От понимания того, что он не просто поменял работодателя, а вернулся к тому, для чего был создан, у Рика аж голова закружилась. Причем настолько, что его угораздило споткнуться. Если б не подхвативший его за шиворот Псих, растянулся б перед Темным Лордом во весь рост.
Глава вторая
Сутками ранее все в той же galaxy far, far away
Итак, господа, надежды на то, что на Корусканте возникнет иное, чем республиканская хунта, правительствонет. Нам нельзя висеть на орбите вечно. Уходить не на чем, да и некуда. Остается либо сложить оружие перед бандой Скайуокера, либо взорвать корабли.
Адмирал Пиетт мрачно обвел тяжелым взглядом собравшихся. Все бессмысленно. Бессмысленно с того момента, когда он ухитрился увести часть флота из-под града обломков Звезды Смерти. Теперь он завидует ее экипажу. Для них все уже давно кончилось
Или высшие силы все же услышали его? По нынешним временам и сумасшествиевполне себе выход. Поэтому первые несколько секунд адмирал рассматривал возникшую галлюцинацию с почти блаженной улыбкой. Видения бывают массовыми? Судя по рожам подчиненныхда.
А еще через миг уже вместе с остальными офицерами эскадры он стоял на вытяжку перед тем, кого просто не могло быть на борту крейсераТемным Лордом Дартом Вейдером.
Двухметровая фигура в черных доспехах медленно обошла замерший строй и застыла перед обзорной плоскостью на фоне тысячи далеких звезд и сотни близких кораблей. Кем бы ни был дерзкий шутник, но излюбленную манеру покойного лорда он знал отлично. Розыгрыш удался. Тем дороже эта комедия обойдется шутнику. За спиной возмущенно завозились опомнившиеся офицеры.
Послушайте, выгосподин клоун.
Да слушаю я вас, адмирал, внимательно слушаю. Вот только внятного доклада не слышу! зашуршал вокодер.
Могучая сила подхватила Пиетта за шиворот и швырнула на пол к ногам ситха. Уже было поднявшийся на ноги адмирал вновь с хрипом завалился на бок, оттого, что невидимые пальцы оставили в покое ворот кителя и сжались на горле. Он только что ошибся, не узнав милорда. А ошибок лорд Вейдер не прощает.
Но адмирал Пиетт ошибся вновь. Удушающая хватка вдруг исчезла, воздух со свистом, заглушающим работу дыхательного аппарата самого Вейдера, рванулся в легкие.
Адмирал, вы планируете и дальше здесь валяться, или все же соблаговолите доложить об обстановке? теперь уже не Сила, а обычный сапог Дарта Вейдера пихнул звездолетчика в бок.
Да, мой лорд.
Ну и?.
Сейчас на орбите Корусканта находятся тридцать семь крейсеров типа «звездный разрушитель», в том числе и восстановленный «Исполнитель», три больших десантных корабля с личным составом на борту. Со штурмовыми бригадами, находящимися на поверхности, нет связи. Кроме тогоорбитальная флотилия и двенадцать истребительных эскадрилий. В общем, все, кто перед гибелью «Звезды смерти-2» получил приказ срочно прибыть сюда, плюс часть орбитальных сил столичной обороны.
Чей приказ?
Мы полагали, ваш, мой лорд.
Допустим Вы говорите о восстановлении «Исполнителя» При каких обстоятельствах получены повреждения?
Дефлекторные щиты схлопнулись от перегрузки генераторов, и повстанческий пилот-смертник влетел в обзорную плоскость надстройки. Если бы не ваш приказ о переходе на резервный пункт управления Корабль был бы потерян. А так экипажу удалось справится с пожаром, и усилиями нескольких ИЗР-ов «Исполнитель» был отбуксирован с поля боя в составе ушедшей части флота.
Части?
Сожалею, милорд, но мятежникам удалось уничтожить несколько кораблей. Кроме того, часть деморализованных взрывом «Звезды смерти» и вестью о гибели его величества экипажей предпочла сложить оружие перед Альянсом.
Что дальше?
Прибыв на столичную орбиту, связаться с имперским правительством мы не смогли, их, видимо уже на планете не было. Зато застали здесь несколько кораблей Альянса. Те спешно ретировались, успев, правда, взорвать орбитальное хранилище ионного топлива и заправочный комплекс. На поверхности тоже энергетический кризис. Все враз озаботились экологией и правами трудящихся.Так что ни одного работающего реактора солнечной ионизации в столице сейчас нет. Похоже, в радиусе светового года ни одного действующего ионного реактора. В результате все борта, не имеющие собственного реактора, встали. В этих условиях высадка на поверхность представляется затруднительной.
