Выглядело это довольно дикопо правде говоря, Алекс перепугался до колик. Но медлить он не сталотцепил страховочный трос-лонжу и по растяжкам добрался до сотрясаемого конвульсиями тела. Отцепил от пояса моток репшнура, привязал к страховочному карабину на обвязке магистра и, крикнув «принимайте» стал медленно вытравливать трос. Словно нарочно, тело Фламберга перестало сотрясаться и обвисло, словно гуттаперчевоетак оно и висело, медленно вращаясь, пока не достигла проходящего футах в тридцати ниже служебного мостика.
Элен уже ждала там. Алекс с одним из матросов подхватили магистраон обвис на руках «спасителей» безвольной куклойи чуть ли не бегом потащили в медицинскую каюту, оказавшуюся, по счастью, неподалёку. Елена бежала следом, громко охая и давая советы. К счастью, бежать пришлось недалеко: уже через несколько минут Алекс сдал магистра на попечение судовому врачу. Который, как выяснилось, отчего-то не любит ТриЭс и её адептов.
Ну что, довольны? сварливо осведомился Фламберг. Он расстегнул нагрудный клапан и шарил там своими тонкими, до полупрозрачности, пальцами. Устроили, понимаешь, цирк шапито
Этого Алекс снести не мог. Сначала магистр был невежлив с врачом, а теперь вот и ему самому досталось! Где, скажите на милость, элементарная благодарность?
А что нам было с вами делать? огрызнулся он. Водить вокруг вас хоровод? Спеть гимн? Отхлестать по щекам? Или сделать вид, что ничего особенного не происходит, и продолжать заниматься своими делами?
Отхлестать по щекампожалуй, подошло бы примирительно буркнул Фламберг. Лицо его, по-прежнему неестественно бледное, всё было в крупных каплях пота. А вообщечему вас учат в этом вашем Корпусе, а? Насколько я помню, такие симптомы описаны в любом наставлении по военно-полевой медицине.
Он извлёк из кармана тонкую стеклянную трубочку, откупорил и выкатил на ладонь три иссиня-чёрных шарика.
И там же сказаноопять же, если мне не изменяет памятьчто у каждого, специалиста, работающего с ТриЭс, непременно есть при себе такие пилюли. Или вы, юноша, скажете, что болели, когда это проходили в вашем классеили что у вас там?
Алекс стоял, как оплёванный. Чёртов магистр прав: именно такие симптомысудороги, корчи, пена изо ртаописаны в наставлениях по оказанию первой помощи. И про пилюли тоже естьпомнится, их ещё называют «магистерскими».
А откуда здесь взялось воздействие ТриЭс, да ещё и такой силы? недоумённо спросил он.
Зрите в корень, гард.
Фламберг забросил шарики в рот.
Я долго был без сознания?
Меньше часа минут сорок. наперебой ответили Алекс и Елена.
Плохо, чёрт. магистр скривился, словно от зубной боли. Вот что, молодые люди: мне срочно надо попасть в каюту. В моём багаже есть кое-какая аппаратуранадеюсь, она поможет прояснить дело. И, умоляю, воздержитесь от вопросов, я сам ещё ничего толком не понял. Вот доберусь до каюты, и тогда.
Кстати, об аппаратурехорошо, что напомнили, мессир.
Елена, выдержав несколько театральную паузу, извлекла из вместительного кармана комбинезона гогглы.
Вы потеряли их, когда сорвались с растяжек. Я нашла, припряталарешила, что вам будет обидно остаться без этой безделушки.
Магистр жадно схватил своё имущество.
Спасибо огромное, фройляйн, а я уж решил что всё, сгинули. Простите, не могу припомнить, как вас зовут, чёртова слабость.
И буркнул, покосившись на Алекса:
Похоже, не все на этом судне безнадёжны.
Глава VII
Теллус. В небе над Загорьем
Не бывает двух одинаковых «облачников» ни малых патрульных «фиалов», ни грандиозных «гнездовий», способных нести десятки инсектов и сотни инри-десантников. Копирование собственных творений стало бы оскорблением талантов строителяхотя каждый из них, разумеется, придерживался своего, уникального стиля, вполне узнаваемого специалистами. И, прежде всего, это относится к манере расположения служебных помещений воздушного корабляполётных палуб, фарм-деков, жилых и складских помещений.
Чаще всего полётные палубы размещают сверху, хотя встречаются и образчики, у которых они размещены по бокам воздушного корабля, а то и внизуподобно тому, как размещают их люди на своих примитивных, смердящих угольной гарью, дирижаблях. Любое решение имеет свои плюсы и минусы, и обсуждать ихзанятие долгое и безнадёжное. Местоположения ходовой рубки и гнёзд с оборонительным вооружением (обычно в этой роли выступают мощные стационарные метатели «живой ртути») определены самими их назначением. А вот в отношении прочих служебных и вспомогательных помещений вольностей допускается куда больше.
Как только не изощряются строители воздушных кораблей! Кто-то размещает фарм-палубы и жилые помещения в глубине скоплений мета-газовых гроздьев, соединяя их длинными переходами из квазиживой прозрачной плёнки. Передвигаясь по ним, легко запутаться где верх, а где низ, ведь со всех сторон вас окружают гигантские бледнозелёные шары, подсвеченные изнутри лиловыми сполохами.
