Физик повозился с прибором, и в створе ворот опять появилась маслянистая плёнка. Хром поправил автомат и шагнул в проход. Следом, сопровождаемый лёгким пинком Сержанта, в проход влетел учёный.
Хмурое свинцовое небо низко нависло над головой. Порывистый ветер упруго толкал в грудь, хлестал по щекам и гонял по широкому полю волны густо росших стеблей какого-то растения, похожего на ковыль. Вдали, тёмно-зелёной зловещей полосой виднелся лес, а справа на горизонте возвышались скалистые горы. Густо пахло чем-то терпким, смешанным с запахом гари. Метрах в двадцати на земле валялся зонд, который должна была установить Лаки. Зонд именно валялся, а не стоял в нужном положении. Физик осмотрел его и понял, что прибор даже не пытались включить, хотя чего там пытаться? Кнопку нажал и всё. Сержант запеленговал сигнал маяка с бронекостюма Лаки и вывел его на лицевой щиток.
Нам туда, коротко бросил он, махнув рукой в сторону гор.
Физик упаковал свой прибор в ранец и двинулся следом. Высокая трава путалась под ногами и идти было тяжело. Стая чёрных птиц внезапно взлетела из зарослей и взмыла в воздух, заставляя напрячься.
Вороны, что ли? пробормотал Хром, вскидывая автомат.
Не похоже, ответил Сержант, провожая улетающую стаю. Были бы вороны, нам бы тут конец и настал бы. Ни одного укрытия. Стоим посреди поля. Случись что, и юркнуть некуда.
А вон, что-то похожее на строение, вставил Физик, из-под руки вглядываясь вдаль.
Где?
Да вон там.
Надо было бинокль прихватить, буркнул Сержант.
Да кто ж знал-то? сокрушился Хром. В городе расстояния такие, что бинокль и не нужен. А тут вон какие дали!
Ну, подойдём поближеувидим. Всё равно по ходу движения.
Это действительно оказалось строение. Точнее, одинокий деревянный дом, почерневший от времени и основательно просевший с одного угла. Сержант первым вошёл внутрь и поморщился от запаха гнили и прели. Гнилые доски опасно прогнулись, и под ними что-то омерзительно чавкнуло.
Не стоит заходить сюда. Всё прогнило. Во дворе посмотрим.
Двор тоже не радовал. Из травы торчали обломки забора, груда брёвен, по всей видимости, когда-то была сараем, а за этой грудой еле угадывались два холмика с покосившимися крестами.
Физик, может, мы не в иной мир попали, а, просто, переместились в пространстве? поинтересовался Сержант.
Я сам ничего не понимаю. Судя по показаниям прибора, это точно иной мир.
Тогда откуда здесь чисто земная изба, да ещё христианские кресты на могилах?
Ну, здесь мы точно ответа не узнаем, проговорил Хром. Дальше надо идти. Раз есть изба, значит, её кто-то построил. То есть люди в этом мире есть точно.
Ага. А если есть могилы, значит, эти кто-то умерли.
Если есть могилы, значит, их кто-то похоронил. Идём дальше.
Сразу за поваленной оградой почва стала сыреть, постепенно переходя в болото. Пришлось обходить, выбирая места посуше. Впереди показался небольшой лесочек, состоящий из уродливых чахлых деревьев, искривленных в немыслимых сюрреалистических фигурах. Вырвавшийся вперёд Хром вдруг остановился и сделал шаг назад.
Что там? взволнованно поинтересовался Сержант.
Я детектор забыл отключить.
И что?
Сейчас он показывает на лес. Там аномалия.
Какая?
Непонятно. Да что я тебе рассказываю? Сам включи детектор и увидишь.
Сержант включил детектор, который до этого выключил за ненадобностью, и тут же на лицевом щитке, на месте леса, отобразилось пятно аномалии.
Ничего не пойму, удивился Физик, достав небольшой прибор, похожий на круглую шкатулку, и сверяясь с его показаниями. Показывает аномалию. Но ни гравитационного, ни электрического следа нет. Вообще нет искажения.
Пойдём, поближе посмотрим, буркнул Хром, подняв с земли несколько комьев глины.
Осторожно приближаясь к деревьям, сталкер швырнул один комок и прислушался. Ничего не произошло. Сделал ещё шажок и кинул ещё один комок. Опять ничего. Третий комок полетел прямо в корни. И тут случилось то, чего никто из них не ожидал. Кривые корявые деревья внезапно ожили и потянули свои сучковатые ветви навстречу группе.
