Именно она, работа, стала спасением для нас обоихдля меня и Броннана.
С его болезнью нужны были лекарства и присмотр врачей, а с деньгами мы смогли себе это позволить. Платили мне немного, но всё же платили.
Ну а спустя год я увидел первую партию доспехов.
Их привезли из цеха, всего пять экспериментальных образцов. Загляденье. Огромные, начищенные до хромированного блеска, высотой в три человеческих роста, в титановой броне, с удобной кабиной управления.
Испытывала доспехи группа именитых инженеров «Тайнен-Тех», но как бы они ни старались, доспехи вышли не совсем такими, какие рассчитывало получить военное руководство страны.
Плохая манёвренность, плохая защита, плохая точность стрельбыплохое всё.
Машины отправили на доработку.
Потом опять и опять.
Так прошло ещё полгода. Официально мне исполнилось восемнадцать (на самом деле, шестнадцать). Я всё ещё работал в ремонтном цехе «Тайнен-Тех». Правда, уже на должности третьего помощника инженера сервисной службы.
За это время криптоформы провели вторую атаку, ещё более масштабную, чем в прошлый раз.
Никто так и не смог ответить, откуда взялись эти твари. Огромные насекомоподобные существа, похожие на гигантских паукообразных.
Говорили, что они неразумны, зато быстро обучаются, а ещё плюются кислотной сетью, против которой пока не нашли защиты. Твари нападали скопом, сразу на всех континентах, будто кто-то управлял ими и отдавал команды. После их атак не оставалось ничего живогоони пожирали людей, как мух.
Через месяц после второй атаки криптоформ «Тайнен-Тех» создали специальную программувиртуальный симулятор боя с насекомоподобными тварями.
Назывался он «Ратник».
В нём можно было взять доспех и попробовать убить криптоформу. Поведение тварей в симуляторе рассчитали на основе наблюдений, а доступ к программе имели только инженеры, но однажды и мне довелось поучаствовать.
Случайно.
Хотя нет, не совсем случайно.
В тот день мой босс, инженер Айверен, заболел гриппом и ушёл с работы пораньше. Меня он попросил запереть на ночь игровую комнатутак мы называли зал для работы с симулятором «Ратник». Айверен отвечал за рабочее состояние серверов и спецкресел.
Когда сервисный цех опустел, я отправился в игровую. Только вместо того, чтобы просто проверить и запереть зал, я уселся в одно из кресел.
Не знаю, какого чёрта мне это понадобилось.
Посидев так немного, я подсоединил к себе все датчики, снял свои очки и вставил в глаза линзы виртуальной реальности. Открыл крышку на подлокотнике кресла, где была встроена панель управления, провёл по ней пальцами и не смог себя остановить.
Моя рука легла на панель.
Симулятор подключился уже через пять секунд.
Это было как во сне! Это было настоящее чудо
Я будто обрёл новое тело, более сильное, более крупное, натренированное и ловкое. С ним я будто стал смелее. Даже когда увидел криптоформу вблизи, среди условного изуродованного города, я не испугался, а бросился в атаку.
Первый бой с криптоформой я проиграл.
Второйтоже. Как и десятый.
От «Ратника» я отключился только под утро, когда должен был начаться рабочий день. Именно тогда я и понял, чего бы хотел на самом деле.
Я хотел испытывать доспехи.
Сначала в симуляторе, а потом и в реальности. Я хотел, да неистово хотел принести хоть какую-то пользу миру, так нуждающемуся в спасении. Пусть я не боец, пусть у меня протез, пусть я грёбанный очкарик и далёк от фронта, но и в тылу ведь можно пригодиться.
Я хотел, чтобы другие семьи выжили, и никто больше не остался сиротами, чтобы ни один город не превратился в руины. Я хотел, чтобы мой брат окончил школу, получил профессию и обрёл нормальную жизнь.
Весь следующий месяц я уговаривал Айверена допустить меня к «Ратнику».
Я доставал его изо дня в день, пока в конце концов он не сдался. Однажды утром инженер сам подошёл ко мне и сказал:
Подключимся к «Ратнику» вместе. Я посмотрю, на что ты способен.
В тот вечер я впервые выиграл бой с криптоформой.
Прошло ещё полгода до того момента, как Айверен сам предложил мне примерить на себя настоящий доспех.
