Джон Киддж, не отрывая взгляда от танцовщицы, промолвил:
- А тут я с тобой не соглашусь, Лю. С этой девицей, будь она самим чертом, будет труднее справиться, чем ты думаешь. Видишь, какая она гордая и недоступная. У таких красавиц, впрочем, как и у киборгов, нет чувств, их трудно пронять обыкновенной словесной ерундой в виде комплиментов, красивых слов, признанием в любви, на что обычно клюют многие девушки Однако, знаешь, пока мы ничего путного не сообразили, тебе придется сбегать к ближайшей цветочной лавке, чтобы купить самый огромный букет.
- Опять мне достается черновая работа, - вздохнул Лю.
- И смотри, не жалей денег на цветы, - воскликнул Джон.Мне уже знакома твоя скупость. А я постараюсь не выпустить Ширру из виду.
- А ты будь осторожен, не вспугни «птичку». Мне кажется, что киборги уже знают наши физиономии И запомни, Джонни, их слабое местонижняя часть спины
- Ладно, запомню, - усмехнулся его приятель.
Лю Кенг поспешил к выходу, а Джон Киддж по-прежнему остался сидеть в зале, наблюдая за телодвижениями предполагаемого киборга Ширры Глэд и извивающейся у нее на груди очковой кобры.
Танец живота в исполнении новой танцовщицы «Трех пирамид» пришелся завсегдатаям клуба по вкусу. Сегодня был первый выход Ширры Глэд, но танцевала она гораздо лучше предыдущей танцовщицы.
Окончание танца зрители приветствовали овациями стоя. Вокруг Ширры столпилась восхищенная публика, однако никто не решался подойти к ней достаточно близко из-за находящейся в ее руках змеи, то и дело норовящей броситься на того, кто недостаточно внимателен.
Киддж посмотрел на выходЛю пока что видно не было.
«Придется мне действовать, видимо, самому, - решил Джон.А Лю не глупый, чуть что, он догадается, где я нахожусь». Джон, презрев всякую осторожность, подобрался поближе к уходящей с помоста танцовщице и сходу произнес:
- Мисс Ширра, я восхищен Вашим талантом Простите, можно с Вами минутку поговорить?
Танцовщица, даже не взглянув на Джона, коротко бросила ему:
- Я очень занята и не желаю ни с кем разговаривать
- Я из американской федерации эстрадных артистов!выпалил Джон первое, что пришло ему на ум.
Ширра, по-прежнему не обращая внимания на Джона, хотела снова отказаться, но ее электронный мозг выдал информацию, что подобный тип мужчин так просто от нее не отстанет. Ей пришлось согласиться.
- Ладно - нехотя промолвила она.Но только одну минуточку. Не больше
Джон Киддж направился вслед за Ширрой к гримерной. Он еще раз посмотрел на дверь, откуда должен был появиться Лю. Китайца пока не было.
- Я пришел, чтобы сделать Вам одно маленькое, но очень заманчивое предложение - снова произнес Джон девушке, пытаясь завязать с ней более определенный разговор, но ни одной приличной мысли к нему в голову так и не пришло, и он продолжал молоть всякую чепуху.
Ширра зашла в гримерную, следом просунулся Джон и плотно закрыл за собой дверь. Девушка аккуратно положила змею в плотно закрывающуюся клетку-корзину и, подойдя к зеркалу, начала снимать с себя украшенияожерелья, кольца, серьги. Джон, глядя на нее, лихорадочно думал о том, что нужно у нее спросить, чтобы понять, кто перед ним находитсячеловек или робот.
Вдруг его осенило: главноевогнать человека в краску щекотливыми вопросами на темы, которые в обычной жизненной обстановке люди предпочитают избегать.
Вопросы настырного гражданина совершенно не поддавались какому-нибудь логическому осмыслению и компьютерной обработке. Ширра даже не знала, как на них правильно отвечать. Ее мозг работал с перегрузкой, и она, не подавая виду, что волнуется, отвечала так, как следовало бы отвечать человеку, не понимающему, что от него хотят, продолжая заниматься своим обычным делом.
Зайдя в душевую, Ширра скинула с себя купальник и, нажав кнопку подачи воды, приняла душ.
Джон Киддж окончательно убедился в том, что Ширра Глэд не человек, а самый настоящий кибернетический робот, не имеющий понятия о любви, чести, достоинстве, стыде
Он, пока Ширра из душевой не видела его, подошел к клетке и попробовал погладить кобру. Змея тотчас встала в оборонительную позицию, зашипела и попыталась его атаковать. Джон проявил всю силу воли, чтобы не отдернуть руку от кобры, и та, едва коснувшись своим раздвоенным языком пальцев человека, тотчас отпрянула.
