Константин А. КостинВинтовкаэто праздник!
Глава 1
Пыль. Много пыли. Пожухлая желтая местная трава. И огромные ничейные пространства от горизонта до горизонта. Почему ничейные? Потому что нахрен кому они сдались. Эти места так и называлиНичейные Земли.
Два с половиной десятка лет назад, до того, как человечество оказалось на Скагаране, инопланетяне сюда и не сунулись бы. Потому что делать здесь совершенно нечего. Бескрайняя степь. Нет даже пещер, чтобы в них жить!
Но сегодня землянцы хорошо платили за исследование планеты. По мере освоения людьми нового мира требовались новые территории. Больше полезных ископаемых. Больше угля, нефти, железной руды. Больше рудыбольше стали. Больше сталибольше оружия. И, чем больше оружия было у человечества, тем более уверенно оно чувствовало себя, доказывая свое право на планету посредством превосходства в огневой мощи.
Началась Эпоха Исследований и чужаки высоко ценили проводников из краснокожих. Хотя заблудиться в этих местах казалось невозможно. Далеко на западе возвышался Пик Грачеваотличный ориентир, видный их любой точки пустошей. Лучше любого компаса.
Аэрофотосъемка давала представление о рельефе местности. Изгибах рек, количестве холмов. На картах, составленных по кадрам съемки, было видно даже конкретно взятое отдельное дерево. Но, чтобы найти что-то закопанное в земле, нужно находиться на земле.
И Скагаран колесили десятки, а то и сотни экипажей разведчиков Международного Комитета Исследований и Экспедиций. Таких, как международный экипаж Эрла Макгроу, более известного, как «Большой Эрл», или, для совсем уж близких друзей просто «Папа».
В команду пожилого американца, лысого, как коленка, но с аккуратной седой бородой, за которой он умудрялся ухаживать даже в степи, входили еще три землянца: Ито Хироши, Жан-Жак Арно и Татьяна Исакова. Конечно, был и проводник из местныхИскаш.
Вылазки в неизведанное не были самым безопасным предприятием. Но искателей приключений и прочих авантюристов привлекало немалое вознаграждение, не говоря уже о том, что, в зависимости от удаленности от территорий людей, шел повышенный стаж. День за двав пределах ста километров, и день за пятьуже на большом удалении.
Большинство бросало это небезопасное дело, проработав пару-тройку лет. Из тех, кто дожил, конечно. Очень немногие выбирали исследования своей профессией до конца своих дней. Конечно, кроме тех, для кого эта профессия и стала причиной досрочной отправки на тот свет.
Макгроу пребывал в числе тех счастливчиков, кто колесил прерии далеко не один год. Сменяя экипаж за экипажем. Согласно официальной версии прежняя команда оставляла опасный бизнес. На самом деле кто его знает?
Точно одноамериканец и древний, 40-летний джип Toyota Landcruiser, прибывший еще со Старой Земли, повидали немало. На обоих планетах.
Твердый, как кремень, старик. И несокрушимый автомобиль невероятной надежности. Когда время сотрет все следы человечества на новой планете, о чужаках будут напоминать две вещи, сохранившие работоспособность: Toyota Landcruiser и автомат Калашникова.
Машина Эрла получила удлиненную раму, дополнительный ведущий задний мост, легкую броню и открытую башенку на крыше с пулеметом FN MAG. Отличный транспорт для покорения прерий.
Внедорожник, ранее бывший серым, но за две недели похода покрытый коричневой пылью слоем в палец толщиной, забрался на холм и остановился. Отсюда открывался отличный обзор, делая абсолютно невозможным подкрасться незамеченным кому бы то ни было.
Пообедаем? предложил Жан-Жак.
Я не против, согласился Хироши.
Мы здесь еще не собирали образцы, добавила Татьяна, сверившись с журналом.
Все четверо посмотрели на Искаша, проводника из местных, из скагов, безмятежно спящего на запасном баке. Француз потянулся, чтобы растолкать инопланетянина, но его остановил Эрл.
Не надо. Пусть спит. Мне так как-то спокойнее
Должно быть ему снится, как он нам глотки режет, усмехнулся Ито.
Кроме самого японца шутка более никому смешной не показалась. Девушка даже поморщилась. Хрен его знает, что там творится в рогатой голове. Может быть в самом деле спит и видит огромный котел, в котором на медленном огне варятся чужаки, пришедшие на его планету.
Я этим скагам как-то не доверяю, добавила Исакова.
