Выбравшись наружу, я подставил разгоряченное тело холодному ветерку. Успокоившиеся мысли вернулись к теме практиков. Все-таки, есть что-то такое в этой культивации К сожалению, когда Марк родился, его проверяли на каком-то хитроумном приборчике, и тот показал Да нет, ничего он не показал. За всю историю рода только у одного ребенка был выявлен потенциал к совершенствованию, но тогда наш род еще проживал в Империи, и император считался номинальным главой единственной секты. Номинальный, не номинальный, но по его приказу не приняли того предка в секту. Объяснили, мол, потенциал не настолько хорош, чтобы тратить на него кучу ресурсов, и, к слову, кучуэто я еще приуменьшил. Чтобы вырастить из новичка матерого практика требуется вагон ресурсов и тележка удачи. Слишком много переменных в этом деле. К тому же жизнь практикаэто постоянные тренировки и сражения, ведь у врагов Империи имелись и свои специалисты по работе с энергией, и они тоже штаны не просиживали. Поэтому секты до крайности осмотрительно подходили к приему новых членов.
Марк, ты чего не спишь? за спиной послышался голос сестры. Грудь болит? Мог бы меня толкнуть, я бы ее мазью намазала.
Все нормально, сестренка. Пора собираться в дорогу, верно?
Да, кивнула она и пошла пинками будить зверей.
Упорная дрессировка смогла вбить в головы «страусов», что нужно подчиняться приказам людей, но от привычки просыпаться в полдень не так просто было избавиться.
Вставайте, ленивые морды, пыхтела Рии, а вскоре к ней присоединились другие девчонки.
Совместными усилиями они загнали зверей в оглобли и начали собираться в путь. Тронулись мы с первыми лучами восходящего солнца. Но так как ручей наш бежал в низине, забраться туда было легко, но выбраться наверх оказалось куда сложнее. Звери вопили с натуги, издавая режущие слух звуки, но все же успешно вытянули на звериную тропу груженый фургон, после чего мы дружно переглянулись.
Это все ты виноват, шустро определилась Ринта. В следующий раз, я сама буду выбирать ручей.
Я не стал ничего отвечать, только глаза закатил. Не в первый раз на моих глазах капелька власти разжижает кому-то мозг. Всего-то выбрали старшей над двумя девчонками, а гонор, как у командира полка.
Делал упражнение, которое вчера показала? чуть погодя спросила Ринта и, увидев утвердительный кивок, снисходительно проговорила:Показывай, что у тебя выходит.
* * *
Дальнейшая дорога проходила в полнейшей тишине. Наша главная злилась, и лично мне было непонятно почему. Рии и Дая пытались было завести разговор, но Ринта так зыркала на них, что любые слова умирали, даже не успев сорваться с губ. Я тоже молчал, прогоняя энергию по главным энергетическим центрам, и от этого зрелища у той еще больше портилось настроение.
Где-то в обед я попробовал с ней помириться, но возникло такое чувство, будто по сравнению с ней холодная бетонная стеначто горячий вулкан. Я уже начал подозревать, что такое настроение будет сопровождать нас до самого торжища, но вскоре она оттаяла, и девчонки снова скучковались, начав о чем-то трещать. Время от времени закидывая в рот сушеные ягоды, я мысленно напоминал себе, когда остановимся на ночевку, обязательно поставить силки, а не забыть как прошлый раз. Все-таки мясо гораздо вкуснее и питательнее каких-то ягод. Все шло по уже накатанной колее, но где-то через полчаса, или чуть более, я почувствовал, как запульсировала правая сторона груди.
Пульсация в груди прекратилась, стоило нам только остановиться. На этот раз никакой низины. Стоянку фургончика организовали рядом с звериной тропой, но до воды еще оставалось метров так двести. Девчонки сняли со зверей сбрую и ускакали на них к воде, а Рии и я занялись устройством убежища на ночь. Тут память поневоле подкинула мне воспоминание про римских легионеров, которые называли себя «мулами». Мало того, что они тащили на себе тяжелый и объемный груз, так еще и во время похода ложились спать только тогда, когда был отстроен лагерь, с насыпью, воротами, часовыми, и не важно, что до ближайших врагов была тысяча километров. Может, оттого и вошли в историю. Было за что их уважать. С другой стороны, не всегда люди по ночам воевали. Был период в истории Земли, когда ночные вылазки считались бесчестными. Но воины древней Ассирии были на этот счет другого мнения, а от них это нововведение распространилось уже на всю Европу.
