Одна из рабынь громко вскрикнула, стала извиваться в путах, пыталась избавиться от оков. По рукам несчастной потекла бордовая струйка, запястья посинели, покрылись свинцовыми пятнами. Горькие слёзы текли по щекам, а прерывистое дыхание сильно мешало произносить слова внятно:
Нет, нет, прошу вас прошу, нет, пощадите, по пожалуйста, молю вас, нет, рыдала она, объятая ужасом.
Старший шаман, с безучастным лицом, не обращая внимания на мольбы и рыдания жертвы, продолжал своё дело. Он покрывал лица рабынь маслами и красками, выводил ритуальный рисунок.
Не надо, пожалуйста, не убивайте нас, запричитала вторая девчонка, но и на её вопли внимания не обратили.
Будьте вы все прокляты. Проклинаю. Проклинаю! Разразилась гневной тирадой третья рабыня, не надеясь на жалость, выплёскивая эмоции в гневе. Желаю вам всем провалиться под землю. Проклинаю, прокл пр запнулась она, захлёбываясь собственной кровью, не в силах больше проронить даже звука.
Слова, что вылетали из перерезанной глотки, превратились в предсмертные хрипы, пока не сменились пронзительным свистом. Тело рабыни несколько раз вздрогнуло, забилось в конвульсиях. Лицо побледнело, застывая навеки.
Кровь хлестала фонтаном, окатила убийцу шамана по грудь. Тот стоял неподвижно, пытался умыться жизненным нектаром несчастной, собирая его остатки в грязную глиняную чашу.
Когда закончил с первой жертвой, шаман направился к следующей:
Нет, нет, прошу вас, молю, нет! забилась в истерике обречённая рабыня, глядя на окровавленный нож и мерзкую, самодовольную улыбку на лице убийцы.
Тот не спешил повторить своё дело, наслаждался страданиями несчастной. Но вот настал миг, когда острый клинок снова блеснул между садистом и жертвой, и грудь несчастной покрылась алыми лепестками.
Ритуал закончился лишь когда последняя рабыня перестала биться в припадке. Их лица будто окрасили мелом, глаза остекленели, а обмякшие тела безвольно повисли на путах.
Толпа ордынцев взревела. Люди радовались, ликовали. Тренги принял их дар, и только Тагас не мог спокойно смотреть на жертвенный столб. Так стыдно ему было здесь находиться, так мерзко
Старший шаман, тем временем, подносил чашу каждому гарру, чтобы те могли окунуть в неё руки и измазать щёки пролитой кровью. Когда очередь дошла до Тагаса, халар едва сдержал гнев:
Мне не нужно, внешне спокойно проговорил он, пытаясь спровадить шамана, что протягивал ему чашу.
Но халар, Тренги смотрит на нас. Мы должны задобрить всех духов перед походом.
Если ты сейчас же не уберёшься, шейтаров выродок, то жертвенный столб украсит твоя голова, прошипел Тагас, вновь хватаясь за рукоять верного кхопеша.
Старик побледнел, нервно сглотнул и поспешил убраться подальше от дерзкого воина. В тот миг глаза халара говорили вместо него и сомневаться в угрозе шаман не рискнул.
Сынок, ты в порядке? участливо спросила халин Шиайа, нежно, но достаточно крепко хватая сына за локоть.
В порядке Грубо ответил ей Тагас.
В этот раз ты вёл себя слишком резко. Отец смотрел на тебя. Он и сейчас смотрит и этот взгляд ничего хорошего не сулит.
Тагас быстро развернулся в сторону главного шатра, и тут же наткнулся на суровый взор халира Гараха. Затем халар поклонился отцу, но сделал он это дерзко, непочтительно, недостаточно низко склонилась его голова, провоцируя халира на гневный, раздражённый взгляд, прожигающий младшего сына насквозь.
Сынок, ну зачем ты так? Ваши отношения и без того слишком сложны, зачем ты ходишь по лезвию ножа? Зачем так рискуешь?
Отец меня ненавидит. Почему я должен перед ним пресмыкаться?
Потому что он ещё и твой повелитель, и твоя жизнь находится в его руках, нежно проговорила халин, пытаясь успокоить горячего сына, безнадёжно взывая к его здравому смыслу. Мальчик мой, пойми, он тебя просто боится. Боится больше всего на свете. Я не могу знать, что отец видит в тебе, но этот страх живёт внутри халира с тех пор, как он впервые взял тебя на руки.
