Также, от некров, остался подарочек в виде итальянских имен. Их исполнители, собиравшие «мясо» по окрестным мира, что-то накосячили и перемудрили, и общий язык вложился с таким вот багом. Местные менталисты долго чесали в затылках и разводили руками, но править никто не взялся, больно материя тонкая. Чуть не туда, и ходить безмозглым овощем до конца дней. Нафига мне такое надо?
Да и Франческа вполне соответствовала образу горячей итальянской женщины.
Идя по мощеным булыжником улицам Середки вслед за посланником Этторе, внезапно понял, что зверски хочется домой, довершить начатое полтора месяца назад. Вот что значитпопал домой! Город вокруг, первое впечатление от мира Юканы, город, по которому нас прогнали в роли рабов, стал близким и родным. Месяцы отсутствия на миссиях компенсировал месяцами работы над новыми роботами и механизмами, благо местные мозголомы помогли хотя бы в этом. Пусть и не исправили языковой баг, но помогли оживить воспоминания. На Земле техникой не слишком интересовался, но все равно где-то что-то видел и слышал, и фильм «Трансформеры» опять же смотрел, в общем, образцов для вдохновения оказалось предостаточно.
Ну, собственно, на этих роботах и поднялся до третьего ранга, как уже говорил.
Естественно, никто мне не рисовал шкалу опыта, более того, местные вообще не вникали в эту тему и не строили графиков зависимостей. Только и смог понять на личном примере, что шкала переходом не линейна, скорее ближе к экспоненциальной. Для местных жеэто решение богов, и Юканы, и нечего в него вникать, мол, когда время придет, боги дадут тебе новую силу, то есть ранг.
Этторе, например, боевой магединичка, и сейчас опять будет ругаться, за отсутствие пленных.
Глава 3
Вымолодцы, парни! заявил Этторе, потирая руки.
С учетом, что я старший в отряде и мне всего тридцать пять, а Этторе за шестьдесят, называть нас парнями он имел полное право. Но обычно к «парням» при личной встрече добавлялись не слишком лестные эпитеты и ругательства. Если же операция проходила успешно, то нас к Этторе и не вызывали, вот такая вот правда жизни. То есть к начальству вызывают, чтобы отмерить на полведра скипидара, иногда с добавлением иголок.
И тут такой поворот!
Так что всем неделю отпуска, а потом ждет вас дорога дальняя, продолжал Этторе. Дорога трудная и, как всегда, опасная.
Детали? бесстрастно уточнил Вито.
Узнаете перед отъездом, тут же парировал Этторе.
Тогда какое нам готовить снаряжение? задал вполне резонный вопрос командир.
Этторе пожевал губами, как будто готовясь выплюнуть стандартную фразу про тайны и секреты, которые нам знать не следует. Встал, прошелся неслышно по ковру, проверил защиту от подслушивания. Защита, как ни странно, была включена, потому что у руководства такого ранга она всегда включена. Затем отошел к окну и посмотрел в него, повернувшись к нам спиной.
Ой-ой, плохие признаки.
В общем, так, парни, я вам не говорил, вы меня не слышали, как будто решившись, произнес Этторе.
Он вернулся в свое огромное кресло, насколько я знал, с бронированной спинкой и зачарованное на сигнализацию то ли против ядов, то ли против дурных мыслей. Побарабанил пальцами по столу и решительно продолжил.
Вам дадут еще одного специалиста, хорошего специалиста. Воздушника.
Адамо? тут же подался вперед Вито.
Нет, вы его не знаете. Но специалист хороший, поверьте мне на слово. Не только сам умеет летать, но и других сможет за собой тащить. Вам слегка поправят внешность, и вы отправитесь на Южный материк.
К кому именно? напрягся командир.
Вопрос не праздный, на Южном тоже сидят три развеселых магических государства, и ни в одно из них не хотелось бы соваться. Маги тьмы, ясновидцы и телепаты, и артефакторщики. Каждый из них силен по-своему, и судя по заминке Этторе, нам придется не просто съездить к ним, но залезть куда-то глубоко. До самого Источника, как говорят местные. Плюс этот пятый, он, конечно, может быть охрененно хорошим спецом, но как команда мы с ним не сработались. Паоло может и не мог никого возить, зато его зверушки вполне. Если бы в этом мире существовали грузоподъемные мифические птицы, то летали бы на них, так как Паоло повелел любыми крупноразмерными видами фауны.
