Иронично приподнятая бровь заставила богомола переминуться. При его шести лапах выглядело это внушительно. Демон свирепо посмотрел на йети, уже вернувшего естественный облик.
У Хрутта есть нужный документ, Ваше превосходительство, тупо произнесла гора шерсти сиплым голосом.
Виконт кивнул в сторону Тогхара. Слуга подошёл к незадачливому охотнику и вытянул лапу. Откуда у Хрутта возник маленький свиток, Лея не заметила, но тот тут же перекочевал к серокожему демону. После этого Тогхар подошёл к своему повелителю и, преклонив колено, протянул ему свёрнутый лист.
Брезгливо, будто свиток был грязный, АлБерит принял его и развернул. Мимолётный взгляд на содержимое похоже лишь раззадорил благородного демона. Выпустив бумагу из рук, он, вставая, наступил на неё и гневно растёр подошвой сапога. Глаза его перестали быть водянисто-зелёными, превращаясь в яркое лиловое пламя. В руке возник огненный кнут. Не сдвигаясь с места, разъярённый виконт нанёс по Хрутту несколько сильных ударов. Шерсть от соприкосновения с огнём вспыхивала, источая неприятный запах. Доставляя рваным ранам ещё большую боль.
Богомол так и не шевелился, становясь всё бледнее. У блондинки подкосились ноги, и она, упав на четвереньки, постаралась отползти в сторону. Лея и сама отшатнулась. Но йети оставался на том же месте и не сопротивлялся, хотя его мучительный рёв заставлял волосы на голове девушки шевелиться. После тринадцатого взмаха хлыста Хрутт больше напоминал постанывающий кусок вываленного в обожжённой шерсти кровоточащего мяса, но это был последний удар. Кнут исчез из руки АлБерита, и он невозмутимо снова сел в кресло, возвращаясь к прежней позе. Лишь пнул мимоходом носком сапога свиток в сторону посетителей.
Не стоило тратить наше время на подделки, Хрутт из клана Худхор, укоризненно произнёс повелитель и, пристально посмотрев на второго демона, грозно добавил. Сейчас ситуация обстоит так. Уртго из клана Нирбассов нанимает неквалифицированного сотрудника, не знающего элементарных правил избранного им ремесла, пренебрегает нашим законом, указывающим, что хозяин обязан проверить подлинность лицензии. Более того, при перемещении двойного материала его охотником не возник сигнал тревоги.
Повелитель сделал паузу и как бы невзначай продолжил:
Вы понимаете, о чём это говорит? Если нарушение проверки разрешения заслуживает строгого наказания, то за всё остальное только одна достойная карасмертная казнь не ниже второй категории.
Но Но Но, мой повелитель, возможно лицензия этой презренной твари и была мною проверена в недостаточной степени. И всё же в остальном моей вины нет, бросая негодующий взгляд на Хрутта, быстро залепетал Уртго.
Видимо, в отличие от Леи, суть разговора была ему вполне ясна. Да и значение категорий казней столь хорошо известно, что он предпочёл медленно и тихо, как заговорщик, взвешивая каждое слово, продолжить. Само пояснение показалось девушке только что не хаотичным набором фраз. Однако, как она смогла уразуметь, Уртго сам вошёл в ловушку и решительно запер за собой замок, отшвыривая, как ненужную вещь, ключ далеко за пределы досягаемости, ибо АлБерит слегка ухмыльнулся и вкрадчивым голосом поинтересовался:
Имеет ли в виду Уртго из клана Нирбассов именно то, что он сказал? Или, желая избежать заслуженного наказания, берёт двойную вину, стараясь оклеветать своего господина и произнося ложь своему повелителю? Известно ли Уртго о каре, что постигнет его, если он сейчас солгал?
Мне это ясно, мой повелитель. Но слова Уртго правдивы.
Богомол заикался. Он понимал, что оказался между двух огней. О том, чтобы вернуть своё состояние, не могло идти и речи. Всё, что он мог сейчас сделать, это хотя бы сохранить свою жизнь. Хрутту, похоже, и этого было не дано.
АлБерит звонко прищёлкнул пальцами, и оба демона стремительно исчезли в резко вспыхнувшем пламени. Блондинка от этого легко вскрикнула и, дрожа, прижалась к стене. Видимо, черепа пугали её намного меньше. Виконт довольно улыбнулся своим мыслям и облокотился на вернувшийся с исчезновением нарушителей законов стол. После чего поправил перо на подставке и повернул один из резных дисков на столешнице.