И не зря, решительно проговорил Тагас.
Что?.. что ты имеешь в виду? разволновалась ещё больше халин.
Я принял решение. После набега на северян, я вызову отца на джатри.
Что? поединок власти? прошептала испуганная до смерти женщина, нервно оглядываясь по сторонам, чтобы не приведи Тренги, никто не расслышал тех ужасных слов.
Да, именно так.
Но ты не сможешь просто так вызвать отца. У тебя нет такой власти.
Об этом я позаботился раньше. Гаруса Стройного и Мураху Свирепого уже целый год окружают верные мне люди. Когда придёт время, с ними произойдёт несчастный случай и их орды станут моими. С такой силой отцу придётся считаться. Он не сможет проигнорировать вызов.
Но сначала тебе придётся победить десять его лучших воинов. Ты ведь знаешь, что тот бой честным не будет.
Я лучший воин, об этом не переживай.
Сынок, но почему ты мне рассказываешь об этом только сейчас?
А ты бы дала своё благословение?
Халин не ответила, многозначительно промолчав.
Вот и я так подумал.
А как же Хагмас?.. что будет с моим первенцем, если ты преуспеешь?
Голос халин слегка дрогнул, а в глазах заблестели слёзы. Больше всего на свете она любила своих сыновей. Больше всего на свете она боялась войны за власть между ними.
Тагас нежно прикоснулся ладонью к материнской щеке, провёл рукой по густым волосам и поспешил успокоить волнения женщины:
Мама, не переживай. Ты ведь знаешь Хагмасаон слаб и безволен. Кроме прелестей Мейлы Хагмас ничего не желает. Он не встанет у меня на пути, потому ему ничего не грозит.
Сынок, ты затеял очень опасную игру. Я буду молить Тренги и всех духов, чтобы они тебя образумили.
Я не верю в Тренги, потому его помощь мне не нужна. В войне с Керрией я покрою имя славой, что поможет мне сесть в Золотое Седло. Я истинный дож-кхалир. Это я приведу наш народ к небывалому доселе величию. Следующей весной наша жизнь переменится.
* * *
Моросил мелкий дождь. Солома на покатых крышах промокла, наводнила пустые улицы спящего города затхлым душком подгулявшего сена. Каменные стены домов казались ещё темнее, свечи в окнах давно погасли, а скользкие лужи чавкали под ногами. Телеги с навозом должны ходить только завтра, а сегодня убирать брусчатку от коровьих лепёшек было некому, да и конюшня стояла на холме, подмытые нечистоты неслись от неё ручейками, стекали по склону и собирались мутными озерцами посреди улицы. Едкая жижа размокла, укрывая мостовую смрадным покрывалом.
Вайри притаился у кузни. Отсюда открывался прекрасный вид на ворота. Факелы горели тускло, потому стражников он не видел, только два силуэта, как и положено. Городская стена мрачной глыбой нависала над городом. Древние мастера постарались на славу, ровно обточенные каменные блоки возвышали муры на полтора десятка ломтей. Стена пестрила бойницами, наблюдательными постами и выступающими наружу защитными башнями. Штурмом Алланти не взять, но у Вайри зрел другой план.
Господин, может пора? зевая, протянул один из наёмников. До утра осталось не так много времени, но спешка могла вылиться неудачей.
Рано ещё, шёпотом ответил Вайри. Пусть в караулке свечи погаснут. Подождём ещё крам, а там видно будет.
По телу пробежала лёгкая дрожь. Страха не было, но прокручивая в голове свой же план, командир немного занервничал. Через крам начнётся сражение, что решит исход бунта в Керрии. И пусть Вайри продумал всё до мелочей, пусть позаботился обо всех витках плана заранее, но главную роль в уготованном спектакле сыграет герцог Легис Торт, чья армия и сметёт жалких защитников города. И если этот глупец подведёт или просто не справится, то голова Вайри украсит пику на главных воротах.
Окинув своих спутников придирчивым взглядом, Вайри немного поморщилсяэти никогда не волнуются. Рядом сопел Одноглазый. Тучный детина прилёг под стеной и плевать, что там лужа. Неприхотливый наёмник мог уснуть где угодно, хотя спал он всегда в один глаз.
Ещё тройка головорезов укрылась за парапетом в темноте кузницы. Там было тихо, тоже, наверное, задремали. Хвала Кериту, хоть не храпят, а то хозяева точно всполошатся. Ничего, пусть пока отдохнут, скоро наёмникам придётся сражаться, а за округой и без того было кому наблюдать. Отряд Вайри раскинулся по всей улице, почти в каждом тёмном закутке прятались несколько воинов.
