О! И это только общий вид Думаю, стоит начать с самого начала.
Хдархет еле слышно хлопнул в ладони, и местность изменилась. Теперь они стояли над огромной каменной платформой.
Это был самый настоящий полуостров, возвышающийся посреди лавы. Его узкий конец упирался в чудовищной высоты ворота и ограду, украшенную костяными узорами. Перед ними находился очерченный золотом диск с рубиновыми иероглифами, где, в центре, расположилась арка в виде двух каменных исполинов, между которыми застыло марево тьмы. Из этого мрака выходили и выходили полупрозрачные обнажённые силуэты людей, подгоняемые, чтобы не возникло затора, огненными кнутами безобразных надсмотрщиков. Они вынужденно шли по дороге, выложенной раскалёнными углями. Многие стонали или пронзительно кричали от ужаса, оглядывались и не понимали происходящего. Упавшие затаптывались идущими позади, пока кто-то из теней не помогал им встать, чтобы те смогли продолжить путь. Некоторые призраки отрешённо шли вперёд. Другие откровенно улыбались, словно ожидая чего-то.
Я верно служил Хозяину! внезапно закричала тень мужчины и бросилась под ноги надсмотрщику. Я могу быть полезен здесь! Я
Будешь, равнодушно перебил демон и ударил своей плетью говорившего так, что его хрупкое тело отлетело в центр толпы. Лея, прежде чем мужчину затоптали, ещё успела разглядеть, что рана выглядела вполне материальной.
Здесь очищают души, которые, как считают христиане, должны отправиться в Чистилище, пояснил Хдархет. Это первая часть пути. Через этот портал они, собранные на Земле, попадают в Ад.
Видимо та душа служила не так уж и верно, раз находится здесь, а не в столице, позволила себе заметить Дайна, с неприкрытым любопытством рассматривая окружающее.
Истинно так, снисходительно улыбнулся ей заместитель.
А куда их ведут? пытаясь проследить за толпой, сверху похожей на бесконечную извивающуюся серую змею, поинтересовалась девушка.
У вас есть возможность пойти вслед за ними, госпожа Пелагея, двусмысленно сказал Хдархет. Это ещё начало, где души только вспоминают о прошлой жизни. Далее осознание того, что есть. И, наконец, желание без надежды.
Демон грациозно поклонился и рукой показал, что пропускает Лею вперёд. Девушке ничего не оставалось, как последовать его предложению. И нет, не так уж и хотелось ей видеть, что станет с несчастными душами, но что-то влекло её дальше.
Туда, где, переходящие узенький, не шире ладони, невероятно длинный мостик, тени порой сваливались в лаву. Их несуществующая кожа обугливалась, глаза лопались, но души не сгорали и не тонули. Они барахтались в огне, крича и плача. Чудовищные создания, больше похожие на бегемотов с чёрными панцирями, плавали недалеко от них и отрывали их конечности. Оторванные руки и ноги хаотично прикреплялись к телам несчастных призраков возвращаясь назад к жизни, независимо от того должны ли они там быть. И так до бесконечности. Бурлящее месиво огня и изуродованной плоти.
Туда, где за мостом несчастные призраки падали, рассчитывая на облегчение, а вылезающие из земли крупные черви начинали заживо пожирать их, чтобы не дать и мимолётной передышки. Те же, кто не в силах был идти, оставались здесь вкопанными в землю по голову, бьющуюся в лихорадке. И склизкие твари выползали из ушей, ноздрей и ртов таких несчастных, чтобы после обволочь своим телом новую жертву. Гниющее и смердящее бесконечное поле. Пространство, пропитанное горечью и отчаянием. Но некоторые шли дальше.
От увиденного Лея не сразу осознала, что Дайна крепко и уже долго сжимает её плечо. Девушка безумным взглядом посмотрела на изысканно благовидного Хдархета, привычно одетого в элегантный белоснежный костюм. Демон в ответ только громко расхохотался и снова беззвучно хлопнул в ладони.
Другое озеро лавы. Новые муки. Над поверхностью располагалась раскалённая от нестерпимого жара решётка, снабжённая тонкими иглами коротких шипов. Души были вынуждены идти по ним на другой край, ибо так лежал их путь. Под остановившимися прутья разъезжались, и тогда они падали в лаву, в отчаянии цеплялись в раскалённый металл обожжёнными пальцами и тем мешали идти другим призракам. Стекающий с их кожи несуществующий пот оставлял борозды, как если бы он был кислотой. Вопли и стоны заполняли пространство.
