Свежо было - не то слово! Сон моментально схлынул, а глаза заслезились от ветра. Где-то за крепостью, в горах, взвыла вьюга, а снег укрывал землю толстым и уверенным как кот слоем. М-да, слов цензурных нет.
- Знаешь, Инес... - потянула я, разглядывая белокаменную крепость, - а давай по возвращению в столицу устроим переворот? Свергнем одного офигевшего монарха?
Фрейлина только развела руками.
- Поздно, дорогая. Надо было ловить момент, когда он ещё в цесаревичах сидел. А сейчас увы - кто не успел, тот опоздал. С другой стороны... - она задумчиво стряхнула снежок с шубками, - через месяц я могу и решиться.
- Через месяц я просто убью его в состоянии аффекта, - мрачно подытожила я, устремляясь к крепости.
Глава 2
Дни в провинции тянулись медленно и скучно. На улицу было носа не показать - метель бдительно следила за каждым. Ветер как сумасшедший хлестал по крышам, создавая иллюзию, что в замке полно людей. Даже во дворце так не хлопали окна и двери!
Первую неделю в крепости у меня был хронический недосып. Зато к концу второй я могла смело заселяться в дом с привидениями. Эти потусторонние твари долго бы офигивали от такого беспечного квартиранта.
Вечера я проводила вместе с Инес и Олли. Кажется, мы насплетничались на годы вперёд. Но у нашего общения был один огромный минус - пользуясь свободным временем, Олли всё чаще расспрашивала меня о прошлом. Моём прошлом.
Учитывая местную отсталость и порой дикие порядки, я молчала о другом мире. Сомневаюсь, что княжна спокойно отреагирует на столь неординарную новость.
Я ничего не рассказала даже в тайной канцелярии. От Вельмира меня спасла только симпатия императора Всеволода. Я его забавляла, и он приказал оставить меня в покое. Но до сих пор главу местного приказа я могла узнать из тысячи масок. По холодному, изучающему взгляду.
- Марго, о чём задумалась? - Олли проводила взглядом слугу, растопившего камин, и повернулась ко мне. Я рассеяно улыбнулась.
- Обо всём и не о чём, - потянулась как кошка и широко зевнула. Инес ехидно хмыкнула.
- Наверное, скучает по своему маскарадному любовнику. Не узнавала, кем он мог быть?
- Инес!
Княжна недовольно скрестила руки на груди:
- Ой да ладно, Марго, в самом деле! Я уже не маленькая девочка. И потом, ты самая целомудренная из всех моих фрейлин, не становись совсем уж святой! Так и у меня комплексы появятся!
Инес тихо хихикнула, и даже я не сдержала улыбку.
- До ваших комплексов, моё высочество, лучше подождать ещё года два!
Олли картинно показала мне язык. Угадайте, от кого научилась, маленькая зараза?!
- А вообще, стоило тебя поинтересоваться, - вдруг сообщила Инес, - мне Ивар, прислужник дворового, сказал, что твой незнакомец в списках не отмечался. Мимо прошёл, его Ивар хорошо по маске запомнил. А утром списки когда сверили, все отметились. Кто должен был - приехал, кто не смог - объяснительные прислали, а вот пустых мест не осталось. Ивар со страху сразу к Вельмиру побежал, страсть какая - чужак на балу!
Пока я переваривала новость, Ольга нахмурилась:
- Это что получается, он нашу Марго как прикрытие использовал?!
Ой. Ой-ё! До меня вся гадливость ситуации дошла последней. Я нервно сглотнула. Выходит, я у Вельмира сообщницей незнакомца пойду?!
Сгульнула, блин! Отвлеклась! И почему я интуицию никогда не слушаю, а?!
- Мне конец... - простонала, закрывая лицо руками, - и Вельмир, небось, первым прискочет!..
- Ой, не смеши народ, - фыркнула Инес, - прикинешься дурочкой, глазки несчастные сделаешь, скажешь, что обманом в комнату заманил, дурманом напоил, и надругался ещё, негодяй! Я тебя умоляю, будь проще!
Проще, ага! Особенно когда я у Вельмира как бельмо на глазу!
- Я думаю, Инес права, ситуация не такая уж беспросветная, - поддержала фрейлину Олли, - если бы наш "ужас на крыльях ночи" что-нибудь подозревал, ты бы не поехала со мной. Но, на всякий случай, повспоминай. Может детали были приметные или он говорил тебе чего?! Голос какой, молодой, старый?
- Олли! - не выдержав, я покраснела: - Вот когда ты встретишь мужчину, который потрясающе трахается, я тоже спрошу - какой же у него голос!
