Был у них мальчишка-маг. Тоже ученик Соя Кирин. Но, с уклоном в боёвку. Майя хорошо помнила, как тот любил хвастаться пред ней своими достижениями. Как она тайно завидовала ему, не показывая виду. Потому-то, наверное, её и понесло на изучение "тайных свитков" - того, что почти никому не давалось, но могло в потенциале дать силу намного превосходящую обычные уровни.
Но тогда... Она на всю жизнь запомнила безобразную огромную кровавую кляксу в которую мгновенно превратился молодой маг. В атаке, как и полагается, вместе с элитными бойцами шёл и элитный же маг. Явно превышающий уровнем и уровень молодого, и её скромный... Вот она, в шоке и шарахнула. Всем, что у неё было.
Тогда ей повезло. То ли она зацепила и мага, не ожидавшего такой подляны -- ведь явно не чувствовал в ближайшем радиусе никого сильнее его самого. То ли сам маг, увидев такой выплеск ки, посчитал что в чём-то ошибся и благоразумно дал дёру, отступив к основным силам. Но тогда её безумие спасло многих. В том числе и деда, который должен был вынести что-то из тайной комнаты. Той самой...
А сейчас...
Солнце светило сквозь серебристую муть, медленно оседающую на заледеневшую поляну. Его лучи, преломлялись в бесчисленных кристалликах льда, кружащихся в воздухе создавая ещё одно радужное кольцо вокруг светила. Никогда она не видела подобной красоты. Только лютый холод, сковавший её тело не позволял насладиться ею.
Из снежной круговерти выскочили несколько воинов.
Повинуясь жесту командира, они подхватили принцессу и на руках вынесли к тропе. Туда, где слуга Дес удерживал чуть не сбесившихся от светопреставления лошадей.
Подскочил дед, и быстро, как мог отряхнул с неё остатки льда, что не успел сбить когда сам тащил её заиндевевшее тело. Удостоверившись, что внучка таки постепенно приходит в себя, он махнул воинам и они взгромоздили её на лошадь. Быстро примотали ремнями к седлу, чтобы не вывалилась. И убрались по своим делам.
Сой Кирин шатаясь подошёл к ней, лежащей на шее лошади, и тяжело опёршись на ближайший валун спросил.
- Как ты догадалась, что можно использовать и мгновенно высвободить скрытую огненную силу сухого дерева?
- Читала где-то. В свитках. - С трудом шевеля губами выговорила принцесса.
- Ты далеко пойдёшь. И зря ты так относишься к своему уровню. - поспешил добавить Сой, увидев, что Майя непроизвольно поморщилась. - По себе скажу, что за всю мою жизнь был всего один, кто смог сделать так. Кто понял те свитки, оставшиеся от Древних. Кто вообще что-то смыслил что он делает. Не дай ложной скромности убить твои способности. Ты превзойдёшь этих надутых индюков из Великого Ковена. Всех.
- Вы льстите мне, дедушка... - выговорила Майя так, чтобы не было слышно воинам фамильярное и чисто родственное обращение. Она попыталась улыбнуться, но ещё не оттаявшие губы скривились во что-то мало соответствующее реальной улыбке.
- Это не лесть. Это... и ты поняла, кого я имел в виду, когда сказал, что только один...
- Всё равно льстите. - ответила Майя и речь из-за всё ещё сковывающего её мороза была почти невнятной. Поэтому она говорила медленно и рубленными фразами. - Он был Величайший. И мне ли с ним сравниваться? Я не могу читать Его Свитки. Я не могу понять то, что по нему было написано. С Его слов.
- Мне представляется, что ты поймёшь.
- Другие не поняли... А я пойму? - всё также с трудом вымолвила принцесса.
- Я считаю, что да. - тихо, но уверенно сказал Сой.
- Даже его Тайные Руны? - не удержалась она, чтобы не поддеть деда.
- Он твой прадед. - Понизив голос выговорил Сой. - Никому не говори это. Но это так.
Услышанное от деда, продрало её так, что казалось новый "водопад льда" обрушился на неё. Она надолго потеряла дар речи, пытаясь осмыслить свалившееся на неё знание. Ведь если Он был её прадедом... Вот уж действительно стоит помалкивать! И... ведь тогда получается, что её шансы на престол... не такие и призрачные, как она думала. Даже с учётом очерёдности.
Преодолевая себя, Майя выпрямилась в седле, с трудом отлепившись от шеи лошади. Руки и тело по прежнему плохо гнулись, но под действием жаркого ветерка, лёд на её платье превратился в ледяную воду. Уже.
