Сбросив шлем уже более послушными руками, девушка потрогала свои уши с облегчением отметила отсутствие на них кровиперепонки не были порваны и то хлеб.
Броневик уже догорал, чадя чёрным дымом, а значит пролежала она тут не меньше часа. Следовало срочно куда-то бежать, ибо искажённые просто так потенциальную добычу никогда не отпустят!
Вдруг её чёрные волосы обдало налетевшим из ниоткуда ветром, а по ушам ударил крик хищной птицы, стремительно приземлившейся на камень, стоявший всего в двух метрах от Минигуль.
- Факум-Карух!шёпотом воскликнула молодая женщина, не верящим взором рассматривая огромного пернатого хищника. Переливающиеся зеленоватые перья крыльев, хищный клюв, мощные когти, огромный размах крыльев и белёсая грудьсимвол их народа из далёкого прошлого стоял прямо перед ней, словно вышедший из сказок на ночь, что читали им воспитатели. Сказок, ещё пол века назад бывших реальностью!
Посмотрев в небо, Минигуль с удивлением узнала в далёких фигурах точно таких-же огромных хищников. Больше сотни могучих небесных созданий! Больше сотни давно вымерших покорителей неба!
- Приветствую тебя дитя разрушителей, - мягкий женский голос, неожиданно раздавшийся со стороны приземлившейся птицы, заставил Мин резко оторвать свой взор от ясного неба. Над головой Факум-Карух, сидевшего теперь на камне, витала маленькая, чуть больше её ладони фигурка из золотистых искр, в образе которой легко угадывалась юная девочка. При этом вокруг неё кружили точно такие-же золотистые литья и искорки, появлявшиеся из ниоткуда и исчезавшие в никуда.
- Доброго дня - неуверенно произнесла Минигуль, шокированная всем произошедшим с ней за последние сутки. Не глядя сев на землю, она ощутимо ушибла попу о какой-то камень, но никак не отреагировала на появившееся неудобство. Не до того
- Не пугайся, ты в здравом уме. Зови меня Тень. Времени у нас немного, потому спрошу о главном. Желаешь ли ты остаться в живых прямо сейчас, и согласишься ли помочь мне возродить жизнь на планете в обмен на твою защиту? Ту саму жизнь, что существовала до катастрофы, устроенной разрушителями. Устроенной людьми.
Голос Тени был чистым и лёгким, но вопросы она задавала крайне тяжёлые. Не проходило ни дня, чтоб Минигуль не проклинала их недальновидных предков, не сумевших прийти к мирным решениям своих проблем. Всех тех, кто отдавал приказы сбрасывать бомбы и запускать ракеты, уничтожившие их цветущий мир она ненавидела всей душой, но в то же время была уверена, что ничего не бывает бесплатно. Никто ничего не делает просто такжизнь её отучила верить в подобные сказки!
- Я не знаю. Я конечно же хочу жить! И конечно я буду рада если планета вновь оживёт тоже, но я не знаю, чего мне будет стоить ваша помощь. Ведь ничего не бывает просто так! Госпожа Тень, могу ли я узнать, что вы такое и почему говорите именно со мной? Откуда все эти Факум-Карух в небе? Вы из мира мёртвых?
На несколько секунд снова установилась тишина и Минигуль даже подумала, что оскорбила своими словами этого странного духа, но вновь жизнь внесла свои коррективы в её смехотворные планы. Из-за обрывистого берега до её многострадальных ушей донёсся крик искажённых, после чего больше десятка мерзких фигур крикунов бросилось вниз к подножью берега высохшего моря.
- Я могу рассказать тебе всё подробно, но позже. И если ты откажешься послеты просто умрёшь. Впрочем, ты умрёшь даже если я просто уйду. Однако сейчас я позволю тебе жить авансом, и могу пообещать, что пока мы не поговорим обо всём снова, я сделаю всё чтобы ты выжила. Решайся. Твои сородичи уже бросили свой старый лагерь, двинувшись на север. Ты осталась одна!
Нервно осмотревшись вокруг, отметив про себя что твари доберутся до неё минут через десять (скакать по камням, вниз по крутому склону даже для искажённых было непросто), и осознав в какой глубокой жопе она оказалась, Минигуль скрепя сердце приняла единственное оставленное для неё решение.
