Есть, сэр! Разрешите идти? адъютант лихо щёлкнул каблуками.
Да-да, идите! задумчиво пробурчал полковник.
* * *
Доктор ворвался в каюту Хопкинса без стука и сразу заявил дрожащим голосом:
Сэр, в пятом кубрике у новобранцев четыре трупа!
Что? полковник сразу забыл о нарушении доктором дисциплины. Что там произошло? Драка?
Не знаю, сэр! Я сразу побежал к вам
Выясните и доложите, чёрт вас возьми! кулак полковника ударил по столу.
Не успел доктор Келлер вылететь из каюты, как в дверь постучали, и вошедший офицер доложил о трёх мертвецах во втором кубрике. Полковник бросился к экранам видеонаблюдения. Сразу на нескольких из них он увидел скорченные тела новобранцев с застывшими гримасами боли на лицах. Одни лежали на своих койках, другие на полу. Один парень выполз в коридор и лежал у входа. Полковника бросило в холодный пот.
Что здесь происходит? вымолвил он непослушными губами.
Сэр, я боюсь, что это простите, но похоже на эту самую доктор замялся, синюю лихорадку.
Почему же вы не сделали им Универсальную Прививку, идиот?!
Я не успел, сэр! Как только получил ваш приказ, сразу пошёл в пятый кубрик, он ближе всего, а там они уже лежат
Но почему почему, полковник Хопкинс в ярости сломал карандаш, попавшийся под руку, почему они заболели? Ведь этот придурок, бургомистр, или как его он же говорил, что случаев синей лихорадки не было уже больше ста лет!
Наверное, сэр, потому, что вирус этой лихорадки есть на корабле, у наших парней. Он не мог активизироваться под действием Универсальной Прививки, но перекинулся на незащищённых ею туземцев
Значит, для нас она не опасна? перебил его полковник.
Как сказать, сэр. Пока трупы не начали разлагатьсяне опасна. Но через два-три часа тела начнут синеть, резко ускорится процесс гниения и вирус перейдёт в активную стадию. Тогда, боюсь, даже Универсальная Прививка не поможет Конечно, возможно, что выживет часть экипажа с природным иммунитетом, именно так и выжила их цивилизация много лет назад, я читал об этом в их библиотеке
Что нам нужно делать? резко прервал разглагольствования Келлера полковник.
Как можно быстрее избавиться от тел! Лучше всеговыжечь всё огнемётами, все помещения, где были новобранцы! Эта зараза не переносит высокой температуры. К счастью, их кубрики располагаются в стороне от остальных служб корабля
Огнемётному взводу готовность номер один! полковник Хопкинс проявил недюженную быстроту реакции, Мы стартуем немедленно. Лейтенант Дестер! Сразу после работы огнемётчиков, задраить все люки, ведущие в отсек новобранцев! Залить все щели свинцом, забетонировать и заминировать! Никому не подходить к ним ближе, чем на сто футов!
Простите, сэр, но там на планете, четверо наших парней, они в увольнении, мы же не можем
Можем, Дестер, ещё как можем! Подготовьте приказ: тем четверымвсе надлежащие почести. Письма родственникам, награды, пособиявсё, что положено героям, погибшим смертью храбрых в борьбе за Галактическую Демократию. Планету внести во Всегалактический Чёрный Список, чтоб сюда никто не совался. Конечно, лучше всего было бы взорвать её к чертям с помощью аннигиляционной бомбы, но у нас таких бомб нет, а Космическая Лига удавится, но не выделит на это средства. Так что пусть они сами дохнут там от своей синей лихорадки! А мы отправляемся на карантин, он вздохнул, вспомнив несостоявшиеся генеральские звёздочки, и добавил:
Это война, джентльмены!
* * *
Маленькая темноволосая девушка, никого не стесняясь, повисла на шее у рядового Биркина, который прижимал её к себе и что-то ласково говорил вполголоса.
У рыженькой хохотушки и капрала Джо Уиттера всё ещё только начиналось, поэтому они ограничивались радостными взглядами и улыбками.
Крейсер давно растаял в небе, оставив после себя только круг выжженной земли.
Ну, ты понял, наконец, почему я так тащил тебя за собой в это увольнение? воскликнул Джо, обнимая своего всё ещё не понимающего товарища. Не мог же я оставить друга в этом болоте!
Но у меня там Постойте, я же копил деньги, хотел после службы купить домик, жениться Мои накопления, больше десяти тысяч
Старик взял его за плечо, повернул в сторону колосящихся полей, цветущих садов, аккуратных домиков и смеющихся девушек: