Глава 18
Я слушаю ваши предложения, король Уилфред отошёл от карты двух королевств и посмотрел на знать, которую собрал в своём походном шатре. Приступ гнева закончился и теперь он готов вновь приступить к обсуждению сложившейся ситуации в королевстве.
Длинный горный хребет, разделяющий два королевства, имел только один перевал. Двадцать лет назад королевство Андар, извечный враг королевства Триуд, начало возводить крепость, желая раз и навсегда отрезать доступ триудцам к их золотым копям. С того дня между королевствами велась постоянная война, десятки раз недостроенная крепость переходила из рук в руки. Каждый новый хозяин достраивал сооружение, стараясь сделать её неприступной и положить конец затянувшейся войне.
Последние два года крепость оставалась в руках Андарцев. Трижды отец Уилфреда выступал на неё походом и трижды возвращался ни с чем. И вот пришёл черед молодого короля вести свою армию на штурм крепости, чтобы вернуть провинцию под свой контроль. До недавнего времени конфликт не выходил за пределы спорной территории.
Старший сын погибшего герцога де Арчибальде, молодой герцог де Валтори, едва успев принять герцогство, вторгся своим войском в королевство Триуд. Сотню боевых галер герцог отправил по реке Арса к городу Енгор, а сам повёл пешую армию к приграничному городу Травн. По поступающим донесениям к армии герцога присоединяются отряды баронов и графов, и сейчас войско герцога насчитывало больше десяти тысяч единиц.
Ваше величество, господа, герцог де Карлейл посмотрел на уставшего короля в широком кресле с десятком подушек. По донесению наших разведчиков вчера ночью в крепость вошли два пехотных полка, увеличив гарнизон почти в два раза. Учитывая поступающие новости из королевства, предлагаю временно покинуть провинцию для устранения внешней угрозы
А не вы ли были инициатором этого похода? поправив пышные усы, спросил герцог Хендерсон. Мы дважды разбили армию короля Теобальда, а когда нам остался последний рывок, вы предлагаете отступить?
Временно отойти, настойчиво повторил герцог де Карлейл, бросив укоризненный взгляд на Хендерсона. Прошу заметить, в этом походе моих полков больше, чем ваших, уважаемый герцог. Обстоятельства меняются, и нам следует реагировать на них, иначе мы можем лишиться большего, чем сможем получить от этой провинции.
А что же вы так бездумно оголили своё герцогство? не унимался герцог Хендерсон. Все прекрасно понимали, что сейчас Карлейла больше беспокоит его герцогство, в которое вторгся герцог де Валтори. Гарнизоны удержат города, но это не помешает сыну погибшего Арчебальде придать огню окружающую территорию.
Что вы предлагаете, герцог де Хендерсон? спросил Уилфред, исподлобья наблюдая за перепалкой.
Я продумывал всякие варианты, герцог поднялся и, миновав стол, остановился около большой карты двух королевств. Поход ни в коем случае прекращать нельзя, мы всего в шаге от победы. Именно поэтому король Теобальд натравил этого щенка де Валтори, дабы отвлечь нас от основной цели. Предлагаю под Асамом сформировать новую армию, для этого я готов выделить два пехотных полка и один полк кавалерии. От нас можно отправить кавалерийский полк графа Длори: в горах от конницы мало толку. Следует мобилизовать рыцарей с их отрядами в приграничных городах, они войдут в состав гарнизонов до прибытия второй армии и снятия блокады.
Уилфред был согласен с герцогом, но расстаться с полком тяжёлой конницы было сложно. На тысячу всадников Длори у короля были свои планы. После того как крепость падёт, у них будет шанс ворваться на просторы соседнего королевства и только конница способна быстро развить наступление.
Что скажете, Карлейл? спросил Уилфред, посмотрев на задумавшегося герцога.
Ваше величество, отозвался Карлейл. Позвольте мне возглавить формирующуюся армию?
Король мельком глянул на графа Вернона и, уловив его лёгкий кивок, подошёл к карте.
Хорошо, заложив за спину руки, ответил король. Но вначале мы возьмём крепость.
Уилфред не стал говорить, что за час до совещания он подписал приказ о формировании новых полков, которые войдут в новую армию. Прямое вторжение андарцев развязало королю руки, и теперь он как пострадавшая сторона может формировать новые полки, содержание которых ляжет на плечи местной знати.