Если вдруг кто не догадался, то на Юкане все плохо с авиацией.
Тех магов, кто мог подниматься в небо, давили с особой страстью, чтобы, значит, не гадили сверху. Зато теперь воздушники и левитационщики типа нашего командира просто нарасхват. Вот такой вот парадокс из жизни.
К артефакторщикам, ответил Этторе. В преддверии конца цикла они прекратили поставки, ссылаясь на то, что год перемирия уже скоро. Но! В свете полученной информации есть подозрение, что на Южном тоже зреет или уже созрел союз, который захочет пощупать Водных в следующем цикле. И нас прибрать к рукам. Аналитики давали прогноз, что на Середку всерьез нападут в десятом цикле, но в свете тройного союза боюсь, что нападение произойдет гораздо раньше. Так что вы должны пробраться в производственные области артефакторщиков и оценить обстановку. Сколько и чего они производят, и так далее. Амулеты сокрытия и прочие вещички производства самих артефакторщиков, вам в помощь. Самое главноенужно понять, идут ли поставки соседям, или они просто копят силы перед следующим циклом? Ответ на этот вопрос может много решить, но, думаю, вы понимаете, насколько все это опасно?
Вито кивнул, а вслед за ним и все мы. Задание, конечно, убийственное, но Этторе явно не закончил.
По возвращении каждый из вас получит на руки закрытый контракт, и все остальное, что полагается, включая вхождение в Совет Магов и высшие круги власти, потому что за время службы, честной и беспорочной, вы весьма выросли в силе.
Этторе говорил медленно, как будто взвешивал каждое слово. Показуха, конечно же, такого рода решения не принимаются в одиночку. Спецотряд на полном контракте и у всех еще половина срока в общем, десять к одному, что мы не вернемся. Одна ошибка и отправимся на поля Вечной Охоты. Но и награда велика, чего уж скрывать. Понятно, почему посылают всего один отряд, впятером мы пройдем незамеченными там, где толпа попадется в цепкие лапы охраны. Проникнуть в закрытые производственные области, да еще и артефакторщиковэто вам не баран чихнул. С другой стороны, к кому еще проникать? Не к магам же тьмы или ясновидцам!
И самый главный аспектартефакторщики активно торгуют с остальными государствами. В принципе, все друг с другом торгуют, кто явно, кто тайно, кто стыдливо через посредниковпиратов закупается. Середка, например, активно торгует магами, так как Источник источником, а узкая специализация все равно остается. Вслух, конечно, все это не озвучивается, но торговля работает. Потому что война на Юкане прерывается всего лишь на год между циклами, а жить и кушать хочется всегда.
Формально, конечно, Середка продает услуги магов обычным государствам, но, как говорится, кому надознают правду. При этом можно не сомневаться, что все эти торговые союзы не замедлят магические государства ни на секунду, когда те придут Середку хватать за горло. Поэтому со всеми магами, и гражданами, и контрактниками, проводят курсы улучшения памяти и умения видеть, слышать и запоминать. Поэтому после каждой миссии и задания нас сажают строчить отчеты, по которым уже потом работают аналитики.
Можете думать над снаряжением, и помнитея вам ничего не говорил! Сболтнете лишнего, и вы знаете, что будет.
О да, нам показывали. Для предотвращения утечки сведений здесь вовсю используют магические клятвы, а те, в первую очередь поражают органы передачи информации, скажем так. Видение человека-овоща с вытекшим мозгом и сгнившими руками преследовало меня потом несколько месяцев.
Отчеты можете сдать завтра, милостиво разрешил Этторе, хорошо поработали, сегодня можете отдохнуть!
Ага, только все равно нужно или не пить, или вначале написать отчет, а потом уже забухать. Напиться хочется до чертиков, внезапно аж ком к горлу подкатил, и ноздри учуяли фантомный запах вина. Впрочем, кто не умеет себя держать в руках, не пишет вовремя отчеты и не сдержан в расслаблениях, тот долго в отряде не задерживается. Подход разумный, мы постоянно действуем в отрыве от основных сил, и если там самому себя не сдерживать, то весь отряд может погибнуть.
Мы вяло поблагодарили Этторе и покинули здание, под присмотром очередного помощника.
