наша раса из лучших побуждений явилась сюда, чтобы облегчить путь людей к развитию, однако многие из вас ведут себя неразумно, сводя все наши усилия на нет. В результате войны, убийства Гном продолжал вешать лапшу на уши.
«Будь я действительно семнадцати лет от роду, может, и принял бы его бормотание за чистую монету. Ну да, золото, девочки, высокое положение, но в своем мире я прожил сорок два года и о подобных «доброхотах» слышал столько Как богатые и сильные «заботятся» о слабых и убогих, знаю прекрасно, какие слова при этом говорят, тоже представляю, так что подобными посулами меня не проймешь. Но пусть он пока думает, что я купился и готов за мзду примерить на себя роль спасителя неразумных обитателей Смоленска».
Чей-то незнакомый голос прервал и речь гнома, и размышления Александра:
А это что еще за тварь здесь разлеглась? Появившийся в дверном проеме неказистый мужичок уже собирался наступить на хвост Жучке, но стоило собачке повернуть голову, и наглец резко переменился в лице. Прощения просим, обознался малость. Он вжался спиной в стенку и осторожно двинулся вдоль нее. Господин Мург, мы тут вроде в себя пришли. Какие будут указания?
Сколько вас?
Двое осталось.
Где Тадеуш?
Во дворе отдыхает. Отдельно от головы.
Дружинники?
Забрали девку и умотали вроде.
Хорошо, дождемся утра и возвращаемся в город. Пока свободен.
Так же по стеночке мужчина добрался до выхода и поспешно скрылся с глаз.
Александр сообразил, что это один из асов, вот только не понял, чем его так напугала Жучка. В новом обличье от обычных собак она отличалась только кончиком хвоста.
Твой боец? спросил Еремеев.
Телохранитель. Гном махнул рукой. Тадеуш нашел способ взять его под контроль, иначе бы меня так легко не повязали.
Это знакомо, кивнул Александр. Не знаю, как ты, а я устал за сегодня и хочу спать.
Собака словно ждала именно этих слов. Она поднялась с места и приблизилась к низкорослому собеседнику, а затем просто посмотрела ему в глаза.
Да-да, прошу прощения. Ежели чего, я в соседней комнате. Он ушел.
«Какая благодать! обрадовался Еремеев, оказавшись в одиночестве. Надеюсь, хоть в эту ночь меня никто не потревожит».
«Я посторожу», мысленно успокоила его Жучка.
Леший видел, как быстро его недавний должник Данила разобрался с проблемой, которую сам хозяин леса разрешить не сумел. Все это время за опасным подворьем наблюдала мелкая пичуга, служившая хозяину леса и глазами, и ушами. Она и в избу проникла, чтобы присмотреть за победителем. И когда освобожденная девка проткнула парня кинжалом, коварный дедок даже не знал, радоваться ли, что не придется держать ответ за сотворенную подлость, или огорчаться ведь больше никто не расскажет короткие истории, которые так нравились кикиморе. Однако везунчик неожиданно выжил, и теперь сам здешний хозяин был ему вроде как обязан.
Любого другого леший бы попросту проигнорировал, но Данила-купец уже показал себя крайне опасным чародеем. С ним даже кикимора считалась, а той палец в рот не клади откусит по пятки.
Настораживала лешего и лохматая тварь, в которую превратился неожиданно появившийся прямо из груди раненого костяной монстр. Зверь оказался тайным оружием Данилы-купца, которое в итоге и обезглавило опасного мага.
Хозяин леса всю ночь думал, как поступить с победителем Тадеуша, а наутро сам отправился в избушку. У порога его встретили два аса.
Дед, какого лешего приперся? Тебя сюда никто не звал.
Я вас, голубчики, тоже к себе в лес не звал, но пока еще и пальцем не тронул.
А ты попробуй начал было тот, что помоложе, но другой его сразу одернул.
Прощения просим, уважаемый, не признали спросонья. Проходи, сказал он, отодвигая напарника дальше от крыльца.
Леший вошел в комнату, где спал Еремеев. Жучка остановила раннего гостя в трех шагах от лежанки. Тот окинул стражницу внимательным взглядом, осознал, что власти над ней не имеет, и кашлянул, дабы привлечь внимание спящего.
Молодой человек открыл глаза.
Утро доброе, Данила, поздоровался первым леший.