Ваше величество, на пороге шатра появился адъютант короля, рядом с которым стоял взволнованный отец Перри, сжимая в руках два свитка. Печать одного свитка была сорвана, а второй документ был перетянут широкой белой лентой главы синода. Отец Перри просит срочно принять его
Священник Тиуса приблизился к Уилфреду и протянул ему свиток с белой перевязью. Встревоженный взгляд отца Перри метнулся по лицам знати и вернулся к королю. Король Уилфред сорвал печать и, отойдя под свет факелов, начал вчитываться в строки.
Как такое могло произойти? Чёрный колдун с кучкой разбойников проводил кровавые ритуалы в двух днях пути от Асама? оторвавшись от письма, он недовольно посмотрел на Перри. Почему это не обнаружили святые отцы, чем они заняты?
Король вновь углубился в чтение, опыт знати подсказывал, что сейчас не время начинать рассуждения. Оторвавшись от письма, Уилфред минуту молчал, что-то обдумывая, и протянул свиток графу Вернону.
Ваше величество, мне приказано срочно прибыть в синод, сказал отец Перри и протянул королю свиток с сорванной печатью.
Как это возможно? продолжал возмущаться Уилфред и ткнул указательным пальцем в отметку города Асам. В центре королевства хозяйничает чёрный колдун! Откуда он взялся?
Синод уже занимается этим, ваше величество, отозвался отец Перри, принимая, что вина полностью ложится на служителей Тиуса.
Пятьдесят воинов, руководимых чёрным колдуном проигнорировав слова святого отца, продолжил король. Судя по тому, что ты стоишь с поникшей головой, к уничтожению колдуна вы не имеете отношения.
Уилфред не упустил возможность щёлкнуть спесивых служителей Тиуса, которые всюду лезли со своими нравоучениями, позабыв о прямом назначении. Но всё же королю надо быть осторожным в высказываниях, вера в Тиуса слишком сильна в королевстве и синод может использовать это против Уилфреда.
Мне приказано возглавить расследование, вкрадчиво продолжил отец Перри.
У меня будет просьба, отец Перри, вздохнул Уилфред. Держите меня в курсе расследования.
Обязательно, ваше величество, поклонившись, Перри попятился к выходу. Я должен покинуть вас, меня ждут.
Вернёмся к штурму крепости, господа, проговорил король.
Глава 19
Рустам вскочил на ноги, и его голова встретилась с деревянной рейкой, удерживающей тент повозки. Зашипев и тихо ругаясь, он потёр ушибленное место и увидел перед собой пару глаз.
Откинув створку тента и впустив в повозку солнце, Рустам заметил бледную девочку, которую колдун хотел принести в жертву.
Птица! звонко сказал ребёнок, указав тоненьким пальчиком на грудь Рустама, плечо которого стягивала тугая повязка, а на груди растеклось синее пятно от деревянного молота. Ворон живой!
Угу, промычал Рустам, отыскивая свои вещи и попутно адресуя вопрос Наргалу. «Почему раны не затянулись?»
«Ты был без сознания, да и не время сейчас», ответил гортанный голос демона. «Твоё быстрое излечение привлечет лишнее внимание».
Внимание кого? спросил Рустам, натягивая рубаху. Он едва успел всунуть руки в рукава, как вторая часть тента откинулась, и на Рустама уставились два послушника Тиуса в своих балахонах с фиолетовыми крестами в красных кругах. Ага, понятно.
Парни исчезли, и Рустам двинулся к выходу повозки, но девочка вцепилась в его руку, быстро мотая кудрявой головой.
Не оставляйте меня, залепетала она, некоторые слова Рустам не смог разобрать. Я боюсь, он вернётся
Не успел ребёнок договорить, как около повозки появилась голова женщины. Протянув руки к девочке, она виновато посмотрела на Рустама и тихо прошептала:
Простите, сэр, я не могла её от вас отогнать, прошептала она и, сделав приглашающий жест руками, обратилась к девочке: Менея, сэру рыцарю необходимо умыться и поесть, а ты мешаешь.