Джейх, айда в «Дырявую бочку»! предложил Филис, когда мы покинули здание.
Риккардо молча направился вправо. Ну да, мы неподалеку от храма Юканы, и Риккардо всегда после миссий туда ходит. То ли молится, то ли свечки ставит, хрен знает, после заключения контракта больше там ни разу не был. Чезаре чересчур понятно объяснил тогда, про юканцев и их богиню, чтобы молиться ей. Волноваться, конечно же, не о чем, Юкане поклонение не нужно, тут каждый по велению сердца действует.
Пойдем, накатим по стакану, добавил Вито, никуда твоя Франческа не денется! А после вина Пабло у тебя точно всю ночь стоять будет, как каменный!
Это потому, что он туда добавляет сушеные рога таких оленей, как вы, которые вместо жен по кабакам шатаются, проворчал в ответ, но все же пошел вслед за командиром.
Вито и Филис не женаты, так что мои «обвинения»чистое бурчание, да и они тоже приукрашивают. Вино у трактирщика Пабло, конечно, вкусное, но чтобы всю ночь стоялэто перебор. Есть, конечно, тут местные алхимические аналоги Виагры, но тьфу-тьфу пока собственными силами обхожусь.
От здания, в котором обосновался Этторе со своим ведомством, до «Дырявой Бочки» было примерно с полкилометра. Мы срезали через проулок, на удивление сухой и проходимый, не иначе недавно генеральная уборка города была. С механическими средствами передвижения здесь все плохо, магов нанимать многих жаба давит, вот и валят друг другу говно и мусор под заборы, а потом делают вид, что не при делах. В сезон ливней все проулки превращаются в смертельные ловушки, засасывающая грязь на метр и хлещущие потоки. Разговоры, что надо мостить и проулки идут давно, но дело пока не движется. На центральных улицах то все в порядке, ливневка и камни, а отцы города по проулкам не ходят, вот и буксует вопрос.
Улица имени Жанкарло, куда мы вышли из проулка, не слишком велика, не сравнить с центральным проспектом Основателей. Вот тот ого-го, целый римский легион черепахой пройдет и копьями не зацепится. А здесь так, двум повозкам разъехаться, слегка задев пешехода. В отсутствие автомобилей деление на дорогу и тротуар так и не прижилось, но мы все равно пошли вдоль забора. Бывают и тут гонщики, в несколько лошадиных сил, или в одну, если верхом. Проскачет заполошно, а ты его на рефлексах магией приложишь и здравствуй, тюрьма, штрафы, а то и виселица.
Середка в этом плане удивительный город, вызывающий на материках приступы верчения пальцем у виска. В магических государствах маги выше, в людскихну там по-разному бывает, вплоть до того, что тебе немедленно вилы в спину воткнут, едва узнают, что ты маг. В Середке же царит равноправие, где и маги, и люди равны перед законом. Но это не потому, что Середка такая прогрессивная и здесь наступает заря демократии и гуманизма. Нет, все немного проще. Храм Юканы, единственный на весь мир, дает Середке дополнительную защиту самим фактом своего наличия. Но он же притягивает сюда юканцев, а у тех болезненный бзик на справедливости, как я понял из рассказов Чезаре. Поэтому в Середке равноправие, ибо начни зажимать обычных горожан, со всех сторон набегут юканцы и просто вырежут магов. Магия их не берет, а с холодным оружием ну, Риккардо, наверное, сможет с ними потягаться. Только таких, как Риккардо, едва ли с пяток на всю Середку наберется, а юканцев много.
Поэтому стража в городе не стесняется бить магов, благо сама наполовину состоит из них. Но и горожане в ответ не борзеют, ибо это уже будет обратно несправедливо, и тогда власти с удовольствием включают ответные репрессии. Так вот и балансируем, вроде как даже со временем система стала устойчивой, привычной и понятной всем. Кроме приезжих, конечно, но это общая проблема везде, не только в Середке.
Так что кому надонехай скачет по своим делам, а мы спокойно с краю пройдем. Есть у равноправия и другая сторона, более приятная. Горожане раскланиваются друг с другом, никто не делит соседей по сортам, или там маг ты или не маг. Воровство, убийства, грабежи, пожары и прочее насилие присутствуют, куда же без этого, но на стабильно низком уровне. Стража не стесняется использовать магию, горожане не стесняются звать на помощь и расследования стражу.
