Неспешно доехали до избушки, и все это время Двин бежал рядом чуть ли не вприпрыжку, рассказывая новости. Сотник легко спрыгнул на землю, уздечку привязал к небольшой «коновязи», специально сооруженной возле дома для таких целей, Афир проделал те же манипуляции. Странно, на подворье вождя клана ящеры разгуливали свободно, если не находились в стойлах, а здесь, видимо, действует четкое правило не пускать прирученных корнуто шариться по загону. Сергей огляделся. Оказывается, правила эти укреплялись мощным ограждением, отсекавшим хозяйственную зону от площадки для выгула питомцев Саргала. Самое интересное, Рарри и корнуто сотника приняли ограничение свободы как должное. Значит, их натаскивают и на принудительную стоянку с привязкой.
Двин тем временем обогнал сотника, скрылся в избе, откуда донесся рев страшного зверя. Ёрун замедлил шаг и отошел в сторону, словно ожидал чего-то необычного. Работник вылетел наружу с выпученными глазами, а вслед ему вылетел меховой сапог, да так удачно, что попал по загривку Двина.
Проклятье! Я же сказал, чтобы меня до обеда не будили!ревел зверь из своей берлоги.Кого там бесы принесли?
Эй, Саргал, старое ты корыто, у тебя в руках нет «рифла»?не входя в дом, поинтересовался сотник.Я вхожу!
Наступила пауза. Зверь, видимо, оценивал ситуацию: принимать гостей или послать подальше. Голос Ёруна ему показался знакомым, и после некоторого раздумья он выкрикнул:
Заходи, молодой! Так уж и быть, не буду поджаривать твою тушку!
Сотник ухмыльнулся и шагнул в проем двери. Афир быстренько подобрал брошенный сапог и направился следом за Ёруном. Сергей не без опаски входил последним. Обычно знакомство с новым местом начиналось с тщательного осмотра окружающей обстановки, но не сейчас. Хозяин питомника разом отвлек внимание Низовцева от созерцания дома.
Саргал был огромным. Не просто человеком высотой под два метра. Это был чудовищного вида старик с мощным разлетом плеч, на которых с трудом сидела одежда. Голову Саргала украшала лысина, но не естественная от выпадения волос. Он просто сбривал лишнюю растительность. Черная борода с густыми усами обрамляли узкое хищное лицо; хрящеватый нос слегка сдвинут в сторону, словно когда-то он повстречался с чужим кулаком, да так и остался невправленным до конца. Глаза слегка навыкате, отчего у Сергея создалось впечатление, что хозяин питомника постоянно находится в состоянии бешенства. У Петра Первого были такие же глаза. Вполне может статься, что Саргал страдает щитовидкой. Недостаток йода, а может, эндокринная система не в порядке.
Саргал перевел взгляд с Ёруна на других гостей и проревел, понизив тональность:
Кого привел, сотник? Снова какой-то молодой захотел отбить задницу на объездке? Эй, а тебя я помню!
Палец Саргала вытянулся в направлении Афира.
Ты же недавно был у меня? Потерял корнуто?
Все хорошо, уважаемый Саргал,улыбнулся толмач,мой Рарри чувствует себя прекрасно. А недавноэто два полных солнца прошло.
Ух ты, время как летит,проворчал старик, принимая из рук Афира сапог. Присев на деревянную кровать, он с кряхтением натянул на ноги обувь, встал, молодецки пристукнул каблуками.Уже лучше. С моей жизнью уже не замечаешь, что дети выросли, своих нарожали. Как жить-то дальше? Я и года свои не помню.
В прошлый раз ты говорил, что тебе восемь десятков миновало,напомнил сотник, бесцеремонно садясь на лавку возле стола, даже не дожидаясь разрешения хозяина.
Когда я такое говорил?усомнился Саргал, гремя посудой. На столе появились глиняные стаканы с замысловатым узором, причем, только три. На середину стола был водружен кувшин.
Морс из морошки,буркнул Саргал.Сам настаивал. Угощайтесь.
Ёрун кашлянул и сделал незаметный жест рукой в сторону двери. Сергей подозревал, что Саргал умышленно не обратил на него внимания, и дело было даже не в скудном освещении дома. Заводчик видел его и сразу сообразил, что Низовцев не из здешних молодых воинов или ремесленников. Играл или сознательно игнорировал? Тогда в чем причина?
Ох, не заметил!воскликнул Саргал ожидаемо с удивлением в голосе.Это кто же будет такой? Не здешний ведь, а?