А сгонять на заправку чуть дальше, чем световой год?
Полеты, требующие активации гипердрайва, невозможны из-за компьютерного вируса, заблокировавшего пусковые механизмы маршевого двигателя. Маневровые и разгонные работают, а маршевый скоро год запустить не можем. И не только мы. Судя по тому, что за это время к Корусканту никто не являлся, та же проблема по всей галактике. Удалось выяснить, что вирус распространялся по каналам дальней связи. Так что в большинстве миров ее предпочли отключить. Таким образом, информации о происходящем за пределами столичного региона штаб эскадры не имеет.
Адмирал понял, что пытается оправдаться.
Далее, адмирал. То, почему в принципе боеспособные корабли болтаются тут, как кусок дерьма в проруби, я понял. И зеленеть не надо, уж будьте так любезны. О том, что активировать гиперпривод с места невозможно, я в курсе. Доложите, чем тут восемь месяцев без меня занимались?
Пиетт благодарно кивнул. Похоже, сегодня у безжалостной машины на редкость благостное настроение. Не расстроил лорда и рассказ о том, как, не получив иного приказа, они начали блокаду Корусканта. Довольно бессмысленную, впрочем. Ибо проблемы оказались всеобщими, и за все время к планете пытались прорваться всего трое.
Выслушивающий доклады прочих офицеров о состоянии отдельных кораблей, служб и систем темный лорд периодически отвешивал весьма едкие замечания, но в целом сложилось впечатление, будто он остался доволен.
Ну что ж, господа. На словах все вроде бы не так уж и плохо. Посмотрим, как оно на деле.
Дарт Вейдер прошествовал к выходу, уверенный в том, что все, кому положено, проследуют за ним и без приглашения.
Весть о появлении милорда неслась по отсекам «Исполнителя» взрывной волной. Это была волна, созданная сумбуром чувств тысяч людей. Дарт Вейдер не столько осматривал и без того до последнего винтика знакомый корабль, сколько сканировал чувства экипажа. Диапазон: скепсис-испуг-восторг. Первое улетучилось быстро. Несколько дистанционно сломанных носов, и отличать Глюка Вейдера от Дарта Вейдера научились самые недоверчивые скептики. Испуг рассосался как-то сам. Хм ему здесь искренне рады, что ли?
В ангар личного ДИ-файтера лорда кроме него самого вошли адмирал и выпускающий механик. Оба предпочли бы этого не делать и не чаяли отсюда выйти живыми. Потому что, если киборг и питал хоть к кому-то теплые чувства, так это только к своему истребителю. И верно, он кажется напрочь забыл о своих сопровождающих и уже четверть часа даже не то, чтоб осматриваетобщается с машиной: ласково гладит сложенные плоскости планера, шепчет ему что-то, касаясь своим шлемом его носа. Раньше лорд на людях свою привязанность не демонстрировал. Да и кто сказал, что сейчас захочет оставить в живых свидетелей этих телячьих нежностей?
Адмирал вновь почувствовал, как китель прилипает к вспотевшей спине. Наконец Вейдер повернулся к сопровождавшим его людям.
Горючего нет даже для моей птички?
Сожалею, мой лорд, хрипло отозвался механик.
Тогда каким же образом, адмирал, командиры крейсеров прибыли нынче к вам на совещание?
На маневренных электродвигателях, мой лорд. Аккумуляторов хватает как раз на то, чтобы магнитная ловушка выпихнула космолет с одного корабля, а пилот подвел его к захвату второго.
Блестяще. Через десять часов на моем истребителе должно стоять столько аккумуляторов, сколько необходимо для посадки на Корускант.
Но это просто безумно рискованно, обалдел от собственной наглости механик.
Пожалуй, с маневрированием в атмосфере возможны определенные трудности, лорд издал звук, отдаленно напоминающий смешок. И чтобы не рисковать еще и при взлете, полетишь со мной. Вот если и внизу для моей птички не найдется топлива Ну ты сам все понял. Вы же, адмирал, продолжаете блокаду планеты. Чтоб ни одна мышь ни туда, ни обратно без моего ведома.
Да, мой лорд! дружно рявкнули адмирал и механик, срываясь к выходу.
