Прости меня,еле слышно прошептал Велкан.
Она видела, как он умирает, почувствовала его смерть всем своим существом. Уже через несколько секунд тело ее брата замерло. В тот же миг она почувствовала все то, что испытал Велкан: мгновенное успокоение, освобождение от владычества темных сил... и от всего бремени этого мира. Но это невозможно! Он не мог вот так бросить ее одну. Он не имел права умирать! Он всегда отличался силой и выносливостью...
Велкан!.. Велкан!.. Велкан!..закричала Анна, бросаясь на тело брата, обнимая его и целуя в щеки. «Мы еще встретимся!»произнесла про себя принцесса, и эта уверенность немного успокоила ее. Теперь она просто обязана была сама закончить дело всей семьи. В этот миг ей даже показалось, что к ней каким-то образом перешла и сила брата, и его целеустремленность. Это была иллюзия, и Анна все понимала, но тем не менее внутри нее что-то менялось, словно превращаясь в камень. Нет, она обязательно доведет дело до конца. Ее ждет удача.
Поблизости послышался какой-то шум, и принцесса увидела, как Ван Хелсинг понемногу приходит в себя и встает на ноги. Еще не до конца понимая, что она творит, Анна сама вскочила с земли и бросилась на него с кулаками.
Ты убил его! Ты убил его!повторяла девушка.
Ее удары оказались довольно чувствительными.
Видимо, сейчас гнев и горе придавали ей силы. Поначалу Ван Хелсинг молча сносил побои, но потом все же схватил девушку за руки и крепко удерживал, ожидая, когда она придет в себя.
Ну вот, теперь, я надеюсь, ты понимаешь, почему меня часто называют убийцей,тихо произнес он.Понимаешь?!
Анна взглянула ему в глаза, ожидая увидеть в них злобу или вызов, но обнаружила настолько глубокую грусть и печаль, которые ей раньше не приходилось замечать ни у кого. Ее собственная ярость сразу же куда-то исчезла. Так они простояли некоторое время молча, и только потом она заметила кровь у него на рубашке. Испугавшись, Анна аккуратно отодвинула полу плаща, и обнаружила, что ткань рубашки была прорвана, очевидно, клыками напавшего на Ван Хелсинга оборотня.
Господи... он тебя укусил!Отступив, она вдруг впервые заметила в его глазах и что-то совсем новое и несвойственное Ван Хелсингу: самый настоящий страх. И это встревожило ее не меньше, чем увиденный укус. Значит, теперь стало страшно и самому Ван Хелсингу!
Это становилось невыносимым: сначала погиб Велкан, а теперь та же судьба была уготована еще и Ван Хелсингу! Анна отвернулась...
...и тут же увидела перед собой возникшую неизвестно откуда Элеру. Та больно ударила девушку, и Анна почувствовала, что ее поднимают в воздух. Потом ее ударили еще раз, и девушка окончательно потеряла сознание.
* * *
Ван Хелсинг резко обернулся и увидел, как Элера взлетает вверх, унося Анну в своих когтистых лапах. Он побежал было вслед за ними, но нетопырь успел уже взвиться высоко в воздух. Тем не менее Ван Хелсинг продолжал бежать за ними еще некоторое время и остановился только на самом краю утеса, а Элера понесла принцессу дальше, через пропасть.
В эту минуту к Ван Хелсингу, покачиваясь, подошли Франкенштейн и монах. Троица в беспомощности наблюдала за тем, как мрачный силуэт вампира с добычей в когтях постепенно исчезал вдали, в той стороне, где у самого горизонта светились огни большого города.
Ван Хелсинг только что убил брата Анны, а теперь вдобавок ко всему потерял и ее саму...
...последнюю представительницу рода Валериусов.
11
Ван Хелсинг, Карл и Франкенштейн шли по дороге всю ночь и при первых лучах солнца увидели, что приближаются к Будапешту, городу, уютно расположившемуся в огромной долине и разделенному на две части голубой лентой Дуная. Даже с большого расстояния Ван Хелсинг понял, что этот город оставался таким же прекрасным, каким был в древности. Основанный римлянами в то время, когда только зарождалось христианство, Будапешт сохранил в своем облике все архитектурное наследие различных периодов своей истории. Это отчетливо проглядывалось и в зубчатых стенах древних замков, и в острых шпилях старинных церквей, между которыми стояли современные дома и дворцы.
