Искажённые
Существа, давно потерявшие человечность, но приобретшие взамен совершенно ненормальные силы, главной из которых было единое сознание гнёзд и индивидуальные ментально-кинетические способности. Само понятие гнезда было дано людьми относительно недавно, лет пятнадцать назад, когда одно из таких мест успешно зачистили остатки крупного военного контингента, взявшего под контроль небольшой континент, располагающийся в северной части полушария планеты, к нынешнему времени полностью его вычистив от заразы мутантов. Тогда и было как следует изучено строение подобного места, являющегося не только смертельной ловушкой для любых других организмов, но и оказавшегося по сути гигантским инкубатором по выращиванию клонов. Гигантский организм, занимающий обычно тысячи квадратных метров площадей, растущий как правило в мощных постройках людей или подземных коммуникациях, словно пчелиный улей управлялся единым самосознанием слившихся в гнездо искажённых, безостановочно поглощая любую органику, какую миньоны гнезда только могли туда притащить.
И чем больше становилось гнездо, тем ужаснее и смертоносней были те существа, что выбирались на поверхность для новой охоты.
Самые низшие из известных искажённыхкрикуны. Похожие на людей клоны, обладающие слабыми способностями к ментальному ошеломлению. Издавая громкий крик и одновременно распространяя помехи, способные оглушить обладателей высшей нервной системы, они не только предупреждают сородичей о близкой опасности, но и привлекают внимание более старших своих братьев и сестёр.
Куда более опасные, но очень неповоротливые и медлительные тваримноголикие химеры, обладающие самым мощным телекинезом из всех встреченных людьми подвидов, тем не менее несмотря на свои недостатки крайне широко применяются гнёздами в охране подступов и в штурме укреплённых баз любых других враждебных видов, в том числе других гнёзд. Искажённые никогда не чурались каннибализма, из-за чего выжившие и получали в первое время существенные передышкитвари могли десятилетиями жрать друг друга в противостоянии друг с другом.
Третий, весьма распространённый вид, как правило действующий недалеко от самих гнёзд, это утилизатор. Тварь представляет из себя по сути живой пищеварительный тракт, способный очень быстро переваривать павших сородичей и другие организмы, накапливая в себе универсальную питательную массу. При этом их организм легко отфильтровывает различные яды и химикаты, предотвращая отравление самого гнезда в будущем. Без них в гнездо туши приходилось бы тащить целиком, что сильно снизило бы эффективность охоты и повредило бы его здоровью, так что утилизаторы являются самыми первыми после крикунов на появление. Ведь с ними даже нападения крупных стай мутантов на искажённых могли принести немалую пользу гнезду.
Ещё одним часто встречающимся искажённым является обычная химера, создаваемая, как правило, из отходов, оставляемых неудачными попытками воспроизводства крикунов. К сожалению, или к счастью, но генетическая стабильность низших обитателей гнёзд весьма посредственна, из-за чего гнезду постоянно приходится их переделывать в попытке отсрочить неизбежное вымирание вида, на что и тратится обычно львиная доля ресурсов. А с учётом сложности и несовершенства процессов, протекающих в недрах гнезда, результат получается редко удачным, но и отказаться от них искажённые тоже не могут. Потому такие химеры обычно бывают совершенно безумного внешнего вида, собранные из всевозможных частей нечеловеческих тел, срощенных вместе.
Трёхглазые хоркиещё один вид искажённых, правда, как правило, действующий на дальних подступах к гнёздам. Твари, способные понижать свой метаболизм и температуру до предела, обычно становятся идеальными засадными хищниками, что хорки и демонстрируют уже более полувека, являясь по сути основной боевой силой на своей территории. Маскируясь среди мусора и обломков развалин, эти искажённые легко избегают чужого внимания, нападая в самый подходящий момент на ничего не подозревающих жертв. А их костяные копья-мечи, выращенные вместо рук, могут нести опасность даже бронированным солдатам, так как могут запросто оторвать голову вместе с уязвимой системой крепления шлема.