Зачем всё это? горький вопрос всё-таки вырвался наружу вместе со слезами. Лея даже не стала стирать их, и те грязными от сажи и пепла полосками потекли по щекам.
Видите, время от времени какая-либо из душ обращается в дым? первый заместитель обратил внимание молодой женщины на одну из теней.
До этого Лея думала, что испарение возникает из-за лавы, но демон оказался прав. Душа как будто взорвалась, а её мельчайшие частички полетели ввысь.
Ради этого. Чтобы потом заключить эту энергию в кристаллы.
В руке Хдархета возник продолговатый огранённый камушек, по внешнему виду похожий на чёрный горный хрусталь. Демон небрежно вложил его в руку Леи, и она от этого вздрогнула. Внутри острого кристалла царили такая тьма и пустота, словно в нём умещалась частичка всего того горя и отчаяния, что наполняли окружающее пространство. Боль моментально и с невообразимой силой скрутила собственную душу Леи, заставляя подгибаться колени.
Я хочу вернуться, только и смогла отрешённо прошептать она, понимая, что больше не способна ни смотреть на подобное, ни, тем более, сохранять достойный вид.
Как пожелаете, госпожа Пелагея.
С этими язвительными словами первый заместитель наместника Аджитанта начал меняться. Он принял свой истинный облик багрового чудовища в четыре метра ростом, чьё лицо скрывалось железной маской. Через неё были видны только чёрные глаза и отражённое в них адское пламя, однако Лее было страшно представить, каково лицо демона на самом деле, потому что остальной его вид ужасал.
На голове, создавая костяную броню, росли шестеро рогов. Тело, как у кентавра, было с четырьмя ногами, но это были бугрящиеся мышцами лапы, заканчивающиеся такими когтями, что им мог позавидовать и дракон. Длинный хвост напоминал щупальце осьминога и наверняка обладал такой же сильной хваткой. Мускулистый торс с двумя парами рук придавал Хдархету вид вставшей на дыбы многоножки. За спиной, словно штандарты, развевались крылья.
Лея почувствовала, что ноги перестали слушаться, но Дайна удержала её от падения. Демон между тем расправил крылья и спланировал на раскалённую решётку. Души в ужасе попытались разбежаться от него и создали тем панику. В безумном беге они ещё сильнее протыкали ступни иглами шипов и только. Спастись ни у кого не получилось. Одним движением чудище схватило нескольких из беглецов и, разрывая их зубами на части, начало пожирать. При этом Хдархет посмотрел на молодую женщину, застывшую от шока, а после захохотал громко и не по-человечески. Чья-то голова выпала у него из пасти. Смех эхом разносился по пространству, сводя с ума, пока не стих. Тогда господин этих мест снова хлопнул в ладони, и второй заместитель оказалась в замке около знакомой лиловой двери. Ошеломлённая и сломленная.
Жизнь штука опасная и не всегда приятная. Но всё-таки очень здорово её иметь Жить в смысле здорово, излишне весело произнесла Дайна, пытаясь подбодрить Лею, но та не отреагировала. Телохранительница из-за этого нахмурилась, помахала ладонью перед невидящими глазами и, тревожно охнув, подхватила безвольное тело своей госпожи.
Девушка помнила, как Дайна поспешно внесла её в кабинет. В памяти осталось, как Дагна окружили свою госпожу, что-то говорили, пытались растормошить но всё, что она могла, это сидеть на полу и прятать в ладонях залитое слезами лицо. Ей было невероятно страшно и больно. Однако в какой-то момент Лея смогла понять одну из фраз и ухватилась за неё как за спасательную соломинку.
Если этот негодяй решил так сломить меня, то он ошибся, старательно вызывая в себе злость, прошипела она. Теперь я осознала, что либо попаду в Рай, либо Хдархет должен отправиться в забвение.
Ты думаешь, что там лучше? спросила Дарра с интонацией матери, поучающей собственное дитя. Я знаю, что в Раю души испытывают небывалое наслаждение, как наркоманы, получившие дозу после ломки. Но смысл от этого не меняется. Колодец Душ Рая не лучше Лавовых озёр или столицы Ада.
