Сын графа Брандон бросил на командира вопросительный обеспокоенный взгляд. У ворот Верхнего города младшего принца встретил герольд, а не отец и не кто-то из братьев. Не вышел навстречу сыну король и на пороге дворца. Кинехеах жестом дал понять: так надо, не беспокойся. Про себя же подумал, что, казалось, отвык за пару лет на границе от столичного гадюшникаан нет, вернулись навыки придворной жизни мгновенно. Похоже, дядя Редвалд опять проворачивает какие-то свои интриги по безопасности семьи. Пользуется возвращением племянника как наживкой. И для этого ему надо, чтобы младший принц в чьих-то глазах выглядел на грани опалы. Плюнуть бы на весь этот этикеткак-никак для всех он на границе огрубел, отвык. Сразу бы направиться в покои к родителям, рассказать всё, что за эти два года не вместилось письма но Мудрый змей просто так ничего не делает. Придётся и дальше вести игру по дядюшкиному рисунку.
Принимал король вернувшегося младшего принца в Большом тронном зале. Грандиозное пространство свободно вмещало и придворных, и Его Высочество вместе со всей свитойвсё равно зал казался полупустым. Ряды белоснежных колонн вдоль стен, блеск и тяжесть золочёной бронзы, никаких цветных мраморов в отделкетолько белый мрамор, золотая роспись орнаментов и позолотасоздавали ощущение торжественности и великолепия, подавляли. Тронное место, где сейчас восседали король и королева, представляло собой ступенчатый подиум с троном, стоящим на фоне королевского герба под золочёным балдахином. Алый бархат балдахина, увенчанного короной, золотошвейные геральдические и орнаментальные композиции в сочетании с белым мрамором отделки зала ещё больше усиливали эффект: владыка приветствует своих подданных. И опять Кинехеахе пришлось давать Брандону осторожный знак, что всё идёт как задумано. Это для неродовитых друзей парадный приём аж в Большом тронном залечесть. Для придворных король сейчас фактически приравнял сына к одному из герцогов.
И по воинской привычке последних лет, и просто соскучившись, Кинехеах, когда преклонил колено перед троном, всмотрелся в родных, пока язык сам выписывал положенные словесные кренделя этикета. Родители вроде и не постарели, по крайней мере, ни в отцовской золотой шевелюре, ни в льняных прядях матери седых волос не прибавилосьно прибавилось морщин, последние годы явно были для родителей тяжёлыми. Стоявший по правую руку Кенелм, даром что как был в их отца медведь-медведем, таким вроде и остался, но за эти несколько лет слегка обмяк и пополнел, похоже, мечом пренебрегает, больше проводит за письменным столомнамётанному глазу заметно. Зато Саварда опять нет, видимо, среднего брата снова услали куда-то с посольством. А стоявшая по левую руку от трона младшая сестрёнка выросла, уже не девочка, самая настоящая девушка. Но всё-таки пошла Лефлет в итоге в мать, будет такой же невысокой и худощавой.
После принца торжественные речи, как положено, отбарабанила свита, дальше начались протокольно-занудные церемонии Вечером идти к отцу не пришлось: когда принц разместил всех своих людей и пришёл к себе в покои, родители уже ждали там. Отец прямо с порога обнял сына так, что затрещали кости:
Вырос. Мужчина. Мне докладывали о твоих успехах, но давай сам, рассказывай.
Принц говорил долго, родители вроде бы слушали, задавали вопросы, кивали и поддакивали, но их мысликак показалось Кинехеахевитали где-то далеко. А когда история была закончена, отец спросил:
Ты имел дело со степняками. Как они тебе показались?
Они изменились. Не только намного лучше стало оружие, у них теперь даже простой нукер имеет доспех и клинок не хуже нашего сотника. Я разговаривал с капитанами нашей пограничной стражи. Меняется тактика. Если сложить с отчётом графа Рединга о штурме замка Стор То новое оружиеэто не для гвардии и отборных королевских полков. Нэрлих готовятся массово на него перейти. Точнее, пока не хотят лишнего внимания, но воинов под него готовят. В нужный день в Альянсе каждый нукер в дополнение к клинку получит новое оружие. Земляне? Это связано с ними, потому мы сегодня и встречались именно в Большом зале?
Король и королева переглянулись, но заговорил Турстан Второй.
