Я в торговый центр, решил уведомить партнеров.
Хорошо, только деньги давай поделим, ответила Ино.
Что ж, в каком-то смысле, с большой натяжкой, требование можно счесть справедливым.
Давайте чип, вытащил из кармашка свой.
У нас нет, растерялась Ино.
Пришлось начать прогулку с посещения ближайшего банка. Приобрел чипов на предъявителя и несколько штук с привязкой к личности владельца. Перекинул на три половину заработанного за это время. Мимолетно пожалев, что показал файл с заметками. Да и ладно. Пусть потыркаются. Ясно же, что попробуют найти работу. Вот и удачи им.
Все, держите, вручил парочке по чипу.
Не трать все, напутствовал меня Клайд.
И вы не нарывайтесь на неприятности.
Да уж как-нибудь, скривилась Ино.
Куда там они навострили лыжифиолетово. Есть дела поинтересней. Вызывать такси не стал. Решил просто прогуляться. Приятный зеленый город, с широкими чистыми улицами, ровными тротуарами и вполне себе приветливыми обитателями, очень даже способствовал. Торопиться куда-то смысла не видел. Солнышко светит, цветы на газонах одуряюще пахнут. Хорошо. Походил, побродил, пару безделушек прикупил. По сути, аналог старых добрых магнитиков на холодильник или значков. Много у меня такого в сумке валяется. Черт его знает, зачем ее с собой взял. Как-то на автомате прихватил.
Уловил давно забытый запах. Даже замер на мгновение, пытаясь вспомнить, что же так пахнет. Когда понял, решительно завернул в парк. Прошелся по аллее, и рядом с фонтаном, увидел передвижной холодильник с самым обычным мороженным. Обалдеть. Ну как тут было устоять? Естественно, никак.
Ух ты, смотри какой, раздался шепот за спиной.
Ага, с хвостом.
Наемник, наверно.
Да не, обычный летун. Вон у него комбез какой.
Мороженку жует, добавился третий голосок, с отчетливо уловимым оттенком зависти.
А вы почему без мороженного? развернулся к троице детишек лет десяти, с досками типа скейтовых в руках.
Ой.
Я все слышал, мурлыкаю и шевелю ушами.
Класс, выдохнул мальчишка со стрижкой под горшок, судя по голосу, именно он записал меня в наемники.
Так почему в такой солнечный день, и без мороженного? обвил ногу хвостом, чтобы кисточка на нем была отчетливо видна. Уж больно ей интересовалась девочка в потертых джинсах и штопаном жилете.
Денег у нас нет, ответил, чуть насупившись и бросив вызывающий взгляд, предводитель компании.
Бывает, шевельнул ушами, направляя их в разные стороны.
Девчонка прыснула, мальчишки тоже не сдержали улыбок.
Дайте три, обернулся к недовольно сопящей, но молчащей продавщице.
Мы подачек не берем, тут же растерял веселость лидер компании и, явно кому-то подражая, прищурился.
Эффект испортила челка. Непослушный черный локон упал на глаза, и мальчик попытался сдуть его. Само собой, ничего у него не вышло.
Это не подачка, а плата за то, что отведете в торговый центр. Мне броня нужна.
А что случилось со старой? тут же спросил второй парнишка.
Превратности судьбы, развел лапы, чуть выпустил когти и немного прижал уши.
Расскажите! ожидаемо отреагировал любопытный мальчишка.
А они у вас острые? спросила девочка.
Пластик режут, выдвинул до конца коготь на правой руке. Расскажу, если проводите до магазина.
Проводим, наконец решился вихрастый. За рассказ и мороженное.
Договорились, серьезно кивнул, поправляя сумку.
Понятное дело, что приключения были отредактированы и одной историей не ограничился. Ребятня не спешила расставаться с интересным собеседником. Их наивная хитрость меня изрядно веселила. Но почему бы не походить в такой прекрасный день кругами? Вот и ходил, тем более, компания подобралась интересная. Отдыхал душой, травя веселые байки, половина из которых сочинялась на ходу. В буквальном смысле.
А можно посмотреть? набрался наглости Тим, выступавший лидером детской компании.
Что именно? Как броню выбираю? сделал вид, что не понял вопроса.
Ну, да, смутился мальчик. Просто, замялся он, а потом поделился секретом, мы с Вен и Фабом хотим наемниками стать. Когда вырастем.
Вот как, скрыл за задумчивостью враз рухнувшее в бездну настроение. Наемниками, значит?
