Мы спустились с ней на первый этаж, затем вышли в замковый двор. Тут вовсю цвели деревья, и за их кронами не было видно дальнего края двора. Идти было недалеко, так что уже через пару мгновений мы стояли у чаши, над которой возвышался мой странный дубок.
Повернувшись к Эсси, обратил внимание на её широко распахнутые глаза. Я никогда не видел эльфийку настолько удивленной и растерянной. Чувствовалось, что она просто не знает, как себя вести. Дав девушке время прийти в себя, пошел поздороваться со старым другом. Мы не виделись чуть больше года, и оказалось, я по нему соскучился.
О-откуда?.. не сразу справившись с собой, девушка прокашлялась и продолжила: Откуда у тебя перводрево?
Скажи, ты действительно хочешь узнать именно это? уточнил я.
Ты просто не понимаешь! вспылила она.
Так поясни, пожал я плечами.
Это не моя тайна, произнесла Эсси, но, увидев моё выражение лица, нахмурилась, а потом и вовсе махнула рукой. Понимаешь, эльфы не просто питаются энергией леса. Без энергии меллорнов мы начинаем вымирать. С каждым поколением эльфы, отлучённые от силы перволеса, становятся слабее, а их жизнькороче.
Это понятно, кивнул я, когда она замолчала.
Наш род, продолжила она, поникнув, четыре поколения назад был отлучён не только от силы леса, но и от энергии меллорнов. Я слабее своих родителей в разы, не говоря уже о том, что они переживут меня. Твой подарок, призналась Эсси, смог несколько выправить ситуацию.
Но не решить её полностью, понимающе кивнул я.
Верно, согласилась она. Потому я и была поражена, увидев у тебя посох из ветки меллорна, такого важного для нас союзника. А когда я увидела, что в вашей школе спокойно растёт меллорн, то даже не знала, что и делать. Это ведь спасение для всего моего рода! воскликнула Эсси и подняла на меня глаза, полные слёз надежды. А оно спокойно растёт в человеческой школе магии.
Отвечать ничего не стал, просто кивнул головой: я вполне понимаю её чувства.
А теперь я вижу, что в твоём замке растет перводрево, закончила эльфийка и кивнула в сторону дубка. И не просто растёт, оно явно имеет с тобой связь, а значит, именно ты его посадил Но как?
А что в этом такого? не понял я.
Последнее перводрево исчезло из этого мира несколько тысячелетий назад! вскричала Эсси. Всё, что осталось у эльфов, это меллорны. Но онидети перводрева, и от них никогда не родится древо из перволеса. А с каждым новым потомством меллорны всё больше превращаются в обычные деревья. Да, их магический фон повышен, но он не идёт ни в какое сравнение с меллорном или перводревом. Именно поэтому каждый меллорн так важен для эльфов, продолжала она горячо. Именно поэтому в Великий лес не пускают никого, кроме эльфов. У каждого старшего рода был свой меллорн, что являлось показателем силы рода. Младшие рода довольствовались пасынками от меллорнов, а ещё иногда им давали прикоснуться к силе древа, чтобы род не захирел.
Но есть изгнанные рода, кивнул я сам себе.
Но есть изгнанные рода, печальным эхом повторила Эсси. Меллорн способен дать семечко, схожее по силе с самим собой, только раз в пять сотен лет. Все остальные его семена будут слабее. А у тебя тут растёт меллорн Немного покосившись на меня, девушка закончила: И даже не один Да ещё и перводрево.
Три, если быть точным, произнёс я и посмотрел на неё. У меня растут три меллорна и перводрево.
Да не каждый эльф за свою жизнь видел столько меллорнов, сколько их растёт у тебя! воскликнула Эсси.
Ну что же, заключил я, когда она потрясённо замолчала. Я узнал всё, что хотел, и, остановив её эмоциональный порыв, продолжил: Ты сейчас будешь делать привязку или потом?
Что? не сразу осознала эльфийка. Ты предлагаешь мне связать свою жизнь с перводревом?
Ну да, пожал я плечами.
Но так же нельзя опешила Эсси.
Отказываешься? приподнял я бровь. Ну, на нет и суда нет, мне же проще.
