Трут! Увалень косорукий, ты промазал! Стреляй же, стреляй! Уйдет.
Послышался шелест пущенных стрел. Ленка, стоя у открытой двери, видела поднявшегося с земли воина, громко ругавшего напарника, видела тень бегущей бабки Павлы, через которую насквозь пролетали стрелы второго, невидимого ею человека.
Дочка, закрывай скорее дверь на щеколду, проскрипел из-за спины голос ведуньи. Эти тати нас не грабить, а убивать пришли.
Ленка на автомате потянула на себя дверь, закрыла ее, поставила деревянную щеколду на стопор.
«Долго ли выдержит? Если два здоровенных лба возьмутся ее ломать» подумала девушка.
Обернувшись к бабке, ужаснулась. Та лежала на полу, привалившись плечами к стене печи. В правой стороне груди торчала черная стрела, оперенная перьями серого цвета.
Бабушка, склонилась она над ведуньей. Бабушка, что мне делать? Ты только не умирай, запричитала над раненой. Все навыки, заложенные в нее знахаркой, сразу куда-то выветрились. Рядом с Ленкой застыли столбами представители маленького народца, домашняя нежить, уставились на бледное лицо хозяйки.
Между тем с улицы раздавались непонятного происхождения звуки, завершившиеся отборным русским матом, потом ненадолго все стихло. Снова послышался людской говор и звуки, издаваемые лошадьми. В дверь громко затарабанили, и Ленка, узнав голос Горбыля, с радостью бросилась откидывать щеколду.
Сашка, повисла на шее со слезами. Бабулю подстрелили, гады!
Значит, все-таки не успел.
Сашка, отодвинув девушку в сторону, прошел в избу и, не обращая внимания на ушастую, глазастую мелкоту, склонился над бабкой, разглядывая, в какое место угодила стрела. Ведунья приоткрыла глаза, замутненным взором всмотрелась в Сашкино лицо.
Что же ты, Брячиславна, так подставилась? Судя по лежкам, эти козлы тебя давно выпасали.
Вот, Олексаша, такое со мною случилось. Думала успею, подозревала воры за рухлядью пожаловали.
Ага, а это киллеры, мать их так, свисток им в задницу, прогуляться вышли. Людогор, где ты там? Кладите бабку вместе с Сувором на стол.
Аккуратно взгромоздили Павлину на стол, та ойкнула, ощутив боль.
Полегше, трутни косолапые.
Батька, да мы и так
Ленка, чего стоишь, уставилась, иди сюда, свою бабку лечить будешь. Ты давай, Брячиславна, командуй. Сразу не скопытилась, чего ж теперь о смерти думать. Ты еще нас всех переживешь, болезная!
Спасибо, Саша, за слова твои ласковые, интонация ехидства проступила из уст знахарки. Вы меня под локотки аккуратно приподнимите. Та-ак. Олена, смотри. Наконечник стрелы видишь?
Да, бабуля. Он из спины, считай, на вершок вышел.
Вот и хорошо. Саша, у тебя сил поболе, обломи его. Только помни, что остальная стрела во мне торчит.
Не боись, старая, я мигом, не больно и без анестезии.
Со стороны бабкиной спины послышался звук ломаемой сухой рейки.
Ой!
Все, все, Брячиславовна, вот наконечник, Сашка продемонстрировал окровавленный наконечник печенежской стрелы.
Отдышавшись, старуха, глянув полными слез глазами на Сашку, молвила:
Теперь резко выдерни сам черен.
У тебя, Брячиславна, выпить чего есть?
Я потерплю уж как-нибудь.
Да нет, я для себя. Чтоб в руке твердость была.
Я тебе, лайдоку, щас такого зелья налью, чтоб руки были твердыми, как камень, а в портах естество в мякиш превратилось.
Ну коли шутишь, по-оехали Сашка схватил черенок стрелы обхватом и резко дернул.
Бабкино сознание провалилось в небытие, из раны хлынула кровь.
Ленка, дальше уж ты сама, Сувор тебе поможет. Пойдем, Людогор, улов поглядим, глядишь чего интересного узнаем.
Горбыль вместе с Людогором вышли из избы. У коновязи стояли привязанные к ней три пары лошадей. Трое наворопников, оживленно о чем-то болтая, не обращали внимания на тела татей у себя под ногами. Один тать был связан кожаными ремешками по рукам и ногам, лежал, монотонно поскуливая на одной ноте. Тело второго распростерлось, раскинув руки, лицо выпачкано кровью, между широко открытых глаз аккуратно торчал арбалетный болт.