Значит, мне остаётся Хдархет, Лея упрямо сжала ладони в кулаки, но забыла о кристалле, и острые грани, впиваясь в кожу, порезали ладонь. Алая кровь стекала на пол, но совершенно не была видна на бордовом ковре.
Глава 6
Прошло уже четыре адских дюжины дней от посещения Лавовых озёр. Работа шла сносно. Дагна, а особенно Дана, очень помогали. Из значимых событий было то, что шахты получили новых рабочих, так что темпы добычи выровнялись. Дайна ещё говорила, что от Эйтона пришло письмо с благодарностями, но Лея так его и не прочитала. Она с упоением занималась отчётами, анализировала и составляла данные, пытаясь не отставать от Даны. Конечно, её сил и интеллекта не хватало на многие вещи. Но и то, что она теперь замечала между строк, являлось значительным шагом вперёд в её развитии.
Если до посещения Лавовых озёр Хдархет был просто неприятен, то теперь он стал врагом. Во всяком случае, это осознала для себя Лея. Раз и навсегда. Они иногда сталкивались у кабинета АлБерита. Во время этих коротких встреч заместители неизменно приветствовали друг друга и говорили вежливые гадости. Но, как бы ни было обидно, в этом коллега явно был лучше. А потому всегда оставлял последнее слово за собой. Лее оставалось лишь с равнодушным видом уходить, хотя внутри она простонапросто кипела. В одну из таких встреч демон даже колко заметил:
Меня ждёт неотложное дело, но этот вопрос мы могли бы обсудить на приёме у Её превосходительство Ахриссы Если, конечно, госпожа приглашена.
С этими словами он ехидно поклонился и начал неторопливый спуск по лестнице. Лея всего один раз решилась на подобное и до сих пор помнила, как болели её мышцы А вредные, но спортивные Дагна ещё и пробегали вперёд на несколько десятков ступеней и в ожидании девушки весело болтали. Но, сейчас её зацепили произнесённые слова, а не отличная физическая подготовка собеседника. Она действительно не была приглашена! А потому, даже не интересуясь у Кассандры на месте ли АлБерит, второй заместитель настойчиво постучала в дверь его кабинета, едва только фигура Хдархета скрылась из вида. Створки сразу раскрылись.
Лея, помня один из визитов, сначала осторожно заглянула внутрь. Виконт выглядел деловито и находился почти в одиночестве. Кхала Рохжа можно было не принимать во внимание. Это придало ей решительности. Она быстро юркнула внутрь, поклонилась и, не дожидаясь указания, привычно поднялась по ступенькам. При этом во время подъёма Лея традиционно, как бы мимолётом, наступила на голову вредной мумии. Повелитель в очередной раз никак не отреагировал на это своеволие, но вопросительно посмотрел на посетительницу.
Когда будет приём у баронессы Ахриссы, Ваше превосходительство? не тратя время на словесные приветствия, осведомилась девушка.
Через пять дней, но тебя там быть не должно, молниеносно понимая суть вопроса, ответил наместник.
Почему тогда
Потому что Крудэллис, не дал ей даже закончить демон, находится значительно южнее. И потому что приём устраивает именно баронесса. В зале может быть и оптимальная температура для тебя, но Ахрисса суккуб на четверть. Она несдержанна в своих мимолётных желаниях Как тебе быть сваренной заживо? Лея смутилась под пристальным холодным взглядом. И это только одна из многих причин. Если хочешь понять остальные, то на завтра назначен раут в Ледяном зале. Здесь, в замке Аджитанта. Если есть такое настойчивое желание посетить светское общество, то почему бы мне его не исполнить?
Я приду, пообещала Лея, принимая пригласительную карточку.
* * *
Она не знала чьё присутствие предполагалось на вечере, но это такого уж значения и не имело. Она только очень хотела, чтобы туда забыли пригласить Хдархета, но рассчитывать на это особо не приходилось.
В шкафу на подобный случай «выхода в свет» висело два платья. Их Лея скрепя сердце заказала, ибо на своём первом и единственном балу не видела демонов, одетых в одну только кожу. Немного подумав, молодая женщина убрала обратно чёрное. Уж очень этот цвет приелся за последнее время. Так что ей оставалось надевать красное.
