Искатели сокровищ устремились на юг. Каждая группа держалась обособленно и злобно косилась на все прочие. Многие, проходя в ворота, с интересом поглядывали на тяжелый груз немногочисленной почтовой команды. Команде этот интерес не понравился. В пределах охранной зоны караван-сарая вряд ли кто-то позволил бы себе лишнее, но эта самая зона простиралась не дальше, чем часовой видел с вышки в бинокль.
Ну что, готовы? спросил Кирилл.
Девушки почти синхронно кивнули. Кристина поправила на плече винтовку. Та была с оптическим прицелом и составляла основу огневой мощи почтовой команды. Кроме нее у Кирилла на поясе висел пистолет, да Катя таскала в рюкзачке еще один. Впрочем, толком стрелять девушка так и не научилась, поэтому это был, по выражению самой Кати, стратегический запас. Всего этого вооружения хватало, чтобы отпугнуть бродяг, но для конфликта с серьезными мародерами требовалось нечто посолиднее, и Кирилл повёл свою команду по дороге на восток.
Какое-то время они шли в общем потоке беженцев, присматриваясь к попутчикам. Те, по большей части, пребывали в отличном расположении духа и наперебой делились своими планами по обустройству на новом месте. Почтовая команда не стала их разочаровывать. Через пару километров Кирилл с девушками сошли с дороги. Справа от нее чернели руины одинокого здания. Пожар выжег внутри всё подчистую, оставив лишь закопченные стены. Почтовая команда прошла здание насквозь, выбралась через окно и по замеченной еще вчера тропинке направилась на юг.
За первыми деревьями Кристина отстала. Кирилл с Катей чуть замедлили шаг, одновременно высматривая по пути подходящие укрытия. Минут через пять Кристина догнала их и недовольно бросила:
У нас компания.
Сколько их? спросил Кирилл, оглядываясь назад.
Здание уже скрылось за деревьями.
Двое, сообщила Кристина. С автоматами.
Будем убивать и грабить? деловито осведомилась Катя.
Это же не наш метод, с легкой улыбкой напомнила Кристина.
Угу, Катя кивнула. Но иногда очень хочется.
Это точно, согласился Кирилл. Вон те заросли, вроде, подойдут.
Он указал рукой в сторону березняка. Обычной тактикой почтовой команды в подобных ситуациях было укрыться где-нибудь, ожидая, пока преследователи не пройдут мимо, и уйти другим путем. Как правило, это срабатывало. Большинство грабителей были в прошлом городскими жителями, из которых следопыт как из подводной лодки дирижабль, и Кирилл с девушками отрывались от них без особых проблем.
Серьезные же бандиты на груз почтовой команды обычно не зарились. Единственное исключение составляли недавно появившиеся работорговцы, да и тех привлекала не почта, а девушки. Команда Кирилла столкнулась с ними почти под самый новый год. Решив отделаться от назойливых преследователей, "почта" устроила засаду, а потом еле унесла ноги. С тех пор идея устраивать засады считалась у них по умолчанию отстойной.
Вот и в этот раз команда высматривала не позицию, а укрытие. Сразу за березняком начинался длинный извилистый овраг. По его дну лениво струился ручеек, а стены заросли малиной. Сейчас заросли были сухими и колючими.
Думаю, это нам подойдет, тихо заметила Кристина, окинув взглядом овраг.
Кирилл кивнул и ударом каблука пробил на краю заметный след. Кристина сломала рядом пару веток. Левее, там где стены были поближе друг к другу, через овраг кто-то перебросил бревно. То, что оно не само упало, было очевидно с первого взгляда. Бревно лежало слишком ровно, а сверху его еще и рубанком обтесали. Кристина сбегала к нему оставить след, и почтовая команда поспешила залечь за сухостоем.
Спустя пару минут появились их преследователи. Первым шагал кряжистый мужчина в армейской форме. Его волосы, усы и борода разрослись так сильно, что лица практически не было видно. В руках мужчина держал автомат. Его спутник был на голову выше и закутан в столь бесформенный плащ, что определить кто там под плащом было совершенно нереально. Из-под плаща наружу один автомат торчал.
