Лия смеется немного искусственно:
Ну и пей свое молоко! Как маленький.
Да я старше тебя на тридцать шесть лет!
Скажи ещёна шестьдесят три. Ты молокосос!
Пусть обзывается. Зато перестала обижаться, а это главное. Нам с ней еще работать и работать. Кстати, о работе
Насколько тебе нравится Ррист?
Какое-то время она молчит. Но не потому, что отвечать не хочетпросто думает. Лия никогда не отвечает, не подумав, очень серьезная и обстоятельная, иногда до занудства. В этом мне тоже с нею очень повезло.
На семерку. Твердую. Он добрый, только прикидывается
Семь эмо по десятибалльной шкале Мелвисс-Гринаэто хорошо. Это очень хорошо, особенно если сравнивать с троечкой полуторамесячной давности. Значит, продвигаемся в правильном направлении, симпатия растет. Медленно, конечно, но хоть в чем-то прогресс.
Это хорошо
Лия смотрит искоса и вдруг спрашивает, словно бы со смешком даже, а у самой аж губы задеревенели в нервной улыбке:
У тебя с ним было что-то?
Нет. Мы просто дружим. С детства.
Улыбка по-прежнему деревянная. И недоверчивая.
Ты его кусал?
Давлюсь молоком:
Нет!!!
И как только в голову могла прийти подобная мерзость? Впрочем, людиони такие люди.
А почему? Он симпатичный. А тебе все равно, я же знаю
Мне не все равно! Оноборотень.
И что?
И все!
Вот ведь умудрилась достатьдаже в неполиткорректную грубость сорвался, чего уже много лет за мной не водилось. Иногда они с Алеком очень похожи, впрочем, было бы удивительно, наверное, случись иначе. Ведь они обалюди.
А почему?
Потому. Это как питаться мертвечиной. Ты же не будешь жрать труп трехнедельной давности? Жарить шашлык из зомби!
Лия хихикает, улыбочка у нее уже не деревянная, но не очень приятная. Опять какую-нибудь гадость сейчас спросит. Она на них горазда. Одно словолюдь.
А кого ты кусал? Ты вообще кусал кого-нибудь? Я у тебя полгода, но ни разу не видела. Может, ты вообще еще никого, а? Ты веган, да?
Злюсь, но стараюсь говорить медленно и рассудительно, иногда спокойный и уравновешенный тон помогает. Даже с Лией.
И как ты себе это представляешь? Я притворяюсь человеком. С самого младенчества. Вполне успешно. Моя работа на этом завязана. Моя безопасность. Вся моя жизнь, если на то пошло. И вот так вот взятьи послать все хнеру под хвост ради минутного удовольствия? Конечно же, у меня были доноры. Но не здесь. И не часто. Я не хочу рисковать.
Не-е-ет! хитренький прищур, кривая улыбочка. Терри, я поняла: ты веган! Терри, ну скажиты веган, да? Вампир-вегетарианецэто же нынче так модно!
Повторяюя просто не хочу рисковать.
А я тебе не верю! Меня ведь можно было, и совсем не опасно, я никому бы не рассказала, а ты ни разу! Почему? Брезгуешь? Или все-таки веган?
На этот раз мне есть чем достойно ответить: сама подставилась, никто не заставлял.
Глянь на свою руку. Левую. У локтя. Ну?
Она молчит и больше уже не улыбается. Не повернув головы, мне толком не рассмотреть ее лица и рук, но поворачивать я не стану, ибо отлично знаю, что она там видит. Синяк. Крупный такой синяк на внутренней стороне локтевого сгиба. И след от укола.
Когда? Голос у Лии тусклый.
Пожимаю плечами. Ну вот. Она опять, похоже, недовольна. Хотелось бы только понятьчем на этот раз?
Вчера утром. Ты очень крепко спала, а мне стало любопытно попробовать.
А, а почему дырка только одна?
Ей снова удалось меня удивить.
А зачем больше? Я что, по-твоему, дикарь?! Из горла чтобы ну или из руки гадость какая Это же негигиенично!
Она вскидывает голову и сужает глаза. Я уже знаю, что это значитобижена, и настолько серьезно, что уже не старается эту обиду скрыть. Да сколько же можно! Ну вот сейчас-товедь это же она сама глупость сморозила, не я! Так с какой стати ей же еще и обижаться? Человек, что б ее!
Впрочем, почти сразу берет себя в руки.
Странно Улыбка кривая, но она старается. А когда ваши у нас резвятся, то не особо церемонятся.