Горбыль подошел к бойцам, спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:
Говорил о чем-нибудь пленный?
Батька, дык мы эту падаль и не спрашивали, за всех ответил Ослябь.
Поставьте его на ноги. Сам поспрашаю.
Сильные руки вздернули живого татя кверху, поставив его перед сотником. На его бледном лице, испачканном грязью, еще непросохшей после дождя, виновато бегали глаза, не желая остановиться и взглянуть в лицо стоявшему перед ним человеку.
А скажи мне, чмо болотное, кто ж ты у нас будешь? Трут или Умысл?
Осознав, что кривичи знают их имена, разбойник совсем скис, если бы не было больно, откусил бы себе язык, чтоб только не общаться со страшным лысым воином, по повадкам и внешнему виду явно варягом. Так ведь больно, а боли он боялся всегда.
Ну? взял татя за плечо рукой, сжав его, будто клещами.
А-а-а! ЯУмысл. Трут вона, дохлый лежит. Это он в бабку из лука стрелил.
Ага, а ты, значит, вроде как и ни при чем, просто погулять вышел. Так, что ли? Ну-ка, парни, снимите с него рубаху, оголите до пояса. Раз этот козел говорить не желает, надо будет его маленько помучить.
Скажу! Скажу! Все скажу! Что ты хочешь услышать, боярин?
Ну, это же совсем другой разговор. Давай, дружище, рассказывай все с самого начала. Хочу услышать, что ты нам будешь петь.
Я петь не могу. Прости, у меня песни петь никогда не получалось.
Ха-ха-ха! русичи покатились от хохота, от словесной непонятливости рецепиента.
Ох-хо-хо, ну насмешил, клоун. Ладно, не можешь петьсловами рассказывай. Давай, слушаем тебя.
От услышанного с лиц разведчиков сошли улыбки. Под боком обосновался матерый зверь, спланировавший действия убийц. Организовал для себя базу, нашел помощников. Что он будет делать дальше?
Не верить сказанному не было причин. Смущал только вопрос, почему грек траванул дружину Военега? Ответа на этот вопрос Горбыль найти не мог.
В тот же день бабку перевезли в городок, Ленку, естественно, тоже, оставив на хозяйстве в избушке домовитую нежить. А уже через два дня, вместе с уходом эскадры Рагнара Рыжего, в городок черепашьим шагом приползли слухи о том, что в землях соседнего боярина не все гладко. По ночам на селища нападают упыри, убивая людин и скот, не гнушаясь даже дворовыми собаками.
Бред какой-то! выразила свое мнение Галина. Разве такое возможно?
Еще и как возможно, сощурилась бабка, услыхав такие речи. Ведь чего удумал, мерзавец, он ведь сразу несколько ходов просчитал и исполнил. Сами смотрите, любезные мои. Оборотил боярина и дружину его в упырейэто, во-первых. Меня, старую, из строя вывел, конечно, он считает, что убили меня, это во-вторых, слухи до Гордеева городища дошли, это в-третьих. И наконец, вы, услыхав обо всем случившемся, пошлете помощь северянским селищам.
Бабка Павла призадумалась ненадолго и продолжила:
Что собой упыри представляют, вы, конечно, не знаете. Посланная вами помощь, придя в селище, будет уничтожена, люди испиты и сожраны. Да он умелец, этот ваш византиец. Таких по округе днем с огнем не найти.
Делать-то что, Брячиславна? Я так понимаю, тут без литры выпитой не разобраться, зачесал в затылке Горбыль.
Ленка пока в этом деле вам не помощница. Я поранена, тоже только вам обузой буду. Придется тебе, Санечка, самому постараться, а я научу как.
Ты научи, а я уж постараюсь.
Тогда слухай. Колдун обратил дружину Военега в упырей. В глухую полночь, выходя из могил, где лежат они нетленными трупами, рыщут по округе в поисках живой крови, оружия им непотребно, их оружиезубы, крепкие, словно стальные капканы, сокрушают практически любую преграду, способны прогрызть дубовую дверь, лишь бы добраться до плоти человеческой.
С тактико-техническими данными ясно. Ты давай, поведай, как их уничтожить, попросил Сашка.
Какой же ты нетерпеливый. Ты здесь не торопись, ты там, на месте, поспешать будешь, иначе смерть. Так вот, предрассветный крик петухов заставляет упыря мгновенно исчезнуть, сбежать или повергает его наземь. Найти его можно по следам, рассыпав в месте, куда он стремиться пройти, толченый мел, привезенный с меловых гор. По следу дойти до могилы, раскопать ее, а вытащив упыря из ямы, вогнать ему в сердце осиновый кол. И пусть там лежит, дожидаясь лучей Ярилы.