Но порой и этим скрытым убийцам приходится туго в бою, так что всегда где-то поблизости бродят их старшие братья, прозванные людьми потрошителями. Обладая внушительной массой под тонну, огромной силой и презрением к боли, эти существа одним самоубийственным броском в пекло способны сломать строй боевой группы или повредить тяжёлый пулемёт. А то и вовсе перевернуть лёгкую технику, сломав оборону, и не важно что после этого монстр истечёт кровью и быстро умрётсвоё дело он сделал.
Конечно, все эти твари появляются на свет только благодаря гнёздам и не существуют в отрыве от них, вот почему чем больше само гнездо, тем выше вероятность что в его недрах уже зреют потрошители и трёхглазые хорки, вот почему выжившие всегда стараются классифицировать степень опасности гнёзд, пристально наблюдая за теми из них, что находятся близко к территории анклавов людей. Ведь если потрошители уже рождены этим гнездом, ему дают класс опасности под цифрой четыре и ставят в очередь на скорейшее уничтожение, потому как иначе всё может стать значительно хуже! Гнездо в итоге может начать создавать тварей, обладающих сильными ментально-кинетическими способностями и вот тогда плохо будет абсолютно всем. Ни мутанты, ни люди, ни менее сильные гнёзда - ничто не сможет их остановить от геноцида всего живого.
Свидетельств и данных по тварям из гнёзд наивысшего класса опасности у людей скопилось немного, пусть даже они и стараются обмениваться любой информацией, связанной с изменёнными невзирая на противоречия. Однако доподлинно известно, что на пятом уровне опасности гнездо начинает выращивать настоящих офицеров-менталистов, способных командовать сотнями тварей одновременно. Эти существа, прозванные кем-то диктаторами, обладают немалым уровнем интеллекта, обучаться способны просто молниеносно, а прячутся просто божественно. Они не владеют огромной личной силой и не поражают своими размерами, зато по коварству и уровню организации способны переплюнуть любого настоящего правителя древности. Одно только наличие диктатора в гнезде ставит его выше других, даже если остальных существ в них было бы больше.
Следующий, предпоследний из доподлинно известных человечеству искажённых, вид и способности которого были зарегистрированы обороной морского альянса пять лет назад, прежде чем одна из их береговых баз таки пала, является сокрушитель. Высший воин гнезда, способный использовать пирокинез и телекинез одновременно, в сплаве. Его ментальные силы настолько опасны и разрушительны, что тяжёлая техника в мгновение превращается в пылающий прах, а его защиту не могут пробить даже тяжёлые артиллерийские орудия прошлого. И до сих пор люди не нашли против этой твари уверенных средств кроме корабельных тяжёлых орудий, где каждый снаряд весит по несколько тонн. Отчасти именно поэтому морское братство и находится на своём нынешнем положении. Однако сокрушители крайне ресурсозатратные существа. Гнезду не только необходимо огромное время чтоб вырастить нечто подобное, но и иметь внушительное число миньонов, безостановочно поставляющих ему питательные ресурсы, так что ничего удивительного, что более одной особи сразу никто и никогда до этого просто не видел.
И наконец самый последний из списка, но фактически первый по классу угрозы, искажённый с сильнейшими ментальными способностями, способный подчинять любой другой вид своей воле даже не видя его: ловец душ. По сути слепой, весьма тщедушный физически, этот монстр засветился на всех внутренних камерах одного анклава, жившего когда-то на уцелевшей военной базе на южном полуострове центрального континента. Но даже спустя две недели активной облавы, люди так и не смогли его отыскать и убить, в то время как их собственное поголовье сокращалось стремительно и неумолимо. Тварь попросту руками самих же людей практически ежедневно выводила наружу обитателей базы, отдавая их в руки искажённых сородичей. Люди сами открывали все двери, отключали системы защиты, стирая любые свидетельства об этом из архивов и баз, и послушные, словно овцы на бойне, отправлялись на смерть. До сих пор никто точно не знает, правда это или выдумка спятившего главы вымершего анклава, но отосланные видеофайлы с их камер и последняя личная запись, где бледный словно покойник, седой словно старик сорокалетний мужчина пускает себе пулю в висок, прокатились два года назад по планете, изрядно напугав всех выживших поголовно. Было даже мнение, что тварь попросту развлекалась, день за днём наблюдая за метаниями своих беззащитных жертв. Но так ли это, никто толком не знает.