Ха! Сравнила! Я тоже старательно иду навстречу, торопливо поддерживая сменённую тему. Там же экстрим-туры на выживание, пожить дикарями и нервы пощекотать. Ты же не будешь вести себя во время походного завтрака в тайге так же, как и в столичном ресторане?
Не буду
Она снова смотрит мимо, закрываясь кружкой. Кофе там почти не осталось, я по запаху чую, только эта гнусная грязь на дне, но она делает вид, что пьет. Ну и ладно. Ну и пусть, если такая обидчивая, я-то тут при чем? На старом кладбище орут большие коты. Судя по голосам и интонациям, пришёл кто-то крупный, незнакомый, вроде тигра или даже ирбиса. Узнаю голос Леоон ничего так себе, молодой, но крупненький. Остальные оруны незнакомы. Может, затеяли серьезную драку, а может, просто пугают друг друга. Надеюсь, Рристу хватит ума держаться подальше хотяо чем я? уми Ррист в полнолуние? Уже смешно.
Солнце выкатилось из-за кромки леса, пощипывает голую кожу острыми лучиками. Я не ношу шкурок, шкуркивчерашний день, да и липнут противно, и жарко в них, особенно таким вот летом. Я разработал новый метод и очень им горжусьесли при помощи инъекций по тщательно просчитанной схеме насытить внутренний слой эпидермиса витаминами А и Д в равных долях, то можно принудительно запустить выработку меланина даже у нас, в результате чего при попадании на кожу ультрафиолета возникнет защитный загар, почти не отличимый от человеческого. Секрет как раз в добавках витамина Д-3, обычные каротины не срабатывают, хоть альфа, хоть бетта, хоть сигма, проверено. А вот с тройкой Дочень даже срабатывают. Загвоздка лишь в том, что витамин этот и сам по себе для нас довольно сильный ядно опять-таки, если не разбавлен один к одному ретинолом. А так проколол курс, потом несколько дней подряд по пять-семь минут постоял под кварцевой лампой или прямыми солнечнымии гуляй. Своя защита, собственная и неснимаемая. Очень удобно. И даже красивона свой извращенный вкус, конечно.
Солнце ползёт по небу медленно и пока еще очень низко, но духота уже расположилась в саду полноправной хозяйкой. В тени деревьев, возможно, сохранились островки относительной прохлады, но ненадолго, а на лавочке жарко, она на открытом месте. Тут хорошо станет только ближе к вечеру, когда солнце уйдет за дом.
Из-за угла дома появляется Алек. В нашу сторону старательно не смотрит, идет к колодцу.
Пойдем домой, говорит Лия, по-прежнему не глядя на меня. Душно.
Почему-то мне слышится в ее голосе попытка примирения. Странно. Мы ведь вроде не ссорились? Пожимаю плечами:
Пойдем.
* * *
Поцелуй настоящей любви. Единственная исключительно человеческая магия.
Никто не знает, как и почему он работает, я тоже не знаю, но я хотя бы не считаю это суеверием, как многие из наших и большинство из хвостатых, как тот же Ррист, к примеру. Он полагает, что я маюсь дурью и занимаюсь полной фигней. Иногда я думаю, что именно потому он и помогает мне с таким энтузиазмом, поскольку заниматься фигнейего самое любимое времяпрепровождение. Как бы там ни было, он не верит в магию поцелуя.
Может бытьв этом все и дело? Может быть, вераэто и есть тот самый недостающий ингредиент? Если так, то я действительно ошибся в выборе помощника. Ррист ни во что не верит. Может, стоит нанять какого-нибудь городского крысака? Крысоиды жаднее гномов, за лишнюю монетку согласятся поверить во что угодно, и будут верить искренне, пока платишь. С другой сторонывряд ли Лие понравится крысавец, она и от Рриста-то вон сколько нос воротила, а Ррист симпатичный и ласковый, особенно когда молчит.
Король пока не торопит. Но аппетит приходит во время укуса, и после того как восемь лет назад я представил ему Алека, выдав за результат случайной ассимиляции, он уже неоднократно намекал, что случайность неплохо бы и повторить. Алека он тогда продал Союзу горных кланов, они давно на меня облизывались. Получил лунным серебром по тройному весу и заверения в вечной дружбе.
Я был возмущен. Официально. И даже выразил Королю сожаление вкупе с негодованием по поводу этой сделкикак же, у меня забирают талантливого подмастерье, которого я только-только начал вводить в секреты мастерства! Но на самом деле был скорее рад. Алек меня нервировал тогда, и довольно сильно. Не очень уютно находиться в одном доме с тем, перед кем ты испытываешь неловкость. Причем осознание, что виноват в сложившейся ситуации ты сам, неприятные ощущения только усиливало. И я решил, что нет человеканет и проблемы.
