Как и предполагалось, в помещении не было ни души. Никому не позволено заходить в покои капитана, и уж тем более адмирала, без его личного присутствия или распоряжения. Еще раз осмотревшись, прислушавшись, Свейн принялся за дело. Из поясной сумки он достал стеклянный флакончик с кислотой, и стал щедро орошать ею потолок над массивным резным столом. Стоит проделать в нем небольшое отверстие, как откроется чудесный вид на корабельный мостик, а заодно и спины всех офицеров, включая адмирала Мендеса.
Опрыскать дерево кислотой, подождать, пока верхний слой превратиться в труху, проделать отверстие узким кинжалом. Повторить операцию еще раз, и еще. В потолке уже показался просвет, и до успешного завершения дела оставалось меньше минуты, когда дверь каюты резко распахнулась.
В проеме показался молодой офицер, куда-то явно спешащий. За его спинойеще двое солдат, охранявших вход. Что это компания забыла в адмиральской каютеуже никто не узнает. Возможно, Мендес отправил посыльного за какими-то бумагами, а может этому офицерику разрешался свободный доступ в покои адмирала. Уже не важно, главноеБлум был обнаружен.
Пред взором испанца предстало довольно колоритное зрелище. Облаченный в синие одежды человек, с разукрашенным этой же краской лицом, воодушевленно ковырял потолок кинжалом. Не говоря уже о том, что само присутствие субъекта в помещении, единственный вход в которое охраняют двое солдат, было как минимум странным. Офицер на пару секунд впал в ступор, а вояки из-за его спины не сразу увидели всю картину. Этого времени Свейну хватило с избытком.
Сюрикены полетели в визитеров с двух рук. Офицер сразу упал с лезвием в шее, правый солдат схватился за плечо. В следующую секунду ассасин метнул еще 2 звезды, и на этот раз затихли все противники без исключения. К несчастью Блума, дверь оказалась открытой, а по коридору как раз куда-то проходило двое испанцев.
Враг на судне! завопил один из них, смотря на падающие тела сослуживцев.
Оба солдата вскинули мушкеты, судя по топоту ног, к месту преступления рванул еще по меньшей мере десяток. Стоит отдать Свейну должное, он не растерялся, и даже не бросился бежать, позабыв о деле. Хоть все пошло и не по плану, шанс выполнить задание и уйти живым сохранялся. Стоит ему только оказаться в воде, как ни один противник его не достанет.
Резким движением Блум опрокинул адмиральский стол, закрываясь им как щитом. Тут же раздалась пара хлестких ударов, но пули не пробили толстый слой дерева. Рванув на себя кресло и став на него, Свейн со всей силы ударил локтем по отверстию в потолке. Ослабленная кислотой доска не выдержала, переломилась и вылетела куда-то на палубу. Тут же в руках убийцы оказался небольшой уже взведенный арбалет, все это время покоившийся на спине. Секунда на определение цели, еще секунда на прицеливание, спуск и в уже начавшую поворачиваться спину Матео Мендеса вонзается идеально сбалансированный болт. Всего мгновения хватило Блуму чтобы понять: пробито сердце, цель уничтожена.
Тем временем, в коридоре солдатам стало уже тесно. Осознав тщетные попытки пробить массивную столешницу залпами, они двинулись в атаку. Сделавший свое дело ассасин, бросая арбалет, рванул к спасительному окну. Ему не хватило всего секунды. Уже в полете, Блум почувствовал правым плечом метко выпушенную пулю. С таким ранением еще можно пробежать десяток шагов, но проплыть несколько сотен метров это было слишком даже для убийцы-виртуоза.
Рухнув в воду, Свейн стал погружаться все глубже и глубже. Вскоре сознание померкло, лишь смутные образы отложились в памяти. Яркий свет прямо из морских глубин, руки в облегающих перчатках из странного материала, куда-то упорно его тянущие. Цельнометаллическая поверхность, разноцветные мигающие огни, противный завывающий звук. А потом, лицо в белом балахоне, не скрывавшем лишь глаз, склонилось над Блумом, легкий укол в область плеча, и сознание окончательно оставило его.
Часть 3
База, месторасположение неизвестно, время неизвестно.