Но Ван Хелсинга удивляла не только красота города. Он восхищался Франкенштейном. Несмотря на то что одна нога у него была повреждена, и он все время хромал, казалось, великан обладает неистощимым запасом энергии. Уже через несколько часов троица дошла до города, а вернее, доковыляла до него. Франкенштейн закрыл лицо капюшоном, чтобы не привлекать внимание горожан, хотя его габариты и без того вызывали удивление у всех прохожих. Ван Хелсинг прижимал к телу полы плаща, стараясь спрятать и от друзей, и от посторонних разорванную рубашку и следы нападения оборотня, оставшиеся на груди. Неожиданный порыв ветра заставил его насторожиться, и Ван Хелсинг тут же достал револьвер, приготовившись встретить врага.
Он не ошибся. Впереди них, на крыше небольшой постройки, удобно устроилась Элера, последняя выжившая невеста Дракулы. Щелкая языком и выражая таким образом свое неодобрение, она произнесла:
Вы доставляете моему хозяину слишком много хлопот и неприятностей! Слишком много.
Франкенштейн шагнул вперед, намереваясь снять Элеру с крыши. Сейчас от великана словно исходили волны праведного гнева, но Ван Хелсинг все же остановил его рукой, и невеста графа захихикала:
Вы убили Верону. Если бы хозяин умел-любить, он очень бы любил ее. Что касается меня...Она кокетливо улыбнулась и добавила:Теперь все свое внимание хозяин будет уделять только мне.
Ван Хелсинг понял, что тварь не собирается нападать, и испытал немалое разочарование:
Так что тебе нужно от нас?
Хозяин требует совершить обмен. Чудовище за принцессу.
Франкенштейн продолжал смотреть на Элеру, а Ван Хелсинг тут же сориентировался:
Только в людном месте. Там, где собираются толпы народа.
Франкенштейн перевел взгляд на Ван Хелсинга, но он словно не заметил этого, и все так же спокойно общался с невестой Дракулы:
Мы встретимся только в том месте, где твой хозяин не сможет проявить свою... другую сторону.
Элера обдумывала это предложение несколько секунд, после чего глаза ее загорелись, как у маленькой девочки в предвкушении праздника:
Завтра канун Дня всех святых! Здесь, в Будапеште, каждый год проходит чудесный бал-маскарад.От радости она забралась еще выше.Как я люблю балы! Запомните: Дворец Вилкова. Мы будем ждать вас ровно в полночь!
Она еще несколько мгновений счастливо смеялась, затем прыгнула куда-то за крышу, и так же внезапно поднявшийся ветер, бросивший в лицо Ван Хелсинга пригоршню снега, подсказал ему, что Элера превратилась в демонического нетопыря.
Он спрятал револьвер в кобуру и повернулся, готовый идти дальше... но в тот же миг ощутил острую боль в груди, в том самом месте, куда его укусил оборотень.
Карл немедленно бросился к нему, пытаясь распахнуть плащ Ван Хелсинга.
Ты ранен?заботливо спросил он.
Он резко отвел в сторону руку монаха, но теперь заволновался и Франкенштейн. Его умные глаза сузились. Великан подошел к Ван Хелсингу и неожиданно рванул за одну полу плаща, обнажая и его раны, и окровавленную рваную рубашку.
Его укусил оборотень!объявил великан.
Ван Хелсинг сразу же запахнул плащ, но лицо Франкенштейна уже скривилось в отвратительной улыбке:
Ну, теперь ты сам превратишься в одного из тех, па кого с таким удовольствием охотился столько лет!
«Возможно, ты и прав,подумал Ван Хелсинг.Но только прежде мне нужно закончить одно очень важное дело». Он достал из складок плаща трубку с парализующим дротиком и, взглянув еще раз на Франкенштейна, печально вздохнул:
Ты уж прости меня.
Надеюсь, что и на тебя в свое время найдется такой же страстный охотник,отозвался Франкенштейн. В этот момент, когда он осознал, что Ван Хелсинг предает его, на лице великана отразилась некая смесь гнева и удивительной тоски.
* * *
Чтобы не привлекать внимания горожан, им пришлось нанять телегу с лошадью, уложить туда Франкенштейна и накрыть его куском холстины. Купив себе новую одежду и все то, что им могло бы еще понадобиться, Карл и Ван Хелсинг отвезли телегу к дворцу, где и спрятались на королевском кладбище. Они отыскали просторный склеп, подходящий им по размерам, и приготовились ждать наступления вечера.