Она оглянулась назад.
Над поляной клубился туман, закрывая её почти полностью. И над всем этим, как большое развесистое дерево, возвышался столб дыма и пыли от взрыва. Уже давно погасший огонь внутри него, всё равно тащил свой серо-синий хвост вверх, постепенно смещаясь влево и вниз, в долину под действием дувшего с перевала ветра.
Бегство с перевала было долгим и не менее изнурительным, нежели путь на него.
Где-то посередине, когда они спустились с отрога к ручью, решили сделать небольшой привал. Да и погони до сих пор не было. Возможно, получив такой лютый отлуп, командующий отрядом заграждения решил не испытывать судьбу и оставить их в покое.
Окоченение, вызванное холодом заклинания, уже прошло. И даже одежда успела подсохнуть. Тем не менее, сидя на мягкой подстилке, посреди большого плоского валуна, возвышающегося над полянкой, Майя Кирин осторожно хлебала из большой чаши горячий чай.
Если бы не перенесённый удар холода, она бы ограничилась обычной маленькой чашечкой. Но дед настоял. Надо, значит надо. Он в этом больше смыслит. Да и пить сильно хотелось.
Вдруг Сой Кирин, до этого спокойно наблюдающий как внучка поглощает выданную порцию чая, указал ей на скалу, что возвышалась в десяти метрах позади неё и лукаво улыбнулся. Увиденное так поразило принцессу, что она отложила чашу, поднялась со своего насеста и не поленилась соскочить с валуна и подойти ближе.
Там, на скале, ранее почему-то ею не замеченный, был рельеф -- огромный скорпион. С половину лошади величиной.
- Вот по этому скорпиону и получила тропа своё имя. - молвил Сой Кирин подойдя сзади.
- Но... Это же... - в изумлении разглядывая чудо начала было принцесса.
- Это не произведение скульптора, вырезавшего его здесь. Он окаменел. Вот так. - поспешил дополнить дед. - Я, в молодости, один раз участвовал в расчистке подобного и изучении. Там тоже была скала. И видна по-началу, была только голова этого чудовища. Мы, тогда ещё маги-новички, скалывали маленькими кусочками скалу ниже. И оказалось, что под камнем там весь скорпион. Тут, я не сомневаюсь, такая же ситуация. Видишь -- тут и тут -- ноги не видны. Но если поковырять... Наверняка мы и их увидим.
- Но кто же это мог сделать?!! Это какую мощь и какие знания надо иметь, чтобы такое животное превратить в камень?!! И вообще... Разве кто-то такой магией сейчас владеет?!!
- Это всё -- мощь Древних. Никто не знает когда обитали эти твари. Но их не осталось. Видишь? - Сой Кирин кивнул на каменную фигуру в скале. - Их всех истребили. Только вот такие следы той эпической битвы и остались.
- Да... Велики Древние! - поражённо вымолвила принцесса, осторожно оглаживая белый камень, где запечаталась немыслимого размера клешня чудовища.
Вскоре после той остановки у ручья, они ушли с основной тропы, ведущей вниз. Теперь тропа, по которой они шли, круто забирала вверх, петляя среди больших деревьев, взбираясь на соседний отрог. На него вышли лишь к ночи. Потому, быстро разбив лагерь, выставили охранение, и остались ночевать. Несмотря на то, что воды на этом перевальчике не было и в помине.
Ночью их никто не побеспокоил.
Наутро, когда небеса над хребтом еле-еле просветлели, быстро собрались и продолжили движение. Не было никакой гарантии, что их не попытаются перехватить. Хоть и было известно, что долины, лежащие ниже непроходимы, но... кто их знает этих отчаянных вражин. Ведь тогда, у только что сооружённого завала на большом тракте, тоже никто не ожидал, что отряд врагов, преодолев по горам длинный путь по звериным тропам, выйдет на них.
Принцесса подозревала, что виной всему тот груз, что тащит с собой Сой Кирин. Именно эти, невзрачные тубы со свитками, самое большое сокровище, за которым и пришли захватчики. За чем они до сих пор гоняются.
Да, за этим и ранее гонялись многие. Не зная, что большую часть их невозможно ни прочитать, ни понять. Но тем не менее... Помня запредельную мощь Легендарного, гонялись. А найдя долго не могли поверить, что действительно невозможно понять. А из того, что можно понять -- невозможно воспроизвести.