«Кстати, существуют ли в этом мире другие национальности?»задался я вопросом, и так как никого, кроме Рии, рядом не оказалось, мне пришлось задать этот вопрос ей, вот только она не так меня поняла.
Как рассказывала мне мама, Империя в ходе своей истории сталкивалась с разными врагами. Сражения шли постоянно, и в какой-то момент дела стали обстоять настолько плохо, что отчаявшиеся люди начали переливать себе кровь животных, чтобы с ее помощью стать сильнее. Многие умирали, а те, кто выжил, стали выглядеть по-другому.
Какая-то ерунда получается, я не мог не усомниться в ее рассказе, если, к примеру, мне кровь этих зверей перелить, мой палец указал в сторону возвращающихся с водопоя «страусов», допустим, у меня когти на ногах вырастут. Но чем это поможет в бою?
Мама говорила, что у выживших, изменился рост и вес, а их кожа стала настолько толстой и прочной, что даже практикам стало крайне сложно убить их. В решающем сражении они шли в первых рядах, на острие клина. Они принимали на себя все атаки, но все равно умудрялись выживать.
И что с ними стало потом?
А потом они куда-то ушли.
Насчет последнего, согласен, прискорбно. В мирные времена нет места странным людям среди обычных людей. Вчера герой, сегодня чудовище, у которого, кто знает, что на уме. Логика человеческих мыслей так предсказуема.
Мелкий, поедешь мыться? спросила спрыгнувшая со «страуса» Ринта.
Поглядел я на эту зверюгу снизу вверх, потом на ухмыляющуюся рожу Ринты и кивнул:
Подсади.
* * *
Ри, обратилась к подруге Дая, ты чего на мелкого взъелась?
Это я в роду Ри, а на миссии обращайся ко мне полным именем, огрызнулась та.
Может, завидуешь скорости, с которой он твое упражнение выучил? ехидно улыбнулась Дая.
Пффф, фыркнула Ринта и гордо отвернулась, посмотрев в сторону. Вот еще. Просто он слишком наглый и самоуверенный для своих лет. Только вчера от мамкиной сиськи оторвался, а уже старшим дерзит. Не люблю я таких.
* * *
Ручеек, к которому мы с Рии подъехали верхом оказался побольше вчерашнего. Звери тотчас принялись жевать растущую вдоль берега зелень, а я, спрыгнув вниз, прошел чуть выше по течению и, наклонившись, хорошенько напился. Вода была очень холодная.
Марк, ты действительно выучил то, что тебе показала Ринта? Рии хвостиком побежала за мной, изводясь от неутоленного любопытства.
Да. И что в этом такого? Простое упражнение. Ничего сложного там нет, ответил ей и снова зачерпнул воду ладошками, пытаясь умыться.
И, кстати, да, именно так оно на самом деле и было. Родившиеся с даром к работе с энергией, если не с первой попытки его выполняли, то со второй точно. Вот торнадо, которое поддерживал практик из моего сна, вот там ювелирная работа нужна. Воздушная техника, которая удерживает маленький смерч в нужном месте, поддерживая необходимую скорость и размеры. Вращающиеся в нем листья, каждый из них пропитывается энергией практика, причем эта энергия, насильно удерживается в листьях, иначе она бы просто рассеялась в воздухе. И потом, мгновенное превращение воздушной техники из смерча в множество потоков воздуха, каждый из которых нес по одному листу и атаковал заранее выбранную цель. Эта многозадачность просто шокировала, когда понимаешь, насколько все это сложно. Не зря мама говорила, что практикиэто монстры, которых лучше обходить стороной.
Как ты у нас возгордился, услышав мои слова, неодобрительно покачала головой Рии, и в чем-то она точно была права, но это никоим образом не касалось гордости. Дети в роду вели себя более скромно что-ли. Просто моя более зрелая личность не позволяла мне опускать глаза в пол и ковыряться в носу. Возможно, нахождение в теле и голове умирающего ветерана тоже сыграло в этом немаловажную роль. При этом мне по большому счету было все равнопусть считают меня высокомерным зазнайкой, как-нибудь переживу. Но вслух я сказал другое:
Сестра, когда-нибудь ты будешь гордиться мной.
