Позволив девушке исследовать прилавки самостоятельно, я скучающе озирался, рассматривая не слишком оживленный рынок. Мое внимание привлекли два странного вида персонажаодин постарше, другойсовсем молоденький паренек. Оба были одеты в просторные хламиды, напомнившие мне рубашки, которые на Земле я видел у арабов в Египте, с той, только, разницей, что у местных они были подпоясаны ярко-красными поясами. В руках они несли два мешка, в которые складывали все, что им выдавали лавочники. Это выглядело как служение буддийских монахов, которые профессионально побираются, обеспечивая таким образом пропитание их общины. Я повернулся к продавцумолодой женщине стандартного на Мау облика, и спросил:
А что это за чудики?
Та лениво осмотрела побирушек, скривилась и произнесла одно слово:
Феус.
Никогда не слышал. Кто они такие?
Женщина пожала плечами, подала Ане очередную непонятную мне коробочку и, только после этого, ответила:
Монахи. Побираются.
Меня ее ответ не удовлетворил и так как, все-равно, делать было нечего, я продолжил расспросы:
Монахи. А во что они верят? Чему служат?
Верят, что мы все пришли из другого лучшего мира. Что боги дали нам феус, чтобы мы могли вернутся домой, но мы его потеряли. Говорят, что когда боги вернутся, то всех покарают, кроме тех, кто ищет этот самый феус.
Я ошарашено смотрел на продавщицу. До меня внезапно дошлона древнем языке «пхеу» означало «физика» по-русски. Ну, еще «быть» или «расти». На каком-то наитии я спросил:
Новый феус?
Продавщица, равнодушно перекладывая свои коробочки на прилавке, также равнодушно, скривилась:
Это они себя так называют. Мы их называем старый феус, они усмехнулась, Вы посмотрите на ниходин, может и новый, но второйточно, нет.
Чудики уже подошли к соседней лавке, старший переложил поданный ему круг колбасы в мешок, а молодой подошел к нам.
Боги вернутся и всех рассудят. пробормотал он, как заученную мантру, фразу.
Продавщица достала из-под прилавка сверток и передала ему. Тот, поклонился и пробормотал:
Ради возвращения домой.
Я очнулся, и отойдя от прилавка заступил дорогу старшему из них:
Простите любезный. У вас будет немного времени, ответить на несколько вопросов? Меня очень интересует новая физика, последнее я произнес, так, как оно звучало у древних.
Монах ничуть не смутился:
Ваше стремление похвально, и я обязан помочь вам, но сейчас я на службе и если не выполню свой долг, то пострадают мои братья. Если ваше желание не мимолетно, то вы справитесь сами. Ответы на ваши вопросы вы всегда найдете на службе в монастыре. Боги вернутся!
Почему-то, я ответил не задумываясь, Дома вас не ждут.
Монах, уже развернувшийся от меня, остановился, медленно повернулся:
Не говори так. Ты этого знать не можешь.
Это я про богов знать не могу, а про домочень даже.
Его лицо выглядело намного старше, чем быловысохшее, осунувшееся, с глубокими морщинами, но мне показалось, что он еще довольно молод. Некоторое время он всматривался в меня, затем повторил, Боги вернутся, и, уже не оглядываясь, двинулся к дожидавшемуся его молодому монаху.
Похоже, Ана пропустила весь наш разговор. Пока я смотрел вслед монахам, она дернула меня за рукав:
Чего встал? Пойдем?
Я задумчиво посмотрел на нее, Надо узнать, где их монастырь.
Девушка нахмурилась, посмотрела вслед уходящим побирушкам и спросила продавщицу:
Любезная, а где монастырь этих? она указала изящным пальцем на скрывающихся за поворотом следующего ряда монахов.
Где-то в горах. Наверное недалеко, если они пешком доходят. Я точно не знаю, но то, что они сегодня насобирают, уже на завтрак будет в монастыре.
Соседний лавочник, как оказалось, прислушивался к нам:
В Узкой долине они сидят, в развалинах.
Я кивнул ему с благодарностью. Ана вновь дернула меня за рукав:
Кто это такие?
Новые физики. Ищут дорогу домой и ушедших богов.
2
Переждав реакцию скелле, которая застыла, широко раскрыв прекрасные глаза орехового цвета, я поспешил удовлетворить свое разыгравшееся любопытство:
Скажите, а почему их не гонят, почему им подают? Я, вот, не заметил ни одной лавки, где бы им отказали.