Макгроу потушил двигатель.
Обедтак обед.
И первым вышел из автомобиля, не забыв прихватить свой Marlin 1895 чудовищного калибра.450 Marlin со здоровенной банкой оптического прицела. Американец с удалью, невероятной для своего возраста, запрыгнул на капот, оттудана крышу, и, припав к окуляру прицела, медленно, миллиметр за миллиметром, и предельно внимательно осмотрел горизонт со всех четырех сторон.
Нелишняя предосторожность в Ничейных Землях, где вполне могут бродить многороги или саблезубы. Или менее приятные жителискаги. И мало ли кто еще. Человечество заплатило слишком высокую цену, отдало слишком много жизней в первые месяцы пребывания на Скагаране, недооценив местную фауну.
Папа, может уже кого-нибудь подстрелишь? взмолился Арно. Сил уже никаких нету эти консервы жрать!
Я сейчас тебя подстрелю, сопляк, огрызнулся Макгроу. Молодежь пошла никакого воспитания! То ли дело там, на Старой Земле
Да-да, кивнула Татьяна. Небо было голубее, травазеленее, а сила тяжестименьше!
Но на счет силы тяжестиэто правда! нашелся Ито. Здесь она на пять процентов больше! Скажи, красотка, сколько ты весишь? Около шестидесяти кило? На Старой Земле ты бы весила пятьдесят семь!
Пошел ты, процедила сквозь зубы исследовательница.
Собственный вес в последнее время стал больной темой для молодой женщины. Она начала поправляться с угрожающей скоростью. К тому же в Татьяне проснулся зверский аппетит. Девушка пыталась обуздать обжорство, грызя ногти, но это не помогало. Еще одна вредная привычка, от которой придется избавляться! И сейчас, вцепившись зубами в ноготь, шатенка поспешно отдернула руку. Хотелось есть. Причем не абстрактную еду, а хотелось конкретного. Земляники с асфальтом. Странное желание
Жан-Жак занялся очагом. Очистил небольшой пятачок от травы, установил горелку и положил в нее таблетку сухого горючего. Хироши вскрыл несколько банок с консервами и вывалил содержимое в котелок. Сегодня в меню была гречневая каша со свининой. Поскольку в банки с кашей мяса откровенно не докладывали, то пришлось добавить тушенки. Девушка достала из багажника складные стульчики и распечатала упаковку галет. Ей пришлось пережить нешуточную внутреннюю борьбу, чтобы отказаться от шоколадки, которая манила красочной оберткой. Несмотря на то, что упаковка была полностью герметичной, Татьяне, даже через пластик, чудился запах шоколада. И этот аромат сводил Исакову с ума! Чтобы успокоиться, пришлось почитать текст на обертке, особенно ту часть, что касалась калорий. Это помогло вернуть самообладание, пусть и на весьма непродолжительное время.
Последним присоединился Макгроу. Пожилой американец, кряхтя, слез с крыши джипа и сел на задний бампер, положив винтовку на колени и закурив сигару. Единственным, что не пожелал обедать, оставался скаг. Он продолжал дремать, беспокойно задергавшись во сне, почувствовав запах табака. Губы инопланетянина двигались и шатенке, когда она вернулась за посудой, почудилось:
Убить всех чужаков! Убить землянцев!
Впрочем, говорил краснокожий, конечно, на своем языке, который Татьяна знала не на отлично. В пределах школьной программы. Так что утверждать однозначно, что она перевела правильно, девушка не могла. Она даже не была уверена, что в самом деле что-то слышала! Вполне могло и почудиться но по спине прополз неприятный холодок.
Папа, какого черта ты постоянно таскаешь с собой эту пушку? поинтересовался француз. Оружие, знаешь ли, небезопасная штука
Естественно, невозмутимо согласился Большой Эрл. Было бы оно безопаснымон было бы бесполезным.
Ты считаешь, что здесь небезопасно? обеспокоилась землянка.
Если б я считал, что здесь небезопасноя бы сидел не здесь, а там, у пулемета, усмехнулся Магкроу, кивнув в сторону башенки.
Я вообще против насилия, заметила путешественница. Оружие еще никогда не решало всех проблем! Зато сколько проблем создалоне перечесть!
Дочка, это не наша планета. И даже там, на Старой Земле, есть места, где человек без оружия проживет недолго
Например? оживился японец.
