Что-то мне подсказывает, что нам нужно пройти мимо него.
У великана хорошее зрение и плохой нюх. Если его отвлечьвозможно, нам удастся проскочить к дороге во дворец.
Ты говоришь так, словно уже бывал там раньше.
Отчасти да Мне удавалось пробраться мимо Пожирателя, выйти к Дворцу Но пройти дальше я не решался.
Меня это пугает.
Хочешь вернуться в наше селение?
Нет. Я не отступлю.
Хагор знаком показал следовать за ним. Выйдя за границы города, они спустились в небольшую ложбину в тени песчаного холма. Оливия заметила небольшие и уже знакомые горящие огни и схватилась за копье.
Стой, Хагор положил руку на древко ее оружия, опуская его. Мы здесь не за этим. Прыгай.
Они вдвоем стали неловко и шумно прыгать по песку, поднимая пыль в воздух. Хагор еще пару раз прикрикнул в сторону ложбины, внимательно присматриваясь к огням. Неожиданно те стали угасать один за другим, словно кто-то отключал горящие лампочки.
Идем, нельзя мешкать, сказал Хагор. Он подпрыгнул еще раз, а затем, громко топая, направился назад к жилищу великана.
Они же нас убьют! воскликнула Оливия, догоняя мужчину.
Главноевнимательно наблюдать и не мешкать!
На месте горящих огней в ложбине уже торопливо выбирались на поверхность слепые твари и устремлялись вслед за отважными путниками. Хагор забежал в руины города, периодически топая и шумя. Когда огненные слепцы выбежали на бывшую городскую улицу и устремились в сторону великана, он с Оливией укрылся в завалах, наблюдая через щель всю площадь и оставаясь при этом незамеченными.
Р-р-а-а-р!!
Пожиратель огласил воздух мощным рыком, заметив приближающихся слепцов. Дальнейшие события развивались стремительно: великан несколькими огромными шагами оказался около подземных существ и мощным ударом кулака убил одно из них. Пока он разворачивался для атаки на следующую тварь, Хагор сорвался с места и, пригибаясь к земле, со всех ног побежал в сторону Золотого Дворца. Оливия направилась следом, постоянно оборачиваясь в сторону побоища.
Великан успел к тому времени добить последнего слепца и теперь неспешно разрывал их бездыханные туши на части. Зрелище было на редкость неприятным, потому девушка спешно отвернулась обратно. Хагор обошел ряд построек и выбежал на выложенную камнем дорогу, ведущую к вершине холма.
Нам удалось! воскликнула Оливия на своем родном языке. Заметив вопросительный взгляд Хагора, она замялась. Мы пройдем внутрь?
Я оставлю тебя у входа. Дальше идешь одна.
Оливия разочарованно взглянула на мужчину, но тот не подал вида. Перехватив копье в другую руку, девушка без слов подошла к огромным дверям и зашла в здание дворца. Внутри царили полумрак, пыль и тишина. Уже спустя пару шагов девушка быстро поняла, насколько было ветхим это некогда прекрасное сооружение. Пол под ногами осыпался и обрушивался мелкими обломками на невидимые глазу нижние ярусы, что тут же тихим эхом откликалось будто из ниоткуда. Во дворце было очень много помещений, так что Оливия не пренебрегла помощью своего магического амулета, указывающего верный путь.
Проходя через один из залов, девушка увидела большой идол из белого камня. Последнее удивляло, ведь в Песках она ранее не видела ничего созданного из этого материала. Изваяние, несмотря на грубую манеру работы мастера, хорошо сохранилось без воздействия местных беспощадных ветров. Оливия положила руку на его холодную поверхность и ощутила энергию. По рассуждениям девушки, тот должен был сработать как и другие истуканы, так что она закрыла глаза и медленно произнесла заклятие.
Тила-Тка-Ри-Те-Тла-Тила-Дер-Кац-Ри-Тка
Оливия открыла глаза и успела заметить лишь угасающее свечение узоров на идоле. Через мгновение она ощутила необычайное чувство, словно ей на голову постепенно выливали невидимую липкую жидкость. Ощущение сопровождалось прохладой, так что девушка на мгновение забыла о жарком климате. Удивленно она поглаживала руками по телу в поисках каких-либо следов, но ничего не ощущала и не находила. Разочарованно Оливия вновь обратилась к амулету, пытаясь составить в голове образную цепочку с ключом портала. Амулет метался между двумя направлениями, заставляя вновь и вновь концентрироваться на мыслях. Наконец амулет утвердил новый курс и девушка с облегчением двинулась вперед.
