Стой, идти к немупросто самоубийство! ухватила мой локоть Лили.
Я сжала зубы. Маги снова насмехаются надо мной. Снова считают беспомощной. Считают, что справиться можно только с помощью особых сил. Я перевела взгляд на Нефему, которая по-прежнему с вызовом смотрела на меня.
Быть не может, чтобы у нее не было плана Б. Быть не может, что она вот так просто отправит нас на смерть, а потом будет искать оправдания «несчастному случаю». Раз притащила сюда драконаможет им управлять. Раз может управлятьостановит прежде, чем он нанесет серьезную травму. Бояться нечего. Совершенно нечего.
Я тихо засмеялась.
Что с тобой? удивилась Лили, крепче вцепляясь в мой локоть.
Я пройду это испытание, уверенно заявила я, выдергивая свою руку.
Ты с ума сошла? Остановись, пока еще не поздно! взмахнула она пальцами, но уцепилась лишь за воздух. Я уже направлялась к зеленому чудищу.
Каждое испытание было страшным и смертельно опасным, но каждое можно было пройти, и реальная опасность существовала лишь в фантазии, сотканной распорядительницей. Фантазии, которую она пыталась навязать нам весь отбор.
Из горла продолжали вырываться тихие смешки. Первые признаки истерики. Верные признаки. Все это просто безумие. Нефема в своем слепом желании распугать кандидаток, превратила отбор невест в настоящее безумие.
Ничего. Чем безумнее, тем проще мне победить.
Глава 18
Спокойно. Нужно вспомнить все, что знаю о животных. В деревне я частенько ездила на лошади, даже знаю, как залезать без седла. Только вот до спины дракона дотянуться не так просто. Забраться по задним лапам? Они выглядят куда безопаснее и мощнее когтистых с крыльями. Там, конечно, хвост, но лучше уж он, чем длинная шея.
Нет, стоп. Дракон совсем не лошадь. Его не задобрить морковкой. Это хищник, к тому же крупный, я для негодобыча. Опыта общения с хищниками у меня совсем мало. Родители учили лишь не попадаться на глаза и не пытаться сбежать.
Если заметил хищника раньше, чем заметили тебяпрячься. Если хищник начал на тебя охоту, бежать бесполезно, они куда быстрее. Их тела заточены для погони. Лучше использовать то, для чего заточено тело человека.
Длинные конечности, цепкие пальцы, строение кисти и главноеразвитый мозг. Пренебрежение инстинктами, скоростью и силой. Все, ради того, чтобы менять под себя окружающий мир.
Я огляделась. Возможностей не слишком много. Ни деревьев, ни кустов, лишь строгий взгляд Нефемы. Но мы на скале, а это значит
Есть. Под ногами нашелся достаточно крупный камень. Таким дракона, конечно, не завалить, но мне и убивать его не нужно. Остается лишь самой не попасться под удар. Нужно всего лишь следить за пастью, передними лапами и хвостом.
Нет, постой. Я убрала камень за пазуху. Не стоит спешить, ударить всегда успею. Пока что этот дракон ничего обо мне не знает, никогда не видел меня, не ощущал. Пока что я не добыча. Возможно, мы еще сможем решить эту проблему миром.
Я медленно сделала шаг вперед. Дракон вопросительно повернул морду на звук. Да, вот так. Поведение любого зверя можно объяснить и предсказать. Они не нападают необдуманно. Изучают. Ждут удара, подвоха. Измеряют опасность. Если смогу подойти с нужным настроем.
Привет, какой ты красавец, ласково поздоровалась я, поднимая раскрытые ладони. Дракон с недоверием осмотрел мои руки и развернулся. Поверит? Такой большой мальчик, тебе уже, наверное, больше пяти лет, продолжила я мягко, делая шаг вперед.
Глаза ящерицы сосредоточились на мне. Изучает, наблюдает, оценивает опасность, возможность нападения. Голоден ли он? Агрессивен ли он? Может быть, он устал и хочет спать? Было бы неплохо.
Хороший дракон, я не собираюсь пугать тебя, и ты не пугай меня, продолжая мягко убаюкивать бдительность приблизилась я.
Дракон с сомнением опустил морду и обнюхал мои ладони. Точно, он ведь не совсем хищник. Скорее всего, никогда не охотился, всегда был рядом с человеком, который кормил его. Надо же, так разволновалась, что чуть не ошиблась с тактикой.