Да. Но немного иначе. Воевать с нами они не будут. Зачем? Ещё лет пятнадцатьи нас просто купят. Пряником в виде торговлии кнутом угрозы её прекратить. Наши подданные богатеют, вот только наши мануфактуры всё сильнее зависят от Альянса. Именно для этого мы с твоим дядей всё и затеяли, лицо короля разом осунулось, но одновременно в нём проявилась жёсткость. Для остальных Редвалд обнаружил очередную группу недовольных из старшей аристократии. На самом деле сплошь пустозвоны из золотой молодёжи. Привыкли к безнаказанности и считают, что им можно трепать языкамиих в Свинцовую башню отправить не посмеют. Но фамилии замешаны и впрямь знатные король позволил себе криво усмехнуться краешком рта. Будем считать, я сильно испугался.
Савард? Его не было сегодня.
Он неделю назад уехал с посольством к лорду Херебарду, тот обещал устроить ему встречу с кронпринцем Великого леса. Это надолго, двойное дно видно всем. Особенно когда и тебя мы тоже спрячем надолго и подальше от заговора у землян. Сколько людей твоей свиты готовы будут последовать за тобой? Надолго. На несколько лет.
Все. Они, как и я, служат королевству. И с самого начала знали, что служба эта может быть не только с мечом в руках.
Хорошо. Вы поедете учиться. Как обычные студенты, договорённость с землянами уже есть. Ничего секретного вам не покажут, сам понимаешь. Но они знают настолько больше нас Вы должны будете учиться и собирать знания. А когда вернётесь, ваши знания помогут нам пусть не догнать, но хотя бы не отстать и не превратиться в безропотных вассалов. Тогда можно будет и подумать, чтобы понемногу сначала догнать, а потом и перегнать Альянс. Вот только Нужно, чтобы с вами отправился графа Тунора. А насчёт него договорённостей нет.
Принц внешне остался невозмутим, хотя внутри себя расхохотался. А он-то весь день гадал, зачем устроено сегодняшнее представление. Пока дети королевской семьи не пройдут церемонию Венца и короны, формально они не включены в список законных наследников трона. И по ряду пунктов считаются несовершеннолетними. Значит, с опальным принцем, которого король считает пока недостойным статуса взрослого, обязательно поедет опекун. И пусть земляне наверняка знают, кто такой граф Тунора, и за что он носит прозвище Хитрого королевского лисаотказать не смогут. И родители переживают: незаслуженно обидели сына. Не объяснишь, что хотя как сын короля Кинехеах всегда останется частью политикина власть и возможность сесть на трон ему наплевать? Его стихия и его призвание водить в бой полки. Потому принц лишь сказал:
Я солдат. И раз этого требуют интересы королевствапоеду вместе с графом Тунора.
Глава 7Иностранный студент
Университетское кафе сегодня гудело.
Поз-дра-вля-ем! Тер-ми-на-тор! Се-ре-ди-на! Ур-ра! зал кафешки заполнили до краёв звон бокалов пива и стаканов сока, крики студентов и шум весёлой толпы.
Чтобы следующие сессии были халявой! крикнул кто-то.
Новый тост дружно подхватили семьдесят глоток:
Ни пуха!
К чёрту!
Ура!
Тосты и пожелания сыпались как из рога изобилия, бокалы и стаканы звенели, стулья и столики с тоской поскрипывали и боялись развалиться, когда студенты вскакивали в ответ на очередной вопль. Но большая толпа долго единым организмом быть не может. Шум постепенно приутих, а парни и девушки помаленьку начали разбиваться на группки и парочки, собираться за разговорами возле какого-нибудь столика или выбираться на крыльцо, глотнуть морозного декабрьского воздуха.
Возле столика в углу, где с десяток однокурсников сели обсудить планы на зимние каникулы, неожиданно для всех, вспыхнул первый за вечер скандал. Тщедушный «ботаник» в очках не рассчитал своих возможностей, и, пусть внешне это было почти незаметно, алкоголь явно перемкнул ему сознание. В ответ на сожалеюще-извиняющееся восклицание Кинехеаха, что он, хотя и договаривались, поехать за город не сможет, у пьяного вдруг проснулся «героизм». Парень резко вскочил. Попытался схватить за грудки «отказывающего негодяя, который остальных не уважает», или вцепиться «гадине» в пшеничную бороду. И при этом чуть не опрокинул на сидящую между ними девушку кувшин с соком. Выглядело забавно, со стороны напоминало моську, которая пытается укусить слона. «Жертва» была на голову выше «агрессора», в плечах косая саженьне то что виновник ссоры, сублимировавшийся за компьютером дохляк, даже зачёты по физкультуре сдававший с трудом. Всем было не до смеха. Ещё на первом курсе принц Кинехеах дал понять, что стерпит слова, но оскорблять себя действием не позволит. Для наглядности завязал узелком пару стальных ложек. В обычной ситуации он поставил бы балбесу фонарь под глазом, дело житейское Вот только пусть Его Высочество и приехал учиться неофициально, он всё равно обладал дипломатическим иммунитетом. Принц никогда этим не злоупотреблял, быстро стал своим парнем Но вызови сейчас директор кафе или кто-то из официантов милициюу Володьки образуются серьёзные проблемы. Особенно когда в отделении всплывёт, что виновник ссоры невзлюбил «чужака» с первого курса и вечно цеплялся к нему по мелочам, а сейчас вообще пьян. Понимал это и Кинехеах, так что ловко перехватил кулаки и резко усадил задиру обратно, слегка надавив на плечи так, что стул отчётливо скрипнул.
