Багер начал неспешно снижаться, я поймал взглядом четырехугольную вершину причальной пирамиды. Там толпа возжелавших то ли по делам, то ли просто прокатиться и пошалить по моде столичных жителей.
Альбрехт покачал головой, я сказал со вздохом:
Ограничим. Это сейчас из-за конца света все правила и законы рухнули.
Ограничения прежние?
Еще чего, буркнул я. У меня нет такого почтения к титулам. Привилегии будут получать нужные стране и сельскому хозяйству люди.
За нашими спинами сэр Норберт сказал властно:
Всем полная готовность! С багера быстро, но без толкотни!
Багер снижался и все больше замедлял движение. На причальной пирамиде машут руками и шляпами. Край платформы коснулся массива причальной пирамиды бесшумно, словно просчитывает скорость и расстояние, хотя на самом деле срабатывает программа тех времен, когда никаких причальных пирамид не существовало.
Работники пирамиды тут же распахнули разделяющие багер и вершину пирамиды воротца. Толпа встречающих, что на самом деле собравшиеся прокатиться на багере, поспешно расступилась.
Милфорд двинулся вперед, показывая дорогу. Он здесь не бывал, но причальные пирамиды везде примерно одинаковы, хотя у большинства только ступеньки, по которым так не любят спускаться кони.
Копыта гулко простучали по широкому дощатому настилу из новеньких, но уже затоптанных досок. Кони храпели и неохотно спускались по наклонной плоскости, кое-кто даже пробовал садиться на зад.
Норберт крикнул кому-то:
Проследить, чтобы спуск сделали ровнее и более пологим! Мы пришли всерьез и надолго!
Милфорд прокричал бодро:
Сделаем!
Уже и королям готовы приказывать, мелькнуло у меня. Молодцы, уверенно смотрят в будущее. А я чувствую себя так, словно с потерей Маркуса разоружили и оставили голым перед полчищами врага.
Но король, напомнил я себе, всегда должен быть бодр и весел. Особенно если он уже император.
Когда спустились на землю, охраняющие башню по периметру стражники с ужасом уставились на Тамплиера и поспешно отступили, закрывшись щитами и выставив перед собой копья.
Я спросил тихо:
Многих вы зарубили?
Тамплиер ответил с достоинством:
Ни одного даже пальцем!.. Они выполняют свой долг, я свой. Но мне пришлось несколько растолкать их Иначе мог бы не успеть на багер, тот уже причалил.
Добрый вы человек, Тамплиер, сказал я.
Он ответил с достоинством:
Важнее быть справедливым, сэр Ричард, о чем вы, наверное, все еще не слыхали. А то, что молоты о меня поразбивали, ничего, другие из казны получат.
Да, согласился я, добрым быть проще. А еще проще добреньким.
Норберт коротко оглядел отряд, все ли на месте, оглянулся на меня.
Я кивнул, и он крикнул зычно:
Бросок на восток!.. В сторону вон того зарева!.. Дозорные вперед!
Хотя, как я заметил, тройка легких конников во главе с Милфордом прямо с наклонной плоскости пирамиды, не задерживаясь, умчалась в сторону пожара.
За Норбертом в стремительном галопе отправилась еще почти половина нашего маленького отряда, а рыцарская часть тяжелым галопом пошла следом.
Глава 4
Арбогастр и конь Тамплиера держатся рядом, оба рослые и пышногривые, только мой черный как само зло, а Тамплиеров белоснежный, какими рисуют ангелов.
Нас догнал на злом и быстром коне Альбрехт, крикнул, придерживая ладонью шляпу:
А ваша собачка тоже там!
Вот дурень, сказал я с тревогой. Разбаловался в неге, теперь и магам на шею кинется целоваться!
Отыщет?
Обязательно! У него чутье.
С каждым конским скоком впереди все мощнее разгорается страшное зарево. Мое сердце сжалось, если там пожар, то захватывает площадь побольше, чем в милю. Тамплиер прав, даже отсюда виден ужасающий масштаб разрушений.
На фоне красной стены огня мелькнула фигура всадника, исчезла, затем прямо из огня с грохотом копыт выметнулся на взмыленном коне Милфорд, от обоих пахнуло жаром, лицо и вся одежда разведчика в копоти.