«Сон или явь? подумал Александр. Он никогда сам не приходил, обычно гонца присылал. А тут Неужели вину за собой почуял?»
Кому доброе, а кому может и злым оказаться. Еремеев припомнил свою первую встречу с лешим. Чем обязан столь великой радости видеть тебя ни свет ни заря?
Пришел сказать доволен я тобой, Данила. Прытко ты свой долг исполнил. Даже у меня вряд ли бы лучше получилось. Так что нынче мы в расчете, никаких претензий к тебе не имею.
Александру многое хотелось высказать раннему гостю, причем в емких выражениях, которых тот и понять бы был не в состоянии, но он сдержался. Подбирая слова, задумался, почему леший притащился именно сейчас.
«Наверняка решил я вспылю спросонья, натворю глупостей, потом еще и виноватым окажусь. Он обидится, хлопнет дверью и поминай как звали. Оно, конечно, хорошо бы его мордой лица по столу повозить, но пользы от внеплановой протирки пыли мало, зато напакостить дедок может еще не раз, причем капитально. А у меня и без него заклятых друзей хоть отбавляй».
И тебе большое человеческое мерси, что помог к колдуну близко подобраться. А то сбежал бы, гад, и ищи его потом среди твоих лесов.
Я так и помыслил, что без моей помощи не обойтись. Леший лишь на пару секунд завис, похоже, на такой мирный ответ он не рассчитывал, но сориентировался быстро. Злодей, тот сразу подумал, будто я ему добрую службу сослужил. Тут тебе и карты в руки.
Токмо по башке ты уж больно изрядно приложил. Я ведь мог после такого вообще не оклематься.
Это я натурализму ради. Враг он же не дурень, ему правдивость надобна. Вот и пришлось Однако то дело прошлое, главное, долгов за тобой боле не значится, а все почему? Леший сделал многозначительную паузу в ожидании ответа.
Потому что я не люблю в должниках ходить, понимая, куда клонит дедок, выдал свою версию Еремеев.
Не то говоришь. Я бы мог такое задание найти, кое за год не всяк выполнить горазд. А тебе поручил дело быстрое и по силам.
Вон оно как Хочешь сказать, я тебя еще и благодарить должен? Ну уж нет, любезный, лохов ищи в других местах.
Кого искать?
Да есть такие люди чего им ни скажешь про дармовые деньги, сразу на веру берут.
Это как?
К примеру, про такое поле чудесное, где кинешь один злотый, а через день дерево вырастет, и вместо листьев золотые монеты. Представляешь?
Вранье! махнул рукой дедок. Никакое дерево само за день не вырастет, а монетами могут быть токмо плоды, но никак не листья. Возьми тот же орех
Вижу, вижу, перебил собеседника Александр, ты в ботанике разбираешься, значит, не лох.
А где же то поле чудесное находится, далече? как бы между прочим поинтересовался «не лох».
Далече. Еремеев уже и не рад был, что затеял этот разговор. Скажи, ты девушку не видел, которую мужики в красных мундирах сопровождали?
Ту, которая клинком тебя пырнула?
«И все-то он знает, словно рядом стоял!» Осведомленность собеседника не слишком понравилась Александру.
Ее, пробурчал он.
Из моего леса девка вышла еще вчера, в сторону города, который Ельней назван. Куда дальше делась, мне неведомо.
Жаль, пообщаться с ней хотелось. А то начал говорить
А надо было действовать, она же связанная сидела! Зачем ее рукам волю дал, когда надо было своим?
И все-то ты знаешь, и все-то ты видишь! Только не стоит меня уму-разуму учить. С женщинами никогда не угадаешь, что лучше, а что хуже. Как будто сам не ведаешь!
Твоя правда, Данила, странные они существа. Иной раз убить охота, а другой, глядишь, такая тоска нагрянет, что ради них на все готов. Дедок махнул рукой, и прямо из пола вырос пенек, на котором леший и разместился.
Да ты, дед, романтик. Еремеев приподнялся и сел на краю лежанки.
Жучка, поняв, что беседа носит мирный характер, вернулась к хозяину и расположилась возле его ног. Размерами и внешним видом она походила на земных собак породы зенненхунд, только окрас был пепельный да на хвосте красовался серповидный нарост.
Опять загадками говоришь. Кто таков? приподняв брови, спросил гость.