Ну да, немного растерялся мальчик, явно что-то уловивший. А куда нам еще? Опасно, конечно, но всю жизнь на заводе или оператором каким А так, хоть шанс пожить будет.
Хорошо. Идемте. Но потом мы прогуляемся до одного места.
Какого?
Увидите, я сюда ради него и прилетел.
Ладно.
Собственно говоря, броня, как таковая, меня интересовала мало. Не нужна она мне была, сама по себе. Просто, «Скат» давал паршивые возможности для тренировок, а тело, без привычных нагрузок, подавало недвусмысленные сигналы. Вообще-то, в теории, используя Силовую медицину и целительские техники, можно было «надумать» любые мышцы. Только управлять ими все равно придется учиться. Так что, проще не заниматься ерундой и действовать по старинке. Потому-то и выбирал по принципу, чем тяжелее, тем лучше.
Ого, дружно выдохнули мальчишки, когда увидели меня в обновке.
Не тяжело? проявила заботу Вен.
Катары вчетверо сильней обычных людей. Нас только вуки забороть могут, если им повезет.
Понятно.
Ну что, идемте. Покажу вам, что значит быть наемником. Или сперва перекусим?
Ну замялся Тим.
Угощаю, есть повод. К тому же, это традиция. Отметить после миссии.
Ладно, сдался под голодными взглядами Вен и Фаба мальчик.
Пока дети уплетали заказанное, сделал пару звонков и оформил несколько срочных заказов по сети. Благо, возможности брони позволяли сделать это незаметно. По сути, за весьма скромную сумму, удалось приобрести боевой скафандр. Примитивный, но вполне себе функциональный бронескаф. Цена его объяснялась простопаршивые материалы. Недостаток композитов компенсировался толщиной и отсутствием экзоскелета. В общем, то что надо для меня, и совершенно нефункционально для среднестатистического потребителя подобной продукции.
Наелись?
Ага, кивнул Тим.
От пуза, добавил Фаб.
Спасибо, робко улыбнулась Вен.
Тогда идемте, я флаер вызвал.
А?
Пешком до кладбища долго.
Дети растерялись и просто последовали за мной. Вообще, хоронить покойниковэто был не самый распространенный обычай. На мирах ядра и центра не так-то много места, а вот население, наоборот, огромное. Соответственно и традиции всяких кремаций выходцы с них разнесли по окраинам. Как-никак, именно из центра и шли волны колонизации. Тем не менее, на Тале хоронили. Что ж, не так уж это было и важно, просто обошлось дороже.
Флаер быстро перемахнул через небоскребы делового центра и со снижением пошел к окраине. Дети молча смотрели на то, как я перебираю сувениры в сумке. Естественно, они узнали приобретенные на их планете. Сопоставить дважды два они тоже смогли. Потому и молчали. В ухо пискнул сигнал, уведомивший о получении файлов. Продолжая механически перебирать сувениры, быстро просмотрел полученное. Хорошо сработали, молодцы. Рассчитался, накинув немного сверху. Заслужили.
Идемте, махнул рукой, проводив взглядом умчавшееся в небо такси.
Задумчивые ребята, сбившись поближе к Тиму, зашагали следом. Навигатор привел к свежевскопанным могилам. Скромным. Чисто символический холмик, и простой памятник в виде стелы, с встроенным проектором.
Тут нет тел, остановился у первой могилы.
Зеленый символ сообщил о том, что загрузка завершена. Сняв массивный шлем, чем-то отдаленно похожий на гротескный череп, провел ладонью по стеле.
Ее звали За, отступил назад, давая детям рассмотреть появившуюся голограмму. Мы называли ее Осой. Она была снайпером.
Девушка в легкой броне, поверх которой был зеленый жилет с множеством кармашков, сидела на камне, улыбалась, ветер чуть трепал собранные в хвост волосы, а рядом с ней лежала винтовка. Вот голограмма рассмеялась, запрокинув голову, махнула рукой, и подхватив оружие спрыгнула с камня. Закинув на плечо тяжелую снайперку, лишь немногим меньше ее самой, она обернулась и послала воздушный поцелуй. Мальчишки исподтишка бросили взгляды на Вен. Было между ней и погасшей голограммой какое-то неуловимое сходство.
Конвой. Четыре транспорта. Два флаера в прикрытии. У нас не было шанса. Она осталась. Я ушел. Две сотни беженцев. Дети. Женщины. Старики. И она. Все остались там.