Графа Тунора нет в городе, и вернётся он не раньше, чем в конце января. А без его сопровождения или хотя бы разрешения я уехать не имею права.
Сопля, испугался! попытался взять реванш Володя. Да кто узнает-то?!
Я буду знать, спокойно ответил Кинехеах. А как я могу требовать соблюдения закона от подданных, если сам буду его нарушать? Так что, извини. Как-нибудь в другой раз, принц встал. Я, пожалуй, пойду. Хороших каникул и хорошо съездить.
За столом аккуратно, но с долей ехидства начали переглядываться. Идею провести зимние каникулы шумной компанией за городом все приняли на «ура». При этом ни для кого не было секретом, что организовывал всё Володя из-за Лиды. Последние месяца три он как бы случайно оказывался около неё с предложением проводить до остановки, чем-нибудь помочь, старался подсесть рядоми, наконец, отважился поухаживать. А лучше всего это делать в романтической обстановке, например, когда они все будут целую неделю жить в деревенском доме, который оставила родителям Володи бабушка. Проблема была в этом самом «все»: Лида заявила, что если кто-то не сможет поехать, то она тоже ещё подумает. И теперь грандиозные планы рушилисьотменить поездку и тем самым вслух признать, что остальные приятели только ничего не значащий антураж, Володя не мог.
Внезапно встала Лида, сидевшая рядом со «спорщиками»: несколько капель сока всё же попали ей на блузку, и теперь на белой ткани расплывались апельсиновые пятна.
Я, пожалуй, тоже пойду. Извиняюсь, но застирывать прямо здесьвремя года не то. Кинехеах, проводишь? Темно уже, да и скользко.
Лида подхватила парня под руку и пошла вместе с ним в сторону гардероба. Глядя на удаляющегося богатыря и стройную, гибкую девушку, приятели восхищённо зацокали: из этих двоих неожиданно получилась красивая пара. Даже ростомЛида была ровно на пол головы ниже принца, и цветом волостолстая медовая коса лихо покачивалась в такт пшеничному хвосту до плеч. Неприязненно вслед посмотрел лишь Володя, но сказать хоть что-то не осмелился.
Когда Кинехеах и Лида отошли от кафе примерно квартал, принц остановился и спросил:
И зачем нужен был этот спектакль? Не спорю, ты удачно воспользовалась моментом, чтобы запачкать блузку, и теперь он больше в твою сторону не взглянет. Да, Володя в своих мечтах дошёл до момента, когда запросто может полезть целоваться силой. Неужели твоя охрана не справится?
С лица девушки мгновенно пропало весело-дурашливое выражение, милое большеглазое лицо перестало казаться чуть детским, взгляд наполнился стальной холодностью.
Откуда ты знаешь про охрану? резко бросила Лида и сделала маленький шажок чуть назад.
Да брось, усмехнулся принц, не строй из себя наивную девочку. Это для них, Кинехеах махнул рукой в сторону кафе, мой титулчто-то вроде бутафории из сказок или мультфильмов. Ты-то всё понимаешь.
Что я должна понимать?
Некоторые издержки общественного положения. Ты ведь не просто дочка состоятельных родителей. Тыдвоюродная сестра господина Гальбы, а слово твоего отца, хоть он больше не сенатор, до сих пор весит в правительстве очень и очень много. Не обеспечить тебе охрану было бы, скажем, недальновидно. Да что ты, в самом деле, рассмеялся Кинехеах. Я пока жил в столицес пелёнок под точно таким же колпаком, иначе рисковал не дожить и до второго дня рождения. А дядя Редвалд, он у нас занимает примерно ту же самую должность, что и твой двоюродный брат, учил не только замечать свою охрану, но и видеть чужую. Потому-то на твоих я и обратил внимание почти сразу. Это если не считать фамильного сходства с господином Гальбой. Узнаваемо, если знаешь, куда смотреть.