Представляю, как смеялся бы дед, поведай я ему о тогдашних своих надеждах и планах. Впрочем, он и так смеялсячерез три недели. Когда Алек вернулся. Не сам, конечногорные кланы вернули, с уверениями в бесконечной дружбе и безграничном почтении и, кажется, даже приплатой.
Ко мне его доставили со всеми почестями, в королевском паланкине. И носильщики удрали обратно во дворец с неприличной поспешностьюбыстрее, чем я успел вернуть на место отвалившуюся челюсть и задать им хотя бы один вопрос, а их у меня тогда было много, и почти все нецензурные. Так я и не знаю до сих пор, как ему это удалосьне короля же расспрашивать, в самом-то деле? Сам же Алек со мной тогда больше месяца не разговаривал вообще. Спрашиваетсяи зачем было возвращаться? Точно так же мог бы и в горах своих помолчать! Трепал бы нервы горцам.
Дед ржал. И говорил, что если бы избавиться от человека было так просто, я бы никогда не родился. Потому что очень трудно родиться без родителей, а его самого бабушка выгоняла много раз, долго и тщательно. Только он каждый раз возвращался. Когда я спросил почему, он посмотрел на меня как-то странно и ответил, что, наверное, потому, что был идиотом. Мне показалось, что поначалу он хотел ответить иначе. Но передумал. А я не стал переспрашивать.
Теперь я даже ночую чаще всего в лаборатории на чердакепотому что в гостевой рядом с кухней уже семь лет как живет Алек. Вот и пусть себе он там живет. а я и в лаборатории пересплю, мне так удобнее и до работы ближе. А от Алекадальше.
Нет, я его не боюсь, конечно же. И с чего мне его бояться? Да и кого? Алека? Ха! Просто ну, просто мне так удобнее, вот и все. Тем более что во второй гостевой последний год живет Лия.
Семь лет Король молчал. Понимал, что случившееся один раз вполне может и повториться, но торопить и настаивать тут бессмысленно, поцелуй настоящей любви невозможно вырвать насильно или по приказу. И хнер же меня дернул за язык ляпнуть, что люди размножаются не только поцелуями! Уж не знаю, как и где Королю удалось ее раздобыть, но и месяца не прошло после той моей глупой шутки, как он подарил мне Лию. Торжественно, на королевском приеме, с сертификатом о добровольном согласии. И с намеком на это самоеплодиться и размножаться, пусть даже и таким не слишком естественным образом, но наш клан всегда отличался некоторой экстравагантностью нравов.
Дед ошибается, когда говорит, что я тугодум. В экстремальных ситуациях я соображаю быстро и точно. Вот и там рассыпался в благодарностях и сказал, что подобный воистину королевский подарок позволит мне наконец-то подойти к вопросу с научной точки зрения и в конце концов добиться производства людей в нужных для королевства количествах современными методами. Я еще много чего ему тогда наплел, паника очень способствует связности мыслей и убедительности речи. Король заинтересовался и на какое-то время забыл о естественных и проверенных временем методах разведения. А мне пришлось оборудовать на чердаке лабораторию.
Глава 7Сила поцелуя. Часть 3
Так что да, пока Король ждет. Входит в положение, кивает задумчиво, вздыхает понимающе. Поцелуй любвижемчужина несверленая, вена некусаная, никто всерьез не занимался исследованием механизма его воздействия, не только в нашем Университете, но и вообще, я проверял. Да и как исследовать было? На чем? Вернеена ком. После Великой Ответной резни люди в наших королевствахзверь редкий и пуганый, не каждый правитель похвастаться может хотя бы одним завалящимся человечком. Потому-то Король и дал мне картбланш, потому-то и позволил перетащить к себе в мансарду половину университетской лаборатории.
С недавних пор среди его подданных числятся целых три человека, что ровно на три штуки больше, чем у многих и многих соседей. После Ответной Резни прошло уже больше века, но люди у нас теперь не очень-то приживаются. Возможно, тогда было нарушено некое глубинное равновесие, пролито слишком много крови за слишком короткий период времени, в результате чего возник слишком сильный выплеск танатальной энергии. Слишком много насильственных смертей тех, кто от природы бессмертен. Мы не чувствуем этого странного поля, но людисоздания куда более тонкие, а тут вся земля пропитана подобной отравой. Неудивительно, что они у нас долго не живутили уходят в вечность, или ассимилируются. Второе даже чаще. Алек не захотел, но он исключение, а Лия так с самого начала только об этом и мечтает. По какой-то вывернутой причуде сознания в последнее время они перестали бояться стать такими, как мы, теряя собственное от рождения данное бессмертие. Им это даже нравится.
Ассимилянты из бывших людей Королю не нужны, подданных у него и так хватает. Ему нужны настоящие, людьми оставшиеся. И действенная методика их изготовления из представителя любой нашей расы. Мне же нужно, чтобы меня перестали считать уникумом и наконец-то оставили в покое. Так что в этомда, в этом наши устремления сходятся.
Насколько я понимаю, Королю уже намекали, что не грех бы и поделитьсяна прошлом приеме между двумя бокалами Королевской особой двадцатипятилетней выдержки Его величество изволили весьма деликатно поинтересоваться, не устали ли мы с моим подмастерьем)читай напарником, любовником, красивой игрушкой или кем он там его для меня считает) друг от друга и не пора ли ему становиться мастером? Вот тогда-то до меня и дошло, почему Алек отказался от мастерского патента. Я ему еще три года назад предложил! А он отказался. Да еще и посмотрел на меня с этакой жалостью, как на совсем несмышленого, он умеет, чем окончательно выбесил. Умный, зараза. Неужели уже тогда предвидел?
Нет, ответил я. Алеку еще рано становиться мастером, он и до подмастерья-то с трудом дотягивает, нашему делу учатся десятилетиями. Король покивал сочувственно и зашел с другого конца, поинтересовавшись, как поживает его подарок? И не надоел ли он мне. То есть она. Лия. Все-таки уже целый год вместе, а я никогда не отличался склонностью к длительным отношениям. И раз она не торопится с натурализацией, но так и не смогла за это время ни забеременеть, ни очеловечить кого-нибудь, то, может быть, ей пойдет на пользу средиземноморский климат? Или высокогорный, на выбор. Не навсегда, конечно же, об этом речи не идет, на время, по стандартному контракту аренды с улучшенными условиями. Допустим, на год.
Я ответил, что иные климаты Лие вредны, и что эксперименты отнимают все наше время, но мы и дальше, не считаясь с затратами и не щадя сил Конечно же, пообещал сообщить ему первому, если будет достигнут положительный результат в той или иной области. Король не стал настаивать, покивал сочувственно, повздыхал и отступил. Он умный и предпочтет довольствоваться надеждой, если альтернативой может оказаться риск потерять единственного серебряных дел мастера на всем побережье. Ну и всех своих людей, естественно. К тому же ведь есть шанс, что эксперимент действительно завершится удачно.
Поцелуй настоящей любви.
Мало какая легенда обходится без него. Но как же мало информации удается извлечь из этих самых легенд!
Любовь бессмертного должна быть настоящей и единственной, горячей, как кровь и огромной, как горы, и только тогда его (или ее) поцелуй способен подарить бессмертие и любому из нас. После небольшого добавочного заклинания, конечно же, и если жаждущий бессмертия не побоится выйти на прямой солнечный светтак называемый ритуал призывания в свидетели солнца.
Все это чушь.
Целующий должен быть человеком. И все. Я более двадцати лет провел в пыльных университетских архивах и могу смело утверждатьэто единственный общий знаменатель. Ну и фиксация, конечно, хотя тут уже могут быть разные варианты. Выход в полдень на солнцепеккрасиво, но излишне, трех минут у окна достаточно. И гуманнееесли поцелуй окажется некачественным, претендент получит ожоги, а не окончательное упокоение. Кварцевая лампа, опять жетоже вполне подходит и еще менее опасна. Для самых осторожных есть зеркала, вчетверо дольше, зато вообще никакого риска. В легендах это тоже упоминаетсятак называемый «призыв в свидетели луны». А что есть Луна, как не огромное зеркало?
Что же касается настоящей, единственной, горячей и искреннейвсе это полная чушь. Известныи, что важнее, задокументированыслучаи, когда один человек обращал к бессмертию сразу нескольких наших. Иногда и против воли, как с той несчастной семьёй из Лилля. Да и страшилку про Гамельнского Монстра все с детства отлично помнят. Страшилка-страшилкой, но он ведь и на самом деле существовал, тот жуткий маньяк с дудочкой, что перецеловал на ярмарке всех городских детишек, а утром, когда родители крепко спали, увел их всех, обращенных уже, глухими полуденными тропами. Их так потом и не нашли. Вряд ли он успел всех их так уж полюбить, горячо и искренне, за те несколько часов, что играл на той ярмарке, про единственность я уж и вообще не говорю. Нет, тут другое что-то сработало.