Это тот, кто, завидев смазливое личико, не сразу руки распускает, а сперва слова красивые говорит да делами доказывает, что он лучше других.
Слова это не по моей части, разве что чужие истории сказывать. Кстати, твоя про русалок кикиморе больно понравилась, смеялась долго. Еще парочку не подкинешь?
Не сейчас, устал я малость. Отдохну немного да в обратную дорогу собираться нужно. Проведешь?
Тебя одного запросто, а гнома пусть и не надеется. Терпеть их не могу. Прибыли сюда гостями, а ведут наглее хозяев.
Мне он тоже не понравился.
То есть ты на этого зеленого работать не будешь? с надеждой в голосе произнес леший.
«И об этом он знает! Наверняка подслушивал и подглядывал», подумал Александр, а вслух произнес:
Не имею подобного желания.
Вот и хорошо. Тогда у меня деловое предложение. Хочешь стать моим личным порученцем?
Другими словами выполнять любую прихоть задарма? Александр вспомнил одно из любимых словечек лешего, которое пока ни разу не прозвучало.
Поручение не долг, выполнишь, ежели договоримся. Зато в лесу тебя ни зверь, ни нежить какая пальцем тронуть не посмеют, еще и содействие при случае оказать должны, когда меня увидеть понадобится.
Заманчивое предложение. Надеюсь, оно без подвохов?
Неужели ты мне не доверяешь? с возмущением в голосе спросил леший.
Один раз доверился по башке получил. И хоть сделано сие было для натурализму, черепушка до сих пор болит.
Боле не повторится. По рукам? Хозяин леса заторопился.
Хорошо. Еремеев пожал протянутую корявую ладонь.
Тогда слушай первое поручение: ты мне парочку небылиц поведаешь, а я тебя к деревне назад выведу короткой дорогой. Лады?
Одну историю. Данила решил поторговаться. А вторую расскажу, ежели пообещаешь сообщить, когда та девушка, что ножом меня пырнула, в твоих угодьях объявится.
Глава 2Начальник всегда прав?
Слушай и запоминай: ты должен немедленно отправиться на поиски пана Тадеуша. Деталей тебе знать не положено, одно скажу: шляхтич нынче главная угроза для республики. Представитель особого отдела дружины, стоило Даниле вернуться в деревню, сразу принялся сыпать указаниями, причем раздавал их совершенно безапелляционным тоном видимо, по-другому не умел. Он ждал купца второй день и теперь буквально рвался с места в карьер, чтобы наверстать упущенное время. Мы сейчас же выдвигаемся в Смоленск, а оттуда по тракту в Ельню. Есть сведения, что негодяй устроил убежище в тех краях. На тебя он наверняка клюнет, а мы
Еремеев слушал визитера вполуха со скучающим выражением лица.
«Может, опробовать на нем пару жестких приемчиков? Ну ни стыда, ни совести у мужика. Он мне на каждом шагу вставляет палки в колеса, издевается почем зря, а как приперло, так сразу я стал должен. Физиономию набить я ему действительно обязан, если по-мужски, но вроде человек на службе, по делу приехал. Ладно, попробую обойтись без рук, хотя они сильно чешутся».
Слушай, мил-человек, почему ты решил, что я тебе что-то должен? Как документ мне выправить так ищи третьего свидетеля, как простую просьбу исполнить, так при этом издевательски обездвижить. А теперь вздумал приказывать? А знаешь, какие у меня мысли в голове возникают?
Нет у нас времени, Данила, чтобы в твоей голове копаться! обозлился особист. Ты хоть представляешь, сколько людей в опасности из-за того, что мы медлим?
Александр Еремеев имел все основания ненавидеть незваного гостя. Мало того что тот считал себя его начальником, так еще и старался насолить при любом удобном случае. И ладно бы по мелочи, на это можно и не обращать внимания, но когда речь заходила о вмешательстве в личную жизнь, тут мужик буквально вставал на дыбы. Может, по правилам здешнего мира такое и допускалось, но у Еремеева имелись собственные принципы, которые он менять не собирался.
И чего тогда ты тут сидел колодой, меня дожидаясь? Я, к примеру, вчера чуть коньки не отбросил, еле оклемался. Представляю, сколько времени ты бы еще здесь прохлаждался в ожидании. Надо действовать вот и действуй! Почему твою работу опять должен выполнять кто-то другой?
