Несмотря на то, что род покинул границы Империи и то что, отношение людей к Императору было весьма негативным, полубоги давали свое благословение, наделяя детей татуировками, содержащими крупицу их силы и воли. Из-за немногочисленности рода его нынешняя глава не могла позволить детям получать благословение полубогов на то, что бы им хотелось. Вот так и вышло, что стезю воина она разрешила получить лишь трем детям, а в этом году нужного возраста достигли восемь. Дети решили в поединках выбрать достойных, и Марк проиграл. Проиграл девчонке, рыжей Масте. Тут надо отметить, что среднестатистический мужчина был сильнее, выше и крупнее среднестатистической женщины, но из-за того, что существовали энергетические техники, наделяющие своих владельцев повышенной силой, реакцией и скоростью, здесь не существовало разделения на слабый и сильный пол. Если на Земле женщинаэто прежде всего Мать, то здесь онаМать-Защитница. Девочки учились сражаться, чтобы в будущем защитить свое потомство, ведь мужчин может и не оказаться рядом, если внезапно нагрянут враги.
Марк, Марк, раздался неподалеку голос старшей сестренки Рии.
Закончив последнее движение комплекса, я крикнул охрипшим голосом:
Я здесь.
Вот ты где, насупила брови появившаяся Рии. Пошли, родители хотят с тобой поговорить.
Подожди, сестренка, дай отдышусь.
Чем это ты здесь занимался? взыграло в ней любопытство, но я предпочел не отвечать и зашагал к дому.
Яэто душа Сергея Пряжкина и частица Марка, оставшаяся в теле. Мы слились воедино, создав новую личность. И теперь онэто я, а яэто он. Поэтому и его родителей я воспринимал как своих собственных, вот только в роду они были не на первых местах. Отец был лесорубом. Рубил деревья, обрабатывал их, доставлял в род, а мать имела благословение полубогов к стезе воительницы. После выполнения заданий рода она любила работать в саду, с любовью ухаживая за посаженными там кустарниками. У меня было две старших сестры. Рии, она была старше меня на 6 лет, и Исса, которой не так давно стукнуло 20. Мать всегда мечтала о большой семье, в которой количество детей измерялось бы двузначным числом, но травма, полученная в ходе одной из миссий, сделала послеродовое восстановление весьма долгим и болезненным делом. Они с отцом любили шутить, что работают над четвертым, но пока не было никаких признаков, что их труды увенчались успехом. Семьи здесь образовывали по разному. Кто-то уже в 16 лет был готов перед тотемом связать свою жизнь с другим человеком, а кто-то и в 20 не мог на это решиться. Это я сейчас про Иссу говорю. У нее три ухажера, все они ей нравятся, но выбрать из них кого-то одного она просто не может.
Марк, услышал я голос отца, а вот он и сам вышел из дома. Ты решил, на какую профессию попросишь у полубогов благословения?
Да, мой голос был тверд и решителен, хотя внутри меня и тлел уголек горькой обиды.
Поделишься? он с интересом всматривался в мое лицо.
Я хочу стать торговцем.
И отец, и греющая уши сестра застыли от удивления.
Почему? спросили они дуэтом.
Я тут подумал, торговцы, они ведь не сидят на одном месте. Они ездят то туда, то сюда. Если я стану торговцем, то смогу увидеть весь мир. Он ведь большой, и в нем наверняка есть места, которые стоит посетить.
В этом ты прав, но не забывай, взлохматил мои серые волосы отец, что самое лучшее местоэто твой дом, а онвот здесь, сделал он приглашающий жест рукой. Пойдем, расскажешь матери о своих планах и подумаем, что понадобится для церемонии.
Церемония. Есть что-то такое в звучании этого слова. Что-то многозначительное, выбивающее из головы всю легкомысленность и несерьезность. Вот и я прочувствовал царящую вокруг атмосферу и внутренне собрался. С момента моего попадания в тело Марка прошло шесть дней. Кому-то эта цифра может показаться большойвсе-таки 144 часа или 8640 минут, но для меня они пролетели как один миг. Два раза, утром и вечером, я делал комплекс упражнений, затем бегал и прыгал, привыкая к новому телу, а заодно и облазил все, что можно и, с не меньшим интересом, что было нельзя. Заново познакомился с детишками, своими ровесниками. Начну с победившей Марка девчушки, с рыжей Масты. Жила она с родителями во втором кольце. После того как настучала по носам всем другим претендентам, она только и делала, что ходила, задрав свой курносый нос. Вместе с ней благословение от полубогов на стезю воителей должны были получить ее подруга Акса и мелкий вихрастый паренек Грег. Все они жили во втором кольце и, насколько я понял из их разговоров, они были соседями.