Ответил тот-же лавочник с хорошим слухом и, по-видимому, наметанным глазом:
Так, у нас не то, что на востокескелле на каждом повороте не найдешь. Да и не на повороте, тоже, вспотеешь бегать за ними. А, у нихвидящие. Куда деваться?
Я подумал о том, что мы сильно рисковалиесли бы среди монахов оказался видящий, то он, точно, опознал бы скелле. Но спросил о другом:
И что, видящие тоже ходят прямо по улицам, побираются?
Мужик хмыкнул, Ну, да, конечно! Видящие в монастыре сидят и вкусно кушают, а эторядовые монахи, служки, так сказать.
Пришла моя очередь дергать девушку за рукав.
Алло, гараж! Пошли дальше?
Ана озадаченно взглянула на меня, но не переспросила о том, что такое «гараж» по-видимому, еще не пришла в себя от неожиданного открытия. Она задумчиво последовала за мной, вертя в руках небольшую коробочку, купленную ею в лавке.
Чего это? Покажешь? обернулся я.
Смотри! она с воодушевлением открыла маленькую упаковку и с гордостью продемонстрировала горсть разнокалиберных блестящих черно-бурых шариков, перекатывавшихся внутри.
Похоже на какашки. задумчиво с оценивающим видом изрек я.
Сам ты, какашка! Это жемчуг морских лохов!
Да я понялкакашки морских лохов.
Балда. Это универсальное сырье, Ана возбужденно стала объяснять мне ценность ее приобретения, Понимаешь, человеческий организмэто, как множество замочков, прикрепленных к каждой его клеточке. А эти какашкиэто целый набор ключиков к этим замочкам. Местные работать с ними не умеютя говорю о скелле. Когда они разругались с орденом, то потеряли доступ к университетам на западе. В результате, интернаты, которые всегда были у них неплохие, выращивают новых скелле, но и только. Как врачи они деградировалитак, лечат на уровне простейших манипуляций. А чтобы выделить нужный компонент, нужны знания, а не только искусство. Короче, из этих какашек, я тебе что угодно могу приготовитьмогу ускорить ритм сердца, могу замедлить, могу расслабить тонус сосудов, могу напрячь их, могу в мозги забраться, а могу в кишки. В этих какашках гигантская коллекция разных белков и их обломков. Это, просто, счастье какое-то!
Я кивнул, Похоже, что местныея не о скелле, это не очень понимают.
Да знают они. Только сделать-то ничего не могут. Они из них вытяжки всякие, настойки и прочую белиберду готовят. Так сказатькомплексные препараты. Травятся потихоньку, но что-то и лечат одновременно. Да, что там говоритьони все это через пищеварительный тракт принимают. Понимаешь?
Угу. кивнул я с умным видом, У них же там все белки тут же на аминокислоты разваливаются.
Какой ты умный! хитро прищурилась девушка, явно нацеливаясь, высмеять меня.
Я решил не давать ей такой возможности и с предельно серьезным видом согласился, Это, да!
Я вырос у моря. Любой нормальный пацан, вспоминая детство, вспомнит ту среду, то окружение, в котором он познавал окружающий мир. Для одногоэто будет лес, для другогостепь, для третьегорека, а для меняэто было море. Можно сказать, что я проводил в нем все время с мая по октябрь, а остаток года слонялся рядом. И вот, я дорвалсяменя приняла родная стихия.
Я лежал на спине, рассматривая такое знакомое, такое земное синее небо со штрихами перистых облаков так высоко, что они должны были видеть космос. Мир вокруг исчез, оставив меня наедине с этой синевой. Это был миг, когда можно было забыть о всем, забыть о тайне, которая вела меня по мирам, забыть об опасности, которая бродила вокруг.
С сожалением, я оторвался от созерцания бесконечности и вернулся на планету. Дно медленно понижалось от кромки воды, и я заплыл довольно далеко от широкого пляжа из красноватого песка, на котором сидела, ожидая меня, одинокая темная фигурка. Я махнул девушке рукой и стал выбираться. Купание в океане, похоже, совсем не привлекало местных, больше озабоченных повседневной жизньюво всяком случае, на пляже не было ни одного человека, даже детей. Ана отказалась лезть в воду несмотря на то, что солнце ощутимо припекало. Она внимательно осмотрела меня, добравшегося наконец до суши и заявила:
Теперь будешь соленый и станешь чесаться.