Осталось немного, сказала она вслух. Надеюсь.
Позади остался еще один короткий, но широкий коридор. За ним оказался квадратный зал с расставленными по периметру колоннами. В центре стоял небольшой каменный столик, на котором лежал вожделенный золотой ключбрусок, покрытый рельефными рисунками. Колонны были так же испещрены иероглифами и рисунками, которые светились подобно идолам при чтении заклятий.
Позабыв обо всем и улыбаясь, Оливия подошла к столу и наклонилась вперед, протянув руку. Внезапная вспышка света ослепила ее, в ушах зазвучал непрерывный треск, будто где-то испортилась электропроводка. Когда зрение вернулось в норму, девушка увидела тонкие молнии, тянущиеся от колонн к ее телу. Но от смертельной опасности ее спасала едва заметная в воздухе полупрозрачная оболочка из неизвестной энергии, окружающая ее словно кокон. Заряды злобно жужжали, словно пытаясь прогрызть преграду и убить незваную гостью, но тщетно. Когда Оливия наконец пришла в себя, то схватила ключ и отскочила в сторону. Молнии исчезли, в зале вновь воцарилась вековая тишина.
Это шокирующее событие заняло всего несколько секунд, но для девушки оно показалось добрым десятком минут: удивительный феномен замедления времени в сознании человека во время смертельной опасности, непреклонным законом сработал и на этот раз. Оливия подняла с земли обломок камня и бросила в сторону столареакции не последовало. Теперь, заполучив ключ, она поспешила вернуться ко входу, где у ворот ее уже ожидал скучающий Хагор.
Тебе удалось вернуться невредимой! воскликнул он. Ключ у тебя?
В ответ девушка молча показала свою драгоценную находку.
Удивлен, что тебе удалось справиться. Ты прошла испытание.
Ты ведь знал о ловушках? с укором произнесла Оливия. И не предупредил об этом?
Я говорил, что внутри опасно. Я не знаю, что находится внутри. Люди из селения, наши сородичи, пытались пройти. Все они погибли.
В воздухе повисло молчание. Хагор сделал знак рукой и направился прочь от Золотого Дворца.
***
Вернуться обратно в селение бывших рыбаков оказалось проще, чем пройти к Дворцу. Великан был все еще занят поеданием поверженных существ, а потому уже не был преградой. Стараясь оставаться незамеченными, путники вышли к трем красным скалам, откуда скоро достигли палаток. Там старейшина взял в руки добытый девушкой ключ, осмотрел покрывающие его символы и задумчиво вручил обратно.
Действительно, я недооценивал тебя. Теперь ничто не помешает выйти тебе к вратам. Но лишь открыв их, можно попасть на другие земли.
Я знаю, как открыть врата. И у меня Есть к вам предложение.
Предложение? Какое же?
Мы можем отправиться все вместе. Вы сможете встретить других своих сородичей и покинуть эти ужасные пески.
Увы, я думаю это невозможно. Мыжители пустыни и духи не позволят нам покинуть ее.
Но ведь можно рискнуть! Укрыться от песчаных ветров и останется лишь выйти к вратам! Это шанс для всех нас!
Старейшина ответил молчанием, но когда Оливия направилась в сторону, сказал лишь одну фразу:
Мне нужно спросить моих людей. Как решат онитак поступлю и я.
Он ушел, а девушка удалилась в уже знакомую палатку отдохнуть перед тяжелой дорогой. Внутри никого не оказалосьвсе жители за несколько минут до этого вышли на общее собрание. Еще оставалась еда, и она не пренебрегла подкрепить свои силы. Запах и вкус кореньев, отпечатавшись в памяти, стали для нее одной из «визитных карточек» Пустых земель.
Красивый, яркий сон, полный хороших воспоминаний из прежней жизни, прервался резко и неожиданно. Оливия проснулась от того, что кто-то энергично тряс ее за руку. Очнувшись, она обнаружила себя во все той же юрте, наедине с вернувшимся старейшиной.
Мы приняли решение, сказал он. Мы отправимся с тобой.
Все жители?
Они сейчас собирают свои вещи. Их судьба сейчас зависит от твоих знаний и возможностей.
