Бочонок, примерно на пятьдесят литров, был заполнен этим аппетитным лакомством, но я решительно помотал головой, хотя внутри себя и хотел крикнуть: «Да!» и заграбастать все это себе. От сущности сладкоежки некоторых даже переселение в другое тело не избавляет. Торговались мы долго и отчаянно, прекрасно понимая, чем это закончится. В конечном итоге, проводив тоскливым взглядом обмененный излучатель, я повернулся к ошеломленным девчонкам.
Все торговцы такие? спросила за всех Рии.
Нет. Только твой брат, без лишней скромности ответил ей я. Разве не помнишь, что полубоги благословили меня на то, чтобы стать лучшим в этой профессии? Это всего-навсего первый шаг.
После второго шага люди сами начнут приставлять к тебе охрану, чтобы она охраняла их от тебя, съязвила Ринта и пошла к фургонам.
Да. Уезжали мы под пожелания больше никогда не встречаться. Не то что через три года, даже десяти лет будет не достаточно, так не хотели меня видеть проигравшие. А кто виноват, что в погоне за наживой они потеряли свое добро? Скромнее надо быть! Но не стал говорить это вслух. Правилаправилами, обычаиобычаями, но за такие слова меня или побьют, или забросают камнями. Мысленно я уже видел, как уже у многих пальцы в кулаки сжимаются.
* * *
Что делаем? к лидеру бродяг подошел высокий, жилистый парень, от которого на версту несло опасностью.
Сначала разберемся с этими двумя торговцами, ответила девушка, не отводя холодного взгляда от уезжающих с торжища фургонов, а потом разберемся с мальчишкой. За то, что он посмел меня так обыграть, я с него живьем шкуру сниму. Сейчас разделимся. Ты подготовишь ловушку первому, он поедет обратно старой дорогой и обязательно остановится на холме, а я поеду за вторым.
Режем или в живых оставим? с ленцой уточнил тот.
Режем! Я не забыла, как эти твари смеялись надо мной.
* * *
Хорошее у тебя чутье, брат! И рука твердая! радостно говорил сидящий впереди торговец. У меня тогда, внутри все замерло, а ты буравишь его своим взглядом, и малец дрогнул. Сам видел, как его рука дернулась! Силен ты, братец, точно силен!
Да, довольно ответил старший брат, с любовь поглаживая излучатель, с ним мы можем и на воду пойти, и в воздух подняться. Отличная вещь.
Единственное, что ты сделаешь, это уйдешь под землю, раздался резкий женский голос, и с ветки дерева к ним спрыгнула чья-то фигура.
Младший брат, не успел ничего толком сделать, когда острое лезвие полоснуло его по горлу, но его старший брат, всю дорогу оставался настороже и успел схватиться за копье.
Вжих!
Змеей метнулось вперед древко с острым наконечником, но, оказавшаяся перед ним девушка, изогнулась так, словно у нее костей в теле не было, и метнула нож, который по самую рукоять вонзился в грудь торговца. Пнув оседающее вниз бездыханное тело, она метнулась к излучателю и с любовью погладила по нему рукой:
Первый.
* * *
Опытные торговцы для ночёвки выбирали места, где можно было защититься от незваных гостей, которые время от времени пытались наложить руку на их товары. Поднявшись на холм, люди осмотрелись по сторонам и начали собирать ветки для костра, не зная, что под кругом из камней, в котором путники обычно разжигали костер, кто-то закопал сонную траву, и стоит только огню разгореться, как все это место покроется усыпляющим дымом. Спрятавшиеся бродяги видели, как на вершине холма загорелся огонек, а спустя час, замотав лица тряпками, пошли полюбоваться на результат.
Все торговцы лежали возле костра, пребывая в обморочном состоянии. Обнажив нож, высокий парень полоснул им по горлу одного из попавших в ловушку людей и, удовлетворенно кивнув, пошел к следующему.
Нашли! вскоре раздались довольные возгласы бродяг, обнаруживших излучатель.
* * *
Второй. Молодцы, похвалила людей девушка и оскалилась в предвкушении. А теперь пришла пора заняться мальчишкой.
Один из бродяг вытащил из-за пазухи неприметного зверька и поднял его в воздух. Тот поводил головой по сторонам и, уставившись на юг, запищал. Бродяги, не мешкая, взобрались на ездовых зверей и устремились в том направлении.
Несколько дней спустя.