Та демонстративно закатила глаза, и мы пошли обратно к зверям. Если оставить их без присмотра, они тихо, шаг за шагом, убредут в такие дали, что и не отыщешь потом. По дороге Рии исклевала мне мозг нравоучениями насчет скромности и уважения к старшим, а когда мы вернулись, оказалось, что со мной ехала не одна такая мозгоклюйка, а целых три. Весь вечер пришлось терпеть их нравоучения, а потом под насмешливыми взглядами дам пошел ставить силок. Не верили они в то, что мне удастся разжиться мясом, но я не унывал, решив, что утро покажет. Но пока ставил, невольно задумался, что в чем-то девчонки были правы. В роду у нас поддерживалась жесткая иерархия, пока не зарекомендовал себя, держись тише воды и ниже травы, поэтому мое не вписывающееся в эти рамки поведение так сильно царапало им взгляд. Надо бы пока убрать свой гонор куда подальше и нацепить шкурку послушного зайчика. Так будет правильней, наверное
Ну что, охотничек? поутру светилась довольной улыбкой Ринта. Ничего не поймал? Ай-яй-яй.
Не та ситуация, чтобы вступать в полемику, тем более, после вчерашнего разъяснения кто у нас кто, этого и не нужно делать. Я просто молча проигнорировал ее подколки и собрал пустой силок. Не сунул туда никто свою голову, избежав участи стать жарким. Если вспомнить, отношение к охоте силками там, на Земле, было достаточно противоречивым. Кто-то выступал за, кто-топротив. В России даже законодательно было сказано решительное и твердое нет, но тамне тут. Хотя все равно пусто, так что и рассуждать не о чем.
Следующие дни я практически не разговаривал с девчонками. Им мой стиль общения не нравился, а менять его после долгих раздумий я все же не стал. Лучше буду больше молчать. Говорят что оно, в смысле молчание, золото. К слову сказать, если золото в этом мире и есть, то ему не придают такого значения как на Земле. И да, здесь нет денег в привычном смысле этого слова. Нет ни медных, ни серебряных, ни золотых монет, ни банкнот с изображением президентов, соответственно, нет бирж и банков. Валюта на этом континенте, а может, и на всей планете, только одна. Это кристаллы энергии. Они бывают разных размеров, форм, мощностей, но именно они являются тем, на что можно поменять товары, и тем, что всегда будет востребовано. В первую очередь, востребовано ремесленниками. Потому что все больше и больше изделий, выходящих из их рук, требуют использования этого источника энергии. Хотя, если быть объективным, кристалл энергии, он больше, наверное, накопитель, способный удерживать в себе мировую энергию. Только после полного заполнения его вставляют в изделия и вытаскивают, когда его емкость опустошается. Возможно, когда-нибудь люди научатся создавать искусственные кристаллы, и тогда появится новая единая валюта, но пока этого не произошло, и они остаются нашей первоначальной целью в этой поездке. И чтобы умудриться продать свои материалы по высокой цене, надо будет придумать что-нибудь этакое
К торжищу мы подъехали уже ближе к вечеру. Место, где люди собирались, чтобы вести торговлю, находилось на полуострове, врезавшемся в широкую реку. Возле него стояли на якоре речные суда. В стороне виднелась громадина летающего корабля, а множество повозок и фургонов с окрестных земель везли сюда товары в надежде выгодно их продать. Никто не занимался планированием или регулированием. Вставай, где хочешь, но если на твое место найдется другой желающий, выйди в круг и в поединке до первой крови докажи, что стоишь там по праву сильнейшего. Все просто, но для моего плана козырное место не требовалось.
И что теперь? три пары глаз уставились на меня.
Теперь настало самое время для огненного шоу, вылез я наружу и принялся собирать сухие ветки для костра. К счастью, материала для моего плана хватало, а насколько он будет успешным На этот вопрос нам сможет дать ответ только время.
* * *
Что там? к стоящему на верхней палубе практику подошел глава торговой миссии Крис.