Нет! тут же заполошно вскричала она. Не отказываюсь! Но так же не принято!..
Кем не принято? печально вздохнув, уточнил я.
Эм задумалась девушка. Всеми?
Ну кемвсеми? уточнил я. Хоть один живой пример приведи.
Да не знаю я! воскликнула эльфийка.
Тогда чего вы все цепляетесь за это «ну так же не принято»? передразнил я девушку.
Не знаю
Ты привязку делать будешь? печально вздохнув, вернулся я к важному вопросу.
Буду.
Тогда чего ждёшь? Особого приглашения? Смотри, такого предложения больше не поступит.
Не торопи меня! огрызнулась девушка. Это ответственный момент.
Тебя оставить одну?
Если можно
Разумеется, согласился я и, попрощавшись мысленно с древом, направился в глубь сада. Я буду у входа в замок.
Почему ты это делаешь? догнал меня вопрос у самых деревьев.
Сам бы хотел знать усмехнулся я, не поворачиваясь, после чего ушел в тень деревьев.
Уходить далеко не стал. Не знаю, чувствует ли меня Эсси так же, как я её, но все равно решил задержаться и посмотреть, как начнется ритуал, который был достаточно простой, однако требовал полной сосредоточенности. Увидев, как эльфийка начала делать привязку, я развернулся и ушёл в сторону входа в замок.
«Надо бы к алтарю спуститься, мелькнула у меня мысль, но это уже потом».
* * *
Месяц пролетел как-то совсем незаметно. Работы у меня было много, порой даже не всегда удавалось с одноклассниками поговорить. Да, были совместные завтраки, а вот на ужин попасть мог далеко не каждый вечер. А всё дела рода, которых накопились огромное количество за время моего отсутствия.
Моя агентурная сеть работала уже достаточно долго, чтобы собирать интересующие сведения. В том числе я направил их деятельность на то, чтобы они шерстили караваны с рабами. Они и раньше это делали, но проверяли лишь те караваны, что проходили через Срезе. Теперь агенты будут следить и за столичным рынком рабов, плюс контролировать путь следования каравана.
Народу же в нашей столице собралось столько, что можно было формировать новые поселения. Чем я, собственно, и занимался. Вот только выяснилось, что у нас нет даже толковой карты собственных земель, а разведка не уходила дальше, чем на две недели пути. Вот и приходилось вертеться, как ужу на сковороде.
И всё же с двумя караванами поселенцев разобраться смогли. Один ушел в сторону шахттам нужно заложить деревню, которая сможет обеспечивать продуктами шахтеров. Да, у меня есть определенные планы и на сами шахты, и на их будущую организацию, и поселение рядом с шахтами точно не помешает.
Второй караван вместе с конюшнями и псарнями уедет в степь. Удалось по-быстрому разведать небольшую территорию, так что новое поселение появится где-то между двумя старыми, но глубже в земли рода. Нам удалось найти живописное местечко, где берет начало бойкий ручеек, который через пару километров превращается в приличную речку.
Главное для этого поселенияналичие рядом заливных лугов для выпаса скота и выгула псов, которые, кстати, пока идут на внутреннюю службу, но скоро мы полностью укомплектуем ими и наши стены. Так что вполне возможно, скоро вместе с караванами будут ходить и псы, если поначалу лишь в качестве дополнительной охраны, то потом и для продажи.
С олтами всё гораздо сложнее: их поголовье пока не такое уж и большое, я планирую использовать их для личных нужд, так как они в разы сильнее и выносливее лошадей. К тому же среди них часто появляются пробудившиеся звери, поэтому олты ещё не скоро выйдут на продажу, если вообще выйдут, а не станут нашей визитной карточкой. По крайней мере, тот же Максим уже оценил использование их в качестве боевых ездовых животных. Да и наш караван заметно быстрее прочих только благодаря этим прекрасным существам. На территории баронства вообще был введён запрет на их отстрел.
Так что прибытие родителей Рика и Эсси я воспринял как некую передышку, несмотря на то что мне предстояло вести с ними тяжёлые переговоры. Однако после встречи и после того, как они расположились в доме моих родителей, я не стал тянуть кота за причинное место, а сразу пригласил гостей на серьёзный разговор. Естественно, вести его пришлось при отце и деде, как-никак, они тут главные.