Все в порядке, осталось совсем немного, улыбнулась я, поглаживая его широкий нос.
Рядом что-то тихо щелкнуло. Зверь тут же взбесился, будто его что-то ужалило. Он начал метаться и бить хвостом. Я увернулась от одной лапы, еле удержала вторую, пригнулась и казалось, что удалось выстоять, но в этот момент что-то ударило по затылку.
В глазах быстро темнело, колени подогнулись.
Черт, забыла про хвост.
Глава 19
«Я отказываюсь от участия в отборе»сквозь тьму донесся до меня слабый девичий голос. «Мудрое решение, будь по-твоему»ответил ей другой, взрослой женщины. Слабый треск открывающегося портала. Сознание озаряется светом.
Я с трудом заставляю себя открыть глаза. Лили сбегает с поля боя, Нефема стоит спиной ко мне, она делает шаг в сторону портала. Что? Что происходит? Я потеряла сознание? Я провалила испытание?
Нет. Я еще не сдалась, я еще способна сражаться!
Кричу, что есть сил, протягиваю руку к распорядительнице, как к последнему спасительному кругу в океане. Нет, не снимайте меня с отбора, я еще могу проходить испытание. Мы еще не закончили. Эта битва еще не завершена.
Нефема оборачивается неторопливо, будто в замедленной съемке, но в ее глазах я вижу лишь ужас. Что?
Слух возвращается не сразу. Скрежет когтей по камням, звук растягивающихся сухожилий, громкое рычание прямо над ухом.
Дракон все еще здесь.
Нет! почти кричит распорядительница, бежит ко мне и с каждым шагом магия маскировки тускнеет. Ее облик сглатывает золотистое пламя, из которого последний шаг к дракону делает уже мужчина. Это я, видишь? Успокойся, все хорошо, встает между мной и пастью, закрывает своей спиной. Дракон задумчиво обнюхивает внезапно появившегося и послушно отступает.
Какого черта?!
Темно зеленые волосы, владеет разными видами магии, приручает небесных драконов, проводит отбор невест. Да вы шутите. Все это время Все это время я оскорбляла принца, глядя ему в глаза? Все это время он действительно приходил ко мне каждую ночь?
Не Нефрит? Что? Но почему? не в силах произнести что-то вразумительное просто вывалила на него вопросы. Он опустил руки и бросил на меня недовольный взгляд через плечо.
Да, тринадцатая, как видишь, я все же соизволил поднять свой королевский зад и явиться сюда, мрачно ответил он. Как бы ни уговаривал отца, совет, никто не слушал. Меня просто вышвырнули из дворца, когда подошло время.
Но зачем было менять облик? все же смогла принять чуть более вертикальное положение я.
Я изначально хотел, чтобы отбор не состоялся. Доказать, что эта традиция давно себя изжила, что людям не место на небесах, сообщил он то, о чем я и так догадывалась. Отбор строится вовсе не на испытаниях, а на отношениях невест с женихом.
Если не будет жениха, не будет и мотивации продолжать отбор
Если все кандидатки откажутся от участия, несмотря на то что я здесь, отбор признают несостоявшимся, у меня будет достаточно оснований, чтобы выдвинуть предложение о ликвидации этой традиции.
Какой прок от отмены отбора? Здесь же девушек буквально специально под королевский требования выращивают, все же смогла подняться на ноги я.
Рожденный обладать силой в итоге всего лишь жеребец, которого загоняют в стойло и подводят к кобыле для случки. Я понял это немного раньше, чем предшественники, опустив взгляд спокойно проговорил принц. В отличие от тебя, у меня не было выбора, мне не дали шанса изменить свою судьбу, но это ничего
Мы все еще стояли на скале под сильным холодным ветром. Я, дракон и принц. Он был совсем немного выше меня, на нем по-прежнему были те же брюки и рубашка, что и на Нефеме. От обычного парня его отличали, пожалуй, необычный цвет волос и длинный тонкий хвост с золотыми украшениями. Жеребец для случки, значит? Таким бы было наше первое свидание?
Для того, чтобы изменить свою судьбу, я должен изменить весь этот мир. Теперь я уверен, мне хватит для этого сил.
Глава 20
Отойдите от дракона, я должна оседлать его, спокойно попросила я.
Что?