Оливия присела, пытаясь осознать ситуацию. Указания Древнего Шамана она хорошо помнилано куда занесет портал на этот раз? Принятое решение в который раз возлагало на хрупкие плечи девушки огромную ответственность.
Через пару часов все были готовы к опасному путешествию. Собрав вещи в увесистые тюки, жители песков забросили их себе на спины и длинной цепью, словно караван, выдвинулись в сторону портала. Во главе и конце колонны шли опытные мужчины, готовые в любой момент отразить неожиданное нападение. Путь проходил по незнакомым прежде Оливии местам, через песчаные барханы в сторону удаленных невысоких скал. Берег моря остался далеко позади, и теперь люди брели под палящим солнцем, потеряв привычный для них ориентир.
Несколько раз на пути переселенцев встречались лежбища огненных слепцов, но благодаря опытному руководству люди оставались незамеченными. Лишь однажды произошла досадная оплошность: одна женщина нечаянно уронила увесистый тюк на землю, разбудив при этом несколько существ. Троих из них удалось убить, еще несколько, получив ранения, спешно попытались скрыться в толще песка. Убитые твари источали ужасный запах, потому место сражения люди покинули незамедлительно.
Через пару часов уже подуставшие путники, истратив половину своих запасов воды, вышли на вершину крупного холма. Оттуда открывался вид на ряд древних руин, из которых выделялся один комплекс массивных строенийдве невысокие ступенчатые пирамиды и врата портала, обнесенные толстой стеной. Последняя, казалось, была будто высечена из единого куска камнянастолько ровно и плотно были подогнаны ее отдельные блоки. Столь высокое мастерство могло удивить даже искушенного знатока истории архитектуры.
Вот это место, возвестил старейшина. Остался лишь последний переход, в который нам нужно вложить все силы. Готовы ли вы, братья и сестры?
Да! разноголосо и дружно ответила толпа.
Да будут милосердны к нам боги! выкрикнул старейшина и первым выдвинулся в сторону руин.
Спуститься с холма переселенцам удалось быстро и без проблем, хоть ноги и вязли в оседающем песке. Люди были воодушевлены скорыми переменами в их нелегкой жизни и не жаловались на усталость и жажду.
Стой! неожиданно воскликнул Хагор. Цепочка людей тут же замерла как вкопанная. Мужчина вышел немного вперед и протянул руку, словно ощупывая воздух. Укрыться всем!
Жители пустыни, побросав вещи, начали сбиваться в группы и укрываться дырявыми затертыми покрывалами. Оливия замешкалась на секунду и завалилась на песок, но в следующее мгновение рядом оказался Хагор и набросил на нее покрывало.
Вв-вух!
Мощный порыв ветра с песком словно волна обрушился на переселенцев. Стихия словно собрала всю мощь в свой ударчасть людей повалилась с ног, кто-то кричал от жгучей боли в раздираемой потоком плоти. Только Оливия под защитой силы святилища могла не опасаться гнева стихии, но даже для нее это действо казалось своеобразным кошмаром. Но прошло около пятнадцати секунд, и вновь установился мертвый штиль.
Всем подняться! Берем вещи и вперед, живо!
Путники поднялись на ноги и в суматохе поволокли пожитки вперед по песку, удерживая покрывала над головой. Ветер вновь стал нарастатьдухи собирали энергию стихии, готовясь к новой атаке. И снова люди замерли под укрытием полотен, искренне надеясь на спасение. Последний рывоки переселенцы вытянулись вдоль гладкой стены комплекса. Ветер, встретив сопротивление, заметно утих, но только чтобы начать свое наступление с другой стороны.
Ключ, быстрее!
Оливия подбежала к тяжелой каменной двери. Там в стене виднелся специальный обрамленный металлом паз, куда прекрасно подходил ключ. Одно сильное нажатиеи механизм, скрытый в толще камня, застучал и пришел в движение. Дверь начала неторопливо отодвигаться в сторону.
Заходите живее! Мы уже пришли! голосил за спинами людей старейшина. Те пытались протиснуться в медленно расширяющуюся щель, а позади уже вовсю ревел ветер. Кому-то сильно повредило глаза и его за руки тащили двое сородичей. Оливия зашла в числе последних, в спешке выдернув из паза увесистый ключ. Заклятие защиты уже давно начало ослабевать, но все же спасало девушку от смертоносной силы. Дверь вернулась в исходное положение, надежно укрыв спасающихся людей.