Кассандра, о прибытии господина Хдархета уже известно?
Он передал отчёт об исполнении вашего поручения, мой повелитель, но сразу отбыл в сектор Лавовых озёр, ответил томный женский голос.
Замечательно. Уведомь его, чтобы он по возвращении зашёл в мой кабинет.
Будет исполнено.
И организуй приём на следующий вечер в Чёрном зале. Из приглашённых только хозяева домов развлечений, но присутствие всех обязательно.
А что делать с людьми, мой повелитель? спросил Тогхар, замечая, что АлБерит уже готов заниматься дальнейшими делами.
Виконт с оттенком любопытства посмотрел на девушек, как будто только заметил их. Видимо испуганные глаза и подгибающиеся от жутких событий колени людей настолько идеально вписывались в интерьер его кабинета, что он перестал обращать на них внимание. Лея затаила дыхание. Было ясно, что ничего хорошего здесь ждать не может.
Время у меня ещё есть.
С этими словами АлБерит встал из-за стола и подошёл к блондинке. Краем указательного пальца приподнял её подбородок, заставляя посмотреть ему в лицо. Карие глаза девушки сверкали от слёз и были полны страха и безумного отчаяния.
Вполне в моём вкусе, сказал он, проводя по кончикам светлых прядей рукой, однако по итогу вернулся за стол. Но вот короткие волосы раздражают. Тогхар, если твои мальчики желают подзаработать, то могут через дюжину или две дней продать эти особи. Нас ожидает существенное сокращение охотников в самое ближайшее время, а, значит, цены на людей стремительно увеличатся. Если же такого желания нет, то просто уничтожь их.
Ваши слова удовольствие для меня, мой повелитель, Тогхар поклонился, а затем обратился к демону, стоящему за спиной Леи. Роххар, займешься продажей. Отведи пока людей в общину, а через полторы дюжины дней подыщем им хозяина.
Будет исполнено, Кхал.
Глава 2
Роххар вёл их пустынными узкими коридорами тайного хода, временами переходящими в небольшие комнаты.
«Замок в замке», мрачно подумала Лея.
Ноги уже подкашивались от усталости и впечатлений, а проводник всё также уверенно шёл и шёл вперёд. По пути Лея попыталась перемолвиться с блондинкой, но на них так рявкнули, что обе решили до поры до времени помолчать. Лишь держались столь близко друг к другу, насколько это было возможно.
Роххар вёл их пустынными узкими коридорами тайного хода, временами переходящими в небольшие комнаты.
«Замок в замке», мрачно подумала Лея.
Ноги уже подкашивались от усталости и впечатлений, а проводник всё также уверенно шёл и шёл вперёд. По пути Лея попыталась перемолвиться с блондинкой, но на них так рявкнули, что обе решили до поры до времени помолчать. Лишь держались столь близко друг к другу, насколько это было возможно.
В конце концов демон отодвинул люк над узкой винтовой лестницей, и Лея вновь увидела чёрное небо, на миг рассечённое особо длинной, ветвистой молнией. Затем они вышли из небольшого строениявроде беседки в центре своеобразного сада. Правда, вместо растений бурую почву усеивали валуны причудливых форм. Эту местность со всех сторон окружало трёхэтажное квадратное здание из серого камня, по всему периметру плоской крыши которого находилось зубчатое ограждение. В сочетании с узкими зарешечёнными окнами строение производило впечатление бастиона. От беседки в дом вело три массивных металлических двери, расположенных на одной и той же стороне здания. Без тени сомнения Роххар повёл их к левому проходу. За ним оказался короткий коридор, оканчивающийся не менее грозной и внушительной дверью. Там, почти сливаясь со стеной из-за цвета камня, стоял ещё один серокожий демон. Он был всего на голову выше Леи, и его гребни только начинали проклёвываться. Не обратив внимание на юного соклановца, взрослый демон начал уверенно спускаться по лестнице. В отличие от замка АлБерита, здесь нигде не было готичных украшений из черепов и костей, но своей пустотой и лаконичностью впечатление здание производило не менее угрожающее.