Я пройду испытание, со всей серьезностью заявила я.
Ты что, не слушала? Я пытаюсь отменить отбор, мне не нужна жена, сдайся уже!
Отойдите от дракона!
Сама отойди, безумная! Это испытание пройти невозможно!
Сам же испытание придумал, чего обзываться-то теперь?
Хотите изменить судьбу? Тогда придется начать с моей смерти, спокойно предложила я.
Нет, я я не могу
Если боитесь марать руки, натравите дракона, выдадите за несчастный случай, усмехнулась я.
Не может. Так я и думала. Как преподнести на совет инициативу по инциденту, на котором погибла девушка. Да еще и дракон сожрал. Как объяснить подобное? Тут невооруженным глазом видна постановка. Умышленное преступление.
Знаете ведь, я не отступлю и не сдамся. Для завершения отбора нужно лишь убить меня. Если решимости на это не хватает, придется признать победительницей. Ведь я единственная оставшаяся кандидатка, продолжила подначивать я.
Когда человек в смятении и спешке ищет выход из ситуации, на него легко повлиять, выдавая желаемое количество вариантов исхода за действительное. Если на одну чашу весов положить убийство, а на другую мою победу, что же остается?
Ладно, через несколько долгих секунд молчания сдался принц. Он махнул рукой, отправляя дракона в полет, и перевел взгляд на меня. Есть смысл пугать оставленными родными и друзьями?
Не тратьте время, отмахнулась я.
Тогда добро пожаловать на небеса, предложил войти в портал принц, не забыв про замогильный голос.
Сразу бы так, улыбнулась я, без страха проходя сквозь золотистое свечение.
Хоть и ожидала сырой темницы, принц оказался не настолько изобретательным. Ступила я на мягкий ковер роскошных дворцовых покоев на несколько комнат. Как неосторожно, мне ведь может понравиться.
Располагайся поудобнее, здесь ты проведешь остаток своей никчемной жизни. Я заблокирую магией входную дверь и все окна, кроме одного. Остается лишь дождаться, пока выпрыгнешь. Чудный будет аргумент для отмены отборов, пробурчал Нефрит за спиной. Этот мальчишка все еще надеется запугать меня? Ну что же, не будем рушить его надежды.
Да, конечно, только еды мне прислать не забудь, улыбнулась я, оборачиваясь к новоиспеченному жениху.
Не смей фамильярничать со мной
Попытался ударить меня по лицу принц, но я без особого труда перехватила его руку. Говорят, главного в отношениях определяет одна встреча. Мне хватит и пары секунд. Я сжала пальцы и наклонила кисть, вынуждая Нефрита опуститься на одно колено.
Может, где-то там ты и великий маг, но здесь передо мной лишь слабый человек. Еще раз поднимешь на меня руку, больше ее не увидишь, спокойно сообщила я и разжала пальцы.
Ты и правда больная, умри побыстрее, со злостью выплюнул он, отступая. Дверь захлопнулась, означая начало моего заключения на небесах.
Часть 2. Игры со смертью
Глава 1
Первым делом я распахнула окно и перегнулась через подоконник. Как и думала, воздух здесь совсем другой. Холодный, свежий, живой, настоящий. Ни чета нижнему, затхлому и застоявшемуся.
Стены дворца утопают в мягких облаках, ластящихся к дверям, как бездомные котята. Ватные клочки пролетают то тут, то там, соблазняя прыгнуть, чтобы ухватиться за них. А сверху огромное, бесконечное, бескрайнее синее небо и еще светящийся шар, от которого слезятся глаза. Солнце!
Неужели получилось? Неужели удалось пройти отбор? Усилия не потрачены впустую. Это правда, я здесь, наконец-то я ощущаю еенастоящую свободу. Я рассмеялась. Неужели принц действительно думает, что эти стены могут удержать меня?
Первым делом осмотрим новые владения. Я радостно бегала туда-сюда, распахивала каждую дверь так, будто открывала новогодний подарок. Гостиная, кабинет, спальня и большая ваннаяне густо, но мне и не нужно много. Все утопает в роскоши и золоте, так вот куда наши налоги уходят.
Далее расправимся с самым бессмысленнымподергать входные двери и остальные окна. Раз Нефрит сказал, что заблокировал их магией, брыкаться особо не стоит, но проверить все равно нужно.