*
И вот сейчас, прямо на территории когда-то кипевшего жизнью огромного порта, в свете закатного Лансвера на поверхность из огромного бетонного здания, покрытого целым ковром из странных наростов, выбралось больше двух сотен существ устремившись во все стороны разом. По большей части это были одни крикуны из числа прошлого, вырождающегося поколения, но было и несколько трёхглазых хорков и даже один потрошитель. Но страшнее всего было наличие совсем другого монстра, терявшегося на фоне куда более внушительных младших братьев. Бледнокожий диктатор лишь ненадолго выглянул из логова искажённых, повёл мордой, нюхая воздух, и тут же вновь скрылся в гнезде, предоставив миньонам делать всю грязную и утомительную работу. В гнезде же до поры останутся лишь самые боеспособные существа! А как только его разведчики обнаружат достойную жертву, он узнает об этом и отправит уже основные силы гнезда, ведь нет смысла тратить их силы зазря, гоняя без цели? Инстинкты подсказывали диктатору что именно так!
Гнездо на территории бывшего порта, оставленное людьми без присмотра по причине его удалённости, только что стало значительно опаснее и страшнее.
* * *
Спустя три недели новый зелёный гигант возвышался над местностью уже не менее чем на двадцать метров, отбрасывая на пустынную землю весьма внушительную тень. Под кроной его теперь скопилось немалое число сброшенных листьев, в кучах которых теперь копошилось множество насекомых и червей, перерабатывавших эти мясистые удобрения в плодородный слой перегноя. Как оказалось, кроме ядовитых элементов и радиоактивных частик на этой части многострадальной планеты присутствовало ещё и огромное число соли, оставшейся от когда-то находившегося здесь моря, лишившегося в итоге после тектонических сдвигов связи с мировым океаном, что в итоге ещё больше усложняло работы по захвату этой территории Тенью. Однако под защитой плотной кроны гиганта и постоянного притока пресной воды как из долины, так в виде осадков с кроны самого дерева, почва на этом участке бывшего морского дна стала куда лучше держать влагу, и опреснилась достаточно, чтоб ещё больше повысить плотность разрастания трав и кустарников. Закончив недавно подстёгивать рост и развитие дерева, Лютый снова сейчас отдыхал, стараясь понять и подчинить себе своё собственное тело, как и планировал изначально.
За последние дни упорной работы над гигантским деревом, он так ни разу и не покидал это место, с удовольствием наблюдая как безжизненное пространство, переполненное ядами и солью, медленно наполняется зеленью, а его безмолвный подопечный, углубившийся корнями почти на полторы сотни метров под землю, становится всё сильнее и больше. Даже о пропитании Лютому не приходилось беспокоиться, так как пары прирученных крупных птиц ему было более чем достаточно для доставки орехов и крупных фруктов. И да, Лютый уже добился определённого успеха в ментальном контроле, заимев в качестве постоянных спутников двух пернатых разведчиков, при этом не теряя с ними связь ни на минуту. Даже сейчас, когда они занимались своими делами где-то в долине, он мог ощущать их присутствие и состояние тела.
Кроме проблем контроля животных и растений, у него, однако, всё ещё были вопросы к своему собственному телу, строение которого было по большей части такой же загадкой, как и всё остальное. На данный момент Лютый точно понял только одно: не только его когти содержат в себе металл, но и весь его скелет армирован прожилками золотистого прочнейшего материала, сделавшего его скелет почти нерушимым. Разве что связки, сухожилия и мышцы всё ещё были весьма посредственны по сравнению с костями и были способны порваться под собственным чрезмерным усилием, но от этого недостатка избавиться в принципе невозможно, так что ему всё ещё было чем гордиться. Вот только помня прошлые бои с крупными мутантами, постоянно стремившимися вцепиться ему в шею и откусить голову, он попытался параллельно прикинуть что бы такого с собой сделать, чтоб обезопасить самое уязвимое место на своём теле. Но в голову его почему-то не лезло ничего кроме его собственных доспехов орбитального десантника и прочих менее тяжёлых моделей, совмещавших в себе нагрудник и бронированный шлем, что явно было сейчас лишним для него и попросту недостижимым элементом в новых условиях.