Первое, что увидел Свейн, когда очнулсябелоснежно-чистый потолок. В теле чувствовалась какая-то тяжесть, как будто он не двигался несколько дней, но боль отсутствовала. Блум отчетливо помнил, что испанская пуля попала спину, с такими ранами долго не живут. Но вопреки всему, он был жив, и по ощущениям вполне здоров.
Наемник огляделся. Небольшая комната, расставленные повсюду приборы непонятного назначения, со множеством мигающих индикаторов. Лежит на мягкой удобной кушетке, на стене широкий то ли телевизор, то ли коммуникатор. Стоп откуда он знает эти слова? Нужные термины сами собой всплывали в голове, а если сосредоточиться на одномможно понять и смысл чужеродного понятия. Над памятью Свейна явно кто-то хорошо поработал, вот только кто, и где, собственно, он сейчас находится?
Обретенная память услужливо подсказала словоБаза, одно лишь слово, и ничего более. Что за База, где она расположена, и кто здесь обитаетнепонятно. Но тревоги не было, Блум откуда-то знал, что вокруг негоесли не друзья, то и не враги точно. Он свободен, мог встать и даже выйти из комнаты. Впрочем, делать этого не стоило. Свейн чувствовал, что вряд ли сможет уверенно ходить прямо сейчас, нужно время. Поэтому вместо отчаянных попыток вновь научиться передвигаться, наемник протянул руку и нажал на треугольную кнопку синего цвета. Откуда-то из подсознания всплыла уверенность, что стоит это сделать, как все непонятки проясняться. Так и произошло.
Уже спустя минуту в комнату зашел врач в белом балахоне, следом за нимплечистый мужчина лет 40-ка в изящной черной форме. Хоть одежда и не отличалась многочисленными украшениями, она была идеально подогнана по фигуре человека, и ощущалась как вторая кожа. На левом плече мужчины красовались 3 серебристые звездочки. «Центурий» подсказала новоприобретенная память звание военного.
Приветствую вас на базе, начал визитер уверенным твердым голосом, Вас зовут Свейн Блум, как я полагаю. Вероятно, у вас много вопросов.
Вы очень догадливы, добавив в голос иронии, улыбнулся наемник, Не буду спрашивать, как вы меня спасли, что это за место и откуда у вас такие технологии. Вы неплохо поработали с моей памятью, думаю через пару часов и сам об этом узнаю. Но меня интересуют 2 вопроса: кто вы такие, и зачем я вам понадобился?
Ха, а вы смышлёный молодой человек, мистер Блум, рассмеялся центурий, Мы не зря вытащили вас с глубин морских. Сразу осознали ситуацию и задали вопросы исключительно по существу. Браво, я поражен. Да, вы правильно заметили, ваша память вскоре сама подскажет нужную информацию, но я все же потрачу время и расскажу все с начала. Так вам будет проще понять, в каком положении оказались, и что от вас хотят.
Внимательно слушаю, устраиваясь поудобнее на кушетке, произнес Свейн.
Для начала разрешите представиться. Центрурий Неон Круу, сотрудник программы «Реставрация», и с недавних пор ваш личный куратор. Ко мне вы можете обращаться с любыми вопросами, в моей же задачедать вам всю необходимую информацию и подготовить к миссии.
Из рассказа куратора Базы, центурия Неона Круу:
Путешествия в прошлое стали возможны в 2294 году, когда команда выдающихся ученых создала первый прототип работающей машины времени. За несколько лет технология разлетелась по всему миру, и попала в руки многих влиятельных государств, организаций и отдельных личностей. Природа человека неизменна, он стремится извлечь выгоду из всего, не считаясь с последствиями, ему всегда мало влияния, денег и власти. Тогда началась Временная война.
Поначалу обладатели машины времени пытались повлиять на историю путем точечного изменения событий прошлого. Устранить неугодного правителя, подтолкнуть прогресс в нужную сторону. Но вернувшись обратно, агенты с удивлением понимали, что ничего кардинально не изменилось. Время сопротивлялось чужеродному воздействию подобно реке, течение которой пытаются перенаправить, выплескивая воду горстями. Всегда появлялся другой правитель, ученый так или иначе приходил к тому, к чему должен был прийти естественным образом. Чтобы действительно изменить историю, требовались масштабные действия. Уничтожение целых народов, смена династий или провокация мировых войн такому время сопротивляться не могло, так можно было откорректировать прошлое, заполучив преимущество в настоящем.