Эхом прокатился гул сомкнувшихся каменных плит, и повисла столь желанная для всех тишина. Через секунду десяток уцелевших человек выкрикнули радостный возглас в воздух, в котором больше не было и намека на происки духов пустыни. Старейшина подошел к Оливии и положил руку ей на плечо.
Теперь наши судьбы в твоих руках. Веди.
Девушка прошла вперед по ровному коридору, на котором с каждым шагом вспыхивали голубоватым свечением замысловатые символы. Впереди грозно возвышалась арка порталаона настолько хорошо сохранилась, что производила впечатление лишь недавно построенной. Рядом Оливия заметила уже знакомый обелиск управления с символами. Положив руки на его теплые грани, она начала выстраивать символы в нужном порядке. С каждым движением на вратах вспыхивали с тонким звенящим звуком соответствующие светящиеся знаки, возможно означающие на языке древних названия иных земель. Как только встал на место последний сегмент, портал издал особенный звук и в нем посреди мягкого свечения стала проявляться призрачная картинка другого мира, словно отражение на дрожащем мыльном пузыре. Жители песков завороженно наблюдали за этим красивым зрелищем.
Старейшина тихо вздохнул. Словно обдумывая что-то, он неспешно вышел к вратам и обратился к своим сородичам.
Братья и сестры! Наконец мы дождались нашего избавления. Уже сейчас мы пройдем через вратано будьте осторожны! Чужие земли сокрыты тайной, и нет земли без своих опасностей. Держитесь вместе, как мы жили все эти тяжелые годы!
Люди ответили одобрительными возгласами. Старейшина отошел в сторону и улыбнулся Оливии.
Право войти первой принадлежит тебе.
Девушка всмотрелась в картину портала. Она была похожа на архипелаг, но все же что-то было иначе. Закрыв глаза, она собралась с духом и сделала широкий шаг вперед.
Сквозь закрытые веки вновь проступил белоснежный светвсего лишь мгновение пустоты и полной тишины. Но уже в следующий момент нахлынули новые звуки природышум деревьев, журчание воды и пение птиц. Открыв глаза, девушка обнаружила себя в джунглях на берегу быстрого ручья. Рядом стояли уже бывшие обитатели пустыни и протирали глаза, с интересом осматриваясь вокруг. Некоторые из них пришли в себя раньше и торопливо направились к воде утолять свою долгую жажду. Плеск воды под ногами выгнал из травы каких-то мелких зверушек, исчезнувших из виду уже через мгновение.
Портал забросил людей в покрытую джунглями низину, с двух сторон зажатую невысокими холмами. Пока переселенцы останавливались на отдых, разложив по кругу свои немногочисленные вещи, старейшина выделил несколько человек разведать эту местность. Оливия попросилась пойти вместе с ними.
Ты много сделала за эти дни. Отдохни, знакомиться с этими землями лучше со свежими силами.
Оливия согласиласьусталость уже ощутимо подкашивала ноги, адреналиновое возбуждение рассеивалось, сменяясь сонливостью. Выбрав место на ровной траве чуть в стороне от ручья, она с наслаждением легла на спину, широко раскинув руки. Неожиданно перед ее взором появилась крошечная зеленая птичка, чьи крылья неразличимо дрожали в воздухе. Девушка узнала эту необычную колибриту самую, что прилетала к ней во сне и на архипелаге. Оливия подумала, что эта птица была одним из духов этого мира, посланцем, следящим за нежданной гостьей. Будто наставник она являлась в решающие минуты ее необыкновенного путешествия. Колибри подлетела к раскрытой ладони девушки и как будто бы внимательно посмотрела ей в глаза. Из головы тут же исчезли все мысли, а на душе наступило спокойствие и умиротворение. Оливия не заметила, как закрыла глаза и погрузилась в глубокий здоровый сон.
Глава 5
Ей снилось прошлое лето. Тогда они с Рианом поехали к восточному побережью, где остановились в небольшом курортном городке. Прекрасный пляж, шумное море, вечеринки и романтичные прогулки на закатевсе это отпечаталось в памяти и теперь светлыми моментами всплывало в ночных грезах. Такое лето было редкостьюобычно Риан собирался в очередную долгую экспедицию, а Оливия проходила ужасно скучную практику по учебе. И сейчас, будучи вдали от надоевшей суеты, девушке даже захотелось остатьсялишь бы близкие и любимые люди тоже были рядом.