Так и началась моя карьера оператором боевых машин А-класса в корпорации «Тайнен-Тех». Броннан гордился мной, и всё шло хорошо.
Брат готовился к операции на лёгких в новом госпитале в пригороде Финнипега, а я готовился испытать партию свежих машин для пограничников.
Весь мир ждал третьей атаки криптоформ.
А потом я взорвался просто взорвался в доспехе глупо, по-идиотски. Оставил брата одного, без поддержки и средств к существованию, без защиты
Как он теперь один, двенадцатилетний пацан с тяжёлой формой астмы?
Броннан брат
Я вернусь обязательно вернусь Броннан
Кто такой Броннан? внезапно услышал я совсем рядом. Это какой-то новый учитель? Он уже как полчаса твердит: Броннан, Броннан.
Нет, адами Фонтей. Похоже, у него галлюцинации. Никакого учителя с фамилией Броннан у нас нет. Постарайтесь привести парня в чувство, он не должен опоздать на церемонию вступления. Раз он прошёл экзамен, причём, такой жёсткий экзамен, то Трон-Стронг обязан его принять. Хоть он и из рода вырождающихся магов. Таких не жалуют нигде.
Говорят, экзамен пытались сорвать, да?
К сожалению, это так. Четверо претендентов в ученики бесследно исчезли с арены. Погиб наш дежурный ратник.
Не считаете ли вы, что это опять они, директор Стронг?
Да, это именно они, Филат.
Я ощутил запах табака, услышал грузные шаги, потомкак захлопнулась дверь, и лишь после этого открыл глаза
Эпизод 5. Добро пожаловать в Трон-Стронг!
Как же я рад, адами. Добро пожаловать в Трон-Стронг.
Перед моим лицом замерла крупная физиономия.
Очень крупная.
Но на первый взгляд вроде бы безобидная, с толстыми щеками и белыми бровями.
Это был высокий мужчина лет сорока в зелёном костюме, кожаном фартуке и странной шапке, очень похожей на шлем лётчика. Шапка тоже была сделана из кожи и даже оборудована съёмными защитными очками.
Ну вот вы и в порядке. Мужчина расплылся в добродушной улыбке. Оттого его щёки стали ещё толще и выпуклее. Ох, как же вас покусали! Но это ничего всё будет хорошо. Теперь вы в безопасности. Пришлось использовать целых две свечи, но я успел как раз вовремя, да и укусов почти не видно. Всего лишь самую малость, но и это скоро пройдёт. Будете как только что отчеканенный дюаль.
Я повернул голову, чтобы хоть немного оглядеться и понять, где нахожусь.
Это больничный чертог, поспешил пояснить мне человек в шлеме.
Он выпрямился и махнул рукой, показывая мне свои владения. Почему-то я нисколько не сомневался, что этот человекврач.
Может быть, они тут как-нибудь иначе назывались, но то, что передо мной врач, было очевидно.
Я лежал на кровати в окружении не меньше десятка таких же кроватей, застеленных зелёными покрывалами, точь-в-точь того же цвета, как костюм врача. В окна ярко било солнце, заливая светом просторный зал.
У каждой кровати на тумбах я заметил лампы с плафоном в виде трубки, крепящиеся на деревянных треногах.
Это заклинательные свечи, адами. Похоже, доктор следил за каждым движением моих глаз и старался пояснить всё, что вызывало во мне хоть какое-то недоумение.
Я не стал больше ничего разглядывать и посмотрел на здоровяка.
Почему вы всё время называете меня «адами»? Моя фамилия э Нобу.
Чуть не сказалБэннет, но вовремя остановился.
Мужчина сдвинул шапку-шлем на затылок и поцокал.
Как же всё-таки вас сильно покусали, адами.
Ну вот опять, поморщился я.
Врач будто даже растерялся. Он захлопал маленькими глазками и ответил:
Адамиэто обращение к мужчинам. Эвенк женщинам. Вот вы сказали, что ваша фамилия Нобу. Значит, обращаться к вам следует «адами Нобу». Это правило этикета. А я для вас «адами Фонтей». Ну а если в полной форме представляться, то меня зовут Филат Фонтей. Я маг-джадуг.
Я вскинул брови.
Кто?
Маг-джадуг, терпеливо повторил врач, видимо, думая, что после укусов я не соображаю. Это маг с врождённым даром к заклинательству. А вообще я владею магической сваркой. Это редкость.
А-а Я опять выдавил только один звук.