Не стану.
Я осмотрелся по сторонам. Вдалеке, там, где располагались причалы небольшого порта, можно было видеть какое-то движение людей и повозок. У одного из невысоких, далеко выдававшихся в море пирсов стояло длинное судно неизвестного мне вида. На мысу, где стояли древние башни, и где я только что купалсяникого не было. Немного в стороне, под тенью высоченных серебристых великанов пряталось что-то напомнившее мне земные приморские ресторанчикидеревянный подиум со столиками, накрытый большим навесом.
Ань, пойдем, поедим местных деликатесов?
Девушка оглянулась, потягиваясь, отчего частота сердечных сокращений и тонус мелких и крупных сосудов изменились без всякой помощи инопланетной медицинской химии, Пойдем! Я обожаю морских лохов!
Нас захватило такое знакомое курортное состояние, когда ты можешь позволить себе ленивое безделье, изредка разбавляемое вкусным обедом. В этом расслабленном настроении мы и поднялись на террасу, уставленную небольшими столиками. Я чувствовал себя отпускником, заслуженно восстанавливающим потрепанную нервную систему после тяжелой опасной командировки. Лениво сделав заказ подскочившему хозяину, мы сидели, потягивая знакомый раствор орешка, любуясь океаном, сверкавшим под солнцем. Надо сказать, что орешек здесь стоил космических денег и при этом был разведен до неприличного состояния. Однако, никакого желания устраивать скандал не возникалона курорте свои законы и пляжное надувательствообязательный элемент программы.
Рядом с выходом на кухню за большим столом сидела компания из трех молодых парней, отмечавших какую-то удачу. Они не сильно шумели, но окружающие, тем не менее, невольно были в курсе чужого праздника. Со мною была скелле, поэтому я пребывал в совершенном спокойствии и безмятежности. Ана, похоже, также наслаждалась внезапно образовавшимся перерывом в наших приключениях. Мы негромко обсуждали наши планы по посещению монастыря новых физиков, или «фисиков», как я переводил искаженное название на Мау слова «феус», в оригинале звучавшее, как «пхеу». Поэтому, для нас обоих оказался совершенно неожиданным голос, ворвавшийся прямо в наш разговор:
Девушке такой редкой красоты не место за одним столом с муном.
Говорящийодин из праздновавших, нависал над столом. Из-за его плеча выдвинулся его второй приятель:
Келхур, оставь эти предрассудки. Мы с уважением относимся к мунам, он чему-то хихикнул и продолжил, Прошу прощения за невоспитанность моего товарища! Мы хотели предложить вам разделить с нами наш праздник, посмотрев на меня он подмигнул и продолжил, За наш счет, конечно.
Похоже, что последние слова должны были сразить меня наповал. Ана в изумлении рассматривала незадачливых парней. Я откинулся на спинку стула, наслаждаясь моментом, но, тем не менее, счел нужным ответить:
Спасибо за приглашение, но мы хотели бы остаться одни.
Парни на мои слова, похоже, не обратили никакого внимания. Первый подошедший, который все это время молча разглядывал девушку, внезапно сел за стол, не отрывая от нее взгляда, и громко позвал хозяина:
Любезный! Подойди-ка сюда.
В следующую секунду стало не до хозяина, а я так и не узнал, что же хотел от него приставучий пареньАна выпрямилась на стуле, ее лицо приобрело надменный вид, а голос прозвучал, как шипение ядовитой змеи:
Что это за люди?
Было не ясно, кому она адресовала свой вопрос. Я замер, так как внезапно очутился на краю ядерного реактора и, реально, мечтал вернутся обратно в мореподальше от этого еще минуту назад уютного заведения. Зная, с кем я имею дело, я даже не пытался что-то сказать, как-то отвлечь девушку, которой в тот момент уже не было. Скелле, сдерживая ярость, рассматривала тупую табуретку, оказавшуюся не вовремя на ее пути, и решала, стоит ли выбросить ее в окно на головы прохожим или сдержаться, проявив недюжинную выдержку.