Ага, я понял. Прихожу по утрени, ищу, нахожу. Кол в сердце хрясь и на солнышко греться. Правильно?
Ну, в общем-то, да. Только вот послать бы гонцов к семи криницам, на воду которых в этом годе никто наговоров не делал. Я бы вам на крайний случай воды наговорила. Какая-никакая, а все ж защита.
Ну и где ж их искать?
А чего их искать. Местные знают. Пошлешь, боярыня?
Пошлю, Павлина Брячиславовна.
Так поторопись, люд-то гибнут. Сколько воев с собой возьмешь, Олександр?
Да вот, думаю, пяти хватит.
Мало, родимец. Бери хотя бы десяток.
Зачем?
Пока найдешь, пока выкопаешь. А вдруг не успеешь али не всех найдешь, ведь отбиваться придется. Ты об этом подумал?
Нет.
Вот и подумай.
Понял тебя, осознал, за тупость прощения просим.
Паяц, возмутилась Галина. Сашка, ты бы посерьезней ко всему относился.
Эх, Галочка, если бы я ко всему серьезно относился, давно бы уж под холмиком лежал. Все, родные, завтра поутру выступаем, а сейчас готовиться к выходу надо.
Поздно вечером к уставшему от дел и беготни Горбылю пришел Олег.
Ну и чего тебе, дитятко?
Батька, возьми с собой. Жарко там будет, опять мамаша приснилась, а ты же знаешь, что сниться она не к добру.
Нет, Олежка, не возьму. Десяток уже сформирован.
Возьми, Пашку-то берешь!
Сказал же, нет, так что не приставай даже. Дай перед поиском выспаться.
Олег, обиженно вздохнув, вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
4
Конный десяток воинов весь день скорым маршем шел на северо-запад. Проводником разведчиков выступил новый дружинник Монзыревой дружины, Хлуд. Позади остались земли кривичей. Жители селищ, лежащих на пути следования маленького отряда, завидев наворопников, приветствовали их. Сашку везде хорошо знали, старейшины зазывали в гости.
Некогда, уважаемые. Вы уж простите нас, на обратном пути обязательно заедем, оправдывался он.
Хлуд удивлялся отношению смердов к людям Гордеева городка. Вспоминал, как Военег с дружиной объезжал свои деревни, как люди прятали скот и припасы. Спросил Людогора о разнице во взаимоотношениях.
А что ты хотел? сразу и не понял вопрос десятник. То ж все родовичи наши. А на то, что кто-то из них кривич, а кто-то северянского корня, так Гордею Вестимировичу чихать с высокой телебашни. Мы все, здесь живущие, кровью в боях породнились. Все знают, случись чего, боярин поможет, подскажет. Боярыня к делу пристроит, чтоб не только не голодали, а еще и богатели. Она у нас такая. У нее даже подразделение свое имеется, объезжает селища, определяет, не терпит ли кто нужду, и если терпит, то почему дела в хозяйстве идут плохо. Нерадивому смерду пистон такой вставит, что сам боярин отдыхает. Так чего ж им к нам относится по-другому, понял теперь?
Это я понял, еще когда боярыню увидел.
Так чего ж и спрашиваешь тогда?
Слушай, десятник, понукая лошадь, чтоб не отстала от лошади Людогора, а что такое телебашня и пистон?
Гм! А это ты на привале у сотника спрашивай. Я-то знаю, вот объяснить толком не могу. А пистонэто вроде как плетей всыпать.
Ага, понял.
Хлуд, где ты там отстал? раздался голос Горбыля. Ты в голове колонны двигаться должен, так займи свое место. Дорогу указывай!
«Нервы, что ли, разыгрались? одернул себя Сашка. Чем ближе к боярской веси, тем изощренней скребут когтями кошки в груди. Со мной десять бойцов, считай подразделение, кроме Хлуда, прошли печенежские степи, остались живыне сломались. Здесь все по-другому, другой противник. По словам бабки, если не успеем за день упокоить упырей, то ночью нас будут грызть, кусками пластать, любят они это дело. Добраться бы до той сволочи, которая заварила всю эту кашу, хлебай ее теперь, не расхлебаешься. А на людей кричать нельзя, при нынешней ситуацииэто самое последнее дело. Бойцы должны видеть, что командир спокоен, обстановка ясна, отданные приказы четки и верны. Эх, мне бы их уверенность! Так, скотина, возьми себя в руки».