Менея неохотно отпустила руку Рустама и подошла к женщине. Та подхватила малышку и, поставив на землю, быстро увела. Рустам посмотрел им вслед и спрыгнул на землю, получив болевой привет от израненного торса.
Рустам находился в полевом лагере, где располагался его отряд, торговый караван Инсти и две повозки, на тентах которых были нанесены фиолетовые кресты в красном круге. Два десятка крестьян суетливо таскали вёдра, дрова, какие-то плетёные ящики и объёмные мешки.
Люди Рустама сидели вокруг костра, глядя на священника Тиуса, державшего перед собой крупный медальон и громко читающего молитву. Прищурившись, Рустам узнал священника Ристи, который допрашивал его в таверне после нападения. К Ристи подбежал молодой послушник и указал в сторону Рустама.
«Теперь ты понял, почему я придержал Тень, избегая быстрого исцеления»? сказал Наргал.
Держись, сейчас будет много вопросов, из-за повозки вышел капитан стражи каравана в полном боевом облачении и, протянув Рустаму руку, доброжелательно улыбнулся. В прошлый раз мы не успели познакомиться. Моё имя Зуртол.
Рустам, коротко ответил Рустам. Долго я был без сознания?
Два дня, ответил капитан. Когда разобрались с помощниками колдуна, отправили гонца в деревню.
Зуртол указал на уходящую дорогу. Из слов рыцари Рустам понял, что гонец, загнав лошадь, домчался до деревни за несколько часов и сообщил местному священнику о колдуне в разрушенном форте, а уже глубокой ночью сюда прибыли святые отцы на крупных породистых лошадях из города Асама.
Трое остались здесь, а двое отбыли в деревню и сегодня утром привезли с собой крестьян. Тело колдуна отнесли в отдельную палатку и под страхом смерти запретили к ней подходить. Теперь священники ждут какого-то отца Перри для проведения ритуала очищения руин форта от чёрного колдовства.
Вот мы и встретились, устало произнёс Ристи, подходя к Рустаму и протягивая руку с перстнем. Наверное, он ожидал, что Рустам приложится к перстню, но тот не сдвинулся с места, слегка кивнув головой. Разомнёшь ноги?
Священник указал на тропинку вдоль кустистой рощи и посмотрел в сторону форта, где между двух сторожевых башен мелькали люди.
Что произошло в форте? спросил отец Ристи, повернувшись к Рустаму. Его взгляд мгновенно стал едким, и рука коснулась знака Тиуса на груди. Вы знали о колдуне заранее? Откуда?
Не знал, только предчувствовал, осторожно ответил Рустам, поймав себя на мысли, что может спокойно свернуть священнику шею. Капрал Пирт заметил наблюдателей, они следили за караваном
Я в курсе, перебил его Ристи. В мире существует тысячи тварей, но вы с полной уверенностью сказали именно о колдуне.
В руках священника блеснул знак Тиуса и Рустам ощутил давление на сознание. Сейчас священник не вызывал подозрений, наоборот, Рустам почувствовал непреодолимое желание рассказать ему всё, что произошло в форте и демоне по имени Наргал, с которым он вынужден делить одно тело.
Говори, сын Тиуса, мягко настаивал Ристи.
«У него нет власти над тобой», прорычал Наргал. Рустам почувствовал жуткое желание впиться зубами в горло священника и его взгляд замер на пульсирующей шее отца Ристи. Каждое мгновение склоняло чашу весов в сторону убийства.
Я уже сказал, у меня было предчувствие, твёрдо произнёс Рустам, с усилием отворачиваясь. Мне нечего добавить, отец Ристи.
Я бы попросил вас задержаться до приезда отца Перри, растерянно сказал священник, потирая знак Тиуса.
Меня в чём-то обвиняют? спросил Рустам, глядя на священника. Если будут вопросы, жду вас в деревне Речье, а сейчас прошу меня простить, мы итак потеряли много времени.
Сэр Рустам окликнул его священник, когда Рустам направился в сторону лагеря. Мы восстановим все события, произошедшие в форте. Было бы лучше рассказать всё сейчас, прежде чем за вами прибудут стражи Тиуса. Тогда я вам не смогу помочь
Рустам ничего не ответил, больше всего он хотел сейчас находиться как можно дальше от этого места и настырных священников с их амулетами.