Ох, ё! заорал от неожиданности Хром и веером выпустил по лесочку очередь.
Что палишь зазря? остановил его сам ещё не опомнившийся Сержант. Этим деревьям твои пули, как слону дробина. Тут топор нужен. Или бензопила. Обходим его. Благо, небольшой.
Лес обошли по узкой полосе возле болота и, перебравшись через ствол поваленного дерева, пошли дальше по чавкающей заболоченной низине.
Слышишь, Сержант, тут когда-то ходили, вдруг произнёс Хром. Тропка просматривается.
Да, только она уже давно не используется. Но по ней пройти стоит. Всё равно, примерно, в нашем направлении.
Заросшая, почти невидимая в траве тропинка вывела к густому кустарнику, в котором была проделана просека, ведущая куда-то вглубь. По мере продвижения кусты становились выше и, наконец, оказались выше человеческого роста. Сталкеры шли через этот своеобразный тоннель, тревожно озираясь и не опуская оружия.
Кабан выскочил из кустов на тропинку внезапно, моментально, одним прыжком повернулся и уставился маленькими злобными глазками.
А вот так мы не договаривались, неожиданно хриплым голосом проговорил Сержант, направляя на зверя автомат.
Кабан, словно в ответ, фыркнул и рванул вперёд. Два ствола заговорили практически одновременно, чуть с опозданием к ним присоединился и автомат физика. Пули впивались в загривок, рикошетировали о лоб, но зверюга продолжала переть с неумолимостью танка. Наконец, одна из пуль попала в сустав, затем вторая перебила другую ногу, и кабан, хрюкнув, полетел рылом в траву. Противно визжа, он пытался подняться, но перебитые конечности подламывались. Суча задними, он старался хотя бы подползти к обидчикам и достать их устрашающими клыками.
А здоровая тварь, восхитился Хром. Ростом с корову будет.
Ты же у нас знаток коров, подколол его Сержант. Лучше скажи, как мы через него проходить будем.
Добить его надо.
Как?
Вот так попробуем.
Хром разбежался, перепрыгнул через устрашающую морду зверя, оттолкнулся ещё раз о его холку и приземлился уже с той стороны. Кабан, не ожидавший подобной наглости, мотнул головой, пытаясь схватить страшными зубами за ботинок, промахнулся и брыкнул задними ногами, но опять не достал. Сталкер, встав в безопасной от копыт, зоне, прицелился и стал методично садить короткими очередями под левую лопатку. Зверюга забилась, завизжала ещё громче, потом дёрнулась пару раз и сдохла.
Вот как-то так, пробормотал Хром и сменил магазин. Переходите прямо по нему. Уже не тронет.
Ну, ты и экстремал! восхитился Сержант.
А что, был другой выход?
Наверное, нет. Но я бы не рискнул.
Ладно, надо дальше идти.
Дальше дорога стала резко забирать вверх, кусты кончились, и сталкеры выбрались на возвышенность. Впереди в траве просматривались остатки заграждения из колючей проволоки, валялающейся на земле, бессильно выставив свои ржавые шипы, вправо и влево тянулся ряд покосившихся бетонных столбов, когда-то поддерживающих колючку, а немного поодаль накренилась повреждённая сторожевая вышка с остатками прожектора наверху.
А по прожектору точно стреляли, присмотревшись, вынес вердикт Сержант. Вон, как решето.
Да Бог с нм, с прожектором! оборвал его Хром. Ты туда посмотри.
Сержант глянул в сторону, указанную другом и увидел на холмике, уж очень похожем на заросший травой капонир, сидящую в позе лотоса фигуру.
Подойдём?
Давай рискнём. Нам необходимо узнать местные реалии. Так почему бы не у него?
Физик, уже привыкший, что его мнения здесь не спрашивают, покорно поплёлся вслед за друзьями. Человек, сидевший на холмике, не обращая внимания на приблизившейся к нему группе вооружённых людей, всё так же продолжал любоваться открывающимися с небольшой высоты унылыми далями. Коренастый, среднего роста, в порыжевших от времени ботинках, поношенном, но опрятном камуфляже непривычной, пятнами а не цифровым рисунком, расцветки, старой кожаной лётной куртке на меху и бандане из такого же камуфляжного материала, он словно дышал спокойствием и уверенностью.
