* * *
Посмотрев вслед ушедшему мальчишке, люди задумались. Эта неожиданная речь нашла отклик в самых глубоких и потаенных уголках их душ. Давно похороненные мечты и чувства запульсировали в такт словам, и, оглядев своих людей, лидер принял решение.
Кто за, возьмите одну травинку, кто противвозьмите две.
Началось шебуршание. Не привыкшие к долгим раздумьям и колебаниям они делали свой выбор. Жизнь наедине с природой научила их мгновенно принимать решения, не отвлекаясь на сомнения, и спустя пару минут все мужчины проголосовали.
* * *
Марк, раздался напряженный голос матери, когда я вернулся к своему фургону. Ты что задумал?
Хочу завербовать их в свою команду, не стал я скрывать очевидного. Когда построим судно, мне понадобится экипаж. В роду же нет лишних людей, а путешествия по воде могут длиться месяцами.
Теперь я понимаю, почему глава сказала, что двух торговцев наш род не выдержит, помолчав, с чувством сказала она. Я каждый день видела тебя и думала, что знаю о тебе все, но теперь я сомневаюсь, Марк, ты ли это? Может, твое тело занял кто-то другой?
Это совершенно не смешной вопрос, сказал я в ответ и напомнил ей случай, хранящийся в моей памяти. Помнишь, год назад ты то же самое спрашивала у Рии, когда она делала настойки в подвале, надышалась испарений и залезла на крышу дома, чтобы от души поорать. Помнишь? Так вот, со мной такое не пройдет!
Я взобрался на крышу фургона, растянулся на ней и подумал, что вот и первый неудобный вопрос, который удалось обойти, не солгав и не сказав правду. Тревожный звоночек, и игнорировать его нельзя, а значит, надо что-то делать. Чем дальше я от родных и знакомых, тем лучше? Или просто не брать с собой в поездки родных? Да. Вот это в точку, в яблочко. Если эти люди подпишутся на мое предложение, то скажу главе, что они будут моим сопровождением, а мама и сестры пусть занимаются своими делами. Женская интуиция, она такая, один прокол, и у меня появятся огромные неприятности.
* * *
Следующим утром мы тронулись в путь, и перед этим лидер полудикого племени сообщил мне, что согласен на мое предложение. Забравшись на крышу моего фургона, он говорил о своем народе, который жил куда дальше к юго-востоку от этих мест. В долине, окруженной скалистыми горами. Лишь протекающая через долину река соединяла ее с остальным миром, но, к сожалению, он не знал дорогу обратно.
Эта долина там, уверенно указал я рукой. У тех, кто имеет профессию торговца, нет проблем с определением направления. Как только построим дорогу до реки, пристань и судно, можно будет отправиться в плавание, но все зависит от скорости строительства. Если в следующем году построим все, что запланировано, то через год, весной, можно будет отправиться в путь. А до этого стоит поискать новости о твоих соплеменниках на торжищах и ярмарках.
Мои слова удовлетворили лидера, и он ушел к своим, а я запустил мировую энергию циркулировать по каналам. Я ведь когда-нибудь стану капитаном корабля, а будущему морскому волку не пристало быть хиляком. Значит, в ближайшее время мне предстоит тренироваться до изнеможения. Выжимая из этого тельца максимум возможного. Ибо слова должны подтверждаться силой.
В компании время летело быстрее. Общаясь с примкнувшими к нам одичавшими людьми, я узнал, что основным рационом у них были ягоды, орехи и травы. Мясо было редким гостем на их тарелках, потому как они не рисковали привлечь к себе внимание обитающих здесь стай. Некоторые звери чувствовали запах крови на весьма приличном расстоянии, да и со слухом у них было все хорошо.
Пока мы добирались до родового гнезда, в свои права вступила осень. Приехали под аккомпанемент шороха упавших листьев. Стоило нам появиться, как сразу же следом за нами появилось много родичей. Некоторые уходили по каким-то делам на полгода или даже больше и только ближе к зиме возвращались обратно.
Разгрузили фургоны достаточно быстро, из моего убрали корзины с горючим камнем и забили его травой и длинными, тонкими ветками, которые должны были стать кормом для зверей.