Уважаемые Матрил и Эллендил, произнёс я в конце званого вечера. Я передал через ваших детей, кивок в сторону Рика и Эсси, приглашение в гости не просто так. Как вы смотрите на то, чтобы сразу перейти к делу?
Ха, ответил отец Рика, как и предупреждал мой сын, долго рассусоливать ты не любишь! А потом, улыбнувшись, добавил: И сразу берешь быка за рога.
А твои родители? это был уже отец Эсси.
О, можете не обращать на нас внимания, улыбнулся им отец. Сын пригласил нас на эту беседу из чистого уважения, ведь уже давно именно он в этом доме решает многие вопросы.
Вот даже как? удивились родители моих одноклассников и переглянулись между собой.
Да, твёрдо кивнул отец. Его выбору мы полностью доверяем, считайте, что его словаэто наши слова.
Примем к сведению И очередное переглядывание.
Тогда давайте перейдём к делу, предложил я. Если не против, начнём с вас, Матрил?
Ха, довольно крякнул гном. Не против, давай.
Как вы смотрите на то, чтобы стать нашими вассалами? предложил я с места в карьер. Без кабальных обязанностей и по вассальной клятве.
Хм задумался отец Рика.
В нашем крае очень много гор, продолжил я развивать тему. Насколько они богаты, говорить не буду, так как это вопрос открытый. До недавних пор считалось, что в них нет ничего, кроме пары небольших медных жил и одной железной. Но выяснилось, что там попадаются и горный хрусталь, и серебро, а большая часть горной гряды просто не исследована.
И на каких условиях? задумчиво произнёс глава изгнанного из подгорного царства клана.
Мы передаём в ваше владение все кольцевые горы, пошел я с козырей и увидел полные недоумения глаза Матрила. Да, эти горы давно находятся в нашем ведомстве, но толку нам с них было мало, поэтому мы с радостью отдадим их вам.
В обмен?
В обмен на добросовестную службу и клятву встать на защиту земель рода, произнёс я. Так же за вами защита горных кряжей.
А всё, что мы добудем в горах?
Принадлежит вам, кивнул я гному. Единственное, прошу дать достойную цену, скидку и права на первоочередной выкуп нашему роду.
Но так же не делается! всплеснул переговорщик руками.
Ну, раз вы настаиваете, то пусть будет пять процентов со всего добытого в горах наше, а остальноеваше, согласился я, улыбаясь.
А тебе палец в рот не клади, усмехнулся отец Рика, но, тут же посерьёзнев, поинтересовался: Можно увидеть вассальную клятву?
Конечно Только я произнёс это, как за спиной появился Пилар и подал мне образец клятвы. Это черновой набросок, вы можете вносить в него свои правки.
Мне нужно время на ознакомление
Тогда пока переговорю с Эллендилом, я согласно кивнул головой и повернулся к отцу Эсси. Вы не против?
Мне даже интересно, что ты нам предложишь произнёс эльф с улыбкой на устах.
Почти то же самое. У нас обширные земли, в том числе леса, в которые ещё не ступала нога человека.
И чем он отличается от леса за пределами ваших земель?
Тем, что не подчиняется Великому лесу. И если вы будете стоять на страже земель рода, то можете рассчитывать на наши защиту и помощь.
Но какую помощь вы можете оказать нашему клану? заинтересовался Эллендил.
Хм, усмехнулся я и приподнял руку, куда Пилар тут же вложил небольшую шкатулку. Допустим, безвозмездно передать в ваше полное владение это И, положив шкатулку на стол, пододвинул её к главе ещё одного изгнанного клана.
Отец, начала было Эсси, но осеклась, когда я на неё посмотрел.
Прошу, произнёс я, помолчи.
Отец эльфийки удивлённо хмыкнул и внимательно посмотрел на дочь, а потомна меня, но шкатулку пододвинул к себе поближе. Открывал он её с некоторым пренебрежением, но когда его взгляд упал на лежащее на бархате семя, глаза расширились, а рот непроизвольно приоткрылся. Эльф дрожащими руками поднял жёлудь и посмотрел на него как на самую великую драгоценность в мире. Собственно, для него и его клана так это и было.