Тогда люди еще не знали, что глобальные перемены вызывают огромные выбросы временной энергии. Каждый раз, когда ход истории менялся, эта энергия непонятным образом аккумулировалась в центре массы планетыеё ядре. Когда её становилось слишком многоона провоцировала взрыв, уничтожающий Землю. И взрыв этот случался тем раньше, чем больше изменений истории вызывали люди. К счастью, в момент конца света удалось отправить гонцов в прошлое, и человечество узнало, что своим стремлением к власти и могуществу уничтожает собственный мир. Делались неуклюжие попытки восстановить историю, но результата они не приносили. Враждующие группы по-прежнему вели Войну времени, по-прежнему стремились уничтожить противника и заполучить столь желанную абсолютную власть над прошлым, настоящим и будущим. День конца света все приближался, и казалось, спасения нет.
Но в 2351 году группе экспериментаторов удалось то, чего раньше не получалось ни у когоони открыли устойчивый портал в параллельный мир. Он не был заселен, жизнь отсутствовала, зато человек, побывавший здесь хоть раз, становился имунным ко всем временным изменениям. Представьте, что выглава сильного государства, принимаете решения, вершите судьбы людей. И тут конкурирующая держава засылает временного агента, который меняет вашу судьбу. Вы просыпаетесь простым работягой, и даже не помните о своем альтернативном прошлом. В таких условиях планировать временную войну крайне трудно, поэтому носила она стихийный характер. Сегодня твоя фракция контролирует больше половины территории планеты, завтра же её стирают из истории, а на первый план выходит ранее такое мелкое и незначительно объединение откуда-то из Африки.
Открытие параллельного мира изменило баланс сил. Группа, контролирующая портал, имеет решающее преимущество перед остальными. К счастью, экспериментаторы не боролись за власть и влияние, они хотели одноговыжить, предотвратив конец света. Тогда группа создала Базу, расположив её в альтернативной реальности, и принялась за работу.
Первым делом были устранены все ученые, которые хотя бы теоретически способны изобрести машину времени. Временную войну стерли из истории, опасность, казалось, миновала. Но история уже была изменена, энергия с каждым годом все накапливалась в ядре планеты. Конец света удалось сдвинуть на век вперед, но чтобы полностью его предотвратитьследует вернуть прошлое в изначальное состояние. Так, родился проект «Реставрация».
Время могло восстановить исходный ход событий в мелочах, но глобальные перемены, такие как возникновение новых империй, необходимо исправлять вручную. Тут же «реставраторы» столкнулись с новой проблемой. История столько раз менялась, что найти достоверные записи ученых, как все было на самом деле в окончательном варианте реальности, оказалось невозможно. Заниматься исследованиями? На это не было ни людей, ни времени. Ведь если, скажем, отправить человека на Землю на 2 года, неважно в какой период, на Базе также пройдет 2 года. А путешествовать во времени в пределах параллельного мира не получалось. Ситуация казалась неразрешимой: как изменить историю, не зная, что менять? И тогда случилось чудо.
Исследователи сумели изобрести прибор, показывающий чужеродное воздействие. Стоит только навести аппарат на человека, и если его деятельность провоцирует изменения истории в глобальном планезагорается красный огонек. Устройство было названо Индикатор Воздействия, или сокращено И.В. Мало того, на основе анализа им удалось создать справочник изначальной истории, т.е. той, какой она была до Временной войны. Объяснить, как именно это получилось, ни один ученый не мог. Ходили мысли, что само Время подсказало исследователям способ, как можно все исправить. Но это уже неважно, главноерешение найдено.
Стали формироваться группы агентов, забрасываться в прошлое. Если отбросить демагогию, их задачей было убийство. Самый простой и эффективный способ повлиять на ситуациюустранить ключевую фигуру. Такие людисловно плотина, мешающая направлению реки. Стоит её разрушить, и течение само заструится как раньше.