Для остальныхне очень, недовольная раскрытым инкогнито, ответила Лида. Гай для них личность далёкая и страшная. В лицо именно генерала Гальбу, сам понимаешь, мало кто видел. Для всех Гай просто мой брат и всего лишь помогает отцу с бизнесомтак его в университете и мои знакомые знают. Репутация именно у генерала
Репутация у руководителя Управления безопасности та ещё. Должность обязывает. Не переживай, про дядю Редвалда слухи ходят не менее интересные. Он их даже коллекционирует. А про тебя не бойся, не скажу.
И на том спасибо. Но проводишь всё равно до самого дома. Володьку и права жаль, не дай Бог рискнёт увязаться. Года три с небольшим назад через меня то ли пытались надавить на папу, то ли денег хотели выманить за снимки. Не знаю уж, зачем тебе рассказываю. Я тогда познакомилась с шикарным мужиком, улизнула от телохранителя, которого мне папа навязал. Гордая собой быладо идиотизма. Парни Гая ворвались, когда я уже сидела на кровати и расстёгивала блузку ну и ревела я, когда мне показали аппаратуру в соседней квартире. Отец с Гаем тогда, помнится, орали на меня здорово, и дурь выбивали вместе. И рассказали про охрану. Но с тех самых пор внешнее наблюдение, Лида усмехнулась, нервное. Всё! Хватит с нас рассуждений, девушка переступила с ноги на ногу, хорошо вам, мужикам. А у меня поверх капронок хоть и шерстяные, но тоже колготки. На улице же, между прочим, если верить градуснику, уже минус пятнадцать. Так что бегом, пока я не закоченела окончательно.
Когда они почти дошли до дома, Лида пригласила спутника к себе.
Пошли, рыцарь, хоть погреешься. Чаю налью, с блинчиками и с мёдом.
Не глупи.
Папе всё равно доложат, махнула рукой девушка. А ты приставать не будешь. Я в тебя верю. К тому же, спорюты замёрз. Дубак на улице знатный, вон у тебя аж нос посинел.
Всё равно не стоит. Я считаю, это несколько неразумно. Да и не так уж холодно. Когда я первый раз ушёл в похода было это десять лет назадбыло куда тяжелее. Вы просто слишком привыкли к удобствам и комфорту.
Не спорю. Но всё равно пошли. Просто так, без повода. Вот не хочется сидеть одной, Лида вздохнула. Мама сегодня у старшей сестры, к племяшкам уехала. Папа допоздна и, может, тоже к Надьке уедет потом. Если бы не дурацкая Володькина выходкая бы сегодня тусовалась до утра. А так хоть ты компанию составишь. Пошли, девушка решительно схватила Кинехеаха за руку и потащила за собой.
За три года жизни среди землян принц уже привык, что в открытую кичиться богатством, отгораживаться от остальных высоким забором и охранниками с собаками, считается признаком дурного тона и полного отсутствия вкуса. Уже не показалось странным, что семья Коржевых жила в обычной многоэтажке. К тому же двор отделяла двухметровой высоты загородка плюс будка вахтёра, который проверял кто, куда и к кому идёт. И наверняка высотка находилась под негласным наблюдением каких-то охранных служб. А вот то, что комнат насчиталось всего пять, хотя отец Лиды, не заметив трат, мог купить хоть весь дом, Кинехеаха удивило. Девушка в ответ на вопрос пожала плечами: «А куда нам больше? Обе сестры давно замужем. На троих хватит две спальни, гостиная, библиотека и кабинет». Дальше принц расспрашивать постеснялся, хотя слова Лиды и поставили его в тупик.
За разговорами они засиделись почти до трёх ночи, когда Кинехеах всё-таки собрался и ушёл. Лида попробовала его отговаривать тащиться через полгорода ночью в мороз. Да и возможность заночевать былаотец позвонил и сказал, что уехал к старшей сестре, а в гостиной имелся неплохой диван. Принц категорично отказался, заявив, что вот «это» точно окажется шагом неблагоразумным. После чего, как было принято на родине с равными по положению дамами, вежливо поцеловал на прощание рукув полумраке лестничной площадки не заметив, как непривычная к таким «комплиментам» девушка густо покраснела.
А через три дня Лида неожиданно позвонила.
Приветище. Все уехали, я осталась дома. Сижу и скучаю, и неплохо бы кое-кому составить ей компанию покататься на лыжах.
У меня вообще-то были планы на сегодня
Точно знаю, что ничего срочного. А я, между прочим, из-за тебя осталась. Ты не поехаля не поехала. Так что собирайся, через полчаса с лыжами буду у тебя. Где живёшь знаю, рядом, если помнишь, Центральный парк. Там есть шикарная горка.
Не дав возразить, девушка бросила трубку. Принц несколько секунд слушал гудки, потом со вздохом принялся искать лыжи. Зная Лидусейчас проще сдаться и согласиться.