НапримерЛос-Анджелес
Жан-Жак, скорчив страдальческую гримасу, цыкнул на компаньона. Из пятерых участников экспедиции в колыбели человечества родился лишь Эрл. Сам Хироши, Арно и Татьяна появились на свет уже здесь, в новом мире. После катастрофы, перенесшей два куска Земли на Скагаран. Как минимумдва. Возможно и больше, но их следов за четверть века так и не удалось отыскать. Или они угодили в морскую пучину и покоились сейчас где-то там, на дне. Или оказались в тех местах, куда еще не ступала нога человека. Искаш, кстати, тоже родился в этом мире, что неудивительно. Ведь он был инопланетянином! Краснокожим, рогатым, желтоглазым и острозубым аборигеном.
Поначалу спутникам Большого Эрла было интересно слушать его истории про ту, другую планету. Родину человечества. Многое казалось им сказками. Про города, в которых жили миллионы людей. Про небоскребы. Это такие дома, высокие, как горы. Реактивные самолеты, полеты в космос, международные правительственные заговоры. Они смотрели на Макгроу с откровенным недоверием. Порой казалось, что старик откровенно льет в уши своим соратникам. Да, какая-то часть баек находила подтверждение в старых фильмах и фотографиях, оставшихся с Земли. Хотя выглядело оно фантастикой
Но кто в здравом уме поверит, что минимум дважды, человечество развязывало ужасные, кровопролитные войны, в которых половина мира воевала против второй половины? Зачем? Ради чего?
Им, рожденным на планете, где людей была всего горстка, было невозможно представить, что кому-то может не хватить места под солнцем. Судьба даровала новым поколениям обширные, необъятные территории, где каждому найдется уголок. Не только сегодня или завтра, но и послезавтра. И в весьма отдаленном будущем.
Постепенно Папа начал повторяться. Истории, уже рассказанные им, звучали снова и снова. Можно было послушать второй раз. Максимумв третий. Но в четвертыйэто перебор!
и тогда я спросил у него: как ты думаешь, щенок, я выстрелил пять раз, или шесть? увлеченно повествовал Макгроу, не замечая, что его уже никто не слушает.
Вместо этого участники экспедиции наяривали гречку с тушенкой. Каждый мечтал о нормальном обеде за нормальным столом, из нормальной посуды. А не из пластиковых тарелочек, которые хрен удержишь.
Татьяна старалась есть маленькими кусочками, поддевая вилкой крошечные порции. Девушке казалось, что так она больше насытится. Опять же приходилось делать больше движений рукой. Какая-никакая, но зарядка.
Когда Эрл вынул из кобуры свой блестящий нержавеющей сталью Smith & Wesson 500, сверкнувший в лучах полуденного солнца и бросивший блик в глаза брюнетке, на мгновение ослепив ее, Исакова поспешно отвернулась. Ей пришло в голову, что человек, который обожает такие огромные пушки, наверняка пытается компенсировать размер кое-чего другого.
Легкий ветерок приглаживал желтую траву, пригибая стебли к земле. И лишь один участок оставался неподвластен силам природы. Двигался не по ветру, а против него. Заинтересовавшись неведомым явлением, молодая женщина даже перестала жевать. Сперва подумала, что ей почудилось но нет! Крадущееся пятно даже выделялось по цвету. Не особо сильно. Не так, чтобы различить, не вглядываясь, но отличалось.
И тут до Татьяны дошло! Это же саблезуб! Еще небольшой, совсем молодой хищник, осторожно приближался к людям. И, принимая во внимание обеденное время, работающая челюстями компания могла заинтересовать зверя только в качестве пищи!
Глава 2
Мальчики! шепотом произнесла Исакова.
и вот тут я спустил курок, продолжал травить байку Эрл. И ничего! Щелчок!
Мальчики!
Потому что я точно знал, что выстрелил ровно шесть раз! Я же считал!
Мальчики! почти выкрикнула девушка. Там саблезуб!
Американец замер на полуслове. Японец застыл с вилкой у рта. Француз недоверчиво уставился на шатенку, пытаясь понять, шутит она или нет. Но сообразил, что такими вещами если и шутят, то с не настолько реалистичным выражением ужаса на лице.
Где? одними губами спросил Макгроу, нащупывая рукоять винтовки.
Вон там! ткнула пальцем Татьяна.
Вставав в полный рост, старик опустил скобу затвора, вернул ее на место и приставил приклад к плечу. Оптика нащупала спину хищника, играющую мышцами. Хищника, который подбирался к своей добыче. Хищника, готового вонзить клыки в теплую плоть. Хищника, жаждущего свежего, теплого мяса.