Если всё пройдет, как задумано, мастера будут довольны. Хотя эти Бостовы старики всё равно не похвалят. Да и плевать. Лишь бы платили по договору, а там пусть хоть демоны сожрут их живьём.
Дождь прекратился. Пустынные улицы утонули в тиши. Кой-где ещё накрапывало с крыш и деревьев, в соседнем подворье заголосила собака, где-то за стеной кузнецкого дома пищала мышь, громко скреблась в своей норке. Вайри задумался. Там ведь не только мышь, там за стеной спит семья кузнеца: отец, мать и три дочери. Девы смазливые, Вайри как-то флиртовал со старшенькой Симой, и Керит свидетель, если бы грузный папаша тогда не вышел из кузни, Вайри бы точно свалил ту простушку в конюшне.
Что будет с этой семьёй, когда наёмники откроют ворота? Как необузданные, опьянённые кровью и безнаказанностью солдаты поступят с людьми? Что готовит судьба простым горожанам, которым безразличны споры и дрязги дворян? Многих сегодня зарубят, других искалечат, а девиц девицам Вайри никогда не завидовал.
«Так тому и быть»гнал подальше от сытой совести страшные мысли наёмник. Вайри здесь не причём. Не его нужно винить в бедах, что свалились керрийцам на головы. Пускай скажут спасибо своему королю. Только Поющий Элла повинен в той резне, что вот-вот разразится в Алланти. Только его слабость и бескрайняя жадность привела королевство к погибели. Нечего было заигрывать с братством, нечего злить мастеров.
Поющий Король на весь север слыл разгульным кутилой. О его пирах и роскошных покоях ходили легенды. На безумные праздники мечтали попасть все монархи и благородные из соседних королевств, ведь гулять с таким размахом не умел никто. В молодости Элле хватало казны и налогов от черни, но времена те давно позади. Ни богатые земли, ни изнурённые тяжким трудом крестьяне не могли больше утолить непомерных запросов правителя, потому Элле пришлось брать деньги взаймы. Только вот кредиторов он выбрал неверно.
Братство без имени с радостью пошло тогда распутнику Элле навстречу. Мастера порой щедро делились золотом с венценосными сынами Керита. Поющий Король получил от истинных хозяев севера кругленькую сумму мильтийских золотых толларов, которые он тут же прокутил без оглядки.
Когда пришла пора платить по счетам, Элла заупрямился, прогнал прочь из Керрии посыльных от братства ни с чем. То была роковая ошибка. Мастера сговорились с Легисом Тортомгерцогом Мельдинским, чей захудалый род тоже мог претендовать на трон Керриипообещали ему, Легису, поддержку в войне с королём, и на землях Керрии вспыхнул мятеж.
Мастера не скупились, Легис Торт вмиг стал богатейшим дворянином Керрии, реки золота и обозов хлынули ему на подмогу, а шесть тысяч отборных наёмников влились в армию черни.
Большинство керрийских дворян тут же смекнули, чем пахнет, мигом переметнулись к мятежникам. Жаль не все. Костью в горле стал бунтарям Бернис Моурт. Молодой, верный королевскому роду граф, умудрился выиграть несколько сражений, но сил для победы в войне ему не хватило и защитникам пришлось укрыться в Алланти.
Муры столицы стояли века, много врагов сломали зубы о неприступные стены. Полноценная осададело хлопотное, дорогое и долгое. Мастера не могли ждать победы годами, ведь в горниле войны золото тает быстрее снега.
Ничего. С этим делом разберётся Вайри. За это ему и платят. Два лисана назад, когда другие дрались за трон Эллы насмерть, Вайри пробрался в Алланти с большим отрядом наёмников. Головорезы тихо растворились в городе под видом путников, мастеровых, крестьян и торговцев.
Армия бунтарей стояла в сотне саржей от столицы у мелкого города Мейдин, и делала вид, что готовится к долгой осаде. Но то был манёвр. Два дня назад Легис двинул скорым маршем к Алланти и под мурами города его войско должно было показаться сегодня ночью. По крайней мере, вестовой доложил о том Вайри перед закатом, так что в это самое время передовые отряды наёмников уже ждут своего часа пустить кровь защитникам города. Но для начала Вайри придётся рискнуть головой.