Лидер, раздался громкий голос одного из бродяг, и девушка отвлеклась от созерцания реки, к которой их привел зверек, смотрите, что я нашел!
В руках подбежавшего бродяги был деревянный кораблик, в котором лежал кусок меха, обильно спрыснутой составом, который так привлекал зверька. На тонкую мачту бел нанизан парус из бересты, а на нем был нарисован кулак с оттопыренным средним пальцем.
Убью гаденыша! прошипела девушка и ударом ладошки превратила кораблик в труху.
Вернулись мы героями, точнее герой был один, остальныегероини. Если у кого челюсти не умели падать на землю, то после лицезрения трех битком набитых фургонов, они точно там побывали. После того как девчонки рассказали в подробностях и лицах обо всех перипетиях нашего путешествия, каждый счел своим долгом похлопать меня по плечу и взъерошить волосы. После этих почестей болели плечи и голова ощущалась настолько остро, что любое прикосновение к ней чувствовалось как укол иголкой.
Порадовали вы меня, подвела итоги глава. По такому поводу завтра проведем собрание всех членов рода и устроим небольшой праздник. Нам есть, что отметить!
Праздник, это, конечно, хорошо, но меня волновало другое. Зачастившая в последние дни пульсация в груди. С этим я и отправился к матери. Выслушав меня и покивав свои мыслям, она потащила меня к главному медику рода, сухенькой старушке, у которой ниже колен стояли монструозные протезы.
В молодости со мной это приключилось, пояснила она, заметив мой взгляд, не изловчилась увернуться от атаки. С чем к нам пожаловал «молодой мастер»?
Чувствую, теперь прилипнет ко мне это прозвище. Я же просто стебался, а они с такой ехидцей и иронией в голосе говорят, что мышцам лица сразу же хочется скривиться и дернуться.
Мать рассказала, в чем заключалась суть нашего дела, и достала записи родичей, изучавших этот вопрос. Женщины вместе полистали книжки, ощупали мою грудь и перекинулись парочкой непонятных терминов, после чего старушка сказала:
Марк, чтобы ты лучше понял, представь, что кость у тебя в груди это растение. Некоторые из них требуют много влаги, и, если их плохо поливать, то они засыхают и гибнут. Другие, наоборот, не переносят воду. Посаженое в тебя семя тотема еще до конца не изучено. Из-за того, что род был вынужден покинуть пределы Империи, все эксперименты были прекращены, и мы не провели всеохватывающих исследований. Поэтому я не могу сказать точно, хорошо это или плохо. Использовав на нем мировую энергию, ты вступил на неизученную ранее тропу. Можно даже сказать, что ты обильно полил семя энергией, чего до тебя раньше никто не делал. Оно не дало росток, нет. Оно начало меняться. Сейчас кость уже не такой формы, какой была прежде. Она выросла и немного сдвинулась. Сдвинулась влево, к твоему сердцу.
Старушка поднялась на ноги и медленно пошла к стоящей возле окна бадье с водой. Зачерпнув из нее воды, она так же медленно выпила ее и повернулась ко мне.
Я очень надеюсь, что ошибаюсь, но у меня создалось такое впечатление, что эта кость хочет добраться до твоего сердца.
Значит, ее надо вытащить? побледнев и ощутив, как по спине забегали холодные мурашки, спросил я нашего медика.
Если бы ты не совершил столь ошеломляющую поездку, то я бы сегодня же вскрыла твою грудь, но
Повисла невыносимая пауза, мне до одури захотелось вскочить и, схватив ее за грудки, потрясти, крича: «Говори быстрее, что еще за но такое?!» Ладно, ладно, не за грудки, и не за протезы. Можно было бы подергать за руку, нарисовав на лице угрожающее выражение К счастью, старушка отмерла и снова заговорила:
Хотя это должно было прозвучать только завтра, я лучше опережу события. Находясь под огромным впечатлением от твоих успехов, глава, чтобы наградить тебя и зажечь соревновательный дух в других, даст тебе разрешение на одно принятие целебной ванны.
Это же прекрасная новость! вскочила со своего места мать и поклонилась старушке. Благодарю вас.
Заметив, что я безучастно стою и непонимающе хлопаю на них глазами, мать пояснила, что время от времени родичам удается достать немного целебных трав. Или найти и выменять у кого-нибудь. На общем совете давным-давно было принято решение, что ванны из этих целебных трав будут использованы только детьми. Слишком мало их было, чтобы обеспечить всех желающих, да и детей тоже хватало. Поэтому существовало дополнительное условие. Если ребенок до наступления 11-летия смог отличиться и проявить себя, то он достоин, чтобы род потратил на него имеющиеся ресурсы.
Понимающе кивнув, я спросил:
Что эта ванна изменит? Она сможет растворить кость?
Нет, улыбнувшись, покачала головой старушка. Она откроет твои поры, выведет из организма нечистоты, укрепит внутренние энергетические каналы и кровеносные сосуды. Другими словами, создаст благоприятную среду, чтобы мы сами могли передвинуть семя тотема ближе к сердцу.
Что? Зачем? каюсь, в этот момент мой голос дал позорного петуха, и я немедленно покраснел.
Потому что сердцевиной этого семени является сердечная кость дикого зверя. Сердца людей не имеют ничего подобного, но некоторые звери в процессе своего развития научились создавать костяную оболочку, закрывающую их жизненно важные органы.
Если бы мы знали заранее, что тебя так наградят, подключилась к разговору мать, мы бы посадили семя тотема перед самой процедурой. Сейчас же нам нужно будет только переместить его.
Это не опасно? все-таки задал я вопрос, крутящийся на кончике языка, и женщины расплылись в улыбках.
Марк, наклонилась ко мне мать, процедура будет совершаться возле полубожественного тотема. Полубоги присмотрят за тобой и
И, возможно, кто-нибудь из них тебя выделит, продолжила ее фразу старушка.
Это как?
Когда человек отвергает смертное тело и становится бессмертным полубогом, он создает созвездие на небе Или создает, или забирает у другого полубога, подумав, поправилась старушка. Это личное созвездие полубога, и он может установить связь между ним и смертным, если сочтет смертного достойным подобной чести. Я не знаю многого, но, судя по записям предков, вся династия императора имеет связь с созвездием «Большого Трезубца». Благодаря этому их ветвь столь многого добилась Но, знаешь, малыш, тепло улыбнулась она мне, не думай об этом слишком много. Ведь где мы, а где полубоги.
Когда ее сын вышел из дома целительницы, отправившись по своим делам, улыбка сползла с лица матери, и она повернулась к старушке.
Не смотри на меня так, Линн, ответила та. Это твоя вина. Ты сама не сказала сыну, что нельзя было использовать мировую энергию.
Не сказала, потому что он просто не мог ее использовать, ответила та и затарабанила пальцами по столу. Никто не знал, что у него это получится. Итак, какие у нас шансы?
На извлечение шансов нет, ответила целительница. После того как мировая энергия попала в корни семени, они распушились и намертво вцепились в плоть мальчика. Если ничего не делать, рано или поздно кость доберется до сердца и пронзит его. Какие бы усилия мы ни прикладывали, больше 56 лет ему не прожить. У нас просто нет других вариантов. Пойми это, Линн. Положим мальчика в ванну. Как только поры откроются, перекрою болевые ощущения и сделаю разрез. Корни семени тотема будут расти на глазах, а мы тем временем сдвинем само семя под сердце. Я даю 70 % шанс на успех. Если все получится, его сердце станет неуязвимым для физических атак, но повелевать он сможет только птицами.
Главное, чтобы жив остался, тяжело вздохнула мать, опускаясь на стул.
Нужно было со мной посоветоваться, сочувственно обняла ее за плечи целительница. Зачем было так спешить?
Я тогда была слишком взволнована, повинилась Линн, заело меня, и отступить не могла. Скажи насчет созвездия полубогов, это правда? Я сама хотела об этом ему сказать, но вдруг он загорится надеждой, и когда ничего не получится
Верь в своего сына, ответила старушка. Даже если не получится, он справится с этим разочарованием. Он у тебя сильный малый.
* * *
Следующий день начался с родового собрания, на котором присутствовали все сородичи, от стариков до детей. Глава сказала, что впервые за многие годы в роду появился ребенок, достойный того, чтобы на него потратили драгоценные травы из кланового хранилища. И в подтверждение своих слов рассказала и кое-что показала из того, что я привез с торжища, особенно заострив внимание на двух вещах. Как я и предполагал, первой вещью был излучатель.