Глава 20
Докладывай, створки походного шатра колыхнулись и два стражника расступились, пропуская отца Перри. Шатёр тут же наполнился едким запахом конского пота.
Бросив взгляд на послушников, Перри подошёл к столу, на поверхности которого лежала детальная карта форта и окружающего рельефа местности. Склонившись над картой, Перри несколько минут изучал расставленные знаки Тиуса вокруг форта. Дожидаясь отца Перри, Ристи готовился к предстоящей процедуре.
Отец Перри, через час мы можно приступить к ритуалу, сказал Ристи, сдерживая чихание от раздражающего запаха. Вы успеете переодеться.
Сколько прошло времени после гибели колдуна? проигнорировав предложение священника, отец Перри требовательно посмотрел на Ристи.
Пять суток, ответил Ристи. Следы ауры человека сохраняются до шести суток, а чёрного колдовства до двенадцати
Ристи запнулся, заметив, что зрачки отца Перри блеснули, и глаза осветились белым контуром. Пламя факелов дрогнуло, будто его побеспокоил порыв ветра, и Ристи судорожно сжал знак Тиуса. Через мгновение всё вернулось в прежнее состояние.
Ты узнал, что везёт торговец? спросил отец Перри. Создавалось впечатление, что он уже знает ответ.
Торговец? растерянно переспросил Ристи, сообразив, что он упустил, и почему последние два дня некая деталь не давала ему покоя. Но он не принимал участия в схватке с колдуном
Глупец! взревел Перри и, повернувшись к стражникам, процедил: Отправить сообщение в Енгорс и Травн, немедленно задержать торговца Инсти из Лодиона. Стражники сорвались с места, а Перри направился к своему шатру, где суетились крестьяне и послушники, оборудуя удобства. Два парня втащили большой казан с горячей водой и, вылив кипяток в широкую бочку с холодной водой, прикрыли распахнутые полы шатра. Натирая себя душистыми травами, отец Перри продолжал размышлять.
Ристи совершил ошибку. Сосредоточив всё внимание на рыцаре Рустаме, он отпустил торговца. Все доклады утверждали, что следили именно за караваном, а значит, колдуну нужен был торговец, точнее то, что он перевозил. В то же время Перри не скрывал, что рыцарь Рустам, бросивший вызов колдуну, не так прост, если у него получилось противостоять чёрному колдовству.
Надо бы с ним пообщаться, сказал Перри, занимаясь застёжками на своей одежде.
Отец Перри не успел тот выйти из шатра, как к нему тут же подскочил Ристи с объяснениями. Простите меня за оплошность с торговцем, но этот рыцарь мне показался странным, поэтому я и занялся им
Успокойся, Ристи, ты всегда думал слишком узко, остановившись, Перри посмотрел на взволнованного священника. Поговорим после ритуала, необходимо посмотреть на этого рыцаря.
Перри быстрым шагом направился в сторону форта. Солнце уже клонилось к закату и времени для ритуала оставалось не так много. Вокруг форта горели факелы, послушники продевали в кольца искристую нить, соединяя расставленные знаки.
Святой отец, мы готовы, цепь замкнута, проговорил послушник в длинной мантии. Согнувшись практически пополам, он на вытянутых руках держал два конца нити.
Приступим, коротко ответил Перри. Ристи, начинайте.
Ристи кивнул и начал проговаривать слова молитвы древнего писания. Десяток послушников тут же подхватили слова, монотонно озвучивая сопутствующий текст. Ритуал, описанный в древнем писании, призывал Тиуса, от которого ничего не могло укрыться. Впервые этот ритуал был проведён монахами двести лет назад в поисках убийцы главы синода, с тех пор знание ритуала стало обязательным для всех священников выше третьего круга.
Лёгкий разряд пробежал по нитям и коснулся отца Перри. Тот вскинул голову и что-то быстро заговорил. Золотые нити в ладонях Перри проникли под кожу и, оплетая тело священника, устремились друг к другу. Ноги святого отца подкосились, и он рухнул на колени. Нити соединились, и периметр форта вспыхнул ярким свечением. Несколько мгновений и начали появляться синие силуэты, а через минуту форт ожил, вернув время на несколько дней назад.