Крам прошёл незаметно. На улице стало прохладно, сизый туман прилёг на брусчатку, серебристой дымкой укрыл силуэты домов. Редкие факелы ещё чадили округу, но делали это робко и трепетно, искра жизни вот-вот покинет их пламя. Свеча в окне караулки погасла.
Начинаем. Одноглазый, поднимай остальных, я пошёл. Проговорил Вайри, делая несколько глотков забористой браги, потом встал и направился к воротам.
К посту пришлось шагать полсотни ломтей. Туман долго скрывал силуэт наёмника от взора стражников. У стены улица сильно расширилась, древние зодчие задумали так неслучайно: каждое утро в город заходили караваны крестьян, что спешили на ярмарку, даже сейчас порой возникали заторы из неуклюжих телег, а раньше если б не это, Вайри ещё мог бы подкрасться к часовым незаметно, а так ему ничего не оставалось, как прикинуться в стельку пьяным.
Стой, кто идёт? грозно выкрикнул здоровяк с секирой на плече.
Да свои, свои ик чего раскричался?
А, дружище, это снова ты? радостно протянул второй. Звали того болвана Стриг. Он любил Вайри больше всех остальных стражников в городе, ведь смазливый пьяница регулярно проигрывал ему в кости кругленькие суммы. Ночи не было, чтобы очередная смена караула не пересеклась у ворот с хитрым наёмником.
Н-дас э-э кто ж ещё-то?.. ик все спят уж давно.
А ты чего не спишь?
А я к вам. Чего, думаю, бравые парни скучают?
Да уж довольно потирая ладони, проговорил Стриг, уже прикидывая на сколько медянок потяжелеет его кошель сегодня. Говоря это, здоровяк повернулся на миг к сослуживцу.
Того мгновения Вайри хватило с лихвой. Молниеносный выпад ножом и Стриг завалился на землю, вместо слов неудачник просвистел перерезанной глоткой. Второй стражник завалился хиску спустя, забрызгивая брусчатку кровью с пробитого темени. Шлем глупец не носил, за то и поплатился.
Теперь нужно споро перебить ближайшую стражу на стене и можно спокойно открывать ворота. Но не тут-то было. Часовой наверху заметил неладное, поднял шум:
Трево Не смог он докончить опасное слово, падая на мостовую со стрелою в глазнице.
К воротам подбежала тройка наёмников, стала выбивать молотом тяжёлый засов. На шум выскочили стражники караулки, но их пыл остудил залп из луков. Несколько утыканных стрелами бойцов растянулись на деревянной лестнице, остальные забежали обратно в коморку. Улица загудела. Крики стражников на стене и где-то дальше по улице разбавили лающие собаки. Драгоценное время убегало, а засов по-прежнему оставался в петлях ворот:
Поднять щиты, уже не скрываясь, кричал Вайри. Его людям пришлось укрыться от ответного залпа из луков. Вовремя. Лишь только командир поднял свой, как по щиту тут же забарабанили стрелы, едва не опрокинув наёмника на землю.
Вы долго копаться там будете, пожри вас краал, срывал горло Вайри, торопя бойцов у ворот.
Готово, закричал одноглазый и сбросил засов на землю. Затем ворота открылись. Вайри выскочил наружу, стал широко размахивать факелом, чтобы подать знак ждущим союзникам.
Тем временем подоспела стража из ближайшей казармы. Две дюжины воинов в крепкой броне обещали целый воз неприятностей. Противники сошлись в рукопашной.
Теперь всё зависло от Легиса. Если он вовремя не поспеет, то и план пропадёт и Вайри головы не сносить. Керит всемогущий, только бы те болваны снаружи не подкачали
* * *
Сир, скорее проснитесь. Враг в городе! взревел Пули, врываясь в графовы покои.
Как в городе? ещё не понимая, наяву ли то происходит, переспросил сонный Бернис.
Предательство. Вражеские лазутчики пробрались за стену и открыли ворота. Армия Торта громит Алланти.
Вот же краалово семя, вскрикнул Бернис, вскочил с кровати и начал спешно натягивать походное платье. Мои доспехи и оружие, бегом, бегом
Покои тут же наполнили слуги, чтобы помочь молодому графу снарядиться для битвы. Тяжёлая кольчуга придавила на плечи, горным ручьём растеклась по сильному телу, грудь покрыла лиловая бригантина, а благородные белые волосы спрятал конический шлем. Миловидное лицо обрело черты строгости, точно не человек готовился к схватке, а высеченный в граните незыблемый исполин.