Второй парень, явно трезвее первого, внезапно охнул и осел на соседний стол, побледнев лицом и мгновенно вспотев. Стол, с противным скрежетом, сдвинулся и парень рухнул на пол, продолжая пятится от Аны. Я понял, что ситуация перестала быть забавной, но не успевал сообразить, что я могу сделать.
Тот, кто без спросу уселся за наш стол, ничего не понял и, глупо улыбаясь, обернулся к своему товарищу, пытавшемуся отползти от внезапно явившейся смерти. Когда он повернул голову обратно, то, на мой взгляд, был совершенно трезвчто-то дошло и до него. Я всматривался в скелле, пытаясь понять, что именно выдало мою спутницу: нунадменная, нубесстрастная, нупрямая, как палка. Я видел очень красивую женщину и, хотя мое бессознательное вопило об опасности, я, все равно, видел Ану.
Где-то позади, во внезапно наступившей тишине, кто-то сдавленно пискнул:
Скелле!
Парень, сучивший ногами на полу, замер, отчего показалось, что тишина стала невыносимой, и тогда, сидевший за столом внезапно дернулся, как если бы попытался встать, завозил руками по столу, замер на мгновение, неловко завалился набок и безвольным мешком сполз на пол закатывая глаза.
По лицу девушки я видел, что она тут не при чем, и что Келхур, если его так звали, выпал в осадок сам, без помощи магии. На заднем плане, над копошащимися на полу телами, за пустыми столиками, как маски привидений, маячили в неподвижности бледные лица посетителей и хозяина заведения.
Я прочистил горло и, стараясь говорить спокойно, как если бы случившееся было привычной каждодневной рутиной, потребовал:
Хозяин! Мы пересядем за другой столик. Приберитесь, пожалуйста, замените то дерьмо, которым вы нас поили, и принесите наш заказ.
3
Осыпающиеся бетонные лестницы бежали перед моими глазами бесконечным эскалатором. Мышцы не ногах налились кровью и казалось, что лопнут при неосторожном движении, сердце колотилось под ребрами, пытаясь вырваться наружу, неприятно ныло место недавнего ранения. Рюкзаки пришлось снять, чтобы хоть как-то остудить взмокшие спины. Одежда ощущалась неприятными мокрыми тряпками, липнувшими к телам. Молодецкие прыжки через ступеньку прервались еще на уровне седьмого этажа, и я просто старался удержать темп. Ана, проявляя нешуточную физическую подготовку, держалась плотно за моей спиной.
Это была расплата за необыкновенно вкусный обед, который последовал за неприятной и неожиданной сценой в харчевне. То-ли местная кухня была такой великолепной, то-ли хозяин, напуганный появлением скелле, расстарался, но жареный на гриле морской лох навсегда останется для меня эталоном вкусанежное светлое мясо с оранжевыми прожилками одновременно напоминало по вкусу земного кальмара, только гораздо более душистого, и яркие оттенки мелких ракообразных и даже крабов.
Ана, хотя и расслабилась, но не вернула маску простой беззаботной девушкибыла задумчива и серьезна. Я чувствовал небольшое напряжение, уже предугадывая развитие событий, но если бы я их действительно мог предсказать, то не сидел бы за столиком, а несся со всех ног к самолету. Когда мы наконец покинули тенистое заведение на краю блистающего на солнце океана, я позволил себе проявить копившееся напряжение, и, вытащив под задумчивым взглядом скелле подзорную трубу, осмотрелся. Хорошо было видно, как по лестничному маршу башни, которую мы покинули этим утром, поднимались на уровне пятого этажа три неярких переливающихся пятнаскелле.
Тридцатый этаж! Мы неслись по параллельному лестничному пролету, пытаясь догнать и обогнать неспеша двигающихся наверх соперников. Те, по всей видимости, не видели нас, так как двигались с остановками, хотя и довольно быстро, однако, солидная фора, имевшаяся в их распоряжении, позволяла им экономить силы и не торопиться.
Наконец, мы вырвались на крышуона была пуста, залита солнцем, и, прямо посередине площадки, сверкал серебром наш самолет, абсолютно равнодушный и спокойный. Горячий воздух обхватил наши тела и тут же был сдернут прочь порывом теплого морского ветра. Ана устремилась к машине, я же, остановившись, попытался сдернуть с плеча тубус, чтобы осмотреться, насколько нам удалось опередить скелле.
Вы только посмотрите, что тут у нас! незнакомый молодой женский голос весело прозвучал над бетоном.