- Хорошо-хорошо! Я с вами, госпожа Тень! Только прошу Вас помогите мне выжить! Я обещаю, что серьёзно рассмотрю любое ваше предложение!после потери молодого мужа и провала миссии, от которой зависела (как говорили старшие) судьба их анклава, девушка не питала иллюзий относительно своей судьбы. Их кочевое племя мародёров наверняка уже на пути к старой электростанции, ближайшему в регионе крупному городу, ибо зализывать раны после такого провала придётся им долго. А значит её дальнейшая судьба находилась теперь только в её руках и потому отказываться от протянутой руки помощи, какой бы она ни была, у неё просто нет возможности.
- Иди туда, куда указывает тебе моя птица. Помощь уже в пути! - произнеся последние слова, золотая фигура исчезла, а Факум-Карух, взмахнув своими огромными крыльями, с пронзительным криком снова поднялся в воздух, начав подниматься всё выше. Как только он достиг высоты в пятьдесят метров, небесный хищник ловко поймал восходящие потоки воздуха, идущие от перегретой солёной пустыни, и начал медленно скользить в сторону юго-востока. Насколько знала сама Минигуль, там не было никогда ничего интересного, но выбора больше у неё всё равно не было. Надев шлем обратно на голову, девушка торопливо потрусила следом, стараясь не обращать внимания на визги бомбардируемых камнями крикунов. Оказалось, что в лапах все эти птицы в небе таскали увесистые булыжники, и теперь их весьма ловко сбрасывали на её преследователей, в итоге даже заставив тех отступить.
* * *
«Да вы в своём уме, господа? Ещё раз повторю для полных идиотов! Гнездо искажённыхпо сути своей есть ни что иное как невероятного устройства тепловой реактор! Само понятие углеродной жизни в нём перевёрнуто с ног на голову! Поймите вы, гнездо искажённых не использует химические реакции для производства энергии, как обычные организмы вроде нас или низших искажённых, а наоборотвытягивает тепло из окружающей его почвы или структуры, используя эту энергию для обратных химических реакций. Есть все основания утверждать, что гнездо высокого класса способно без особых затрат, и даже с приращением массы, перерабатывать трупы как своих миньонов, так и других организмов, стремительно восполняя свои потери. И даже более того! По достижении шестого класса угрозы, гнёзда искажённых способны перерабатывать сырую целлюлозу, неорганические минералы, и вообще любую органику (вплоть до болотного перегноя), употребляя их в работу. Вот почему так опасен затяжной конфликт против искажённых. Вот почему необходимо чистить эту заразу совместными усилиями невзирая ни на какие затраты и потери! Особенно в регионах планеты с очень тёплым климатом и наличием большого количества природного углерода! Я всё сказал!»
(Секретно. Из доклада руководителя специальной научной группы «Морского Братства» для первой всеобщей сетевой конференции владык анклавов человечества. 7523 год от оледенения мира. «57-й год после начала конца»)
* * *
Между полем недавней битвы и портом высохшего моря постоянным потоком курсировало больше двух сотен утилизаторов, засовывавших в себя любые пригодные останки сложной органики, способные дать строительный материал их гнезду. Передвигаясь и по поверхности, и через открывшиеся благодаря двуногой дичи тоннели, искажённые весьма шустро эвакуировали всё полезное с места бойни, оставив на земле только изуродованные остовы человеческой техники и элементы окровавленной экипировки.
Диктатора в проведённой операции действительно ничуть не волновали потери среди своих миньонов, так как он доподлинно знал на что способно гнездо, углубившееся сейчас уже на сотню метров в секретные подземелья порта. Сущность, давшая ему жизнь, благодаря обилию тепловой энергии в этом царстве бетона и стали, работало на данный момент практически на пределе своей мощи, создавая в час десятки смертоносных существ. Именно поэтому диктатором была избрана тактика, сводившаяся к тому, чтоб забросать своего врага трупами в буквально смысле. Всё потому, что разобрать убитых на составные части и потом собрать заново было для их вида и легче и быстрее, чем выдумывать сложные тактики и прочие ухищрения. Искажённым нет необходимости много думать о выживании, и они не испытывают страха перед скорой смертью, ибо бесконечный цикл смерти, переработки и репликации есть суть новой, самой совершенной формы жизни на этой планете!