В трактире, как всегда, было шумно и бестолково. Повара Пабло умеют готовить, а кто не умеетполучает пинка под зад. Пусть цены немного выше средних, зато не увидишь совсем уже пропойц. Как сказали бы на Земле: приличное заведение для среднего класса. С учетом близости к административному району Середки, можно было бы сказать, что здесь собирается офисный люд. Пусть Середка не захлебывается в бюрократии, но все равно различные клерки и писцы присутствуют в количестве.
Мы заняли столик у стены, каменной и надежно прикрывающей спину. Климат здесь смягчается морем, пусть нет запредельной жары по моим меркам, но и суровых холодов тоже нет. Местные, понятно, расценивают по-другому, но мне даже сейчас, спустя десять лет, нет-нет, да вспоминается гнилая погода Алматы. Когда летом жара за сорок и асфальт плавится, а зимой холод за минус двадцать градусов, что вполне равносильно сибирским сорокаградусным морозам, ибо климат влажный. Или с утра дождь, потом солнце, вечером снег.
Ну и с отоплением, конечно, такой мороки здесь нет.
Какая-то новая подавальщица, суровая тетка, в закрытом платье и с платком на голове, принесла нам бутыль вина, три кружки и сухариков. Чуть позже подадут горячее, мясо с зеленью, ибо Пабло наши вкусы знает, всегда к нему заходим. Но вот эта новая подавальщица выбила меня из колеи. Где смешливая Лаура, с упругой попкой? Где красивая Фелиция, один вид которой вызывал желание заказать лишнее блюдо, лишь бы еще раз посмотреть, как она идет? Неужели клерки и канцелярские крысы начали ратовать за нравственность?
Командир, тем временем, открыл бутылку и разлил по кружкам.
Ну, за Паоло, да пребудет он в мире!
Мы выпили, не чокаясь. Да, совершенно по-дурацки погиб наш зверомаг, повелитель бегающей, прыгающей и летающей фауны, но все равно он был надежным товарищем. Делал свое дело, не жалуясь, и пару раз спасал наши задницы, когда Вито заносило. Мы с ним крепко сработались, а его зверушки отлично дополняли моих роботов. Еще один покинул наш отряд, уже шестой на моей памяти. Да и я, собственно, во времена оны пришел на место погибшего и тоже притирался с остальной командой. Вито тогда был в роли правой руки, а потом Коломбо получил кинжал в спину, когда мы гонялись за метаморфами, и Вито стал командиром.
Как давно и одновременно недавно все это было!
Какое-то время мы молча жевали, потом еще накатили, и еще помолчали душевно, под общий шум, гам и гомон. Будущую миссию обсуждать было нельзя, прошлые дела тоже, и мы начали спор о будущем напарнике. Мне почему-то упорно казалось, что нам подсунут девушку, из-за которой мы поссоримся. Вито был уверен, что напарник нас всех уронит, пока будет таскать по воздуху, а Филис отчего-то был уверен, что Воздух сможет отлично дополнить его Огонь. Тут принесли еще вина, я долго объяснял про кислород и поддувку, а Филис настаивал, что магия может все, и так слово за слово, мы чуть не подрались. Вито, посмеиваясь, осадил нас и перевел спор на вечную тему женского пола. Заявив, что меня ждет Франческа, начал собираться, и тут выяснилось, что уже вечер.
С одной стороны, хорошо посидели, душевно расслабились, с другойсобирался же сразу рвануть к жене! Опять эти два холостяка меня надули, и теперь хохочут. Хорошо еще, что местное лошадиное такси присутствует, все-таки слегка перебрали, а идти мне на другой конец города. По дороге Вито и Филис распевали песни, но вполголоса, ибо уже стемнело, а за необоснованные крики ночьюштраф, и весьма солидный. Поэтому жертвы не стесняются кричать, а стража прибегатьматериальное стимулирование работает на все сто.
По дороге высадили Филиса и командира, которые жили в центре, и меня потрясли к дому. Тряска на булыжниках это неизменный атрибут, и в обычном состоянии просто пошел бы пешком. Думал, накатим по стакану за Паоло, да пойду, но нет, надо же было зацепиться языками с Филисом! Ладно, вот и дом, главное, чтобы система охраны, за время моего отсутствия не вышла из строя.