Джон удостоверился, что змея, также как и ее новая хозяйка, искусственная. Ее угрожающие действия ограничивались лишь шипением, характерным раздуванием капюшона и резкими выпадами против потенциального противника. Однако, проделав подобные действия несколько раз, кобра совсем успокоилась и вообще перестала реагировать на руку Джона. Тот без всякого опасения взял кобру в ладони, ощутив холод ее тела.
В это время из душевой вышла Ширра. Она была совершенно нагая и ничуть не стеснялась этого. Джон тоже не подал виду, что чем-то смущен. Он окинул взглядом довольно хорошо сложенную фигуру девушки, оценил красоту ее прелестей и, выпустив кобру обратно в клетку, как бы между прочим, спросил:
- И как Вам удалось так приручить эту опаснейшую змею, что она после минутного знакомства совсем на меня не реагирует?
- Это не моя заслуга, а моего босса Махмуда, - быстро ответила Ширра, только сейчас внимательно рассмотрев своего собеседника.
В памяти девушки-киборга прокручивались десятки изображений знакомых ей людей. Внезапно из каталога «Особо опасные враги» на дисплей ее внутреннего сканирующего устройства выскочило изображение находящегося перед ней человека: «Джон Киддж. Злейший враг всех сил Императора. При встрече следует уничтожить, если это не представляется возможным, постараться избежать контактов»
Внутри периферийного компьютерного устройства Ширры замелькал сигнал тревоги. Тысячи вычислений роились в ее электронных мозгах, подбирая самый оптимальный вариант выхода из подобной ситуации. Наконец из глубин памяти киборга вышел ответ: «Ей следовало, не отвлекая внимания Джона Кидджа, продолжать исполнять предложенную им игру, поддерживая беседу, и, улучив момент, попытаться его устранить. А если это не удастсясрочно удалиться с этого места и прекратить эксперимент с кибернетической змеей».
- Ну, а если меня все же задумают поэксплуатировать, к кому мне обращаться?спросила Ширра, подходя к Джону все ближе и ближе.
- Конечно же ко мне, - не догадываясь о том, что его раскрыли, промолвил тот.
- Ладно, - промолвила Ширра с мнимой откровенностью, протягивая Джону полотенце.Вытрите мне лучше спину.
Как только полотенце оказалось в руках человека, он получил от киборга жесточайший удар ногой в пах. Еще через мгновение второй удар по шее заставил его упасть на пол.
Ширра прыгнула на спину Джона Кидджа, вскочила на плечи и, зажав его голову между ног, попыталась свернуть шею. На беднягу Джона обрушилась вся сила киборга, он попытался сопротивляться, хрипел от натуги, но его сопротивление, казалось, только затягивало агонию. Еще чуть-чутьи его шейные позвонки полетят ко всем чертям.
- Ну что, человечишко! Наверное, думал, что киборги круглые дураки и не догадаются, с какой целью ты пожаловал? Сейчас я отделю твою голову от тела и посмотрим, кто окажется умнее
Джон, собрав последние силы, закричал:
- Лю! На помощь! На помощь!..
А уже успевший вернуться с большим букетом самых красивых цветов Лю Кенг ходил по клубу в поисках своего друга. Какое-то шестое чувство направило его к двери в служебное помещение. Именно здесь до него донесся слабый крик о помощи.
«Кажется, это голос Джона Кидджа», - сообразил Лю и бросился к гримерной, откуда исходил крик. На ходу выломав дверь, он очутился прямо перед Ширрой Глэд, душащей беднягу Кидджа, который уже перестал даже хрипеть.
- Что же ты, гадость, делаешь!закричал Лю Кенг, бросив в девушку-киборга букет.
Мозг Ширры подсказал ей, что нужно срочно покидать гримернуюс двумя самыми сильными и опасными противниками ей не справиться. Ширра соскочила с Джона и предстала перед Лю в своей полной красе.
Лю, увидев обнаженную девушку, несколько смутился. Этого было достаточно, чтобы она коротким ударом в челюсть отправила его в нокаут. Ширра, пока не поднялся Джон Киддж, набросила на голое тело плащ, схватила корзину-клетку со змеей и выскочила из гримерной
Поднявшись с пола, Джон не ощущал боли, его интересовало два вопросапочему он еще жив и где Ширра Глэд? Заметив рядом с собой валяющегося в беспамятстве Лю Кенга, он догадался, кто его спас от верной смерти. Джон бросился к Лю и пощупал его пульс.