Дальше никак! крикнул он. Чуть не сгорел, одного из моих едва загасили! Даже сапоги вспыхнули, будто из соломы.
Остальные? спросил Норберт.
Послал обойти Демона Огня, ответил Милфорд. Надо посмотреть, что с другой стороны.
Береги людей, напомнил Норберт.
Я со страхом всматривался в приближающуюся огненную стену. Двигается не прямо, наискось, но накаленный воздух заставляет морщиться.
С каждой минутой огненная стена становилась все выше и шире. Теперь отчетливо видно, что движется достаточно быстро, приблизительно со скоростью быстро шагающего человека.
Если не сменит направление, то вскоре упрется в каменистые холмы и нагромождение скал.
Только наблюдать! крикнул я. Все, что узнаем, увидим, заметим Бобик, туда не лезть! Держись рядом, меня спасать будешь!
Дважды ярко блеснуло из огня, словно солнечный зайчик, я сжался в ком от дурного предчувствия, но лица моих орлов хотя и тревожные, но все бодрятся, дескать, и не в таких передрягах бывали, хотя вообще-то не бывали, зато уверены во мне, а у меня в животе все айсберги Антарктиды, холодно и тяжело, а в мозгу трусливенькая мысль: а по Сеньке ли шапка?
Это демон, сказал Келляве авторитетно. Маги в таком аду не выживут!
Норберт бросил, не поворачивая головы:
Уже ищут. Где-то должен быть
Полагаете, сказал Альбрехт, маги не сумели бы остаться незримыми?
Полагаю, отрезал Норберт, бросили вызов, чтобы их заметили. А разговаривать хотят на своих условиях. Недаром сэр Тамплиер заявил, что те подняли темный ужас из бездны и потребовали покорности и сдачи!.. И хотя никаких магов не увидел и требований не услышал, но это очевидно
Не успел, уточнил Норберт.
Пусть не успел, согласился Альбрехт, но не сомневается, что маги хотят все решать с позиции силы и своей власти.
Келляве проворчал:
Решать?
Маги не воины, пояснил Альбрехт. Если могут принудить и покорить без сражений, так и делают
Я почти не слушал, всматриваясь в жаркую стену огня, что с виду движется медленно, но это потому, что далеко, вздрогнул, наконец сообразив, что огонь стелется только внизу по земле, а выше нечто металлическое, настолько блестящее, что огонь отражается по всей поверхности, из-за чего все это выглядит со стороны сплошной стеной пламени.
Чудовищный Демон Огня, как назвал его Тамплиер, выглядит монолитом, но я присмотрелся, сердце трепыхнулось. На самом деле это нечто из трех плотно наложенных одна на другую исполинских плит, нижняя тупо и мощно прет в одном направлении, вторая на ней слегка поворачивается из стороны в сторону, словно сканируя мир вокруг, а верхняя, что напоминает верхушку рыцарского шлема, такая же неподвижная, как и самый низ, только на вершинке поблескивает синий огонек, словно вспыхивает электросварка.
Основание платформы окружено плотным пламенем, то ли ползет по земле, то ли двигается на некой глубине, погрузившись под собственной тяжестью, а сама земля тоже горит и превращается в огненную магму
Альбрехт сказал настойчиво:
Ваше величество?
Послать впереди этой твари двух на быстрых и выносливых конях, велел я. Пусть предупредят впереди, чтоб ушли в сторону.
Норберт уже распорядился.
Если попадется деревня, сказал я, нужно забрать скот и все, что могут унести или увезти.
Норберт кивнул Милфорду, тот повернул коня и умчался к ожидающему распоряжений отряду.
Через мгновение оттуда отделились двое всадников и в яростном галопе понеслись параллельным курсом с Демоном Огня, стараясь догнать и обогнать.
Бобик посмотрел на меня и, не получив запрета, подпрыгнул и ринулся вслед за Милфордом, которого уже признал как друга, раз принимает от него дичь и потому с ним так приятно общаться.
Хорошо, сказал Норберт, похоже, прет не быстрее пешехода.
Все бы так ходили, обронил Келляве.
Правда, уточнил Норберт, быстрого. И что-то не обращает внимания на ваше величество. Про нас вообще молчу
Альбрехт предположил:
Ждут, что устрашенный император сам пойдет к ним на поклон?