- ... Я буду стараться выбирать не шпионов, - ничуть не смущённо закончила княжна, привыкнув к нашим с Инес выходкам, - ты не бузи, а подумай.
Делать нечего, буду размышлять. А заодно и сказочку сочинять для Вельмир - кто я и откуда. Может, сразу после крепости вернуться на юг, в то местечко, которое я попала?..
Девочка из снов порой звала меня в те края.
Подруги вредно закхекали. Махнула рукой на этих вредин, пусть веселятся.
Уже лёжа в кровати, я грустно смотрела в потолок. Выходит, не понравилась я незнакомцу - он сделал свои шпионские дела и выбрал первую попавшуюся девушку... Нет, ничего критичного, просто обидно.
Встречу ещё раз, глаза на уши натяну. Но хорош был, зараза, этого не отнять.
А утром меня разбудил лакей с приказом посетить императрицу.
- Проходи, дорогая. Садись, - её величество Катрин ожидала меня в гостевой комнате. Для нашего разговора императрица выбрала "Чайную залу" - самое уютное место в крепости, на мой взгляд. Стены цвета кофе с молоком, белые удобные диванчики, стеклянные столики для напитков... и рисунок уличного кафе во всю стену. Тёплый, летний, согревающий в лютый мороз за окном. Невольно захотелось упасть на мягкий диван, накрыться пледом и взять чашечку кофе. М-м-м!
Тонко, ваше величество. Выбрать правильную обстановку для беседы - уже наполовину выиграть. Я и не заметила, как расслабилась, хотя из покоев вышла изрядно напряжённой. Всё-таки приказ от императрицы... С Катрин я старалась не связываться. Ходили слухи, что её величество быстро и жёстко разбирается с неугодными. Выслушав пару историй, я впечатлилась и решила молчать от греха подальше.
Интересно, что ей от меня понадобилось?
Я присела на указанное место и приняла из рук служанки изящную чашечку с зелёным чаем. Опять навязанные правила игры, но зелёный чай я люблю и поэтому молчу.
Одним движением брови её величество отправила служанку вон из комнаты. Я мысленно присвистнула. Ну честное слово, этой женщине только бейджика: "Профессиональная императрица" не хватало!
- Я много слышала о тебе, Маргарита, - начала она, пригубив чай, - говорят, ты находчива, смела и обладаешь незаурядным умом. Редкие качества для фрейлины, - неприятно улыбнулась её величество.
Оу, и кто такую глупость сказал?.. Обычная моя оценка от придворных: взбалмошная, грубая и совершенно не женственная! Ужас! Кошмар! Вызывайте пожарных, у кого-то пригорает!
Но делать нечего, пришлось растягивать губы в улыбке и благодарить.
- Именно по этой причине я обращаюсь к тебя за помощью, - голос Катрин смягчился, - в очень, очень деликатном деле. Я бы и рада не напрягать тебя, но боюсь, никто не справится лучше!
Чего-о?!
- За помощью ко... мне? - я аж захрипела от неожиданности. Одновременно с этим противно зачесалась попочуйка. Как говорил мой друг с корнями из дворовой гопоты: "Ты чего мне здесь затираешь вообще?!"
Жалко, императрице нельзя так ответить. Классовое сословие, чтоб его.
Я пулей хлебнула чай, чтобы ненароком что-нибудь не ляпнуть.
- К тебе, Марго, не смущайся. Впрочем, давай я расскажу с начала. Помнишь ли ты, что скоро смотрины невест у моего сына?.. Прекрасно. Так вот - я не хочу в них участвовать. После смерти любимого Всеволода светская жизнь меня угнетает. Да и возраст не тот....
Ага, возраст у неё. Весь дворец уже в курсе, что в любовниках у Катрин молодой "прим" императорского театра. Знойный иностранец, красавец-мужчина.
Среди фрейлин слухи разлетались покруче мемов в интернете.
- Но мне нужна... м-м-м представительница на смотринах. Та, которой я смогу доверять. От тебя немного потребуется - сообщать об участницах, о симпатиях Данимира и ещё... разузнать некоторые детали.
Видно, что-то отразилось на моём лице, ибо её величество картинно спохватилась:
- Ах да, не за красивые глаза, конечно. Любой труд должен быть вознаграждён, я понимаю, - взяв перо, она вывела на листке сумму и передала мне. Ого. Для императорской семьи, понятное дело, капля в море, зато для простых смертных - долгая безбедная жизнь. Правда, ради этого я практически отдаюсь в рабство на время смотрин.