Дарт Вейдер тихонько радовался наличию маски на лице. Не надо заботиться о его выражении. Потому как губы сами собой расплывались в скорее всего идиотской улыбке. Его и раньше забавлял их страх. Только тогда и ужас подчиненных, и его собственное наслаждение этим ужасом были холодными. Теперь же в его сердце что-то оттаяло, а их страх стал веселым и бесшабашным. Не смотря на серьезное беспокойство за собственные жизни, они ему рады. Скорее всего, не персонально ему, конечно. Просто с его появлением у их жизни и смерти появился смысл. И они этому рады. А он благодарен им за это. Так что зря дергаются. Сегодняих день.
И еще ему перед ними стыдно. Странное ощущение. Чувства стыда Дарт Вейдер не испытывал уже очень давно. Наверное, с самого детства.
А теперь ему вдруг стало неловко за то, что на «Звезде смерти» он думал о чем угодно; о сыне, об императоре, о равновесии в Силе, но не о вверенном ему флоте. Как не крути и совесть свою не убалтывай, а бросил он тогда своих людей на произвол судьбы. Они же верят в то, что приказы, которые хоть и не исправили ситуацию, но спасли от полной катастрофы, он все же отдал. С тем, кто тогда от его имени самоуправствовал Дарт Вейдер разберетсяспасибо скажет нахалу, что ж еще остается.
Глава третья
Вновь сутками позже у развалин храма джедаев
Бывший сенатор Бейл Органа с тревогой смотрел на происходящее на площади перед ступенями центрального входа Храма джедаев.
Маленький отряд с черной фигурой во главе неспешно прокладывал себе путь сквозь беспорядочно мечущуюся толпу. Светящийся в руках лидера световой меч нужен исключительно для отражения редких лазерных выстрелов, нет-нет, да и раздающихся из толпы. Торчащих на пути людей воин просто расшвыривал силовой волной. Идущие следом держали четкий строй и время от времени стреляли над головами разбегающихся.
Сенатор поднес к глазам бинокль. Не для того, чтоб опознать первого, с ним все ясно. Органа рассматривал свиту: несколько одинаковых лицом и фигурой парнейклоны из бывших солдат имперской армии. Вон к ним из толпы еще один выскочил и занял место в уплотнившемся строю. Внешность еще троих заметно отличалась. И сенатор предпочел бы их не узнать. Но Похоже, те, кто еще несколько дней назад поставляли ему продукты для нуждающихся, были просто шпионами Дарта Вейдера. А вот зачем они с собой гражданских тащат? В центре образованного воинами кольца скрывались еще люди. Сенатор рассмотрел раненого и женщину.
Заложники? тихо предположил кто-то за спиной Органы.
Скоро мы это узнаем. Они идут к нам.
Почему они почти не стреляют? теперь он узнал голос своей юной помощницы Аватты.
Да уж не оттого, что лорда Вейдера гуманизм обуял, скривился старый сенатор. Просто сегодня ему не нужна гора трупов. Ему нужно, чтобы разбежавшаяся толпа разнесла по городу весть о его возвращении.
Самозванец! со свойственной возрасту безапелляционностью скривила носик девушка.
Нет, Ави, к сожалению, нет. Я чувствую мощь его силы. ЭтоДарт Вейдер, собственной персоной.
За спиной чуть слышно зашуршало. Сенатор не стал оборачиваться. И так понятно, свиты у него заметно поубавилось. Бейл Органа расправил плечи и приготовился к встрече. Глупо, конечно, но отступать он не намерен.
Стой, проклятый ситх! Ты не войдешь сюда, пока я жив!
Это просьба?
Движение возглавляемой Дартом Вейдером процессии чуть замедлилось. Впрочем, причиной тому стали не слова сенатора, а ступени. Но они быстро кончились. Голос замершего в нескольких шагах от Органы лорда звучал примирительно.
В городе болтают, ты принимаешь тут всех, кто нуждается в помощи?
Принимал. Пока твои прихвостни не собрали готовую нас штурмовать толпу. Или слух о несметных запасах продовольствия в Храме не твоих рук дело? Так что убирайтесь. Вам тут не место!
Со мной случайно встреченная девушка и подвернувший ногу парень. И их не пустишь? Не боишься, что если они покажутся мне обузой, я их просто добью?
Органа не торопился с ответом. Его обуревали сомнения, которыми не преминул воспользоваться его противник.