Остальные дети жили в третьем кольце, и расклад у них был таков. Парс должен был стать кузнецом. Этот мальчик был пухлым и очень упитанным, при этом у его отца невозможно было найти ни капли лишнего жира, да и не лишнего тоже. Сплошные мышцы и бочкообразная фигура. Я полагал, что со временем Парс станет таким же. Антядевчонка, пускающая сопли по поводу и без, собиралась просить благословения к стезе укротителей животных. Род находился в местности, далекой от цивилизации, и приручение живущих по соседству зверей, по мнению главы рода, занимало одно из первых мест в списке первоочередных задач. Братья Грей и Сайс собирались стать ремесленниками. Весьма неплохая профессия с очень широким спектром применения. Смогут и дом построить, и автомат за 30 секунд разобрать, почистить и собрать обратно. Насчет последнего шучу. Нет здесь автоматов. Есть излучатели.
Владение таким оружием было доступно только тем, кто освоил техники работы с энергией. Принцип его работы был прост как 5 копеек. В середине излучателя находился кристалл. Пользователь направлял в него свою энергию, и тот выпускал импульс. Расстояние, мощь, точность, количество импульсоввсе это зависело как от самого пользователя, так и от кристалла, и от начинки вокруг него. Слишком много переменных, чтобы можно было назвать какие-то однозначные цифры. Те же, кто не блистал успехами в техниках работы с энергией, использовали арбалеты, луки и холодное оружие. Поговаривали, что ремесленники Империи придумали какое-то новое оружие, которым мог воспользоваться любой, но так ли это было на самом деле? Кто его знает.
Вот такие мысли роились в моей голове перед началом церемонии, а потом взрослые подали знак, и мы направились в самый центр родового гнезда, к тотему. Оголив себя до пояса, первой вперед вышла Маста.
Хочу стать воительницей, чтобы защищать род, волнуясь и переживая, она положила рядом с собой слиток железа и опустилась на колени. От тотема отделилось легкое светящееся облачко, окутавшее девчонку. Она запищала и зашипела. На ее груди, прямо напротив сердца, начала вырисовываться красная татуировка, а лежащий рядом слиток железа стал менять форму, на глазах превращаясь в топор. От увиденного у меня чуть глаза на лоб не полезли, и только потом мне объяснили, что это был подарок полубогов, индивидуальный для каждого. По качеству подобные вещи были чуть выше среднего, мастер, приложив кое-какие усилия, сможет сделать и лучше, но есть одно но Если полубоги останутся довольны тем, как ты идешь с их подарком по жизни, они могут его улучшить, создав то, что невозможно сделать человеческими руками.
Сделав свою работу облачко рассыпалось искрами, и счастливая девочка показала всем татуировку. Чем-то она походила на логотип Мицубиси. Тоже трилистник, но сходство все равно было очень отдаленное, потому что вблизи в глаза бросалась сложная вязь переплетенных между собой символов. Мне пришлось признать, что это было красиво, и в тот же миг что-то обидой кольнуло в моей душе, ведь подобный рисунок мог бы быть и на моей груди.
Марк, теперь ты, раздался за спиной чей-то голос.
Скинув с плеч накидку, я подошел к тотему и сказал:
Раньше у меня была другая мечта, но ради рода я отказываюсь от нее и выбираю профессию торговца. С ней я покорю землю, воду, воздух и принесу роду богатство и славу!
Не обращая внимания на ошеломленное молчание за своей спиной, я опустился на колени. Отец с матерью подтолкнули к тотему тележку с грудой брусьев, и меня окутало облачко. Грудь защипало. Маста пищала, когда появлялась татуировка, но я, после сказанных мною слов, воспринимал этот процесс как свое первое испытание, загадав про себя, что если не издам ни звука, сказанное обязательно сбудется. Боль усиливалась, а я продолжал накручивать себя, молча крича, что выдержу, что справлюсь, что все смогу! Из глаз потекли слезы, но я молчал, а потом боль прошла, и встревоженные родители помогли мне подняться. Повернувшись, я увидел, что полубоги превратили груду лежавших на тележке брусьев в небольшой фургончик, и пока я во все глаза вытаращился на него, взрослые не сводили взглядов с меня.
Твоя ошибка, глава, раздался голос советника рода, у мальчишки татуировка в два раза больше, чем у Масты и куда насыщеннее. Зачем ты его от стези воителей отвернула? Он мог бы стать знатным полководцем.
Я и не предполагала, что у него такой потенциал, справившись с шоком, ответила высокая сухопарая женщина. Мне сказали, что он ничего из себя не представляет.
Сказали родители Масты? с усмешкой поинтересовался советник. С твоей должностью, тебе следовало бы быть объективной, а не предвзятой.
Довольно, лязгнула сталь в голосе женщины. Подумай о том, как использовать Марка. Если у него есть талант, значит, надо его огранить и заняться этим лучше прямо сейчас. Составь список того, что мы можем продать и что нам нужно, а я подумаю, кого назначить сопровождать его.
* * *
Марк, услышал я голос сестры и, скорчив недовольную гримасу, вышел из своей комнаты. Если ей что-то в голову втемяшится, то ведь ни за что не отстанет, пока своего не добьется.
Наш дом, как, впрочем, и все родовые дома, был разделен на три зоны: одна была женской, другаямужской и третьяобщей. Девочки к мальчикам в гости не хаживали, да и те тоже не должны были нарушать границ. Все встречались друг с другом в общей зоне, потому и мне пришлось выйти туда.
Марк, покажи еще раз татуировку, заканючила Рии.
Ты же уже ее видела.
Ну и что? Я еще раз хочу посмотреть! привела она, с ее точки зрения, неопровержимый аргумент, и я, смирившись с судьбой, скинул накидку со своих плеч. Иначе не отстанет ведь.
Хотя в чем-то я ее понимаю. Татуха вышла зачетная. Большой круг из символов, разделенный внутри на три части. Насколько я понял, они символизировали землю, воду и небеса. Да и по цветовой раскраске все тоже смотрелось очень здорово.
Марк, я хочу с тобой поговорить, донесся до меня мамин голос. Накинув одежку обратно на плечи, я поспешил к ней.
Сынок, поджав губы, заговорила она, ты достоин большего, но из-за вмешательства одной женщины, ты не смог этого получить. Я могу предложить один способ, который, в случае успеха, подарит тебе большие возможности.
Видно было, как из-за распирающего гнева ей стало трудно подбирать слова, и, к счастью, он не был направлен на меня. Мама в гневе, это не то, с чем хотелось бы иметь дело.
Что за способ? спросил я, вглядываясь в ее бледное лицо. По какой-то причине загар к ней ну совершенно не приставал.
Сегодня ты через тотем общался с полубогами и получил от них крупицу их воли, силы и личный подарок. Тотем, это то, что вас связало. В нашем роду были исследователи, которые изучали непростые темы, и они пришли к выводу, что при определенных условиях само человеческое тело может превратиться в тотем. Если это произойдет, ты сможешь заключать договоры с животными или птицами. Но сразу предупрежу, будет больно. Я видела, как ты терпел боль, когда появлялась татуировка, и горжусь тобой. Если ты согласишься на взращивание тотема в своем теле, это может быть гораздо больнее. Что скажешь?
Я могу подумать до завтра? малость ошеломленный, попросил я.
Конечно. Завтра я буду ждать твоего ответа, и помни, что сегодня твое детство закончилось, и теперь тебе самому придется отвечать за свои слова и поступки.
Кивнув, я вернулся к себе и, рухнув на кровать, тяжко вздохнул. Хотя, с другой стороны, никто не обещал мне райских садов и сладострастных гурий, подносящих чаши с нектаром. Всего этого придется добиваться своими собственными руками. И теперь важнее всего было понять, нужна ли мне на пути к великой мечте подобная штука? Боль-то тогда я вытерпел, потому что кураж поймал, мне море по колено было Хотя ладно, не туда мысль свернула. Так нужно или не нужно? «Решайся, Марк. Слышал, что тебе мать сказала? Отвечаешь теперь за свои слова, а значит, обратного хода уже дать не сможешь. Сложно-то как, хотя Когда-то в другой жизни и на другой планете я хотел все попробовать. Было такое? Да. Попробовал? Ну, кое-что в списке смог зачеркнуть. Тогда, что я мнусь? Скажу да, и будь что будет! Боль ведь не придется терпеть целую вечность, а такой козырь в рукаве поможет мне сдержать обещание и защитить род. В теории. Ведь слово надо держать». И я снова тяжело вздохнул, уже зная, что отвечу матери завтра.
С таким неважнецким настроением я и заснул, а когда проснулся, то понял, что татуировка от полубогов не просто для украшения. Вместе с ней у меня появилась способность чувствовать направление и улучшилась память, став более ясной и отчетливой. Выйдя на утреннюю тренировку, я делал упражнения и при этом прекрасно знал, где все находится. Когда же закончил занятие и случайная залетевшая мысль сказала:«Хорошо было бы посетить столицу Империи, там ведь наверняка есть на что посмотреть», то внезапно понял, что знаю, в каком направлении нужно идти, чтобы оказаться в ней.
Покачав головой от открывшихся перспектив, я пошел домой, где меня уже ждала мать. Получив в ответ утвердительный кивок, она с удовлетворением посмотрела на меня, а затем объяснила, как все происходит. После суточного поста мне разрежут грудь и вложат в нее семя тотема, которое мать возьмет из родового хранилища. Сорок дней оно будет находиться в моем теле. Питаться моей плотью и пить мою кровь. Если кормежка устроит семя, то оно даст росток, если нет, то нужно будет его срочно вытаскивать, иначе это могло обернуться для меня плохими последствиями. Мама и сама понимала, что это рисковый вариант, но в этом мире правили сильные, и потому ее материнская любовь не стала мешать холодному расчету.
Я уже подсчитала, говорила мне мать вечером того же дня, послезавтра посадим семя, а на следующий день отправишься с товаром на торжище. Это место, куда съезжаются такие, как мы, чтобы обменяться товарами, пояснила она, заметив мои поднятые брови. Около десяти дней туда, десять обратно и там проведешь три-четыре дня. Вернешься как раз вовремя. Я бы и сама с тобой поехала, но нужно будет обеспечивать безопасность встречи главы на переговорах с соседями. Я договорюсь, чтобы Рии взяли в твое сопровождение, я ей расскажу, что делать, так что она сможет помочь тебе в случае осложнений.
Хорошо, сказал и вернулся к себе в комнату. Как-то слишком быстро все завертелось, но жаловатьсяне мой стиль. Лучше пойти и поговорить с Парсом. Нужно разузнать, что его отец может сделать из средств самообороны. Ведь охранаэто хорошо, но и самому надо что-то иметь за поясом. Наверное
Юный кузнец, пыжась и важничая, рассказал, что своего металла в роду нет. Долгие годы они тратили на свои нужды слитки, что прежний глава купил в столице Империи, перед самым своим изгнанием. Теперь, когда они практически закончились, кузнецы занимались переплавкой военных трофеев, которые успели накопиться в хранилище.
Их обязательно переплавлять? решил я уточнить непонятный момент в его рассказе.
Да. Сначала добычу складывают в хранилище, чтобы свет тотема очистил ее от следов воздействия других полубогов. Затем огнем разрушают кровные и духовные связи в металле, сказав это и воровато оглянувшись по сторонам, мальчишка сбегал домой и вскоре притащил из дома родовую книгу, куда кузнецы каждого поколения записывали свои мысли и идеи.
На титульной стороне было вытеснено имя первого кузнеца их рода: «Иксер Быстрокрылый». После изгнания род потерял право носить эту фамилию, а новую они еще не заслужили, поэтому во всех родовых книгах она была перечеркнута. Открыв книгу в случайном месте и пролистав пару страниц, я наткнулся на описание кровной привязки оружия. После того как оружие искупается в крови владельца и впитает его энергию, оно станет продолжением его руки, и, в случае возникновения угрозы жизни, хозяину не придется даже тянуться к своим ножнаморужие само выскочит из них и прыгнет ему в руку. Можно было даже метнуть его во врага усилием мысли, вот только серьезной раны этот удар нанести не сможет. Зато какой психологический эффект.
Уважительно покивав и вернув родовой раритет Парсу, я поплелся домой. С завтрашнего дня у меня начинался пост. Кстати о еде. Из-за набегов зверей главным блюдом в здешнем рационе являлось мясо и ягоды, которые в изобилии зрели на кустах возле домов. В первые годы после создания родового гнезда предки пробовали сеять зерно, но, несмотря на все их усилия, эта затея потерпела сокрушительное фиаско. Имелись здесь некоторые представители фауны, обладающие способностью выпускать облако газа, от которого плавились камни и вяли даже искусственные цветы, не говоря уже о живых. Вот и посевы не избежали подобной участи, сгинув в одночасье.