Но потери среди агентов оказались слишком велики. Люди 24 века были неподготовленными для полевой работы, тем более для заброски в прошлое. Они не могли брать с собой современное оружие и оборудование, не могли заниматься изобретательством, т.к. тогда сами станут менять ход истории в непредсказуемом направлении. Поэтому несмотря на все свои знания, агенты стихийно погибали, проваливая миссии. В век, когда войны велись исключительно роботами, мало кто знал, как пользоваться простейшим пистолетом. Решение нашлось и на этот раз.
Сотрудники Базы стали привлекать к работе людей прошлого. Они оказались куда более подготовлены к такой работе. Специалисты «выдергивали» на базу людей, которые вот-вот умрут, спасали им жизнь, при помощи современных технологий обогащали опытом потомков. Позже происходила физическая подготовка, если таковая вообще требовалась, агенты изучали справочник изначальной истории. Получив И.В. и консультации куратора, они отправлялись обратно, как правило в свое собственное время, с миссией устранить «парадоксалов», как называли на Базе цели для ликвидации. Агенту необходимо сначала выявить таких людей, опираясь на знания изначальной истории и прибор, после чего уничтожить. При этом сопутствующие жертвы, если они не носят глобальный характер, не имеют значения. Время исправит любые мелкие изменения, главноеразрушить ту самую плотину, удерживающую реку в неестественном для неё положении.
***
Весьма интересно, задумчиво проговорил Свейн, когда центурий закончил рассказ, Значит отныне я убийца во времени, такое мне в голову не приходило даже во снах. Но есть один вопрос, который меня очень волнует.
Какой же? полюбопытствовал куратор.
Вопрос оплаты, мистер Неон. Вы спасли мне жизнь, и я умею быть благодарным. По древней традиции моего рода, теперь вы вправе требовать от меня любую жизнь. Любую, но только одну. Мне же почему-то кажется, что целей куда больше
Я ожидал этого, улыбнулся Неон Круу, В своем времени вы были наемником, глупо было надеяться, что сейчас станете работать бесплатно. Не волнуйтесь, за свою работу наши агенты получают сполна. Золото, серебро, камни, что угодно на ваш выбор, в разумных само собой пределах. После каждой миссии вы получаете трехмесячный отдых в любом временном периоде на ваш вкус.
Замечательно, тогда можете считать, что в рядах ваших агентов прибыло.
Следующие полгода прошли в непрекращающихся тренировках. И без того прекрасная физическая форма Свейна, не без помощи препаратов будущего, стала просто идеальной. В свои 29 он и так чувствовал себя на пике возможностей, теперь же вовсе мало кто способен соперничать с ним в реакции, выносливости, фехтовании и стрельбе. Существенно обогатились и знания наемника. Он вдоль и поперек изучил раздел справочника за 17-18 век, натренировал и так хорошо развитую сообразительность, изобретательность, благо приобретенные знания в области физики, математики и инженерии будущего открывали большой простор для фантазии.
Солдаты и ученые Базы вели себя демонстративно дружелюбно и приветливо, никогда не показывали пренебрежения или надменности по отношению к дикому варвару-аборигену. Блум даже завел несколько интересных знакомств. Но несмотря на все это, он нутром чувствовал какую-то отстраненность, будто все дружелюбиелишь видимость, и на самом деле каждый обитатель Базы держит дистанцию. Запрещалось также покидать территорию бункера. Внятного ответа на вопрос «Почему» так никто и не дал. Это настораживало, но куратор Свейна Неон Круу всегда акцентировал на том, что наемник свободен в своих поступках. Он может в любой момент вернуться домой, невольных рабов Базе не нужно. Почему-то как-раз в это Блум верил безоговорочно, и решение остаться принадлежало целиком ему самому. Такой шанс выпадает всего раз в жизни, глупо его упускать. И речь не столько о технологиях будущего или обещанном золоте, а в возможности побывать в совершенно других эпохах. Ведь после выполнения миссии в своем времени, агента могут направить в далекое прошлое, или столь же отдаленное будущее. Несмотря на ремесло ассасина, Свейн по своей природе был романтиком. Дух исследователя, первооткрывателя, завоевателя, тек в крови потомка отважных викингов.