Кто-то предпочитает «блочные» конструкциикогда служебные палубы объединяются и либо прячутся внутрь массива «облачника», либо остаются висеть у него под брюхом, подобно гондолам имперских воздушных кораблей. А иногда они расползаются по всему внешнему контуру, подобно большим обтекаемым наростами тогда их связывают между собой лёгкие ажурные мостики, прикрытые практически невидимой ветрозащитными мембранами. Такие мостики-переходы опоясывают «облачник» в разных направлениях, и членам команды порой приходится отшагать немалые расстояния, чтобы попасть из командной рубки на жилую палубу или, скажем, отсек фарм-дека, где выращиваются огнестудень и «живая ртуть» для пополнения боекомплекта. Вопросы удобства и целесообразности в расчёт здесь, как правило, не берутсяна первое место выходят соображения инрийской эстетики, по которым, в первую очередь, и оцениваются летающие громадины.
Не бывает двух одинаковых «облачников».
«Высокий замок» относился как раз к последней категории, а потому добираться от фарм-дека до полётной палубы пришлось довольно долго. Чо не жаловаласьтакие прогулки давали девушке возможность видеть вместо опостылевших мета-газовых пузырей раскинувшийся вокруг простор. Внизубескрайнее зелёное море дождевых лесов, простирающееся далеко на восток. К западу, в считаных милях, торчат острые рёбра Опалового Хребта, а за ним, до самого горизонта глубокое неботакое синее, что сразу понятно, что там, вдали, оно сливается с бескрайним океаном.
Именно туда спустя каких-нибудь полчаса и отправится рой-лидер К'Йорр со своим смертоносным выводком. А вместе с ними Чо. Правда, пока об этом знает только она одна. И хорошо, и правильноникто и не должен об этом узнать. Во всяком случае, до того момента, когда её бомбо-кокон не покинет строй и не уйдёт в сторону.
К свободе.
Конечно, рои будут сопровождать «стрекозы». Но, во-первых, их будет не так много (две ударные волны и отчаянные схватки с атакующими Армаду флапперами дорого дались инрийским наездникам) а во-вторыхну кому придёт в голову гоняться за одиночным коконом? Такое, хоть и редко, но случалось: «обрубок» терялся, оказавшись в настоящем, а не созданном грёзами контактного слизня, небеи его несло неизвестно куда, пока хватало сил ходовых перепонок. Обычно беглеца не удостаивали даже прощальным взглядомне он первый, не он последний. Будет на один бомбо-кокон меньше в атакующей волнеподумаешь, велика потеря!
Сложнее было с самим коконом. Они не годятся для обычных людейи места внутри слишком мало даже для крошечной Чо, а управляющие контактные слизни совместимы лишь с вывернутым наизнанку, обкромсанным, подобно их телам, мышлением «обрубков». Однако, кроме стандартных бомбо-коконов встречались и тренировочные, пилотировать которые могли и пилоты-инри. Внешне они ничем не отличались от «ударных», но не несли заряда и использовались исключительно для отработки тактики. Рой-лидер сам занимал место в тесной, пульсирующей, словно женское влагалище, «кабине» и повторял действия, которые в боевой обстановке предстояло выполнить обрубкам. После чеговыбрасывался на спасательном парусе, поскольку ни к возвращению на «гнездовье», ни, тем к посадке на землю, такие коконы не приспособлены. Чо видела, как К'Йорр несколько раз проделывал подобноеи именно тогда у неё впервые мелькнула мысль о побеге.
Труднее всего оказалось раздобыть тренировочный кокон. Для этого пришлось несколько ночей подряд ублажать конопатого, похотливого раба-англосакса, заведующего складами. А потом ещё его коллегу и соотечественника, но уже на полётной палубетолько он мог задвинуть отобранный Чо кокон куда-нибудь в дальний угол и проследить, чтобы никто его не трогал. А в нужный моментотвернуться, когда девушка по команде К'Йорра будет готовить бомбо-коконы роя к вылету. Хорошо, что К'Йорр слишком высокомерен и ленив, чтобы пачкать руки подобной работойвынимать «обрубки» из сосудов и пересаживать их в «коконы» доверено Чо и палубным рабам-помощникам. Но этих можно не опасатьсяпалубный раб скорее откусит себе язык, чем первым заговорит с инри. Слишком дорого приходится платить за подобную дерзость. Что до того, чьё место Чо предстояло занять, то это решилось легко: улучив момент, когда К'Йорр смотрел в другую сторону, девушка засунула «обрубок» в воронку-утилизатор, помедлив мгновение лишь для того, чтобы перерезать несчастному созданию горло. Не заслужило оно медленной, мучительной смерти в пищеварительных чанах, куда попадали органические отходыа порой и проштрафившиеся рабы.
Живыми, разумеется, попадали. Чо знала, что в некоторых чанах как раз на такой случай предусмотрены прозрачные вставки-мембранычтобы инри, отправившие туда раба, могли насладиться изысканным зрелищем.
Оставалось управление, но тут девушка была уверена в себе. Выросшая в небе, она впитала искусство полёта с молоком матери. Правдана шёлковых змеях парителях, а не стремительных бомбо-коконах, но ведь полёт есть полёт, не так ли? Умение летать в крови у любого уроженца Сирикава-го!