Ох, Саргал, Саргал!покачал головой сотник.Каждый раз, когда здесь появляется легадо (пришлый, чужак местн.), ты начинаешь дурачком прикидываться. Хватит уж! Вот мне интересно, как ты их узнаешь?
Поживи с мое, сынок, и не такое будешь уметь,довольный собой, проговорил старик, доставая четвертый стакан. И только теперь самолично разлил темно-красную жидкость, приятно пахнущую медом и ягодами.Я же сразу понял, что этот мальчишкачужак.
Кто на этот раз?делая глоток из своего стакана, поинтересовался Саргал после небольшой паузы.Из каких неведомых земель?
Руси,коротко ответил сотник.
Произошло неожиданное. Саргал весело захохотал. Чтобы не пролить свой морс, он поставил стакан на стол и стал содрогаться от смеха.
Следящие с той стороны любят пошутить!отсмеявшись, сказал заводчик.Сколько руси попало на земли нашего клана? Скажи мне, Ёрун! Ты же не раз ловил их!
Ну, не так много,усмехнулся сотник.На моей памяти Сершвосьмой.
Только не говори, что приехали ко мне выбирать корнуто для этого легадо!лысая голова закивала в сторону Сергея.Иначе я не понимаю Авьяда! Подожди, он так ценен для Отца?
Сотник моргнул, но не произнес ни слова, припав к стакану с морсом. Саргал с грохотом отодвинул лавку и подошел к Сергею. Оказавшись сбоку, он долго сверлил взглядом Низовцева, словно пытался проникнуть в его мысли. Или пытался понять, чем же так ценен оказался чужак. Сергею это надоело.
Долго еще будешь над душой стоять?говорить он старался дружелюбно, всерьез опасаясь, что кряжистый старик осерчает и ненароком прибьет его.
Что ты умеешь?неожиданно для Сергея заводчик заговорил на русском. И весьма неплохо.
Надо же!Низовцев задрал голову и посмотрел на Саргала.По-нашему разумеешь?
Балакаю малёха,вообще убил Сергея ответ старика.
Саргал осклабился и неожиданно хлопнул своей ладонью-лопатой по плечу пришельца. Вышло замечательно. Словно дубиной осадил.
Кто же тебя учил?пробормотал Сергей, потирая плечо.
Были хорошие люди,борода Саргала задвигалась, словно живая. Видимо, так старик смеялся.Но ты не ответил на вопрос. Твои умения магические?
Он «тирадор»,за него ответил Афир, тоже желая участвовать в дискуссии.
Редкая удача для Авьяда,согласился Саргал.А ну, пошли! Хватит задницу греть! Покажу вам то, за чем вы сюда приехали!
Старик-заводчик натянул на себя толстый шерстяной свитер, поверх него накинул легкую куртку, и вот так, без шапки вывалился на улицу. При дневном свете Сергей еще больше поразился. Саргал действительно был огромным мужчиной, и если бы Низовцев не познакомился с ним раньше, то со спины признал бы в нем медведя. Саргал косолапил, переваливался с боку на бок, но в этом могла быть своя причина. Некая болезнь или букет неприятных напастей принесли физически сильному человеку недомогания, которые он стоически преодолевал. Но шел старик быстро, причем сразу было понятно, куда он ведет гостей. К загону с молодняком, резвящимся на берегу речки. Остановившись перед воротами в загон, он не стал открывать их, лишь навалился на жерди и дождался, пока гости подтянутся к нему.
Толстый палец Саргала стал тыкать в стаю:
Для объездки молодые корнуто еще не пригодны. Это не беда. Можно даже сейчас присмотреть для себя подходящую тварь. Смотри, руси, на них, отмечай, какая особь активная, кто из них старается возглавить стаю. Вожаки всегда найдутся в таком стаде. Один или двано они обязательно будут. Из этих корнуто мы и будем вытягивать их бойцовские качества.
Но здесь есть и самки?уточнил Сергей, заметив ящеров с характерной окраской.Почему их не отделяют?
Есть,согласился старик, не отрывая взгляда от резвящихся ящеров на поле, свободном от снега. Пожухлая прошлогодняя трава уже была вся выдрана вместе с пластами мерзлой земли. Такое количество рептилий просто не давали снегу слежаться в твердый наст.Мы начинаем их отделять на стадии объездки. Сейчас они привыкают друг к другу. Рано или поздно самцы возвращаются сюда для вязки. А знакомый запах самки сразу усмиряет его нрав. Некоторые корнуто становятся бешеными, как учуют течную самку. И тут надо следить внимательно. А такпусть гуляют.
А как вы их кормите?Низовцев тоже прилип взглядом к группе особенно активных ящеров, которые, словно шутя, бодались на берегу реки. Другие просто бродили по загону, рыли землю, кто-то пытался обглодать кору с жердин.
Работники пригоняют мелкий скот: овец, баранов,пояснил Саргал.Корнутоне коровы, сено жрать не будут. Но при голоде или в длительном рейде могут питаться кореньями или ветками деревьев и кустарников. Кормим один раз в день. Пять овец молодняку, пятьсамкам, десятьбоевым тварям.
Кто же за все это платит?поразился Сергей.
Тот, кто собирается приобрести себе корнуто,пожал плечами Саргал.Это и так понятно. Я же не из своего кармана должен содержать тварей. Есть люди, которые специально держат скот для таких случаев. Ну, не моя это забота! Я вырастил, помог объездитьвсе! Так ты выбрал себе зверюшку?
Низовцев прищурился от солнца, светившего прямо в глазанеудачная позиция,но кое-что разглядел. Один из молодых ящеров чем-то ему приглянулся. То ли резвостью, то ли шаловливым характером, то ли желанием быть во всем местах сразу. Был такого же грязно-белого цвета, но чем-то отличался от саурусов. Потом Сергей понял. Это был крупный самец, крупный для своего возраста, с мощной холкой и какими-то выпуклостями на башке. Рога, что ли, пробивались?
Вон тот, слева от бодающихся саурусов,пальцем Сергей прочертил траекторию и помог старику определить выбранного ящера.
Старик удивленно хмыкнул. Ёрун, не понявший ни слова, вдруг расхохотался. Ему было так весело, что он ладонями бил по жердям. Афир делал вид, что его это не касается, но губы самовольно растягивались в улыбке.
Чего ржете?недовольно спросил Сергей. Ему была не понятна реакция аборигенов.
Это же полукровка!назидательно пояснил Саргал.Испорченный он. Корнуто должен быть чистокровным, без лишних примесей! Этот выродок появился от связи сауруса одного богатенького купца с кесалем. Безмозглый Двин почему-то не закрыл сауруса в стойле, а тот же бешеный, вышел ночью и покрыл самку. Меня на беду не было в тот день, уезжал по делам. Надо было сразу утопить зверя, да мамка не дала. Поняла тварь, что хотят сделать с ее зверенышем!
Старик крякнул и почесал свою лысину. Низовцев пожал плечами. Непонятно, почему полукровка не в чести у всадников Роха? А вдруг из него вырастет мощный зверь? Сам же Сергей уже решил, что возьмет именно его. У него даже вариант имени закрутился в голове. Выходило забавно.
Не передумал?Саргал пристально смотрел на чужака.Берешь тварь на всю жизнь, твою или его. Обратно не приму, сразу учитывай. Через шесть лун начинается первая объездка. Будешь жить здесь, пока не приучишь, не станешь единым целым с корнуто.
Прогадал мужик,сказал Ёрун, посмотрев на Афира.Сейчас Саргал с него сдерет три шкуры.
Странно, что он настоял на своем и не отказался от полукровки,согласился парень.Знаешь, Ёрун, мне становится интересно, что из этого выйдет.
Какая цена за этого сауруса?деловито поинтересовался Низовцев и, услышав ответ, приуныл.
Одиннадцать динеров,глядя в пустоту, ответил старик-заводчик,и заметь, я снизил цену, потому что эту тварь до сих пор никто не согласился взять. И никто не возьмет. Кроме тебя, конечно. Сегодня поистине удивительный день!
А за сколько ты своего приобрел?решил проверить Сергей честность старика у Афира.
За тринадцать,ответил парень,и эти деньги мне пришлось занимать у важных людей. Только недавно расплатился с долгами.
Я не успею за полгода столько денег найти,помрачнел Низовцев,даже если придется наняться в работники.Это слишком большая сумма. Послушай, Саргал, ты немного лукавишь. Если полукровка никому не интересен, то я вижу твою корысть. Снизь цену. Восемь динеров.
Десять,тут же откликнулся Саргал, в его глазах плескались искорки смеха.Ты думаешь, что мне его кормить не надо, следить за ним тоже не надо? За десять уступлю.
Восемь с половиной,решил поупираться Сергей.
Заводчик шумно засопел, отчего ноздри его стали раздуваться, не пойми, то ли от гнева, то ли от нехватки воздуха.
Девять с половиной. Последняя цена. Иначе сделка не состоится,наконец, сказал старик.
Сергей почувствовал, как в его бок уперся локоть Афира. Скорее всего, это был знак: заканчивай торг, не играй с огнем.
Девять с половинойя согласен,Низовцев протянул руку и развернул ее ладонь вверх. Удивительно, но Саргал сделал правильный вывод. Он со всей силы шлепнул по ней своей ладонью, закрепляя сделку при свидетелях.
Деньги можешь привезти к объездке,на прощание сказал заводчик.Я же понимаю, что у тебя сейчас в кармане вошь на аркане! Ха-ха! Так уж и быть: подожду до лета.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Обратно в Ирай компания приехала на закате солнца. Пусть дорога была недолгой, но Ёрун почему-то не торопился, словно оттягивал момент своего появления возле Авьяда. «Устал от службы, наверное,подумалось тогда Сергею,захотел продлить подольше неожиданный отпуск. Правильно, я бы тоже не отказался».
Сотник увлекся разговором с Афиром, и в этот момент им было не до чужака. Сергей погрузился в раздумья. С корнуто, слава богу, все обошлось нормально. Правильно, что выбрал полукровку. Тварь должна выйти на загляденье. Низовцев уже прикидывал, как будет обучать ящера, на что делать упор, и лихорадочно вспоминал методики дрессировки крупных животных. Выходило, что за образец можно было взять объездку мустангов или развлекательные скачки на быках. Больше на ум ничего не приходило.
Потом мысли как-то перекинулись на модернизацию оружия. Трофейный «рифл» не обязательно продавать, раз он устойчив к стрельбе с упором. Для снайперской винтовки такое даже на пользу идет. Придумать сошки, пристрелятьглядишь, «трофейник» станет основным оружием. Надо обязательно познакомиться с человеком, имеющим возможности поставки нужного типа ружья. И приобрести пистолет, если за словом «короткоствольный рифл» Сергей правильно понял смысл. Пистолетвещь добрая, пригодится.
Заехав на подворье Авьяда, сотник сразу погнал своего корнуто к сараю, а Сергей спрыгнул на землю, отчего Рарри облегченно вздохнул. Он терпеливо ждал, пока чужак снимет свои вещи, и даже не возмутился, когда Низовцев похлопал его по горячему боку. Странная рептилия, в организме которой происходят какие-то термоядерные процессы. По всей видимости, физиология ящеров здесь совершенно другая, и сравнивать их с земными аналогами просто глупо. Афир покачал головой и предупредил, чтобы пришелец больше так не делал. Можно и без головы остаться. Ящеры весьма ревнивы и не любят, когда их трогают посторонние люди.
Сергей махнул рукой и направился к деревянному сараю с прорубленными в толстых стенах окнами, в котором ему предстояло жить первое время. Из разряда пленников он перешел на другую ступеньштатного снайпера, так что весь казенный кошт полагался ему, как и другим дружинникам Авьяда. На входе в казарму ему повстречался молодой широкоплечий парень с тонкой полоской усов. На нем был полный доспех с обвесом из пары ножей и боевого топорика, а за спиной торчала рукоять меча. Низовцев впервые за последние дни увидел, что кто-то из наездников носит меч. Хотя существовала вероятность, что дружинник заступал на ночное дежурство в резиденции вождя.
Парень с интересом посмотрел на остановившегося Сергея, который хотел дать ему дорогу, и что-то спросил.
Да сюда, сюда,наобум ответил Сергей, досадуя, что еще долго не поймет аборигенов. Эх, нет здесь земляка, который взял бы шефство над новичком! Афир когда еще появится?
Дружинник сошел на землю, показал жестом, чтобы Низовцев не стоял, словно пень, а поднимался наверх. А сам, похохатывая, пошел в сторону резиденции. Точно, заступает на стражу. Вон, там уже собираются воины. И сотник Ёрун уже там. Развод учинять будет. Сколько же людей у Авьяда?
Что заробел, Серш?раздался за спиной голос Афира.Заходи, хватит торчать на виду у всех!
Казарма была хорошо натоплена. Похожая на длинный пенал, она разделялась на две половины. Передняя часть была отдана под большую печь, в которой сейчас полыхал огонь, а от беленых боков несло приятным теплом. Сбоку к стене пристроили широкую лавку, на которой можно было посидеть и сбросить обувь для просушки. Сергей обратил внимание, что в большей степени дружинники использовали вместо портянок толстые вязаные носки из серой плотной шерсти. Несколько таких экземпляров были натянуты на длинные колышки, вбитые в струганную доску за печью. Получилась своеобразная сушилка. И еще: ни одного ствола, ни единой смертоносной железяки в коридоре не было. Значит, здесь была оружейка, или всю амуницию воины держали при себе.