Отбросив эти глупые мысли в сторону до поры, как несвоевременные и неподъёмные для его нынешних мозгов, Лютый решил для начала хотя-бы взять под контроль свои железы и органы крови, ибо управление выделением гормонов, адреналина или тех-же изменённых эритроцитов, переносивших кислород по всему его организму, могли дать весьма существенные дополнительные возможности своему хозяину. И начать лесной чёрт решил именно с адреналина, являвшегося по сути природным стимулятором и блокиратором боли, позволяющим выйти за обычные пределы собственного тела в секунды смертельной опасности, и надо сказать не без некоторых успехов.
Когда со спины на сидевшего на плоском покатом камне Лютого накинулся из ниоткуда взявшийся сгусток свирепой жажды крови, он как раз находился под эффектом адреналинового удара, стараясь наиболее полно воспринять поплывший в несколько раз медленнее обычного мир, прислушиваясь и к своему собственному телу. Слушая звук удара крови в своих висках, лесной чёрт с удивлением и некоторым опозданием обнаружил что к нему со спины тянется нечто, желавшее его немедленной смерти. И было странным не только то, что он не сумел засечь приближение неведомого врага, но и то, что Тень никак его не предупредила, хотя наверняка знала о наличии нарушителя.
Однако сейчас думать об этом было не к месту, так что отбросив всё лишнее из наполненной звенящим электрическим напряжением головы, Лютый, почти не меняя положения своего тела, ушёл в перекат падением, выстрелив в противника, пусть и находясь ещё в воздухе, своей когтистой ногой. Удивлённый крайне ненормальной прытью своей жертвы трёхглазый урод, со страшными клешнями вместо рук, получил в ответ весьма увесистый удар в грудину, рухнув через голову в ближайшие заросли. К сожалению, из-за отсутствия точки опоры, удар Лютого не смог пробить тело противника насквозь, но даже так его когти на правой нижней конечности были окрашены густой дурно пахнувшей кровью и даже сумели срезать немного плоти пронырливого урода.
Вопреки ожиданиям Лютого, тварь не ринулась в немедленную контратаку, а, судя по хриплому рыку и визгам, встретила ещё одного противника, которого Лютый точно также нелепым образом проморгал.
Заглянув осторожно за густую завесу куста, он с удивлением обнаружил трёхглазую тварь с уже напрочь откушенной головой и разорванным боком, а над тушей его стоял весьма довольный собой молодой самец панцирника, совершенно не обращавший внимания на поверхностные раны на своей голове. Тело его было раза в два тяжелее его первой жертвы, и зверь явно решил, что труп той не должен был пропасть зря.
- А тебя похоже не берут даже острые копья, да, парень?Лютый осторожно подошёл к массивному зверю, занятому неожиданной трапезой, внушая тому через свои рога ощущение доверия и спокойствия, и осторожно погладил тыльной стороной когтистой руки свежие раны. Те уже перестали кровоточить, хоть после ранения и прошло всего несколько коротких секунд, но благодаря глубине весьма сильного удара трёхглазого монстра, Лютый сумел рассмотреть наличие внутри раны золотой мелкоячеистой сетки, состоящей из шестигранников, стенки которых были наклонены словно броневые листы, в сторону тыла. Сеть была столь плотной, что остриё клешни монстра не сумело пробиться через неё, потеряв в итоге всю свою силу и попросту соскользнув в сторону.
- Всё верно, это ты её создал. Внешний гибкий панцирь этого вида теперь имеет внутри себя шесть слоёв такой сетки, перемежающихся с другими укрепляющими тканями, что по твоим же собственным представлениям должно увеличить их пулестойкость, а также сопротивление колющему и режущему воздействию, - как обычно Тень возникла перед ним очень неожиданно, почти заставив отшатнуться назад, - Во всяком случае твои мысли звучали именно так.
- Ох тыж! Тьфу, напугала И что ещё я умного там надумал и наворотил? Я даже не заметил, как этот панцирник подобрался ко мне. В общем-то как и этот урод Кстати! Ты почему мне не сообщила что такая тварь бродит где-то совсем рядом?! А если бы мне голову оторвали?тут же возмутился он, пнув конечность мёртвого существа.