Значит, передо мной сварщик, да ещё и врач.
Хреновое начало.
У меня есть кое-что. Мужчина полез в ближайшую тумбу и вынул оттуда огромную бутыль с мутной жидкостью. Вот. Знакомьтесь. Моя пенная амброзия собственного приготовления. Похмелитесь.
Похмелиться?.. Я с сомнением уставился на бутыль.
Из той же тумбы здоровяк достал деревянную кружку, быстро откупорил бутыль зубами и плеснул жидкости в кружку. Шапка пены появилась мгновенно, как от шампанского, и полезла через края.
Выпейте, и вам сразу станет лучше. По себе знаю. Мужчина закивал, протягивая мне своё пойло. Ну же, не стесняйтесь.
Я с опаской взял кружку. Тоже, кстати, немаленькую.
Принюхался.
От напитка несло кислым пивом, но в целом не так уж и противно.
Сделав глоток, я облизал губы и подал кружку обратно.
Фонтей покачал головой, забрал напиток и в мгновение ока вылил его себе в глотку. Весь сразу. Потом причмокнул, вытер губы тыльной стороной ладони и смачно отрыгнул.
Мою пенную амброзию жалует даже директор, а он большой привереда только не говорите ему, что я так сказал. Врач подал мне огромную руку. Вы готовы встать, адами? Вам нельзя опаздывать на церемонию вступления. Вы ведь читали правила?
Правила ну да читал Я взялся за руку великана и поднялся с кровати.
Только вам бы переодеть больничную пижаму. Костюм для церемонии ждёт вас за ширмой. Вон там. Фонтей указал мне за спину.
Я обернулся и увидел большую зелёную ширму высотой почти до самого потолка.
Это чтобы мои помощницы не подглядывали, смущённо кашлянув, пояснил врач. Знаете, за ними водится такой недостаток но он нисколько не мешает лечению пациентов, уверяю вас. Никто пока не жаловался.
Вздохнув, я отправился за ширму.
Отличная подбирается компания. Ратник-неврастеничка с манией величия, врач-сварщик, медсёстры-вуайеристки. Кто тут ещё есть?
За ширмой меня действительно ждал костюм.
Куртка с мелкими пуговицами и стоячим воротником, майка, брюки на подтяжках и что-то вроде мокасин. Одежда походила на обычную, близкую к спортивной. Только она была совершенно белого цвета, без каких-либо вставок, рисунков или нашивок.
Я быстро сбросил с себя пижаму и облачился в белую форму, но когда вышел из-за ширмы, врач тут же вернул меня обратно с возгласом изумления:
Вы забыли надеть нейтральную перевязь! Нельзя ходить без перевязи по территории школы!
Вернувшись, я отыскал под брошенной пижамой ленту белого цвета. Похоже, это и была нейтральная перевязь.
Ко мне за ширму вдруг ввалился и сам сварщик. Теперь, оказавшись рядом с ним, я смог оценить, насколько он высок, неказист, ещё и с приличным животом.
В руках мужчина держал большое зеркало.
Он подставил мне его под нос так неожиданно, что я отшатнулся.
Чёрт! Не ожидал увидеть себя таким.
Где привычные очки? Где тощие руки? Где костлявые плечи?
Теперь я выглядел как актёр молодёжного боевика: широкоплечий, жилистый, с идеальной осанкой. Как сказала Триш: голубоглазый брюнет. Лет мне было около семнадцати, не больше.
Спасибо, хоть возраст остался тот же.
Только проблемы поменялись, и привычный мир для меня перевернулся с ног на голову.
Вы так смотрите на себя, будто впервые видите, хохотнул врач.
Впервые надел белый костюм, нашёлся я. Правда, не сразу.
Здоровяк счёл мою заминку за волнение.
Да ну, не переживайте. Это временный костюм. Как только пройдёт церемония вступления, и ратники сделают выбор, так всех учеников сразу распределят в один из четырёх кварталов Трон-Стронга. А там и форму смените, и свой медальон получите Ну а теперь наденьте перевязь.
Я нехотя приложил белую ленту себе ко лбу и завязал узел на затылке.
Ну во-о-от, кивнул врач, заглядывая вместе со мной в зеркало. Теперь совсем другой разговор.
Я покосился на свою шею и оттянул воротник. На коже виднелись слабые следы от укусачетыре точки от зубов.
Надо же. Почти не видно.