Ван Хелсинг для бала облачился в костюм придворного прошлой эпохи, добавив к нему широкополую шляпу с плюмажем и длинный плащ, позволивший ему спрятать свое специальное вооружение. Карл же выбрал костюм шута. Теперь они легко сольются с толпой, а карнавальные маски на лицах не дадут распознать в них незваных гостей.
Выйдя из склепа, они плотно закрыли за собой массивную дверь. Для надежности Ван Хелсинг запер ее на железный засов, чтобы ее стало невозможно распахнуть изнутри. На некоторое время они таким образом обезопасили Франкенштейна от Дракулы и его слуг.
Проходя по кладбищу, Ван Хелсинг обратил внимание на последние длинные тени уходящего дня, вытянувшиеся, как фантастические пальцы. Он понимал, что с наступлением темноты силы графа приумножались.
Судя по тому, что сказано в рукописях, ты не превратишься в оборотня до первой полной луны, а до этого остается еще две ночи. Но даже и в ту ночь ты будешь способен противостоять проклятью. Правда, лишь до того момента, пока часы не пробьют полночь.
Звучит так, как будто мне и беспокоиться-то не о чем,усмехнулся Ван Хелсинг.
Вот уже несколько лет он страшился того, что когда-нибудь станет таким же, как и те чудовища, с которыми он сражается. Однако в пещере под обгоревшей мельницей он понял, что между ним и чудовищами все же существует большое различие. Он не был убийцей, даже несмотря на все то, что ему приходилось выполнять в процессе своих миссий. Но теперь, уже через два дня, все различия исчезнут, и он все же станет одним из тех, с кем сражался все те годы, пока помнил себя.
Господи, как тебе, наверное, страшно!заметил Карл.
Ван Хелсинг бросил на него испепеляющий взгляд, и Карл вздохнул:
Ну... м-м-м... у нас еще остается целых сорок восемь часов, чтобы найти какое-то решение.После этого он благоразумно решил сменить тему разговора. Оглядываясь на склеп, монах поинтересовался:Ты уверен, что Франкенштейн оттуда не выберется?
Ну, только если ему не станут помогать мертвые души,отозвался Ван Хелсинг.
* * *
Франкенштейн очнулся в темноте, удивляясь, что он все еще жив. Ван Хелсинг снова усыпил его. На этот раз, наверное, для того, чтобы выменять на Анну. И все же он пока что находится здесь один... по крайней мере, сейчас.
Подождав, пока глаза привыкнут к темноте, он заметил слабый свет, проникающий снаружи. Но и этого оказалось достаточным, чтобы великан понял: он находится в склепе, среди мертвецов. Что же на этот раз задумал Ван Хелсинг? Неужели он действительно хочет совершить обмен? Или все же попытается каким- то образом обмануть Дракулу?
В любом случае игра становилась очень опасной, в особенности для Франкенштейна. Ему необходимо выбраться из склепа. Но только пока что конечности отказывались ему повиноваться. Он мог открывать и закрывать глаза, даже двигать ими, но был не в состоянии пошевелить головой. Все его тело еще находилось под парализующим воздействием снадобья Ван Хелсинга.
Однако, даже беспомощный, он не мог позволить себе ждать. Дракула обладал огромным могуществом, а Ван Хелсинг, несмотря на всю свою храбрость, оставался только человеком. Собрав все силы, Франкенштейн огромным усилием воли заставил себя пошевелить руками. Через несколько секунд он добился подвижности запястий. Этого было мало, но он понял, что постепенно сможет восстановить движение и в других конечностях.
Потом до его слуха донеслось какое-то царапанье, а затем и скрежет. Одна из могильных плит отодвигалась в сторону.
Франкенштейн оказался в склепе не один.
* * *
Ван Хелсинг и Карл подошли к вычурно украшенным и покрытым позолотой двенадцатифутовым дверям дворца. «И это еще не парадный вход»,подумал Ван Хелсинг. Створки распахнулись им навстречу, словно по волшебству, и Ван Хелсинг невольно сделал шаг назад. Но вскоре успокоился, так как двери открыли слуги, стоящие с внутренней стороны.
На секунду Ван Хелсинг забеспокоился, не спросят ли у них приглашения на бал, но слуги вели себя вежливо, и один, улыбнувшись, произнес:
Добро пожаловать.
Ван Хелсинг кивнул, и они с Карлом вошли внутрь. Интерьер дворца поражал своим великолепием. Паркетные полы с замысловатыми узорами, стены, увешанные гобеленами и украшенные вензелями в форме золотых корон,все вокруг сияло роскошью.