Если бы кто-то из людей сумел проникнуть в недра гнезда искажённых, без того чтоб пробивать себе путь силой огня и металла, то он бы увидел, как утилизаторы в этот самый момент, выстроившись в неровную шеренгу, время от времени подходят к низкому обрыву пруда усвоения, опорожняя в него, склонившись над весьма дурно пахнущей жижей, свой раздавшийся спинной мешок, содержащий строительные элементы практически в чистом виде.
Почувствовал бы, как от поверхности и периметра гнезда к его подземному центру становится всё жарче, а слои теплоизолирующих пористых утолщений становятся всё массивнее.
Услышал бы множество звуков, присущих любому сложному организму, где всегда что-то булькает, стучит, шевелится и течёт.
Осознал бы всё величие когда-то возникшей стихийной мутации, способной за восемнадцать часов из небольшого отростка выстроить огромнейший кокон, вмещающий соизмеримую по размерам взрослую особь. Особенно с учётом сотен таких коконов, зреющих одновременно в специальных, заросших слоями органики гнезда, тоннелях.
Да, знающий человек бы многое понял и осознал, но никому сюда попасть живым попросту невозможно. А если и случится нечто подобное, то такого нарушителя гнездо встретило бы в мобилизационном режиме, скрыв большую часть обычных своих процессов, дополнительно выделив огромные массы разъедающей слизи и неразумных белёсых сгустков, сходных по своим функциям с иммунной системой.
Отчасти поэтому людям приходилось судить об искажённых и гнёздах по их останкам, анализируя те крупицы информации, что оставались от уничтоженных особей и их логовищ.
А потому ничего удивительного не было в том, что никто из людей до сих пор не подозревал каким именно образом гнёзда искажённых увеличивают своё поголовье.
Как они распространяются по миру, несмотря на все старания выживших их уничтожить?
Что это вообще за процесс и что приводит его в движение?!
Этот вопрос до сих пор мучает всех власть предержащих погибшего мира.
* * *
Стук в висках, грохот в области сердца и сумасшедшая жара под противогазом Минигуль никогда не думала, что когда-нибудь ей придётся так долго бежать по бесплодной пустыне, прямо под палящими лучами закатного Лансвера (местное солнце). Монотонный бег по однообразной местности утомлял девушку. Недостаток воздуха, вынужденного проходить сквозь фильтры герметичной маски, ощущался всё сильнее с каждой минутой, и даже с желанием сорвать ненавистный противогаз почти невыносимо было бороться, но всё же она боролась Минигуль до сих пор хотела жить! Хотела хоть одним глазком взглянуть на дом возродившихся из пепла войны Факум-Каруххищных повелителей неба. Увидеть и умереть свободной, как говорили её сородичи, когда-то жившие в этих землях.
- Ачш! Зар-раза - прошипела она глухо, чуть не подвернув ногу на ровном местев раскалившихся на свету чёрных ботинках уже хлюпало, а от боли от лопнувших мозолей и вовсе было не по себе, ибо Мин казалось, что хлюпал это не пот, а кровь, натёкшая с её ногнастолько было невыносимо то жжение, что держало её до сих пор в тонусе. Боль, злость и надеждалучшие её стимуляторы!
Искажённые за последние полтора часа нагоняли её и нападали дважды, но оба раза немногочисленные группы уничтожались птицами, сбрасывающими свои смертоносные снаряды. Только вот в последний раз птиц с камнями Минигуль больше не видела, у всех у них лапы были пустыми, а значит и нападение новое отразить её странным защитникам будет куда сложнее. А потому она больше не отдыхала. Бежала, бежала что было сил! А когда силы кончались, вкалывала стимулятор мышечной активности и снова бежала.
Минигуль знала, что после ей будет очень, ну просто очень плохо. Но желание жить и дальше безжалостным штормом сметало любые её отговорки, заставляя действовать на пределе собственных сил.
И вот теперь она впервые за последний час остановилась. Остановилась чтоб перевести немного дыхание и заодно вколоть предпоследний стимулятор, способный продлить её трепыхания ещё на несколько десятков минут. Глотая воздух жадно, словно загнанный зверь, Минигуль затравленно посмотрела в ту сторону, откуда она стремительно улепётывала и где с трудом, но ещё различался высокий берег мёртвого моря.
Несколько чёрных точек уже виднелось на горизонте, а значит они не далее пяти километровМинигуль сейчас находилась в низине бывшего морского дна, так что естественная кривизна планеты была чуть смазана, увеличив ей дальность обзора.
