем и целом, они сводились к различным приёмам поджигания всего вокруг. По словам Итема, он мог выдать огненный луч на дистанцию в дветри сотни метров. Уровень, что демонстрировал сам Грицелиус и его ученик во время нападения крикуна
Вариант заказать судно был неплох. Деньги были. Однако как найти на него моряков и убедить их плыть на север? Неизвестные воды, похоже, были местной фобией.
Экипаж на корабль можно собирать годами.ответил я Киане.
Я думаю. проблема в нас.задумчиво высказался Темпус.
Поясните.приказал я.
В мастерах красных башен. Наша одежда довольно приметная, такую не носят в Ганатре. Видите эти башни в порту?Темпус указал на окно и кивнул на оборонительные вышки Небулоса.Ими владеет Цепь воды. Мы с ними давние соперники, исторически сложилось. Я думаю они использовали своё влияние, чтобы ни один капитан не согласился плыть с нами на север. И если вы попробуете заказать судно, уверен, корабелы просто откажутся его строить.
Значит, придётся договариваться с ними.констатировал я.
Боюсь, тут я вам не помощник. Они даже не станут меня слушать.развёл руками Темпус.