- Кажется, жив!облегченно вздохнул Киддж.Значит, он сам как-нибудь очухается, а мне нужно во что бы то ни стало догнать эту проклятую Ширру.
Не теряя ни секунды, Джон выскочил из гримерной и, расталкивая находящихся в зале посетителей, направился к выходу.
- С дороги, с дороги все!кричал он на ходу.
Джон наткнулся на какого-то амбала, который хотел его схватить за шкирку и потребовать извинений.
- Извини, дружище, спешу, - на ходу выдавил из себя Киддж, сумев предотвратить ненужный ему конфликт.
Затем Джон сбил с ног одного человека, который, упав на пол, тотчас же захрапел Выбежав на улицу, Джон осмотрелся: среди немногочисленных прохожих Ширры Глэд не было.
«Что в подобной ситуации предпримет человек?начал размышлять Джон.Попробует раствориться в толпе Сядет в первое попавшееся такси и попытается убраться как можно подальше». Джон Киддж снова посмотрел по сторонам: на стоянке такси стояло несколько машин. Он бросился к первому таксисту:
- Только что из «Трех пирамид» не выбегала высокая девушка и не садилась в такси?
- Нет, - ответил шофер.Я стою здесь около получаса, и за это время передо мной отошла только одна машина, в которую ввалились двое мужчин.
Поблагодарив таксиста, Джон Киддж снова попытался сообразить, куда могла направиться Ширра: «Почему она не взяла такси? Может, из-за того, что не захватила с собой денег? Ширра, как я помню, была раздета Однако киборг не так глуп, чтобы выходить на улицу без одежды. В ее программе, наверняка, заложено, что на людях нужно появляться одетым»
Джон огляделся. «Если киборг действует по заложенной в него программе, то сядет в автобус, - продолжил он свои размышления.Именно так поступают преступники в стандартных ситуациях при погоне, не желая привлекать к себе особого внимания со стороны окружающих. Потом Ширра, чтобы убедитьсянет ли преследования, выйдет через остановку»
Не мешкая, Джон подбежал к автобусной остановке и посмотрел расписание движения автобусов, где прочел, что от нее только что отошел автобус 32-го маршрута.
- Наверняка, Ширра уехала именно на нем, - воскликнул Джон.А следующая остановка 32-го маршрута на Стонклайттерской набережной Там я ее и найду!
Джон Киддж побежал назад к стоянке такси и, громко выкрикнув: «Быстрей к Стонклайттерской набережной! Плачу двойной тариф», - вскочил в первую машину.
В спешке Джон не обратил внимания, что за ним наблюдает киборг Болл Вывил.
* * *
Расчет Джона Кидджа оказался верен. Киборг Ширра Глэд, выбежав из клуба, вскочила в подъехавший автобус 32-го маршрута и, проехав две остановки, вышла на Стонклайттерской набережной. Оглядевшись по сторонам, она не заметила ничего подозрительного, набережная была пуста. Теперь Ширре нужно было поскорее связаться с предводителем киборгов Барстом Дизастером и сообщить о том, что искусственная кобра из «Трех пирамид» у нее в руках, но, к сожалению, исследования над кибернетическими животными пришлось прервать, так как на ее след вышли Джон Киддж и Лю Кенг.
Ширра направилась к телефонному автомату и набрала личный телефон Барста. В этот момент возле нее резко остановилось такси, оттуда выскочил Джонни Киддж и, не давая Ширре опомниться, нанес ей сокрушительный удар в нижнюю часть спины, где, как его предупреждал Лю, находится слабое место киборгов.
Ноги Ширры тотчас подкосились, тело зашаталось, телефонная трубка выпала из рук. Еще один удар заставил ее распластаться прямо на асфальте. Джон, не теряя времени, разорвал на ней плащ, быстро осмотрел тело и, найдя в области копчика три отверстия, еще два раза стукнул по этому месту.
У сидящего в машине таксиста при виде этого необычного зрелища отвисла челюсть. Он не мог сообразить, в чем тут дело. Такой, казалось, мирный гражданин, которого он только что подвез, без всякой видимой причины набросился на девушку и самым жестоким образом уложил ее на землю.