Сменивший в этот момент главу заместитель толкнул краткую речь о излучателях. Оказывается, между ними существовала разница, о которой я и не знал. Были излучатели, выпускавшие тонкий луч, который, попадая в тело человека, оставлял в нем маленькое, но глубокое, отверстие. Примерно такое же, как у грифеля карандаша. На первый взгляд, это не влекло за собой никаких особо страшных последствий, но попадающая в этот момент в тело человека энергия нарушала всю его энергоструктуру, и тот запросто мог погибнуть, если не владел техниками защиты своей энергии. Второй тип излучателей работал иначе, он воздействовал на заранее приготовленный заряд, и тот, вылетая, либо взрывался кучей осколков при столкновении с чем-либо, либо взрывался, преодолев определенное расстояние. К слову, я привез в род излучатель именно этого типа.
После него эстафету снова подхватила глава, сказавшая, что хотя зарядов у нас к нему пока нет, она точно знает, что в роду есть люди с правильно растущими руками, которым под силу их изготовить. Несколько человек сразу же помахали своими выдающимися конечностями, показывая, о ком идет речь.
После этого глава мельком прошлась по привезенным мехам, твердым костям, сборам трав, шерсти, по множеству глиняных горшков и мисок, по куче мелочевки, которая была ничуть не менее ценной, и остановилась на высокогорном меде. Оказалось, что он был и ценным, и редким, и дорогом сразу. Главное его достоинство, в глазах главы, заключалось в том, что он усиливал действие принимаемых препаратов. Да, как выяснилось, вступившие на стезю воителя, не брезговали пичкать свои тела самодельными лекарствами, делающими их более сильными, быстрыми, ловкими и выносливыми. Поэтому родичи, посвятившие себя военной стезе, были очень обрадованы подобному приобретению, к тому же этот мед помогал быстрее восстанавливаться после травм и подстегивал регенеративные процессы в организме.
Выслушав все это, никто не посмел оспорить решение главы, и вскоре начался праздник. Родичи достали струнные инструменты, барабаны, свирели и устроили концерт, под который девушки немедленно пустились в пляс, а я Я отправился с матерью и целительницей получать свою награду. Лекарственную ванну. Хотя, почему ванну? Это было просто большое деревянное корыто, где в кипящей воде плавали травы.
Раздевайся, сказала мать. Послушно скинув одежду, я перевел взгляд на полубожественный тотем, расположенный рядом. Я внутренне понадеялся, что моя нагота не оскорбит ничьих священных чувств, хотя в памяти Марка была информация, согласно которой, перейдя из смертного тела в тело из уплотненной энергии, полубоги свое мировоззрение, логику, а заодно и чувства меняли. Они становились совершенно другими существами, очень тонкой нитью связанными с миром смертных.
Заходи, раздался голос целительницы, и я шагнул в жидкость, мигом опалившую мне ноги. Так надо, строго сказала она и, надавив мне на плечи, заставила целиком опуститься в корыто.
«Мама, роди меня обратно, здесь слишком горячо!»
Но мои мысли так и остались мыслями. Женщины принялись колдовать возле моего тела. Вот я увидел, как целительница втыкает несколько костяных иголок мне в грудь, пока мать держит в руках острый нож. От жара вокруг мой лоб мигом покрылся потом, и его капли, размывая зрение, стекали прямо в глаза. А потом и все звуки стали более глухими и неотчетливыми. Я словно проваливался куда-то, теряя связь с реальностью. Хотел вернуться обратно, но не смог, и с головой рухнул в мир грез и странных видений.
Пока женщины возились с моей безвольной тушкой, мой разум оказался в нескончаемом потоке видений. Сначала я находился в теле воина, сражавшегося на поле боя, перед которым, бросив на землю оружие, упал на колени враг. «Сделай выбор», откуда-то пришло понимание, чего от меня ждет это видение. «Убей или оставь ему жизнь». Приняв решение, я тут же оказался в шкуре ремесленника, который смотрел на заваленный множеством деталей стол. Только что от него ушел заказчик, и теперь ему предстояло решить, какую деталь ему поставить в устройство. Более дорогую, тем самым сократив свой заработок до мизера, или дешевую, что позволит получить нормальную прибыль. «Сделай выбор». И тут я понял, что это что-то наподобие теста. И мои решенияэто ответы на вопросы. «Что делать? Как отвечать, чтобы не остаться в пролете? Что хотел увидеть создатель этого теста?»множество вопросов промелькнуло в моей голове, и после секундного замешательства я просто решил быть собой и отвечать так, как бы я на самом деле поступил, не ища оправданий своим поступкам.