Мебель была старинной, и Ван Хелсинг узнал несколько предметов, относящих к разным историческим эпохам. По коридорам прохаживалось множество гостей: большинство в карнавальных костюмах и масках, а некоторые просто в темных одеждах. Разумеется, все они относились к высшей венгерской и европейской аристократии. Во всем чувствовались одновременно и невероятное богатство, и явные признаки разложения и упадка общества.
Ван Хелсинг с Карлом влились в праздную толпу и вместе с ней направились к огромным дверям, которые распахнулись перед ними, открывая взору грандиозный и великолепный по убранству бальный зал. Он быстро заполнялся публикой, и Ван Хелсингу с монахом было нетрудно сохранить инкогнито в море гостей, многие из которых также скрывали свои лица под масками.
Оркестр наигрывал какую-то мелодию, которую Ван Хелсинг не мог распознать. Тогда он решил, что она, видимо, принадлежит современному местному композитору. Что-то странное слышалось в звуках этой музыки: в ней явно проступал диссонанс, порождавший в душе Ван Хелсинга какие-то неприятные ассоциации. А может быть, это было следствием воздействия на организм «яда оборотня».
Публику развлекало множество ярмарочных лицедеев, цыган, жонглеров, канатоходцев, акробатов и шпагоглотателей. Зрелище показалось Ван Хелсингу необычным. Впрочем, ему никогда раньше не доводилось бывать на подобных балах... а может быть, он просто этого не помнил.
Ну что ж, это совсем другое дело,заключил Карл, окидывая взором веселящихся гостей.
Дракула наверняка что-то замыслил недоброе на сегодняшний вечер,задумчиво произнес Ван Хелсинг.
Интересно, вот в подобных ситуациях у нас будет какой-нибудь план? Или мы, как и раньше, действуем импровизированно?
И то и другое вместе.
Они подошли к праздничным столам, уставленным всевозможными яствами, некоторые из которых Ван Хелсингу не приходилось раньше видеть. Оба глубоко вдохнули воздух.
По-моему, пахнет замечательно. А ты как считаешь?поинтересовался Карл.
Не совсем.
Что же ты учуял?
Ван Хелсинг еще раз набрал полную грудь воздуха:
Все сразу.Очевидно, срабатывал «яд оборотня» в его крови.Горячие крендели, кусты можжевельника, духи и гниющую человеческую плоть.Вот что, оказывается, тревожило его с того самого момента, как он вошел во дворец. Где-то поблизости находились вампиры, и среди них, скорее всего, присутствовал сам граф Дракула со своей невестой.
Ты умеешь испортить аппетит в самый неподходящий момент,печально вздохнул Карл, все еще поглядывая на угощение.
* * *
Анна чувствовала себя легко, она словно парила в воздухе. Надо признаться, что это ощущение ей понравилось. Она находилась на большом празднике. В ее жизни почти не было таких роскошных балов. Итак, здесь отсутствовали чудовища, а потому не было и смерти, и не приходилось ни за кем охотиться. Оставалось только... танцевать. Она скользила по изысканно подобранному паркету, и ее туфли едва касались его.
Рядом с ней находился мужчина. Он был добр и благосклонен. Он был... ее хозяином и повелителем. «Нет!»тут же возмутился ее внутренний голос. Ни один мужчина не мог стать ее хозяином. Она была представительницей рода Валериусов, причем последней. Прекрасный сон продолжался, но теперь почему-то все вокруг начало подрагивать, угрожая взорваться и вовсе исчезнуть, как это часто бывает во сне. Какая-то часть принцессы сопротивлялась. Где-то в глубине души она понимала, что должна находиться сейчас совсем в другом месте и заниматься очень важными делами.
В это мгновение мужчина из ее сна поцеловал ее, и она проснулась... в руках чудовища. Причем не просто чудовища, а того самого, за которым охотились ее предки в течение нескольких веков. И она сейчас танцевала с ним. Немногим из рода Валериусов доводилось подходить так близко к графу, но и им тоже не удалось выжить. Дракуле на вид было не более тридцати лет, а лицо его можно было бы даже назвать красивым, если бы Анна не знала, какой демон прячется за этой внешностью. Глаза его оказались темными, холодными и совершенно безжизненными. А серьга и длинные темные волосы, убранные в косу, завершали зловещий внешний вид графа.