Таксист хотел было уехать отсюда подальше и сообщить об увиденном в полицию, однако любопытство взяло свое. Он высунулся через открытое окошко и крикнул:
- Эй, гражданин, что Вы делаете?
- Можете не беспокоиться, - ответил Джон.Тот, кого я сейчас уложил, вовсе не человек, а сбежавший из лаборатории робот. Видите, у него на спине отверстия?
Шофер, хоть из машины ничего не видел, согласно кивнул головой.
- Сейчас я попробую окончательно отключить этого злосчастного робота, - снова произнес Джон.Не могли бы Вы дать мне какую-нибудь монтировку или разводной ключ?
Киддж, не дожидаясь ответа шофера, приподнялся и направился к машине. Сильный взрыв заставил его упасть на землю
Когда дым рассеялся, Джон Киддж и шофер такси увидели, что от девушки ничего не осталосьв ее программе при опасности был заложен режим самоуничтожения.
- Ну вас к черту с вашими роботами!выругался шофер такси и нажал на газ.
Джон Киддж не слышал, что ему кричал таксист. Взрыв оглушил его, и он остался сидеть на асфальте, взирая на воды залива, сверкающие в свете огней вечернего города.
«Что ж, - подумал Джон, поднимаясь с земли и направляясь к воде, - если мне не удалось выцарапать у Ширры никакой информации, утешением послужит то, что хоть на одного киборга стало меньше»
Погрузившись в свои мысли, Джон не слышал, как невдалеке от него остановился автомобиль, из которого выскочил человек довольно крепкого телосложения. Это был еще один киборгБолл Вывил.
Вывил не стал долго думать, как отомстить человеку за смерть Ширры. Он подбежал сзади к согнувшемуся над водой человеку и попытался нанести ему удар в голову.
Кидджа спасло то, что он в самый последний момент увидел в воде противника и обернулся. Удар киборга задел лишь ухо и привел Кидджа в нормальное состояниеон снова стал слышать.
Джон попытался вскочить на ноги, но киборг, пока человек не поднялся, схватил его за грудь, приподнял и бросил на стоящий на берегу мусорный контейнер.
- Сейчас ты, человечишко, посмотришь, как я тебя разорву на части, - крикнул Вывил, подбегая к человеку.
Киборг стукнул Джона об угол контейнера, снова приподнял над собой, протащил несколько шагов и бросил на легковой автомобиль, на котором Вывил только что приехал. Бросок робота был столь силен, что Киддж разбил своим телом лобовое стекло и оказался внутри салона машины.
И на этот раз киборг не дал своему противнику прийти в себя. Он выволок Джона из машины, и, сжимая его за горло, со всей серьезностью спросил:
- Ну что, приятель, тебе больно, правда? А ты представить не можешь, каково было Ширре
Джон Киддж пока что не понял, что перед ним еще один киборг, который каким-то непостижимым образом смог его выследить.
«Кто же это может быть? Киборг?пытался он привести свои мысли в порядок.Или какой-нибудь сумасшедший поклонник творчества Ширры, который мстит мне за своего кумира? Не мешало бы узнать, от чьих рук я сейчас погибну. Вот уже второй раз за последний час я нахожусь на волосок от смерти. Но на этот раз, действительно, помощи ждать неоткуда. Лю остался далеко»
- Эй, дружок, я ничего против Ширры не имел, она сама на себя наложила руки, - прохрипел Джон, в глубине души еще надеясь, что перед ним не киборг, а человек, которому можно кое-что разъяснить насчет самоуничтожившейся девушки-робота.
Джон посмотрел противнику прямо в глазав них ничего, кроме хладнокровного спокойствия, нельзя было прочесть. Без всякого сомнения, перед Джоном находился еще один киборг.
Вывил, обратив внимание на рассеченный до крови лоб человека, усмехнулся:
- Хуже некуда, когда ты весь в крови, а вытереться невозможно
Киборг сжал грудную клетку Джона так, что у того, казалось, сейчас начнут выскакивать ребра. Киддж не мог даже как следует набрать в легкие воздуха, у него помутнело в глазах.
Робот поволок Джона к воде.
- Проснись, пора умирать!прорычал он, окунув Джона Кидджа в морскую волну.Твоя Смертельная битва уже окончена!
Холодная вода привела Джона в чувство и даже немного взбодрила. Киддж, улучив момент, запрокинул левую ногу за бедро киборга и ловко выскользнул из его смертельных объятий. Освободившись таким образом, Джон вскочил на ноги.