- А какие детали? - рассеянно спросила, пытаясь заполнить паузу. Я действительно не знала, как поступить.
- Ну например, - она легкомысленно махнула листочком, - узнать, что произошло между моим сыном и княжной Темновской. Я упросила её приехать на смотрины, ради поддержки для Данимира. Ещё надо присмотреться к паре девушек, рассказать мне об их поведении. Словом, ничего сложного и опасного.
Словом, обычный шпионаж и подтасовка карт. Императрица хочет сделать по своему, но без ссор с венценосным сыночком. А крайней буду я. Но за такие деньги...
Если подумать, это неплохой выход. Через два-три года Олли выдадут замуж, и я наверняка стану ей не нужна. Данимир... как бы не болела эта рана, мне не место в его жизни. Он женится, заделает наследников и будет править, а глупая фрейлина отправится бездомной кошкой на улицу. И всё-таки разум подсказывал, что соглашаться сразу не стоит. Лучше потянуть время и как следует всё взвесить.
- Благодарю за доверие, но я могу ответить не сейчас? Это слишком важное и ответственное задание, чтобы я слепо уверовала в свои силы! - что не говори, учитель по риторике у Ольги - настоящий ас. Как наслушалась его и ка-а-ак завернула!
- Теперь я вижу, что слухи не врали - ты умна. Подумай, девочка, ты лучше меня понимаешь собственные перспективы... Груня, по какому праву?! - последнее было уже не мне, а служанке, забежавшей в комнату.
- Ваше величество, - прохрипела он, бухаясь на колени, - не гневайтесь! Послание от императора пришло. Срочное, говорят, для вас!
- Ох, неужели?! - императрица аж подскочила, вмиг превратившись из пафосной тётки в нормальную женщину. Похоже, ей тоже до смерти надоела эта крепость.
- Ну чего стоишь, зови штатного язычника! - рявкнула Катрин: - Почему я до сих пор его не вижу?!
Служанка торопливо закивала и бросилась в коридор. Я поднялась следом за императрицей, с трепетом в груди ожидая сообщения. Хочу обратно во дворец! Там, может, уже снег растаял...
"Не волнуйся, - язвительно бросил внутренний голос, - сердце Дана точно не растаяло. Нет у него сердца..."
Ничего страшного! Я без его сердца как-нибудь выживу! Вон, нашла же одного любовника, найду ещё с десяток!
Как смеялась однажды мама: "Рита, ты явный пессимист, но какой-то слишком уж неунывающий. В лучшее не веришь, зато плохим наслаждаешься!"
Я на мгновение закрыла глаза. Мамин оптимизм всегда внушал мне надежду. Сейчас этого очень не хватало.
Штатный язычник прилетел через минуту. Конечно, язычников в крепости было аж десять, но этот - специалист по отправке и приёму местных сообщений. Чёрт знает, как работала их магическая система. Я всё хотела заняться язычниками, только времени не хватало.
Мне для дворца-то пришлось сидеть с книгами ночами напролёт.
- Читай! - приказала императрица: - Что пишет мой сын?!
- Ваше величество, он скоро прибудет! Велит готовить встречу и открывать ворота! Соскучился!
- Прибудет сюда?! - от удивления Катрин вырвала листок у пузатого кругленького язычника и пробежалась взглядом по строчкам: - Ох, ну это в его духе. Раз соскучился, то непременно нужно приехать с инспекцией. Эй, Груня, беги на кухню и к дозорным - пусть готовятся! К полудню ждать...
- Можно подняться на стены и посмотреть, - предложил язычник, - крепость на горе, ваше величество, процессию будет видно задолго до прибытия!
- Пожалуй! Шубу мне!..
Я тоже высказала желание подняться, отправив Ольге сообщение со служанкой. Странно, конечно, что его величество покинул дворец, но какая разница... Эх, не одна императрица соскучилась.
Глупая ты, Маргарита!
- Давно письмо пришло? - уточнила я, принимая шубу у лакея: - Не час же нам на ветру стоять?..
- Из канцелярии отправили недавно, видать, загодя готовились!
- Из канцелярии? - я нахмурилась: - Что получается, император без язычника в отряде поехал?!
Какие бы последствия не имел заговор, в котором погиб император Всеволод, язычники всё равно оставались опорой трона. Это была аксиома. Данимиру по протоколу положен эскорт из пяти язычников как минимум! А он ни одного с собой не взял?..
Местный "пейджер" только пожал плечами. Ну да, его дело простое. Но Дану бы мозги промыть! Намекнуть что ли Ольге или её величеству?..