Ну... Разве что те свитки, что относились не к Великому как недавно выяснилось, предку принцессы, а те, что вообще писались Древними.
Эти же свитки, называли по-разному. Но чаще всего "Наследием Тёмных Рун". И адептом которых был незабвенный Философ Скар. Хитрый. Умный. ...И совершенно лишённый всякого не только тщеславия, но и какой-либо мизерной жажды власти.
А ведь мог. Его не зря боялись. Только он и его немногочисленные ученики хоть что-то но смогли понять и освоить из свитков Древних.
То, что поняла и освоила сама Майя Кирин, ни в какое сравнение не шло ни по объёму, ни по мощи с тем, чем овладели в "Кружке Скара". И тем не менее...
Ведь удалось Майе, там, на перевале совместить одну технику Древних с другой, но уже стандартной!
Вот такие думы были вызваны в прекрасной голове принцессы Кирин, странной репликой её деда сказанной на перевале.
К вечеру они спустились глубоко в долину.
Кривая тропа, по которой еле удалось протащить лошадей, вывела их к основанию большого водопада, низвергающегося с высоты как бы не в тридцать человеческих ростов. Скалы это место обступили очень тесно и ущелье тут было изрядно узкое.
- Дальше, там вниз, прохода нет. И это хорошо. - махнув рукой вниз по долине, высказался Сой Кирин, выступающий ныне не только как глава каравана, но и как проводник. - Там большой каньон и он непроходим. Вообще не проходим. Поэтому завтра мы поднимемся на эту сторону хребта и уйдём дальше к Белым Перевалам. Там мало кто бывает. Возможно, что и проскочим... Скорее всего проскочим!
Некоторая неуверенность в словах деда, вселяла страх.
Но для чего это было сказано, принцесса узнала лишь с наступлением темноты.
Ночью, выставив караулы, командир отряда охраны и Сой Кирин разбудили принцессу и жестами позвали с собой. С ними был лишь один воин, постоянно державшийся за рукоятку меча, что вселяло ещё больший страх. Даже феерическое зрелище большого водопада в лунном свете не настолько заворожило принцессу, чтобы освободить от тяжких дум и подозрений.
Явно намечалось нечто, что... Впрочем о дальнейшем думать как-то не хотелось.
Луны, сияющие сквозь редкие облачка, глазели на неё, создавая у каждого предмета по нескольку теней, разной плотности. И звёзды, усыпавшие небо делали весь пейзаж совершенно сказочным.
Подойдя к аккуратно сложенным тюкам со свитками, Сой Кирин быстро, стараясь не шуметь, распределил их по людям. Что странно: несли тюки он, командир отряда охраны и сама принцесса, в то время как единственный сопровождающий их воин остался при своём мече ничем не загруженный.
Выйдя за линию охранения и пройдя по тропе метров двести, Сой Кирин свернул наверх в русло жиденького ручья, текущего по камням в какой-то заросшей ложбинке. Ещё через некоторое время, стало ясно к чему они шли. Раздвинув кусты бурьяна, которого здесь всегда было в достатке, Сой показал тёмный зев пещеры. Пробивающийся свет лун лишь оттенял абсолютный мрак царящий там.
Сой Кирин присел, чтобы поместиться под низким сводом входа, и оглянулся. Удостоверившись, что с тропы его никто не увидит за всеми этими плотными зарослями он скастовал светлячка. Шарик света, величиной с половину кулака принцессы, разогнал мрак показав пол, усеянный мелкой галькой по которому бодро журчал чистый ручей, вытекающий из пещеры.
Воина оставили снаружи.
Сняв поклажу со спин, и ухватив её поудобнее перед собой высокородная троица двинула внутрь пещеры.
Сразу же за входом оказался узкий проход.
Дедушка Сой присел почти на корточки боком, всё держа на весу тюк со свитками, протиснулся дальше, подвесив свой светляк над головой. Туда, где свод пещеры сужался вообще до узенькой трещины в скале.
- Сейчас двигаетесь за мной вот так. Постарайтесь тюки в воде не намочить. - обернувшись сказал он. - Пеналы для свитков хоть и плотно закрывающиеся но... лучше перестрахуемся. И... да! Вот этот узкий проход будет дальше ещё метров тридцать. А за ним большой зал. Так что не пугайтесь, если меня во мраке потеряете. Мимо меня не пройдёте. Тут просто некуда деваться. А вот дальше... Дальше решим в зале. Вперёд!