Внизу оказалось нечто вроде тюрьмы. Около десяти маленьких комнат, расположенных полукругом, с зарешечёнными передними стенами. Каждый прут ограждения и все стены были расписаны непонятными символами. Шаги вошедших эхом разносились по всему помещению. Акустика усиливала каждый шорох.
Демон разместил девушек по отдельности в соседних камерах и ушёл. Лея этому обрадовалась. Она тут же сняла ремень, натирающий шею, и осмотрела свою темницу. Даже для неё та оказалась небольшой. Если здесь держали и демонов, то им было крайне тесно. Никаких предметов обстановки. Только стены и пол. Лишь в дальнем от входа углу размещался большой каменный блок, прикрытый металлической пластиной толщиной в полсантиметра. Лея дотронулась до неё. Плита оказалась очень тёплой, жарче окружающего воздуха, но, кажется, её можно было сдвинуть. Приложив немало усилий, девушка приподняла тяжёлую ношу и прислонила к стене. Увы, сбежать через такой лаз было бы невозможно. Взору предстало большое отверстие, открывающее вид на раскалённую добела поверхность металла в метрах трёх ниже уровня пола. Видимо, таковы были местные удобства. Но Лея возрадовалась и этому. Низ живота давно напоминал о том, что пора справить естественную нужду. Так что, быстро стянув джинсы, девушка с наслаждением присела на край блока. Раздалось лёгкое шипение.
Эй, вскоре послышалось из соседней камеры. Звук заставил расслабившуюся Лею вздрогнуть. Ты меня слышишь?
Слышу, ответила она и принялась надевать одежду обратно.
Как тебя зовут?
Ирина. А тебя?
Негромкие голоса, почти шёпот, разносились по помещению как через громкоговоритель и явно доносились до ушей демона, стоящего наверху на страже.
Пелагея. Лучше просто Лея, фраза вылетела машинально.
У меня одноклассницу так звали. Мы ее Полей называли.
А мне больше Лея нравится, мысленно чертыхаясь, твёрдо ответила девушка. Может, кому-то и по душе такое сокращение, но ей быть «Поляной» никак не хотелось.
Лея так Лея, равнодушно смирилась собеседница, Лея, а ты чего-нибудь понимаешь? Что происходит?
Немного. Но ты же слышала, что этот повелитель говорил? Кажется, нас собираются продать.
Ты не поняла. Где мы? Как?
Кажется, Иру тоже заботили вопросы, столь сложные для формулирования. Ответить же на них и подтвердить или рассеять страхи было невозможно. Повисло горькое молчание, и подруга по несчастью продолжила, всхлипывая:
Я сначала обрадовалась, когда увидела тебя и мужчину. Всё-таки люди. Но когда он стал эту копну шерсти кнутом хлестать, показалось что всё. Конец.
Ты лучше скажи, что с тобой? У тебя одежда в крови.
Это не моя кровь, судя по звукам, Ира начала рыдать, но всё же смогла продолжить говорить. Мне так страшно, Лея. Я совсем запуталась! Вроде спокойно шла по улице, и вдруг какая-то мразь меня за горло хватает. Затем твоё лицо перед глазами мелькает, а дальше темнота и ощущение невесомости. Я помню, что закричала, а потом очутилась в каком-то помещении в центре непонятного символа. Мне показалось, что меня накачали наркотиками, и всё это наркотический бред!
Сомнительно. У меня аналогичные образы, печально возразила Лея. Объяснение Ирины показалось ей удачным, но оно не очень-то и стыковалось с действительностью. Если только блондинка сейчас не мерещилась и ей самой. А что с тобой потом было?
Жуть. Тот мерзавец, что меня душил, начал громко ругаться, и на его голос в комнату вошёл чешуйчатый монстр. Они стали кричать друг на друга на непонятном языке, а затем монстр сильно ударил того мужика и подошёл ближе ко мне. Я тем временем задыхалась. Вокруг стояла отвратительная вонь. Честно, меня чуть не вырвало из-за неё.
Да, и у меня похожее состояние было.
Ира, казалось, не расслышала сказанного Леей. Она погрузилась в собственное повествование.
Мне было так плохо! А чешуйчатая тварь ещё и прижала меня к стене да проткнула спицей нос. Чёрт, как же это больно! Кроме того, кажется, эта штука убила моё обоняние, я полностью перестала ощущать тот жуткий запах. А дальше, девушка зарыдала ещё сильнее.