Уважаемый, откашлялся, привлекая внимание Сержант, мы можем задать вам несколько вопросов?
Задавайте, снизошёл, наконец, незнакомец. Отвечу, что знаю. Тем более, что я, наверное, вас здесь и жду.
Нас? Тебя прислала Лаки?
Я не знаю никакую Лаки. Просто сегодня утром меня потянуло сюда неведомая сила. Появилось такое желание, что не было никаких сил сопротивляться. Я пришёл сюда и стал размышлять над тем, почему я здесь. И вот появляетесь вы. Наверное, я здесь, чтобы вам помочь. Другого объяснения не нахожу.
Странные вещи ты говоришь. И так, будто тебя это совсем не удивляет.
Мы находимся на Территории. А здесь ничему удивляться не надо.
Что ещё за территория?
Видать, уж очень издалека вы прибыли, раз не знаете то, что знает каждый ребёнок.
Ты, даже, не представляешь, насколько издалека.
Это не просто территория, а Территория с большой буквы. Конгломерат людей, аномалий и монстров. Живой организм. Территория Аномального Выброса. Сокращённо ТАВ.
Что ещё за выброс?
Около сорока лет назад в этом районе произошёл внезапный выброс аномальной энергии. Он был такой мощный, что практически уничтожил всё живое в радиусе двадцати километров. Это пятно назвали очагом. Огородили, конечно, войск нагнали. Что там творилось, никому неизвестно, но года через два Территория стала расползаться в разные стороны. Всё дальше и дальше от очага стали появляться аномалии и прорываться мутирующее зверьё. Огородили ещё большую территорию, но всё повторилось. Вот этопредпоследний периметр, которого уже тоже не существует.
А ты кто такой?
ЯФилософ. Можно простоФил. Искатель.
Сержант, Хром, Физик. А почему искатель? Что ты ищешь?
Когда периметр был прорван в первый раз, выяснилось, что аномалии, которыми кишел очаг, порождают необычные образования с уникальными свойствами. Артефакты. Ну и хлынул сюда поток авантюристов со всего света в надежде подзаработать и готовых ради этого рисковать жизнью. Их даже охрана периметра остановить не может, хоть и старается не пускать на эту сторону.
И ты тоже авантюрист?
Я-то? Нет, засмеялся Фил. Яфилософ. Здесь прекрасно думается. Территория качественно обеспечивает пищей для размышлений. А искательствотак, для поддержки штанов, как говориться. Надо же чем-то питаться. Да и боеприпасы бесплатно никто не даёт.
Ну а расклад сил здесь можешь нам описать?
Обычный расклад. Есть искатели, барыги, которые артефакты скупают, сектанты, уверенные, что Территория, это послание Бога и нужно только правильно его расшифровать. Корсары есть ещёбандиты, которые не утруждают себя ползаньем в аномалиях, а предпочитают отнять артефакты у искателей. Часто вместе с жизнью. Они ходят по два-три человека, но иногда сбиваются в стаи не хуже диких животных. Ну и тёмные. Эти вообще загадочные.
Почему?
Они появились здесь во время образования Территории. Вместе с выбросом. Говорили, что пришли из другого мира. Не знаю, как насчёт их иномирного происхождения, но то, что выброс наделил их аномальными свойствами, это точно. Некоторые вообще людьми перестали быть.
Это как?
Потом объясню. А теперь ответьте, для чего вы здесь?
Мы ищем нашу подругу. Лаки её зовут. Одета в такой же комбез, как у него, Сержант показал на Физика. Она вчера где-то здесь пропала.
Не слышал. И как искать собираетесь? Территория радиусом более пятидесяти километров. Тут человека найти, всё равно что иголку в стоге сена.
Мы её запеленговали. Судя по всему, она где-то в районе гор.
Ого! Там же, как раз, тёмные! Это же очаг!
Опасно?
Ещё как!
А мы, всё же, пойдём. Спасибо за информацию.
Я с вами.
Но ведь ты сам сказал, что там очень опасно. Охота тебе туда голову совать?
Значит, так захотела Территория. Не зря она меня сюда погнала.
Не боишься?
Я философ.
Ну, веди, философ.
Фил закинул за плечо карабин, поправил на старой, потрескавшейся портупее брезентовую патронную сумку и внушительный тесак, надел поверх банданы брезентовый головной убор, больше похожий на малахай монголов, с широкими спусками на спину и плечи, и спустился с холма.