Мальчишка в огне словно танцует. Нет сделал паузу практик, это похоже на измененный имперский комплекс.
Очередной жалкий неумеха, махнул рукой дородный мужчина. Скольких я уже таких видел? Все они думают, что что-то понимают в этом.
Но мальчишка-то понимает, ответил практик, не отрывая глаз от зрелища, приковавшего внимание всех на полуострове. Направленная в глаза энергия позволяла ему смотреть на большие расстояния и видеть все в мельчайших подробностях.
Правда? неприятно удивился торговец и достал новомодный усилитель зрения. Как такое возможно?
Ты плохо знаешь историю своей страны, презрительно скривил губы практик. Имперский комплекс был получен от полубогов шестью высшими генералами, объединившими для этого разумы. Знание вплавлялось в их мозг полубожественной энергией, и не все смогли продержаться до конца. Дольше всех продержался генерал Рохо. Он и получил больше откровений, чем остальные.
Рохо, Рохо, словно копаясь в своей памяти, забормотал Крис. Не помню того.
Один из лучших стратегов страны. После победы над горными племенами он отказался убивать их детей и покинул сначала ряды армии, а потом и страну.
Предатель, понимающе кивнул торговец.
Нет, покачал головой практик, там все было гораздо сложнее. Если мальчишка потомок генерала Рохо, это значит, что он получил эту технику по наследству, и это плохо. Он вполне может оказаться в рядах врагов нашей Империи и поделиться этим знанием с ними.
Убей его, и проблема решится, разводя руками, ответил Крис. Все просто.
Признаюсь, что меня терзает вопрос, как такой идиот, как ты, оказался на этой должности, скривился практик. Во-первых, есть прямой приказ императора вести себя миролюбиво, не настраивая местных враждебно. Легионы направились на войну, и угроза с этой стороны в данный момент Империи не нужна. Во-вторых, мальчишка не один. У него наверняка есть близкие, и его уничтожение ничего не решит. Это только ухудшит ситуацию.
Так что, мы так ничего и не сделаем? удивился торговец.
Мынет, этим займутся другие люди, которых мы наймем для этой цели.
Это кажется ненадежным, покачал головой Крис.
В сложившейся ситуации это наш единственный вариант. Позови лидера бродяг, у меня к ней есть разговор.
* * *
Никто не знал, когда появились те, кто называл себя бродягами. Они не имели постоянного дома и кочевали по миру, не задерживаясь на одном месте больше двух лет. Не желая работать, они промышляли грабежами и не брезговали даже убийствами, при этом считая что оказывают миру неплохую услугу, избавляя его от очередного идиота. Все знали, что бродяги были теми еще ублюдками, но не спешили сводить с ними счеты. Причина заключалась в том, что те могли накладывать посмертное проклятье на своих убийц. Могущественный воин или практик, простой горожанин или приближенный к императору чиновник, любой из них, убив бродягу, не проживал больше трех суток. Говорили, что эти люди обладали пророческим даром, и власти Империи уже не раз и не два ломали головы, как добраться до секретов, которые скрывали эти грязные оборванцы. Ходили слухи, что у бродяг был Артефакт, который и уберегал этих ублюдков от справедливого возмездия.
Чего звал? в комнату практика вошла высокая девушка с выделявшимся на ее коже шрамом, пересекавшим левую щеку. Поковырявшись в копне грязных волос, она вытащила оттуда черного жучка и бросила его себе в рот, после чего, закинув ногу на ногу, уселась на стул.
Видела мальчишку в огне? спросил тот, сохраняя на лице невозмутимое выражение.
Ага. Мне понравилось. Я бы покувыркалась с ним, будь он постарше.
Оставив при себе комментарий, что эта девка могла бы покувыркаться с любым мужиком, которого не отпугнет ее внешний вид, практик перешел к делу:
Я хочу, чтобы ты проследила за ним до места, где он живет, а затем убила всех, кто там есть.
Я же сказала, что он мне понравился, капризно ответила девушка и принялась скручивать нитки, свисающие с ее накидки в веревочку.
И что с того?
Это дорого тебе обойдется.
Чего ты хочешь? мужчина впился в ее лицо пронзительным взглядом.