А дальше? Лея вовсе не была уверена, что хочет слышать продолжение, но не смогла заставить себя промолчать.
Как ни странно, но я начала понимать его. Вроде слышишь, что язык совсем другой, а фразы словно сами по себе в голове возникают.
Мне это знакомо, тихо произнесла Лея и задумчиво завертела в руках ремень, ещё недавно надетый ей на шею.
На вид, в нём не было ничего особенного. Тонкая кожа легко гнулась, намекая, что внутри нет никаких микроплат или проводов. И всё же, кажется, именно благодаря «украшению» она смогла понимать демонов. Ира же, вновь игнорируя слова собеседницы, продолжила свой рассказ. Кажется, ей было нужно выговориться.
Затем меня заставили переодеться и заперли в какой-то маленькой комнате. Не знаю, сколько я там была, но достаточно долго. А потом меня отвели в другое место. Отвратительное.
Ирина во всех подробностях описала дальнейшее. Сначала огромный круглый белоснежный зал поразил её красотой, несмотря на заполняющие его пространство крики и звериный рёв. Она даже непроизвольно зажала ладонями уши, но это не приглушило звуки полностью. Тогда девушка от испуга попятилась назад, но уйти обратно не смогла. Её настойчиво подтолкнули вперёд. Однако подходить близко к комнатам ей было страшно, поэтому Ира в полнейшей неуверенности принятого решения побрела к алому фонтану, расположенному в центре зала. А затем одна из дверей резко открылась, и из неё выбежала обнажённая девочка-подросток азиатской внешности.
Лея, и так тихий голос перешёл на едва различимый шёпот. У неё не было глаз, а всё её тело было изрезано. Она буквально держала руками вываливающиеся внутренности. Я застыла от ужаса, а девочка побежала прямо на меня и сбила меня с ног. До сих пор её вижу, как закрываю глаза, голос Иры начал набирать силу, но дрожал. Это её кровь на мне!
О, Господи.
Ты не представляешь, это сущий кошмар. Я закричала, а вокруг раздался лишь смех. Тогда я вообще перестала соображать. Во всяком случае, это последнее, что я помню, перед тем как увидела тебя. А дальше Дальше, думаю, ты знаешь.
Знаю. И вот, ей Богу, навеки вечные зареклась помогать ближнему своему, горько пошутила Лея, пытаясь переварить рассказ и как-то заставить себя поверить, что всё сказанное реальность. За стеной не менее горько и нервно хихикнули.
Прости А с тобой что было?
Меня выкинуло на какую-то дорогу, хорошо помотав по земле. Мягкой посадка никак не была. А та вонь, про которую ты говорила, чуть не убила. Может это сероводород? Насколько я помню курс химии, это он так должен пахнуть.
Не знаю. Я гуманитарий.
Ну и ладно. Важно, что у меня тоже начались судороги, а затем тот мужчинавиконт АлБерит, что на троне сидел, мне не спицей нос проткнул, а какую-то пластинку на переносицу наложил. Так что ты свою спицу не трогай лучше, видимо она как-то поступление в организм вредного газа блокирует.
Ты как педагог говоришь
Не, я не педагог. Мелкий клерк, не больше. Просто фильмы научные люблю очень, Лея перестала теребить пряжку ремня.
С этим ошейником было хоть какое-то понимание происходящего, а, значит, появлялась и надежда на выживание. Так что она вновь застегнула его на себе. Затем, немного подумав, достала из сумки шерстяной шарф, чтобы закутать им шею, несмотря на жару. Лучше было ещё немного попотеть, чем напомнить демонам отобрать ценное имущество.
Ясно. А! Чёрт! внезапно пронзительно закричала Ирина.
Что случилось?!
Эта проклятая решётка током бьётся. Меня так дёрнуло сильно. Чёрт!
Но ты цела? забеспокоилась молодая женщина.
Не вполне. У меня явно ожог Эмм, а что потом было?
Я этому АлБериту рассказала, как на той дороге оказалась. Он разозлился. Дал приказ найти тебя, а затем меня вырубили. И очнулась я уже в какой-то тайной комнате с тем демоном, что нас сюда привёл. Он на меня рычал и ревел, а я не понимала. Тогда он принёс ошейник, надел его на меня, и вся его речь стала ясной. Как по волшебству.
И у меня также было.
Да, я это уже поняла. Но никакой демон не требовал от тебя смотреть через тайную панель.