У двери зазвенел колокольчик.
Мы здесь! выкрикнул Фонтей, ставя зеркало на пол и выталкивая меня из-за ширмы.
В больничный зал вошла женщина, уже немолодая, в длинной красной тунике, перевязанной широким кушаком.
Строгость и надменность лица этой женщины просто кричали о том, что она занимает высокое место в этом странном мире.
Рядом с ней я увидел Триш и того рыжего парня, которого все называли Мямлей Обри. Значит, их тоже успели спасти.
Что Триш, что Обри предстали в таких же белых костюмах, включая перевязь. Только на девушке вместо брюк была юбка до колена и белые колготки.
Я пришла забрать учеников, Филат, сообщила женщина в красном. Иначе они опоздают на церемонию вступления или, чего доброго, упадут с ветряной лестницы. Я сопровожу их в учебный чертог.
Как скажете, эвен Ройз. Великан опять меня подтолкнул, на этот раз в сторону двери. Посмотрите, какие они теперь свежие и здоровые. Можно опять скармливать их кровососам.
Здоровяк захохотал, довольный собственной шуткой, но вот женщина её не оценила. Вид у неё вдруг стал такой, будто у неё случился приступ изжоги.
Пока я шёл к выходу, Триш и Обри не сводили с меня глаз.
Они будто до сих пор не верили, что я всё-таки тут и умудрился попасть вместе с ними на Факультет, что я выжил и имею наглость идти сейчас на церемонию вступления.
Мертвец Нобу с повреждённой меткой райфу, которого вообще не должно тут быть.
Как и Бейта Бэннета.
* * *
Когда я подошёл ближе, рыжий парень вдруг поднял руку, показывая мне метку райфу.
У него, конечно, с этим всё было в порядкечёткая красная спираль на подушечке указательного пальца.
Я нехотя поднял руку в ответ. Обри уставился на мою ладонь с таким же недоумением, как до этого смотрела Сьюн.
Ты знаешь я вот хотел начал он, отводя наконец взгляд от моей руки. Ну я хотел бы это поблагодарить тебя. Триш мне ну она рассказала, что ты как бы вроде, как будто, меня спас тащил на себе это она так сказала ну, в смысле, Триш так сказала. Вот поэтому ну как бы
Я понял, перебил я его.
Теперь понятно, почему его называли Мямля Обри. Лучше прозвища не придумаешь.
Наблюдая за нашей беседой, Триш по обыкновению закатила глаза.
Женщина по имени Ройз оглядела нас троих придирчивым взглядом и нахмурилась (наши рожи ей не особо-то понравились, и она этого не скрывала).
Меня зовут Юнона Ройз, сказала она громким командирским голосом, звонким до рези в ушах. Я распорядитель школьных мероприятий. Следуйте за мной и постарайтесь не отставать.
Втроём мы вышли вслед за женщиной, причём вышли через совершенно другую дверь, внезапно открывшуюся в стене. И сразу же оказались на улице, в ярком солнечном свете, на ступенях лестницы с витыми перилами, которая вела к воде.
К воде, чёрт возьми!
От неожиданности я остановился и замер.
Перед нами распростёрлась голубая водная гладьозеро, окружённое скалами.
Вдалеке, на берегах, прямо на каменных склонах, пестрели дома с крышами разного цвета. Таких построек я насчитал четыре группы. На одной скалес красной черепицей. На другойс зелёной. На третьейс жёлтой. А на четвёртойс синей.
Трон-Стронг оказался не просто школой.
Это был настоящий городок, выстроенный на берегах горного озера.
Четыре обособленных квартала и четыре лестницы, ведущие прямо в водуя бы сказал, что это четыре ученических кампуса.
На обжитых скалах каким-то невероятным образом росли ещё и деревья, огромные, с толстыми стволами и ветвистыми кронами. Наверняка, если смотреть сверху, то и домов за этими кронами не заметишь. Вероятно, именно для этого деревья тут и были посажены.
За кронами и острыми утёсами стояла плотная сиреневая дымка. Казалось, что озеро и всё это место окружено специально созданной стеной тумана.
Скукота, скривилась Триш. Я думала, будет что-то поинтересней. Зачем столько тайн о местонахождении школы, когда она находится в обычных горах? Поднялсяи вот тебе великий Трон-Стронг. Больше разговоров было.
А мне, как бы ничего ну нравится даже, высказался Обри.