Зверь понял, что его обнаружили. Но не собирался отступать. Здесь, в скагаранских степях, саблезубы занимали главенствующее место в пищевой пирамиде. Похоже, на других существах природа просто тренировалась. Ставила опыты, неуклонно следуя своей целисоздать совершенную машину-убийцу. И, когда попытки увенчались успехом, успокоилась и махнула на все рукой. Мол, разбирайтесь теперь сами. Кто не спряталсятот и виноват.
Саблезубы не умели отступать. Не умели бояться. Они умели только убивать и жрать. Убивать, чтобы пожрать. А жратьчтобы убивать. И такпо кругу, день за днем. И у них это получалось лучше, чем у всех остальных представителей фауны Скагарана. И жрать, и убивать.
Животное сжалось в пружину, изготовившись к прыжку и резко выпрямилось, взвившись в воздух. Выстрел, ударивший по ушам людей, опоздал. Пуля вспахала землю в том месте, где хищник находился мгновение назад. Прыжок саблезуба тоже не увенчался успехом. Он был слишком рано обнаружен. Расстояние пока превосходило способности хищника.
Бежим! завопил Арно.
Все бросились врассыпную. Кроме Эрла, который выбросил стреляную гильзу и загнал в ствол новый патрон. Мужчина понимал, что убежать от этого чудовища попросту невозможно. Во всяком случаене человеку. В прериях саблезуб способен поспорить в скорости даже с автомобилем, развивая скорость до 120 километров в час! Конечно, ненадолго. Закись быстро кончалась.
Зверь на секунду замешкался. Он привык, что жертва драпает со всех ног в тщетной попытке спастись, верещит, призывая на помощь сородичей. А не стоит, как вкопанная, выставив вперед единственный рог.
Этой секунды старику хватило, чтобы выжать спуск второй раз. Нервничая, Папа дернул палец и пуля ушла чуть в сторону, ударив хищника в плечо. Да если и в голову эти твари на редкость живучи! Не было никакой уверенности, что даже маслина калибра.450 Marlin сможет пробить череп чудовища, покатый, как броня у танка. Известны случаи, когда от него рикошетили снаряды 20-миллиметровой автопушки!
Ощутив боль, яростно хлестнув хвостом по земле, словно взбивая крем для торта и подняв облако пыли, зверь прыгнул вновь. Однако раненое плечо подвело животное и саблезуб преодолел гораздо меньшее расстояние, нежели рассчитывал. Хищник приземлился далеко не так грациозно, как в первый раз. Простреленная лапа не выдержала вес туши и тварь оступилась, едва не упав.
Для стрелка винтовка на такой дистанции была слишком неповоротливой. Слишком медлительной. Сжимая цевье левой рукой, правой Эрл выдернул из кобуры револьвер и, по-ковбойски, от живота, разрядил барабан в саблезуба. Три из пяти пуль достигли цели, нарисовав красные пятна на желтой шкуре. Хищник взвизгнул. Еще никогда его не жалили так больно, находясь так далеко! Неведомый двуногий зверек оказался не такой простой добычей!
Что за шум, во имя Тилиса
Створки задних дверей Toyota распахнулись и оттуда высунулась заспанная физиономия Искаша. Пища, более привычная чудищам Скагарана. И более беззащитная, чем человек с гром-палкой. На нем и сосредоточился саблезуб. Это устраивало всех. И хищника, который не зря вышел на охоту. И землянцев, для которых потеря проводника, который только и делал, что спал и требовал оплаты, была вполне приемлемой жертвой. Всех, кроме самого инопланетянина. Который планировал еще дожить до того, чтобы потратить гонорар.
Мошомо! пискнул краснокожий и ринулся вглубь салона джипа.
Голодный убийца сделал третий прыжок, точно в раскрытый багажник автомобиля. Landcruiser вздрогнул от удара и сполз вниз по склону, оставив шесть вспаханных полос от покрышек. Зверь, царапая когтями металл и обшивку салона, пробирался внутрь внедорожника, все глубже и глубже, пытаясь достать клыками рогатого. Toyota раскачивалась, словно в ней устроили дикую оргию с десяток человек. Хвост хищника лупасил плетью по дверям, высадив оба стекла. И вот, когда саблезуб забрался в машину целиком, Эрл захлопнул створки багажника, запирая животное внутри джипа.