В прошлые разы ты ездил по местам не столь опасным, подошел ко мне советник, сейчас же дорога будет пролегать в местах, где частенько нападают на караваны. Или стая зверей, или люди, потерявшие свою человечность, или разбойники. Без стычек не обойдется, и поэтому отряд сопровождения будет большим. Запомни, Марк, ты должен слушаться приказов старшего в отряде, не обсуждая и не задавая вопросов. Услышалсделал, как тебе сказали. Понял?
Да, послушно ответил я, и улыбнувшийся старик потрепал мои серые волосы.
Беги переоденься. Скоро будем выезжать.
Кстати, об одежде. Многие, в том числе и я, носили накидки. Что-то вроде пончо. Пока на улице было тепло, все носили легкие варианты, сейчас же начало холодать и стоило взять пончо потеплее. Потеплееэто из мягкой шкуры, так что, стрелой метнувшись домой, я схватил одежду и, секунду поколебавшись, прихватил на всякий случай еще одну накидку. Мало ли резко похолодает, так я точно бы не замерз.
А когда прибежал обратно, то увидел, что сопровождать фургоны будут человек двадцать, в том числе оба советника, моя мать и двое из пришедших в наш род на зимовку мужчинлидер, с которым я каждый вечер говорил о том и о сем, да его сын. По их же словам, они были лучшими бойцами своего племени.
Командиром сопровождения был высокий, поджарый мужчина лет тридцати. Махнув рукой, он дал отмашку, и фургоны тронулись в путь. Кстати, из молодых воителей никого не взяли. Остались одни матерые волкодавы. Забравшись на крышу, я посмотрел вслед умчавшемуся вперед дозору и достал лучину. Не время бесцельно сидеть, протирая штаны. Надо тренироваться.
* * *
Хаст внимательно пригляделся к прибившимся к отряду чужакам и одобрительно кивнул. Хорошие бойцы. Дорога к торговцам одомашненных зверей никогда не была простой и легкой. Их помощь будет не лишней. Он окинул взглядом всех и каждого в этом отряде, на мгновение задержав взгляд на сыне Линн. Хотя он был против, советники настояли на том, чтобы его взяли с собой. Хаст уже отводил взгляд, когда краем глаза заметил кое-что странное и насторожился. Направив своего ездового зверя к фургону, он прыгнул с его спины и мгновенно оказался на крыше. Все верно. Мальчишка впитывал в себя частицы пламени, и когда тонкая лучина гасла, выпускал их из руки, снова зажигая ее.
Как ты этому научился? спросил старший сопровождения, садясь напротив. Ошибка может искалечить тебя на всю оставшуюся жизнь.
Я все делаю правильно, ответил мальчишка, не открывая глаз.
Откуда ты это знаешь? насторожился мужчина.
Порой я вижу сны, ответил, чуть помедлив, сын Линн. Яркие и красочные. В них я смотрю на мир глазами других людей. Слышу их разговоры, вижу, что они делают. Однажды я оказался в теле практика и смог сравнить его и себя.
И в чем разница? неподдельно заинтересовался Хаст, заметив краем глаза, что к этому разговору прислушиваются как свои родичи, так и двое чужаков.
У практика система энергии словно дерево, с множеством веток и листьев на них. Он обладает такими способностями, которые мне недоступны. Он может направить свою энергию на семя в земле, и из него вырастет тонкое дерево. Он может направить свою энергию на упавшие листья, и те примут, к примеру, форму лодки, и та воспарит и полетит по небу. Я видел, как наставник секты создал из дыма меч, который легко парировал удары меча, способные расколоть землю. Все это мне недоступно. Я могу лишь управлять огнем. Единственная стихия, которая меня признала. Мои способности ограничены, но это лучше, чем ничего.
Я никогда не смогу стать полубогом. Целебная ванна, которой одарил меня род, укрепила мое тело и внутренние органы, подарив здоровье, силу и долголетие. Но перед практиком это ничто. Даже когда я научусь дышать огнем, это не поможет победить культиватора. Но это может помочь защитить род, поэтому я тренируюсь, сказал Марк и снова втянул в себя пламя.
Когда ты начал видеть такие сны? не смог скрыть удивление в голосе Хаст.
Сон, в котором я оказался в теле практика, случился через несколько дней после церемонии, подумав, ответил Марк. Но меня немного пугает эта способность, ведь в тот раз практик едва не обнаружил меня. Было очень страшно, и потом, скорей всего, если я окажусь в теле человека, а его убьют, то я тоже последую за ним на тот свет.