Погода сегодня была как по Пушкину - мороз и солнце. Я посильнее закуталась в шубку, разглядывая горизонт. Ого, а канцелярия рассчитала просто мастерски - уже через пару секунд на дороге появились всадники. Я сходу насчитала аж тринадцать человек и мысленно поразилась - неужели ни одного язычника? В конце концов, Дан мог отправить своего ворона, Рейва. Погода сегодня лётная!
- Едут! - радостно захлопала Ольга, которая прибежала следом за нами. Даже стражники оживились и высыпали на стену. Во дворе крепости уже собрались караульный, готовясь к открытию ворот. Две огромные железные створки были под стать замку - тяжёлые, монументальные, и открывали их аж вшестером!
У меня неприятно ёкнуло в желудке. Почему же Рейв не летит?.. У нас с вороном его величества была большая и взаимная любовь. Это чертовски умная птица всегда находила меня, требуя вкусняшку или поиграть. Где же он?!
Невольно вспомнился наш разговор с Даном, перед самым отправлением.
- Маргарита... - потянул император, закончив прощание с сестрой и матерью: - Подойдите ко мне.
Удивлённо глянула на Данимира, но подошла. Выглядел он ещё хуже, чем вчера.
- Выспитесь, ваше величество. Я рядом с вами уже язвить не могу, - взмолилась почти слёзно, - а очень хочется!
Дан вдруг улыбнулся.
- О, так я нашёл способ укоротить ваш острый язычок?.. Спасибо, запомним! А теперь без шуток, Маргарита, будьте осторожны. Я предупредил маму и Ольгу, и предупреждаю вас, как самую наблюдательную из фрейлин.
- Есть повод для беспокойства? - я наклонила голову. Тон императора мне не понравился.
- Вполне возможно, что вас они не коснутся. Скажем так - произошла цепь событий, которую мы с Вельмиром не можем понять. Поэтому я прошу вас прислушаться к моим словам. Если что - ждите Рейва с вестью, он всё равно летит к вам... в любом случае, - закончил он со странной усмешкой. Я по привычке не обратила на неё внимания.
- Открывай! - пробасил кто-то у ворот. Створки натужно заскрипели, нехотя подчиняясь воле прочнейших канатов.
Больше двадцати всадников на горизонте. Рейва нет. Письмо пришло из канцелярии, хотя в таком отряде не может не быть язычника.
- Не открывайте!!! - заорала я так, что люди рядом шарахнулись. Но мне было всё равно.
- Ваше величество, - я стремительно развернулась к Катрин, - давайте подождём! Пожалуйста! Прикажите не открывать ворота!
Ко мне повернулись все. Местные офицеры, язычники, слуги. Во дворе тоже замерли - мой вопль громким эхом пролетел по крепости.
- Что случилось, Марго? - Ольга опередила явно недовольную моим криком императрицу: - Брат приказал открыть ворота.
- А вы уверены, что это был его величество? - выдохнула в ответ: - Рейв не прилетел, а он всегда летит вперёд императора. Отряд большой, но сообщение почему-то пришло из канцелярии! И наконец, его величество ночами не спит из-за обилия дел, еле нашёл минуту, чтобы вас проводить! С чего бы он лично отправился в далёкую крепость?!
Я выпалила это на одном дыхании. На несколько секунд на стене воцарилась тишина, нарушаемая лишь конским топотом. Отряд приближался. Я в полном отчаянии посмотрела на дорогу. Всадников как будто стало больше...
- Закрыть ворота! - внезапно рявкнул воевода, перегибаясь через зубец стены: - Быстрее, пошевеливайтесь! Не спим!
- Я не давала приказа, - тотчас всполошилась императрица, - что вы себе позволяете?!
Бородатый воевода мрачно вытянулся перед Катрин:
- У меня приказ императора - защитить вас любой ценой, ваше величество! Если есть сомнения в подлинности сообщения, лучше перебдеть. Открыть ворота - дело нескольких минут. Его величество сам велел быть начеку.
- И вправду, маменька, давайте не будем спешить, - Олли мягко взяла императрицу за руку, - Дан действительно всегда отправляет Рейва, чтобы сообщить о своём прибытии, а сейчас я его не вижу. Да ещё приказ странный был - открыть ворота. Зачем Данимиру просить о такой мелочи?
Я мысленно умилилась великой княжне. Ольга, ты ж моя умница! Выслушав дочь, Катрин уничтожительно фыркнула, но к её чести, внимательно оглядела всадников. Я тоже повернулась. Блин, вроде стандартная одежда королевской гвардии. Неужели я ошиблась?..