Буян сказал, что сидевший напротив тип прибыл в Троицкое в сопровождении трех бойцов через час после того, как Еремеев ушел в лес. Прибывший сильно разнервничался, узнав, что Данила исчез буквально накануне его приезда. Еще раньше из деревни выехала Горислава, что сильно взволновало Александра, поскольку после недавнего ритуала с танцами к дамочке остались вопросы.
Так в верхах порешили! ответил визитер. Почему-то считают, что именно тебе по силам быстро найти Тадеуша. И с чего они взяли?
Верховным людям иногда свойственно ошибаться, хотя в данном случае они правы. Еремеев усмехнулся, вспомнив вчерашнюю встречу в лесу.
Особист принял усмешку на свой счет:
А ты зубы не скаль, здесь моих командиров нет, так что любого возомнившего себя героем могу быстро поставить на место! Для этого много ума не надо!
Угрозы в свой адрес Александр спускать не собирался. Столичный тип мог подумать, что его боятся, и зайти слишком далеко.
Так пользовался бы почаще своим умом, а не учил девушек уколами людей травить. Глядишь и результатов бы быстрее достиг.
Разговор проходил в доме бывшего деревенского колдуна, который незваный гость занял под свою временную резиденцию. Сопровождающие остались за пределами комнаты, в которой «ворковали» эти двое.
Я предупреждал не стоит меня злить! Может, как раз из-за того, что ты важные письма отдал не сразу, шляхтич и сбежал! Общение перешло на повышенные тона.
«Хорошо, что я Жучку на дворе оставил, ей бы такое обхождение явно не понравилось», мысленно похвалил себя Александр, а вслух произнес:
Ты давай уже до кучи повесь на меня нападение на Крашен, убийство Огнедара, а заодно и всех энергомагов. Что там еще в мое отсутствие произошло плохого?!
Путешествие по тайным тропам лешего, которые сжимают время (десятичасовой поход в реальности оказался впятеро короче), сильно измотало Еремеева. К тому же он только вчера полумертвым лежал в луже крови и до сих пор полностью не восстановился, так что сохранять невозмутимость было трудно, и наглый натиск собеседника тому явно не способствовал.
Злодейств в Смоленске случилось немало. Не волнуйся, всегда найдутся те, что сами к ненужному нам человеку прилипнут. Но ты пока еще нужен, хотя и пыжишься прыгнуть выше головы. Запомни раз и навсегда: та девица твоей никогда не будет, рылом не вышел, сопляк!
Еремеев вскочил со стула, ухватившись руками за столешницу, которую очень хотелось впечатать в ухмыляющуюся морду.
«А ведь он именно этого ждет, сволочь! Ну-ну, пусть ждет дальше», мысленно прорычал Александр. Усилием воли он заставил себя снова сесть, выдержал небольшую паузу.
Когда сказать нечего, в ход идут оскорбления, а потом и до драки недалеко. Ты ведь специально подстрекаешь, чтобы я на тебя с кулаками набросился, а потом обвинишь в нападении при исполнении. Какая подлость! Зато уж точно в твоем духе. И после этого еще уверен, что я стану выполнять твои приказы?
Ухмылка на лице особиста погасла, сменившись плохо скрываемым разочарованием. Несколько секунд он молчал, затем продолжил:
Когда исход дела крайне важен, приходится действовать любыми доступными методами. Ты даже не представляешь какими. Последний раз спрашиваю: едешь со мной добровольно в Смоленск?
Пока не назовешь своего имени, с места не сдвинусь, огорошил собеседника Еремеев.
Они уставились друг на друга, как два бойцовых петуха перед схваткой, оба не склонные к уступкам и готовые пустить в ход кулаки. Однако зачинщиком драки ни тому ни другому становиться не хотелось.
При чем тут мое имя? не понял особист.
Может, я с незнакомыми типами по дорогам не разъезжаю? Мало ли чего от них ожидать.
Хватит дурачком прикидываться. Кто я такой, тебе известно. И большего знать не положено.
Если ты не уступаешь даже в таких мелочах, почему я обязан? Или тебя зовут Перекопайрыломнавознуюкучу? Так вот, Перекопайка, я никуда с тобой не поеду, поскольку в этом походе на Ельню вообще нет никакого смысла.