Прикасаться к тайнам других, это с одной стороны интересно и захватывающе, но с другой я боялся потерять себя. Ведь каждый такой сон немного менял меня. Когда две личности соприкасаются, это не проходит без последствий.
Вот оно что, понимающе кивнул Хаст, теперь мне все понятно. Ты ведь не говорил об этом матери?
Она меня не спрашивала, ответил он, и на губах мальчишки появилась легкая улыбка.
* * *
Вчера я выдал часть своих тайн, главному из сопровождения. Не то чтобы на меня напал приступ откровенности, когда хотелось излить душу первому встречному, просто я чувствовал, что это матерые волки и сказками их не накормишь, фальшь на раз распознают. Поэтому сделал превентивный ход и выдал дозу правды. Да, со временем я должен был стать сильнее обычных смертных. Может, даже появятся силенки на кулаках навалять одному воителю, но общий уровень так и останется на отметке выше среднего, не дотягивая до планки, за которой идут герои и былинные богатыри. Во всяком случае, я так думал.
После того как были расставлены точки над ё, вечером мать не удержалась и спросила, не оказывался ли я во сне в теле женщины. Как-то не вовремя из памяти вылезло воспоминание про негритянку, и я заерзал на месте, что вызвало у окружающих ехидные, понимающие улыбки. Я предпочел ничего не говоритьони и без того додумают такого, что маленьким детям знать неприлично и не положено. Просто молча встал и ушел спать под раздающиеся сзади смешки. Юмористы хреновы.
* * *
Зря только переживала, Линн, сказал Хаст, когда Марк ушел. Думала, что в твоего сына кто-то вселился? Ан нет. Он просто слишком быстро повзрослел.
Теперь я это понимаю, кивнула женщина, но, когда мне рассказали про его изменившееся поведение, что еще я могла подумать? Даже напросилась в сопровождение, чтобы понять, мой это сын или нет. Но каков стервец, возмущенно хлопнула она ладонью по колену. Ни слова мне не сказал!
Не переживай, утешил ее кто-то из сопровождения, зато теперь тебе не придется рассказывать ему, как и откуда дети берутся.
Ночную тишину разорвал дружный смех
* * *
Все как будто бы шло своим чередом. Охрана бдила, я же тренировался, пока ко мне на фургон не запрыгнул Хаст.
Дозорные видели несколько человек на тропе. Они быстро скрылись. Сможешь через сон оказаться вот в этом теле? мне под нос был сунута тряпка с изображенным на ней лицом.
Попробую, сказал я и закрыл глаза.
На удивление я провалился в сон почти моментально, оказавшись в теле пробирающего через заросли кустарников человека. Откинув ветку, норовившую ударить его по глазам, он выбрался на поляну, где его ждали около трех десятков человек.
Едут фургоны с сопровождением, сказал мой носитель. Они нас заметили. Двое остались возле тропы и ждут команды.
Большое сопровождение? спросил сидящий на поваленном дереве невзрачный мужичок.
Два десятка, ответил гонец.
Значит, у них есть воители, и они способны предвидеть опасность, принялся размышлять лидер этой банды. Беги к своим, путь отходят на первую точку. Щербатый, веди туда зверей. Встанете вчетвером, зверей пустите вперед. Завяжется бой, мы подойдем с метателем и ударим в спину торговцам. Главное, не делай как в прошлый раз, удержи вожака, а то чуть на нас самих не набросился, строго приказал главарь укротителю зверей.
Набросился, потому что кровь почувствовал, огрызнулся Щербатый, думаешь, легко его держать в узде после этого? Все силы выложил, чтобы от вас оттянуть.
А ты, не обращая внимания на отговорки, главарь ткнул пальцем в самого молодого, оставайся и жди сигнала здесь. Если что-то пойдет не так, сразу мчись в лагерь за подмогой.
Сами справимся, раздался из толпы недовольный голос. В прошлый раз охраны столько же было, и никто не ушел.
Твое дело не спорить со мной, а делать, что я говорю! рывком взметнувшись вверх, главарь развернулся в воздухе и пнул кого-то ногой. Сопровождение тоже бывает разным. Что замерли, как бабы перед мужиком без штанов? обвел он всех своим свирепым взглядом. Двигайтесь по местам!
* * *
Вывалившись из сна, я увидел, что около меня собралось около десяти родичей. Стараясь ничего не упустить, я передал им все, что слышал, слово в слово.