Новая голограмма. Лопоухий парень, с голубыми глазами навыкат. Броня из дюрасталевых пластин, кое-как прилаженных к бронеткани. В руках видавший виды карабин. За спиной потрепанный плащ. На щеке след копоти, губа чуть прикушена. Вызывающе смотрит прямо в камеру.
Гаан. Обычное мясо. Подготовки нет. Броня никакая. Оружие паршивое. Зачистка. Открыл огонь по своим. Убит мной. Деревенька и все жители уничтожены. Идемте, я выполнил свой долг.
Дети, пришибленно молча и пытаясь осмыслить, потопали следом. На ходу вызвал флаер.
Садитесь, распахнул перед ними дверь.
А вы? спросил Тим.
Прогуляюсь. Держи, протянул мальчику чип с деньгами. Пообещай мне кое-что.
Что? машинально взял он протянутое.
Перед тем, как пойти в наемники, ты рассмотришь сто других вариантов. Обещаешь?
Да. Обещаю, твердо посмотрев в глаза, кивнул мальчик.
Я тебе верю. Прощай.
П-прощайте, дрогнул он голосом.
Захлопнув дверь флаера, нахлобучил шлем и отправился обратно на кладбище. Пусть думают, что мне надо побыть с павшими товарищами наедине. Легкий гул сошел на нет, радар бесстрастно отсчитывал расстояние до удаляющегося такси. Вот и хорошо. Надеюсь, эти дети никогда не станут шакалами войны. Что мог я сделал. Наверное.
«Черт, гитару не купил!»ругнулся, выбираясь на дорогу, по которой предстояло дать натуральный марафонский забег. «Да и ладно, не судьба мне, значит, певцом быть», усмехнулся, и неспешно потрусил по проложенному навигатором маршруту. Денег-то нет, и вообще, физнагрузкиодна сплошная польза.
* * *
Вернувшейся под утро парочке предстала умопомрачительная картина: Таскающий вручную контейнеры Мирр, запакованный в штурмовой бронескаф. Естественно, они тут же попытались выяснить, откуда деньги на такую роскошь. На что получили совет поискать в сети документацию по сверхтяжелой броне «Мул». И вообще, не отвлекать от погрузки.
И куда мы летим? поинтересовался Клайд.
На Соуринг, ответил Мирр, подхватывая сразу два контейнера.
Это вообще где и что?
Система в двух секторах отсюда. Там огромная станция Паркоп на орбите, богатые месторождения на астероидах, сама планета тоже ничего. Курорт. Местами.
В два приема Мирр закинул на плечо контейнер и резво оттащил его к аппарели.
Понятно. И что туда повезем?
Кристаллы. Искусственные, ответил Мирр, перенося следующий контейнер.
Кажется, протянула Клайду датапад Ино, шокировано смотря на катара, я видела контракт на охрану чего-то подобного.
Ага, кивнул Мирр, я его и взял. Сам себя охраняю, мурлыкнул он.
Это как? удивился Клад.
Зарегистрировался свободным торговцем, потом связался с отправителем, предложил услуги. Скинул данные своей учетки наемника. Того все устроило. Вот, теперь распихиваю не влезшее по каютам и коридорам, указал на штабель Мирр, подхватывая очередной контейнер.
Понятно, кивнула Ино.
Клайд, в это же время, пытался осознать, что он только что прочитал. Получалось плохо. Тяжело поверить в то, что кто-то способен скакать кузнечиком, взвалив на себе контейнер, да еще и будучи одетым в броню, весящую как три тебя.
Гад! выругалась Ино, когда они с Клайдом протиснулись в свою каюту.
А? вскинул бровь, не до конца отошедший от увиденного Клайд.
Он же над нами издевается! Мерзкий экзот! пнула ножку стола раскрасневшаяся девушка.
В смысле, издевается?
Использует он нас! Помню я тот контракт, там как раз отряд требовался.
И? все еще не мог понять сути Клайд.
Да что тут непонятного?! окончательно вышла из себя Ино, смахивая стакан со стола и вновь пиная многострадальную ножку. Просто все! По-нашему соглашению, он мог выступить как торговец, а нас представить своим отрядом под командованием Свеза. Наверняка еще и «Скат» дважды использовал.
Это как?