Откуда оно у вас? дрожащим голосом спросил он меня.
Могу сказать только то, что не из Великого леса, покачал я головой, давая понять, что некоторые тайны лучше даже не затрагивать.
Вы понимаете, что предлагаете мне? спросил Эллендил прерывающимся от волнения голосом.
Ну, с учетом того, что Великий лес предал вас уже давно, то не совру, если скажу, что жизнь
Верно!
Думаю, продолжил я, если вы встанете на нашу сторону, это не будет предательством после того, как поступили с вами и вашими людьми. А я обещаю, что наш род встанет на вашу защиту в случае необходимости. К тому же мне кажется, что одного Великого леса на этот мир маловато.
Что вы хотите этим сказать?!
Каждые десять лет, и задумался, скажем, в течение первой сотни лет, готов выдавать вам по такому же семени.
Ещё десять семян меллорнов, удивился тот. Да столько только в старом святилище было.
Только за верную и добросовестную службу, подтвердил я.
Мне тоже нужно ознакомиться с клятвой, произнёс Эллендил, боясь даже выпустить из рук драгоценное семечко.
Конечно, и уже по старой схеме передал ему копию клятвы. Это также копия, так что можете вносить свои изменения.
Я уже ознакомился с вашей клятвой, произнёс отец Рика, поднимая на меня глаза. Это что-то неслыханное!
Вас что-то не устраивает?
Просто впервые вижу такое, покачал гном головой. Клятва больше похожа на равное партнёрство, чем на вассалитет и подчинение.
Ну так нам и не нужны рабы, пожал я плечами. Нам нужны друзья, с которыми мы могли бы долго и, главное, плодотворно сотрудничать.
Я бы сказал, мне нужно время, чтобы обдумать твоё предложение, но считаю, что подобного предложения нам не видать нигде и никогда. У меня только один вопрос: а вы не боитесь обострить отношения с подгорным троном?
А почему это должно меня волновать? удивился я. Они сами виноваты, что лишились такого клана, вот пусть на себя и обижаются.
Ха! усмехнулся Матрил и растянул губы в широкой улыбке. Интересная позиция. Больше вопросов не имею И твердо посмотрел на меня. Где подписать?
Если вас всё устраивает, в мою руку легла чистовая копия клятвы, ознакомьтесь и подпишите в двух экземплярах.
Кровью? уточнил он, погружаясь в чтение.
Конечно, улыбнулся я.
Мы тоже согласны, произнёс отец Эсси, оторвавшись от чтения.
Прошу, и также передал ему два экземпляра.
На подписание всех бумаг с двух сторон ушло не более двух минут, после чего все откинулись на спинки своих стульев, обдумывая произошедшее.
Впервые участвую в таких молниеносных переговорах, произнёс гном.
Просто заранее подготовленный адекватный договор, прокомментировал я, убирая магически подтвержденные клятвы.
Нам потребуется пара месяцев на завершение своих дел. Куда потом прибыть?
В вашем распоряжении все горы баронства, улыбнулся я Матрилу, но недалеко, всего в неделе пути, у нас имеются уже разработанные рудники. Думаю, если и начинать, то не с нуля, и показал примерное направление, где именно находятся данные рудники. Тем более что туда отправились уже и наши поселенцы, так что скоро там будет основана новая деревня. Они должны заняться производством провизии, поэтому, думаю, и для вас найдётся место на первое время.
Толково, согласился глава, так тогда и поступим. Единственное, пока мы доберёмся, уже и зима наступит.
Не забывайте, укорил его я, вы теперь не сами по себе, так что можете рассчитывать на нашу помощь. Обратитесь в наш торговый дом, там помогут вам с переброской как людей, так и имущества. Думаю, в торговом доме найдётся место и для ваших людей.
Хм, задумался гном, думаю, это хорошее предложение, и это заметно ускорит наше прибытие.
Привыкайте думать другими категориями, довольно улыбнулся я. Кстати, у нас здесь открылся банк со своим монетным двором.
Намек понял, немедленно отреагировал отец Рика и рассмеялся.