- Госпожа Тень! Если у вас есть ещё какие-то идеи, самое время их высказать!с трудом справляясь с дыханием, прокричала девушка, - Я не добегу сама никак!чуть не плача заявила она, снова пустившись в бег за Факум-Карух, что вёл её всё это время. Пернатый хищник терпеливо кружил чуть вдалеке, решив подождать пока девушка снова не пустится в бег.
Каждую минуту Мин оглядывалась назад, пытаясь угадать насколько преследователи к ней приблизились. Каждый раз, как ей казалось, что твари стали чуточку ближе, девушка невольно увеличивала свой тем, подгоняема собственным страхом. Ноги с каждой минутой болели чуть меньше, а тело становилось чуточку легче, что позволило ей выиграть лишние двадцать минут. Но резервы человеческого организма, насколько бы он тренированным ни был, не бесконечны, так что итог был весьма ожидаемым: её снова нагнали спустя два часа после побега.
Один потрошитель и шесть трёхглазых хортов! Весьма внушительная группа искажённых, способная разобраться даже с парой броневиков, напав на тех из засады, гналась всего за одной женщиной! В обычных условиях это показалось бы Минигуль странным, однако сам факт того, что две прежних группы охотников ранее пали, весьма лаконично объяснял новый расклад. Но от этого легче девушке не становилось.
- Гляди вперед, самка, мой воин уже совсем близко. Не пугайся и продолжай бежать что есть силы,раздался знакомый голос буквально из ниоткуда прямо над головой девушки, а птицы высоко в небе вдруг яростно закричали, ринувшись на преследователей в последней атаке. От неожиданности она чуть не споткнулась, но быстро восстановила ритм бега, прямо на ходу впрыснув в шею последнюю дозу стимулятора. Ей очень хотелось обойтись без неё, но ситуация требовала пустить в ход любые возможные ресурсы, ибо попасть в руки тварей, когда где-то впереди её уже ждало спасение, было совершеннейшей глупостью по мнению Минигуль. А впереди и правда что-то мелькало И приближалось довольно быстро!
Стараясь не слушать яростные, но всё же печальные предсмертные крики птиц, попадавших в когти её преследователей, девушка ещё раз постаралась внимательно присмотреться к фигуре, маячившей вдалеке.
- Боги не оставьте свою глупую дочь - с трудом подавила она рвущийся из груди возглас, осознав, что и впереди её ждёт нечто чудовищное. Но отступать более было некудапозади за неё отдавали свою жизнь десятки Факум-Карух, а значит она не имела права сдаваться! Сжав зубы до скрежета и кулаки до побелевших костяшек, девушка самоотверженно ускорилась из последних оставшихся сил, стараясь не слушать грозные рыки и внушающий ужас топот за похолодевшей спиной.
* * *
Панцирник хоть и обладал весьма короткими для его размеров лапами, но благодаря их силе и сумасшедшей выносливости, перебирал ими с запредельными скоростями. Словно ретивый конь из древних легенд и сказок людей, зверь с весьма странной кличкой «Говнюк» (гадил он дай боже! Лютого с его обонянием напрочь сносило) летел сейчас вперёд стремительным галопом, в каждый момент времени касаясь земли лишь одной своей лапой. От этого его бег походил больше на низкий полёт на воздушной подушки, чем на бег, так как скорость панцирник на столь ровной поверхности под конец развил почти до ста километров в час, что было его фактическим пределом, достичь которого было очень непросто.
Получив предупреждение от Тени, что они всё ещё могут опоздать со своей помощью, Лютый не без труда, но убедил Говнюка, что сейчас самое время как следует поднажать. Пусть зверь и мог постоянно поддерживать скорость примерно шестьдесят километров в час, но этого всё ещё оказалось маловсё же дистанция была весьма и весьма ощутимой.
- Держись, зверюга, скоро будет мясо! Давай, родной, поднажми ещё немного!кричал лесной чёрт сквозь ревущий в ушах ветер, сидя верхом на шумно хрипящем трёхсоткилограммовом чудовище, старясь при этом не свалиться с его гладкой спины. Он своим зрением уже чётко видел, как саму цель их дурацкого спринта, так и ненавистных преследователей, а потому тут же передал Говнюку под ним образы новой свирепой дичи и частицу своей силы души. Сейчас единственное, на что мог надеяться Лютый был панцирник и его твёрдая воля, а значит он должен был сделать всё от него зависевшее, чтобы подбодрить своего уставшего скакуна.