А вот так. Документы у него на Ирма. Соглашение с нами, тоже на это имя оформлено. Вот и смотри. Регистрируется он торговцем в какой-нибудь местной гильдии или там ассоциации. Указывает, что владеет «Скатом». Никто же не смотрит и в детали не вникает. Договор есть? Есть. Все, поставили подтверждение. Понял?
Ну это да, а как он второй раз корабль указал?
Элементарно. Как Свез, он мог взять контракт, но там требовался отряд, вот он и указал корабль, который принадлежит уже нам, как отряду наемников.
А Клайд честно попытался понять, но быстро сдался и обратился за помощью. Как? посмотрел он на Ино.
Просто, вздохнула та, раздосадованная непонятливостью своего парня. Как Ирм, он сам себе, в лице Свеза, заверил право собственности. Там же просто отметка в профиле. Вот и подтвердил, когда запрос пришел. А дальше просто.
Ино подняла стакан, который с честью пережил удар о стену и падение. Плеснула в него воды и промочила горло.
Как клиент, продолжила она разъяснение, Ирм запросил в гильдии наемников информацию о том, владеет ли Свез и мы «Скатом». Естественно, ему все подтвердили. Понимаешь?
Угу, кивнул Клайд.
Дальше просто. Свез заключил с Ирмом контракт на охрану. Данный факт зафиксировали в гильдии. Все, осталось отправить пакет документов клиенту.
Заказчик решил, что раз наемник с большим рейтингом владеет половиной корабля, а второй владеет отряд озарило Клайда.
Именно! Причем контракт заключен именно этим наемником, а не отрядом, то логично, что это и есть командир отряда. Обычная практика. Как, по-твоему, будет клиент задаваться вопросами и копаться в деталях, уточнять что-то сверх обычной проверки подлинности документов?
Нет, мотнул головой Клайд.
Понимаешь теперь, что он нас поимел?
Ну, деньги ведь все равно поделим, и вообще, мы же его без кредитов и корабля оставить планировали.
Только это и сдерживает меня от того, чтобы не пойти, и прямо сейчас не пристрелить этого двуличного гада.
Тише милая, усмехнулся Клайд, не мешай котику делать нам деньги.
Не буду. Пусть отрабатывает свою жизнь.
* * *
Хорошо вчера пробежался. Продуктивно. Конечно, несущийся в тяжёлой броне кадр привлек внимание полиции, но ничего кроме проверки документов они сделать не могли. Нет такого закона, который запрещал бы заниматься бегом в бронескафах. В общем, покрутив мысленно пальцем у виска, остановивший меня лейтенант попросил бежать дальше без шлема. Нет проблем. Снял, подвесил на пояс и понесся дальше. Сомневаюсь, что случайные свидетели, увидевшие мою гривасто-клыкастую морду, перенесли это легче, чем черепообразный шлем, но служивому видней.
В какой-то момент бежать просто так стало скучно. Приятно, конечно, ощущать, как работают соскучившиеся по нагрузкам мышцы, но голова-то простаивает. В общем, отцепил планшет и начал на ходу копаться в сети. Почти сразу привлекла внимание заявка на транспортировку кристаллов. Удивительно в ней было то, что весьма ценный товар отправляют вольным торговцем, пусть и с охраной. Обычно, насколько мне известно, такое перевозят солидные компании. Конечно, берут они соответственно, но и безопасность обеспечивают соответствующую. Связался с клиентом, договорился, что через часок забегу в гости.
Прибежал. В буквальном смысле. Секретарша слегка сбледнула, но шефу доложилась четко. Даже каф оперативно доставила. Встретил меня мужик в деловом костюме. Хм, наверно правильней говорить самец расы битов? А, да какая разница! Мужик или самец, один хрен. В общем, встретились, пообщались. Договорились. Еще бы, очередной аферист. Конечно, любой одаренный, не сидящий на попе ровно в глухомани, вечно во что-то встревает, но мне хотелось бы немного отдохнуть. Не судьба, видимо.
Так вот, головастый бит, раз в год-два, проворачивал беспроигрышную схему. Отправлял партию кристаллов вольняшкой, и сливал информацию бандитствующим элементам. Если груз перехватывали, аферист списывал налоги, получал страховку и кредиты от криминала. Если товар прибывал по адресу, он удовлетворялся сверхприбылью. Сплошные выгоды и никакого риска. С любой стороны, по закону, чистеньким гад оставался. За руку ведь его не поймать, подумаешь сболтнул в кантине. Попробуй доказать, что он знал кому и что говорил. Нереально.