С этими словами старый Сой изумительно ловко стал протискиваться в узкий проход.
Майя переглянулась с командиром.
Тот улыбнулся и жестом предложил ей двигать за магом.
Та покачала головой. Она не ожидала от деда таких доблестей и умений. Впрочем, то, что последовало полностью подтвердило слова Соя. Действительно, вскоре она выползла из узкого лаза в большую залу где можно было выпрямиться. И оглядеться. А смотреть было на что.
Прямо за ней вылез и командир.
Сой сидел на каком-то булыжнике возле стены и ухмылялся, глядя на изумлённые лица сопровождаемых.
А было чему изумляться.
Многие тысячелетия натекавшая из трещин вода, выстроила целый лес из сталактитов, сталагмитов и сталагнатов, превратив весь зал в нечто фантастическое. Тем более, что протекая через места с разными солями, вода расцветила все эти натёчные окаменелости во все цвета радуги. Висящий ныне под потолком шарик светляка и распаленный Соем до такого состояния, что на него больно было смотреть, освещал практически всё пространство зала.
- Вот, Майя! Именно об этой красоте я и говорил! - гордо заявил Сой смотря на расширенные от восторга глаза принцессы.
- Жаль, что обстоятельства, которые нас привели сюда не те, на которые я рассчитывал. - Добавил он чуть погодя.
- Ты хочешь спрятать здесь свитки? Но ведь здесь их немедленно найдут! Если будут знать где пещера! - воскликнула Майя. - Или ты....
- Нет! - категорически отмёл Сой подозрения внучки. - даже зная где вход в эту пещеру, никто не сможет найти свитки не зная где они в ней действительно лежат.
- Но как?!
- Всё просто. - Снова посмеиваясь над изумлением внучки ответил старый маг. - Этот зал только первый в огромной сети пещер, что лежит под этими хребтами. Так что если не знать точно где я их положу, здесь можно плутать и сто лет.
После непродолжительного отдыха двинули дальше. Сначала, проигнорировав очевидный проход вглубь зала, где виден был широкий проход, они поднялись к большому сталагмиту справа. За ним оказался ещё один узкий проход, который можно было таковым признать только уткнувшись в него носом. Тут уже протискивались без поклажи.
Поклажу передавали сквозь щель отдельно стоящему с той стороны Сою. Хоть и узко было, но протащили.
Дальше был длинный спуск вниз и долгое петляние по ответвлениям большой сети пещер, образующих реально лабиринт. И то, как уверенно по ним шёл Сой, было видно, что здесь он бывал не раз и успел изучить тут если не всё, то многое.
Сеть пещер оказалась поразительной. И по протяжённости и по красоте. В каждом новом зале было что-то новое и необычное.
- Этот камень -- как окаменевшая музыка! - восхищённо высказалась принцесса.
Под конец, когда они таки сложили свою ношу в нишу почти под потолком, Сой провёл их чуть дальше.
- Вы это должны увидеть, если здесь оказались. - сказал он загадочно.
Вскоре показался вообще огромный зал. Дальняя стена которого терялась где-то во тьме. Принцесса попробовала пройти чуть дальше, но была решительно остановлена Соем.
- Не торопись. Смотри под ноги.
Она посмотрела под ноги, но ничего не увидела. Лишь камни.
Тогда Сой подобрал под ногами небольшой камешек и кинул вперёд.
Смачный "бульк" был полной неожиданностью. Волны разошедшиеся по подземному озеру быстро указали его берега. А то, что вода в нём была абсолютно чиста и прозрачна, делало это озеро до поры до времени совершенно невидимым.
Только сейчас принцесса обнаружила, что дед её остановил буквально в полушаге от берега.
- И таких чудес здесь много! - гордо заявил Сой глядя как по глади озера гуляет лёгкая постепенно затухающая рябь от брошенного камня.
- Это не говоря о том, что лабиринт пещер тянется на многие мили... - добавил он и посмотрел в глаза принцессы.
- Кстати! Ты запомнила как сюда добираться?
- Да! - коротко ответила принцесса.
- Сможешь после без меня найти закладку?
- Без сомнения.
- Эта способность всё запоминать один из многих её больших талантов. - пояснил Сой командиру.
- А они не испортятся? - с опасением спросила Майя у деда. - Ведь тут очень сыро.
- Не бойся. Короба хорошо запечатаны и залиты воском. Влага к свиткам не проникнет.
- И сколько они тут могут лежать?
- Тысячи лет! - сказал Сой.