Узкая лесная дорога, проходящая между по-весеннему голыми кронами деревьев и кустов, скрашивалась иногда зеленью попадающихся сосен и елей, да редким кустарником можжевельника, торчащего ветлами у самой земли. Шелест песка под копытами да легкое бряцанье конской упряжи нарушали лесную тишину. Солнце находилось в той точке небосвода, когда каждому становится ясным, еще чуть-чуть и наступят сумерки, не за горами ночь.
Хлуд, где мы находимся?
Это, сотник, уже земли боярина Военега. До веси десятка полтора верст-то и осталось.
Сто-ой! Павел, ко мне.
Пашка подъехал к Горбылю, натягивая узду, осадил лошадь.
Звал, батька?
Вот что, Пашок, поскачешь вперед, а мы за тобой гусиным шагом двинем. Твоя задачаопределить место ночлега. Нам, на ночь глядя, ближе к византийскому цирку подъезжать никак нельзя. Для здоровья вредно. Исполняй.
Слушаюсь!
Поскакав вперед по дороге, Павел на глазах у сослуживцев растворился в мареве в одночасье спрессовавшегося воздуха перед мордой его коня, миг, и он стал невидим. Только по звуку можно угадать, что где-то впереди скачет всадник.
Не торопясь, цепочка всадников растянулась по дороге.
«Сейчас определимся с ночевкой, устроим себе лежку, перекантуемся как-нибудь до утра. Надо будет еще до света поднять народ, как говорится: «Времяденьги». А для нас актуальнее: «Времячья-то сохраненная жизнь». Что бы ни произошло, нужно выжить».
Уже в сумерках вороп подъехал к спешенному, наблюдающему за движением воев, Павлу Он стоял у мало заметной в лесной темени тропы.
Метров триста отсюда в лесу пятачок, поросший редколесьем. Поляной назвать трудно, но все разместятся, доложил Пашка.
Веди.
Лес надвинулся на путников сплошной чернотой, застил и землю и небо, и воздух, обнял прелым сладковатым запахом, постелил им под ноги мягкие, неслышные мхи. Добравшись до искомой полянки, дружинники наломали с елей лапника, бросив его на землю, сверху постелили попоны, постели готовы. Обиходили лошадей, сами заправились сухомяткой. Стемнело окончательно. Поделив ночь на две смены караула, Сашка улегся спать, оставив за собой дежурство в «час волка».
Есть кто живой?
На громко произнесенный вопрос, ответа не последовало. Большой терем, как и вся деревня, был пуст и молчалив.
Солнечным утром десяток Горбыля пересек черту настежь открытых ворот северянской веси. Деревня встретила прибывших людей тишиной улиц. Ни лая собак, ни мычания и блеяния скотины, ни людского говора наворопники не услышали. Проезжая по улице, Сашка наблюдал картину погрома. Открытые калитки, кое-где створы ворот, избы, ощеренные выбитыми дверьми, встречались проломы в крышах.
Разобрались парами, проверяйте избы, может, кого живого найдете. Хлуд, веди к боярской хате.
Стоя в светлице боярского терема, Горбыль анализировал ситуацию, в которую окунулся по самые ноздри. Он уже успел прочесть послание неизвестного. Кусок бересты, пришпиленный острым небольшим ножом к столешнице длинного стола, на котором ровным, каллиграфическим почерком, было написано: «Вы все здесь подохнете. Вас заживо сожрут. Спасайтесь, если сможете».
«Однако большой оригинал. Заботится о нас, предупреждает. Цирк уехал, клоуны остались. Ты, родной, в доблестной Российской армии не служил, знал бы, спецназ не сдается. Мы тебя, урода комнатного, сами сожрем, кровь по капельке выпьем».
Послышался топот бегущих ног, в помещение вбегали подчиненные.
Что топаете, как слоны в посудной лавке?
Там это, батька, запинаясь от волнения, подал голос Людогор. Там, во всех домах живых нема! Обглоданные кости людей и животных, стены в потеках крови, кое-где куски мяса валяются, оторванные головы людские. Даже собак пожрали, людоеды проклятые.
Бойцы стояли в молчании, поглядывая на своего командира. На бледных лицах читалось ожидание приказа, понуждающего к действиям.
А вы чего ожидали увидеть? Думали, что упыри вас здесь хлебом-солью всей толпой встречать выйдут. Вот, мол, отведайте, уважаемые, нашего угощения! Так, что ли?
Что делать будем, батька? за всех задал вопрос Людогор.
Слушай приказ! Работаем боевыми двойками. Быть готовым к реальному бою, не расслабляться. Хлуд.
Я, батька!
Сколько у боярина в дружине воинов было?
Двадцать семь, вместе со мной, Трутом и Умыслом.