Что встали? Пошли уже.
Темнота расступилась, и Лаки увидела перед собой чёрный зев тоннеля, пробитого в скале.
Ого! удивилась девушка. Это мы где?
Тоннель, пояснил Григорий. Надёжная, кстати, защита от незваных гостей.
Почему?
Тоннель условно непроходим.
Это как?
Ну, считается, что его пройти нельзя. Но тропочка есть. Просто никто, кроме наших не знает про неё.
А что, нельзя дальше вот так, Лаки изобразила движение, которым Лена открыла проход в пространстве.
Нельзя. Там дальше очаг. Только ножками. Прыгать слишком опасно. Ладно. Идёшь за мной след в след.
Григорий направился в темноту тоннеля, и Лаки ничего не оставалось, как последовать за ним. Вопреки ожиданиям, в тоннеле темно не было. Бетонные стены, высокий сводчатый потолок, ряд колонн, поддерживающих свод посередине, всё было покрыто каким-то налётом, издающим слабое сияние, которого вполне хватало, чтобы видеть всё вокруг себя.
У тебя прибор какой-то включён? неожиданно повернулся к Лаки Григорий.
Маячок работает. Ну и детектор аномалий.
Маячок ладно, а этот свой детектор отключи. Мешает только. Да и толку от него вряд ли много будет.
Девушка бросила взгляд на экран детектора и убедилась в правоте бородатого. На экране, была одна большая засветка. Досадливо закусив губу, она выключила прибор и сунула его в карман комбинезона. Григорий вытянул вперёд руку и повёл группу вглубь тоннеля. Почти сразу он повернул направо, потом, обойдя что-то, видимое только ему, вернулся немного назад и опять свернул направо. Аномалию, дрожавшую, словно мыльный пузырь, Лаки увидела и сама, как и электру, змеящуюся рядом.
А вот здесь вплотную, произнёс Григорий и, прижавшись спиной к стене, стал осторожно продвигаться вперёд приставными шагами.
Для того, чтобы пройти следом, Лаки пришлось снять свой ранец и нести его в руке. Вначале всё шло хорошо, но потом девушка почувствовала, как неведомая сила пытается оторвать её от стены. Ага. Пресс или ещё какая подобная гадость. Почуял жертву и тянет к себе. А вот обойдётся. Преодолевая эту силу, она ещё плотнее вжалась в шершавый бетон и сделала ещё несколько шагов. Тяга ослабла, а потом вообще прекратилась. Наконец, Григорий отлепился от стены и остановился.
Что случилось? заволновалась девушка.
Ничего. Дай отдохнуть, по лицу мужика крупными каплями катился пот, лицо осунулось, нос заострился, а глаза ввалились.
Похоже, тоннель действительно был уж очень сложен в прохождении. Дальше, куда ни глянь, тоже виднелись мерцающие пятна мыльных пузырей и паутина электр. И это не считая тех аномалий, которых не видно невооружённым глазом.
Сейчас ещё немного пройдём и на ночёвку встанем, тяжело дыша, проговорил Григорий. Скоро техническое помещение будет. Вот там и отдохнём до завтра.
Где-то через полчаса продирания через переплетения аномалий, наконец, в стене тоннеля показалась дверь, оббитая жестью. Мужик толкнул её, и первый вошёл внутрь. Всё тот же светящийся налёт освещал помещение. Вдоль одной из стен стояли железные шкафы с электрооборудованием, давно уже не работающие. У другой стены притулился стол, а на полу были оборудованы лежанки.
Вот здесь и переночуем, бросил свой вещмешок возле одной из лежанок Григорий. Лена, организуй поужинать.
Девушка присела возле своего сидора и стала выкладывать на столешницу какие-то свёртки. Пара минут, и на столе уже были бутерброды с салом, зелёный лук, редиска и варёные яйца.
Вот теперь можно и перекусить, довольно произнёс Григорий.
Группа столпилась вокруг стола и налетела на еду. Лаки стало неудобно, что замешкалась и не предложила в общий котёл свой сухпай, и она скромно осталась в сторонке.
А ты что стоишь, как не родная? удивился Григорий. Налетай, давай.
Да я вотпробормотала девушка, вдруг смутившись, и выложила на стол ИРП.
А это что за диковина? заинтересовался мужик.