Мода в Аду, как таковая, не существовала. Была в ходу одежда самых разнообразных стилей. Но на светские вечера негласно рекомендовалась европейская одежда, принятая для таких случаев во времена, начиная с раннего средневековья по конец двадцатого века. Причём исключались очень пышные наряды. Так что своей обновкой Лея исполнила давнюю мечту. Вещица поразительно походила на красное бархатное платье Вивьен Ли из «Унесённых ветром».
Сборы вышли недолгими. Ногти ещё с утра были приведены в порядок, депиляция не требовалась. Последнее радовало особенно. О кремах с таким продолжительным эффектом на Земле приходилось только мечтать! Чистые расчёсанные волосы Лея распустила, лишь боковые пряди заплела в тонкие косички и заколола. В красноватых вечных сумерках Ада её волосы казались темнее, чем на Земле, приближаясь по цвету к тёмно-русому.
Ты готова? Выезжать пора, скучающе заметила Дайна, закончив протирать ножны своих мечей.
Да Как ты думаешь, что будет на вечере?
Никогда не была на таких мероприятиях, демонесса равнодушно пожала плечами. По всей видимости, в отличие от своей госпожи, она не испытывала никакого волнения.
Держись поближе ко мне, хорошо?
Обязательно, улыбнулась подруга и поднялась с кресла.
* * *
Некоторых гостей второй заместитель видела на инициации, но их имена ей так и не вспоминались. Да и было приглашённых немного. Около полусотни. Соответственно, и вечер проходил в помещении меньшим по размерам, нежели её первый бал. Но обстановка от этого не казалась менее пафосной.
Между серыми рельефными панелями стен круглого зала находились статуи драконов, такие же вытянутые и бескрылые, как их любят изображать в Китае. Сияющие глаза мифических рептилий смотрели вниз и в центр. Туда, где светлые линии узора мрачно-голубого пола складывались в непонятный символ. При этом по всему периметру помещения имелось возвышение метра в два шириной. Через равные промежутки от помоста отходило по шесть ступеней, и оттого зал чем-то напоминал чашу амфитеатра.
Стоит сказать, Ледяной зал оправдывал своё название. Девушка, привыкшая к тому, что за пределами её кабинета царит тридцатиградусная жара, даже поёжилась от холода. И да, разумом молодая женщина понимала, что температура не такая уж и низкая. Пусть и не выше двадцати, но точно не ниже пятнадцати градусов. Однако ей всё равно показалось, что здесь чрезмерно прохладно.
Вы не замёрзнете? спросила Лея Дайну и Дарру, с беспокойством оглядывая короткую кожаную одежду демонесс. Обе Дагна одновременно тихонечко фыркнули.
Не волнуйся, Кхалисси незаметно для окружающих подмигнула. И вообще не переживай. Мы встанем там же, где и Рохжа. Из поля зрения тебя не выпустим.
После этого Лея поглядела на выжидательно замершего церемониймейстера и всётаки спустилась по ступеням. Демон тут же громогласно произнёс её имя. Привлечённые его зычным голосом гости, встречая её, поклонились. Второй заместитель наместника Аджитанта ответила вежливым кивком головы. Хдархета она пока не видела, но вот АлБерит, одетый во фрак цвета тёмного индиго, уже шёл ей навстречу.
Госпожа Пелагея, хозяин замка грациозно поклонился, не забывая вежливо улыбаться, затем дождался ответного реверанса и выставил свою руку.
Уже зная, что от неё требуется, Лея всё равно с некой опаской положила пальцы на ладонь виконта. Прикасаться к повелителю, которого она откровенно побаивалась, было в чём-то тревожно.
Не думал, что вы прибудете.
«Конечно, не думал, а знал!»с ехидством подумала молодая женщина, но промолчала.
Обращение на «вы» откровенно льстило, и всё же, как Лея понимала, особого значения не имело. Это была всего лишь дань вежливости или, скорее всего, собственной привычке демона вести себя так или иначе в зависимости от обстоятельств.
Между тем АлБерит повёл её в глубь зала, намеренно пройдя по близости от снующего с напитками слуги. При этом он вопросительно и несколько насмешливо посмотрел на спутницу, но Лея дежурно улыбнулась, сделав вид, что никакой челяди и не видит вовсе.