Вот оно как? зло усмехнулся Хаст. Посмотрим, на что способны эти бандиты. Доставайте эликсиры и пейте. Они подействуют как раз к тому времени, когда мы с ними встретимся. Марк, лезь внутрь фургона и не высовывайся.
Я хотел было что-то сказать, но промолчал и, спустившись с крыши, послушно залез внутрь фургона. Как бы мне ни хотелось посмотреть на происходящее из первых рядов, но в своей прошлой жизни я узнал, что устав написан кровью тех, кто его не соблюдал. Поэтому, достав пакет с сушеными ягодами, я принялся медленно их жевать, ожидая каких-нибудь новостей.
* * *
Разделимся на группы, начал отдавать приказы Хаст, как только мальчишка скрылся в фургоне. Линн, твой ездовой зверь самый быстрый. На тебе гонец, что должен отправиться в лагерь бандитов. Не убивай его. Оглуши и свяжи, затем присоединишься к отряду Джиро. Джиро, мужчина повернулся к воину, заматывавшему лицо куском черной ткани. На тебе эти два десятка с метателем. Используй сонный дым. По возможности бери их живыми. Я займусь зверями. Со мной пойдут Хаос, Иффи и Глеб. Начали.
Пнув ногами своего ездового зверя, Хаст помчался вперед, невольно подумывая, что способность сына Линн открывала перед ними немалые перспективы. Мальчишка думал, что роду пригодится его способность управлять огнем. От этого ему хотелось улыбнуться и от души рассмеяться. Глупый юнец. Способность, позволявшая ему во сне оказываться в телах других людей, была намного важнее умения дышать огнем. Удивительно, но в самом начале этой экспедиции он думал, что Марк самый слабый и бесполезный среди них. Теперь-то он понимал, что на самом деле мальчишка не только самый слабый, но еще и самый полезный. Какое забавное сочетание получалось. Увидев впереди преградивших путь зверей, он прыгнул в воздух, раскручивая тяжелое копье, весившее более тридцати килограмм.
Приземлившись в середине стаи зверей, Хаст двумя взмахами копья расчистил себе путь к вожаку и неуловимо быстрым выпадом насадил его на копье.
Уи-и-и-и! пронзительно заверещала двухсоткилограммовая зверюга, а тем временем Хаст, подняв копье, подставил вожака под удар топора союзника.
Уи-и захлебнулся визг, и проскочившая мимо него Иффи ударила наотмашь кистенем бандита.
Хрустнула подставленная под удар рука, а мгновеньем позже тот оказался на земле, согнувшись от тяжелого удара ногой под дых. Глеб ударами тяжелого молота отправлял преградивших дорогу зверей в полет, а те, увидев гибель вожака, растеряли весь свой боевой дух и уже сами разбегались с тропы. Хаос сноровисто пеленал веревками бандитов и, закончив вязать последний узел, вопросительно посмотрел на Хаста.
Поможем? кивнул он в сторону деревьев, из-за которых доносились шум и крики.
Будто ты не знаешь Джиро, скривился старший сопровождения, потом всю дорогу придется от него выслушивать упреки, что мы помешали ему веселиться. Если хочешь, иди один.
* * *
Услышав, как подозрительно быстро стих рев зверей, главарь бандитов почуял неладное и, набрав в грудь побольше воздуха, издал длинный пронзительный свист. Услышав его, молодой парень, оставшийся на поляне, стрелой метнулся к ездовому зверю и, оказавшись у него на спине, пнул его пятками.
Скорее, выпалил он, но далеко уйти не удалось.
Вылетевшая откуда-то сбоку веревка с большими круглыми шарами на конце, обвилась вокруг лап ездового зверя, из-за чего тот несколько раз кувыркнулся по земле. Успев спрыгнуть в сторону, парень пригнулся и бросился к зарослям кустарников, но его голова полыхнула вспышкой боли, и, не устояв на ногах, он упал, лишившись сознания.
Шустрый какой, через пару секунд рядом с ним показалась женщина.
Обыскав его, она достала тонкую веревку и связала по рукам и ногам молодого бандита.
* * *
Не дышать! заорал главарь, увидев поднимающиеся вокруг бандитов клубы дыма. Быстро натянув тряпку на рот и нос, он снова крикнул:Готовьте метатель!