Не знаю, ответил Норберт сумрачно, однако вот он вызов. Как ответим?
Их взгляды уперлись в меня, я чувствовал напряжение и тревогу, но с усилием заставил голос прозвучать ровно:
А никак. Пока никак. Реальной опасности нет, не так ли?.. Я пока заметил только отдаленное давление. Которое истолковать можно так и эдак. Насколько это сложная игра, пока не представляю.
Они молчали, озадаченные, наконец Альбрехт заметил с осторожностью:
Насколько это мудро, судить не мне, однако ваше величество, вы теряете свою стремительность. Что, мне кажется, не совсем в вашем стиле и повадках. Это уже старость?
Не надейтесь, огрызнулся я. А с империей на плечах не до стремительности. Чуть не так шевельнусь, все рухнет.
Да, согласился сэр Келляве, даже не почешешь нигде всласть.
Норберт предложил:
Рассмотрим ближе?
Арбогастр подо мной дернулся вперед раньше, чем Норберт договорил.
Ветер засвистел в ушах, я пригнулся, а то раздувает рот, делая его похожим то ли на пасть гигантского сома, то ли на хомяка в период осенних сборов зерна на зиму.
Альбрехт и Норберт ожидаемо отстали, однако Зайчик так и не успел набрать свою фирменную скорость, далекая стена огня вырастает очень быстро.
Арбогастр сбросил скорость, как только мы увидели на фоне красной стены огня идущую на рысях в ту же сторону конную разведку.
Задний оглянулся на грозный гул копыт моего черного коня.
Ваше величество?
Где остальные? спросил я.
Поехали предупреждать народ, чтобы убрались с дороги. А Милфорд скачет перед Демоном Огня и всячески его обзывает!
Зачем? спросил я. Впрочем, понятно. Никому не приближаться к этой твари, запомнили?.. Когда настанет час битвы, я подам знак.
Какой?
Увидите, пообещал я.
За спиной простучали копыта коней Норберта и Альбрехта, еще не в мыле, но на моего арбогастра покосились с ревнивой обидой и осуждением, как на хвастуна и предателя.
Альбрехт морщился от жара, наконец надвинул на глаза шляпу, придумав ей и утилитарное применение.
И не останавливается отдохнуть? спросил он. Тогда можно рассчитать, сколько пройдет за сутки. А если впереди гора?
Норберт поехал чуть в сторонке, крикнул оттуда:
Мне кажется, он и вышел со стороны гор, прорубив дорогу через каменные стены.
Альбрехт поинтересовался:
А если кто-то из магов вызвал его прямо здесь?
Тоже может быть, согласился Норберт, но вот посмотрите Вон там нечто вроде широкой просеки через лес?
Норберт прав, мелькнуло в мозгу. В той стороне, откуда двигается эта огненная тварь, все еще пожар, но заметно, что горит справа и слева, а посредине красно-черная полоса, словно земля постепенно переходит из расплавленной магмы в твердое покрытие.
Часть разведчиков понеслась за Огненным Демоном, остальные растянулись вдоль края остывающей, но все еще раскаленной каменной тверди, оставленной за чудовищным демоном.
А где же те, поинтересовался я, кто предъявил мне такой ультиматум? Насчет все пропало, сдавайтесь, покоритесь, падите ниц?
Альбрехт тоже посмотрел по сторонам, снял шляпу и помахал ею перед лицом.
Жарко здесь. Может, уже знают судьбу предыдущих ультиматистов или ультиматовщиков?
Может, подтвердил Норберт. Но тогда как с ними вести переговоры?
Те предыдущие, напомнил Альбрехт, тоже намеревались вести переговоры с помощью подметных писем. Но его величество со всем присущим ему коварством и бесцеремонностью северного варвара
Наши кони шли шагом в сторону полосы, оставленной за Огненным Демоном, словно дорожка за ползущим слизнем, очень большим слизнем.
Мы с каждым конским шагом чувствовали нарастающий жар, но, к счастью, ветерок не в нашу сторону, удалось приблизиться на десяток шагов, там с двумя разведчиками стоит с таким же несчастным видом, как и у его хозяина, крупный конь графа Келляве, а он сам в полных воинских доспехах явно готов к бою, разве что забрало пока что поднято.
Он оглянулся, вскрикнул мощно:
Ваше величество!..