Ладно, уговорил. С людьми, пусть и случайно оказавшимися под моей защитой, я сам и разберусь. Только Слышь, сенатор, Дарт Вейдер с подчеркнутой театральностью поозирался по сторонам и перешел на слышный на пол площади трагический шепот. Пусти на пару минут. В туалет хочу позарез. Того гляди, описаюсь.
Органа растеряно встряхнул головой. Теперь он просто не знал, что ответить.
Чего молчишь, сенатор? Канализация забилась, или туалетной бумаги жалко? Ты так и скажи: «Ссы под себя, теплее будет». А то глаза таращишь, будто самому невтерпеж.
Выросшая уже до полусотни крепких парней свита лорда дружно заржала. Решивший, что противник морально уже раздавлен, Дарт Вейдер просто отпихнул Органу в сторону и зашагал внутрь.
Без всякой Силы толкнул, просто плечом. Но и этого оказалось достаточным, чтобы пожилой сенатор рухнул на пол и, понаблюдав пару минут за тем, как алые капли крови падают на белый мрамор, потерял сознание.
В себя он пришел от того, что по лицу неприятно стекала холодная вода. Источником розоватой от крови жидкости оказалась пристроенная на разбитой голове тряпка, а сам сенатор лежал на одной из мраморных скамей, стоящих вдоль стен круглого холла.
Посреди холла уже вытащили стол, за которым сидел тот самый хромавший парень, пришедший вместе с Дартом Вейдером. Нет, различать солдат-клонов даже без привычных безликих масок сенатор не умел. Просто нога забинтована, и вместо армейского ботинкатапок-шлепанец сорок восьмого размера.
Несмотря на травму, (надо жене притворялся), штурмовик занят делом: составляет список и расставляет по постам вновь прибывающих солдат. Похоже, слух о бесплатной еде был не единственным, ради которого люди собрались у бывшего Храма. Точнее, люди-то пришли за хлебом. А вот клоны по заложенным в них генетически дисциплине и послушанию явились на зов владыки. Только до чего быстро почуяли.
Вот, сразу трое заявились. Да еще и с почти целой амуницией. За полученные боеприпасы расписались, и хромой показывает по схеме Храма место, куда им надлежит заступить на пост.
Сенатор поморщился. Ну почему всегда так? Почему сторонники свободы и демократии никак не могут договориться, а у очередного тирана все заранее продумано? Даже голографическая схема давно разрушенного комплекса зданий припасена. А ведь еще полгода назад казалосьвот оно, свершилось! На деле в правительстве торгаши, недоумки и коррупционеры, которым предстоит схлестнуться за власть с кровавым реакционером. Слава Богам, онБейл Органаоснователь движения Сопротивления, в этом не участвует. Его совесть останется чиста. Вот только за упущенный шанс обидно-то как.
Может, чтоб потом не было так обидно, надо попробовать поработать в правительстве, разбавив собой воров и недоумков, а не о чистоте рук заботиться?
От неожиданного ответа сенатор вздрогнул. Он, что, размышлял вслух? Да так увлекся, что не заметил, как мокрая тряпка исчезла со лба, а уверенные женские руки накладывают на ее место повязку. Самой женщины не видно, но по голосуне Аватта. Тем не менее позвал он именно ее.
Ави?
Нет. Если вы о вашей спутнице, то она упала в обморок при виде крови. Уже вроде бы очнулась, но с соседней лавки не встает.
Вы врач? Органа наконец сумел поймать взглядом помогающую ему женщину.
Нет, проститутка. В прошлой жизниприма императорского балета. Так что и голеностоп перевязать и ссадину обработать могу.
Откуда вы здесь взялись? Органа осторожно и, как ему показалось, совсем небрезгливо отодвинулся от собеседницы.
В мой дом ворвались вуки, и я надеялась найти убежище у вас.
Но пришли вы с этими?
Да. Потому что посреди сметающей все толпы милорд задвинул меня себе за спину и велел крепче держаться за его плащ, если не хочу быть растоптанной.
Пойдите прочь. Я в вашей помощи более не нуждаюсь.
Сенатор попытался встать, но вновь плюхнулся на скамью. Не хватало еще, чтобы кто-то подумал, будто он приветствует ненавистного Вейдера. Впрочем, подняться все же следовало. Бейл Органа предпочитал встретить свой конец, стоя. Получилось не очень: голова закружилась и пришлось опереться на плечо девицы.