Открытое окно, к слову, как раз рядом с подушкой. Видимо, принц будет насылать кошмары, чтобы спросонья выброситься хотелось. Я усмехнулась. Интересно, какими бы они были? Хоть о Нефрите и ходят дурные слухи, на деле ведет себя как застенчивый мальчик, всю жизнь просидевший за учебниками.
Что ж, я все еще не знаю, собирается ли мальчик кормить меня, помимо этого есть проблемы с травмами, полученными на испытаниях. Голод штука посерьезнее боли, с ней шутить не стоит. Голодный человекпервый кандидат в преступники не просто так. Звереть не особо хочется.
Пожалуй, лучшим вариантом будет помыться и лечь спать. В лучшем случае проснусь от запаха еды, в худшем придется поспать еще немного. В сознании невольно всплыли звери, запертые в клетках. Они тоже постоянно спят.
Нет! Я помотала головой. Именно этих мыслей и ждет от меня Нефрит. Хочет довести меня.
Я погладила поверхность ванны из розоватого перламутра. В нашей деревни ванн не было, чтобы помыться, нужно было колоть дрова и топить баню. Честно говоря, всегда ненавидела это. Из-за постоянных тренировок мыться приходилось часто, а от горячего затхлого дыма сильно болела голова. Каждый раз думала, что там и останусь, так и не увидев неба.
Пожалуй, никогда не размышляла о том, как люди моются на небесах. Никогда не завидовала тем, кто живет в каменных домах. Как-то не было ни сил, ни времени, да и расстраиваться не хотелось. Я подставила пальцы под теплую струю воды. Прямо волшебство какое-то. На глаза невольно навернулись слезы. Не хочу возвращаться домой. Ни за что. Выжить здесь любой ценой. Воровать, убивать, не имеет значения. Если принц собирается морить меня голодом, я не стану тихо умирать.
Нет, стоп. Если буду нарушать местные законы, меня как раз-таки могут вернуть домой. Хотя для этого придется отправить под суд, а там я расскажу, что Нефрит плохо себя ведет. Круговорот лжи в природе.
Я опустилась в теплую воду и закрыла глаза. Все тело ноет, раны и ушибы болят. Ничего, больше никаких испытаний. Все заживет. Чертов проблемный принц подпортил здоровье и нервы.
Стоило подумать об этом, как на ум пришли все ухищрения, на которые может пойти Нефрит, чтобы сжить меня со свету. Я выдохнула, подняла пальцы из воды и посмотрела сквозь них на мягкий теплый свет, струящийся с потолка, расписанного фресками.
Мы еще поборемся, мистер великий маг.
Глава 2
Проснулась от запаха еды, что порадовало. Я потянулась и села. Новую одежду после ванны искать было лень, так что легла нагишом. Ну да ничего, здесь шелка куда ни плюнь. Пора бы разведать местные шкафы, наверняка там что-то полезное найдется.
Однако, в покоях не оказалось ничего и близко напоминающего штаны. Прискорбно, но не смертельно. Если задуматься, что плохого в платье? Двигаться не мешает, ноги не потеют, остается только подыскать с юбкой покороче.
С горем пополам удалось отыскать более-менее удобное платье до колен, которое, честно говоря, больше напоминало ночную сорочку, чем то, в чем правительнице подобает выбираться в приличное общество. Ну да ничего, по покоям гулять самое то.
Осмотрев все комнаты, я с досадой отметила, что принц таки решился морить меня голодом. Запах же доносился из открытого окна. Солнце уже садится, скоро ночь. Если ничего не поем, завтра сил не будет с постели встать.
Я перегнулась, выискивая источник запаха. Ага, кто-то оставил на подоконнике корзинку со свежими булочками. Как неосторожно. Воровать, конечно, плохо, но я тут правительница, которую морят голодом. Мне простительно наверняка.
Я спрыгнула вниз и уцепилась за балку. Всего пара этажей и еда моя. Хватаю булки и устраиваюсь на ближайшем широком карнизе. Ужин, конечно, не слишком полезный, но что поделать, придется как-то выживать.
Куснув румяный бок, я перевела взгляд на стекло. Мгновение и наши взгляды встретились. У принца от удивления чуть челюсть не упала. Вместо нее на пол полетели бумаги, которые он держал в руках. Кажется, рассказывал что-то очень важное, потому что перед ним сидела огромная толпа важно качающих головой стариков.