Не жарко, сэр Гастон?
Есть немного, ответил он скромно, железо, правда, накалилось, а конь вообще дальше никак
Подковы греются, предположил я. Земля остывает медленно.
Он посмотрел вслед медленно отодвигающейся стене огня.
Этот Демон в самом деле только один?
Я смолчал, пока информацию только начинаю собирать, Норберт сказал сухо:
Рассчитывали на армию?
Он ответил мужественным голосом:
Конечно! Сэр Ричард сразился бы с их вероломным предводителем, а мы отважно и доблестно сшиблись бы с его нечестивым воинством!
Я ответил подобающим тоном:
Мы на Юге, дорогой граф. А здесь все не так, как у людей. Потому надо быть готовыми к неожиданностям совсем неблагородного типа.
И не отступать, добавил Альбрехт с ехидцей. Мы же не кони. По крайней мере с виду.
Келляве бурно запротестовал:
Отступать? Кто сказал отступать? Я надеялся вступить в бой сразу, сходя с багера!.. А здесь что? Здесь хуже, чем отступление. Здесь вообще непонятности!
Вся жизнь непонятность, изрек Альбрехт. А его величество сэр Ричард делает ее еще непонятнее и загадочнее.
Демон Огня продолжал уходить все дальше и дальше, за обугленными пнями открылась широчайшая каменная полоса багрового цвета. На самом деле не полоса, как может смотреться с багера, а раскаленное красное поле, что пышет жаром, медленно теряя красноту и обретая солидную багровость, что, как догадываюсь, пройдет тоже, и перед нами будет сплошная гранитная плита шириной примерно в полмили, как и сказал Тамплиер.
Красиво, сказал Альбрехт.
Не настолько, согласился я, как ваша шляпа, но впечатляет.
Келляве с железным скрипом развернулся в седле в сторону Альбрехта.
Красиво? спросил он с негодованием. Красиво только то, что создано руками Господа!.. А эту мерзость создали
Люди, подсказал Альбрехт.
Маги уже не люди, возразил Келляве. Они перестали быть людьми, как только занялись нечестивой магией, запрещенной Церковью И вообще, зачем эта плита позади?
А она не позади, предположил Альбрехт. Демон Огня ее творит перед собой, иначе провалится. Потом вползает на нее и ползет дальше. Так, ваше величество?
Не совсем, ответил я, но так, если для доступности.
Он кивнул, удовлетворенный.
Думаю, плита не просто плита, как во дворе перед дворцом, а здесь толщиной в ярд или в два! Как думаете, ваше величество?
Келляве тоже смотрит с надеждой, что вот сейчас все объясню, я сглотнул горький ком в горле, Маркус ушел, совсем ушел, чувствую всеми фибрами, но они ждут, я проговорил бесцветным голосом:
Скорее в десяток ярдов. Если не больше. Скажем, для посадки космических челноков потребовалось бы толщина гм
Они смотрели с недоумением, я с досадой махнул рукой, дескать, не берите в голову, мало ли чего ваш император несет, он же умный, ему можно.
Сэр Норберт проговорил с задумчивым видом:
Вообще-то двигается в ту сторону, где Волсингсбор Не понимаю только, зачем так издалека?
А если их цель, сказал Альбрехт, не разрушить стольный город империи, а принудить его величество к сдаче?.. Дают время подумать: вдруг его величество тугодум, каким смотрится издали и в профиль?..
Или к выполнению их условий, предположил Келляве. Почему не предположить, что Волсингсбор им тоже нужен целым и невредимым?
Норберт, не скрываясь, огляделся по сторонам.
Интересно, наблюдают ли за нами?.. Иначе как поймут, что мы убедились в их мощи и теперь им пора начинать выдвигать нам условия?
Келляве зарычал и, с лязгом опустив на рукоять меча ладонь в булатной перчатке, с угрозой и надменностью во взоре посмотрел по сторонам.
Мощь человека, заявил он, только в его доблести и верности заветам предков!
Глава 5
С нами остались трое из конной разведки, остальные исчезли в клубах дыма, им нужно обогнать Демона Огня и предупредить всех на его пути о надвигающейся беде.
Альбрехт приподнялся в стременах, придерживая ладонью шляпу, где хвастливые белоснежные перья успели почернеть от копоти.