Преследователи подошли к оврагу и остановились.
Ну и куда теперь? недовольным тоном спросил тот, кто в плаще.
Голос у него тоже был какой-то неопределенный: тонковат для мужчины, грубоват для женщины. Кряжистый осмотрелся.
Нельзя было их из виду упускать, тем же тоном добавил тот, кто в плаще.
Да куда они денутся-то? кряжистый беспечно отмахнулся. Главное, не спугнуть раньше времени. Брюнетка-то у них, говорят, хорошо стреляет. Тебе нужна лишняя дырка в голове? Вот и мненет. На привале их возьмем.
Если не потеряем их до привала.
Да куда они денутся? повторил кряжистый. Смотри-ка, один здесь оступился. Видишь, след и ветки поломаны.
Его спутник взглянул на след, потом в овраг.
Думаешь, понизу ушли? спросил он.
Не-а, кряжистый помотал. Ниже-то ветки не поломаны. Поверху они пошли.
Туда или туда? тот, кто в плаще, указал стволом автомата вначале налево, потом направо.
Кряжистый пожал плечами и направился к бревну.
Сюда, сказал он, вглядываясь в след Кристины на земле. Здесь они перешли. Хотя вот что странно. То следов почти нет, то вдруг так натоптали. Тут оступились, еще там. Что, уже устали?
Так нагрузились-то основательно.
Вот то-то и оно, подхватил кряжистый. Пусть вначале как следует вымотаются, а потом мы их возьмем. Без шума и пыли.
Они легко перебежали по бревну на другую сторону и скрылись за деревьями. Кирилл с девушками переглянулись.
Уходим? прошептала Кристина.
Дадим им еще минуту, отозвался Кирилл. Потом назад и обойдем справа. Дойдем до реки, а дальше по берегу.
Речка потом забирает на запад, напомнила Кристина. Не нагоним в итоге этих уродов?
А мы не будем торопиться, сказал Кирилл.
Тогда придется ночевать в поле, напомнила Катя.
В первый раз, что ли? Кирилл улыбнулся, постаравшись, чтобы это выглядело приободряюще.
Катя не приободрилась. Ночёвка в комфортном караван-сарае была еще слишком свежа в памяти.
Ладно, вроде больше никого нет, сказал Кирилл. Уходим отсюда. Только тихо.
Последнего он мог бы и не говорить. За полгода в полях девушки научились ходить по лесу тихонько, словно мыши. Кириллу эта наука давалась с большим трудом, хотя, если сильно не придираться, его бы тоже приняли в партизаны.
Отмахав около километра без приключений, команда почувствовала себя увереннее. Они даже устроили привал, когда набрели на подходящее место. Правда, Кирилл с Кристиной всё же по очереди стояли в карауле, но никто так и не появился.
Думаю, больше мы этих двоих не увидим, сказал Кирилл, когда они собирались снова двинуться в путь.
Или увидим, но там, где грабителей можно сдать за вознаграждение, добавила Катя.
Вряд ли на них можно серьезно навариться, усмехнулся Кирилл. Обычные мародеры. Вздёрнут за спасибо, и всего делов.
Катя недовольно кивнула, поправила лямку на плече и сказала, что она готова идти дальше. Дальше их путь лежал через лес. Лес выглядел тихим, светлым и печальным. Изредка в нём встречались живые мертвецыодинокие, пошарпанные и никому не нужные. Они все куда-то брели, хотя вряд ли сами зналикуда именно. Некоторые замечали почтовую команду и увязывались за живыми, но быстро отставали. Другие и вовсе безучастно проходили мимо.
Лес пересекала дорога. Апокалипсис ее не затронул, но выглядела она так, словно бы и до него жизнь ее не баловала. За дорогой и параллельно ей тянулась широкая канава, доверху заполненная водой. Кое-где из воды торчал сухой камыш, а дальше, за канавой, снова вставал лес.
Команда, укрывшись за деревьями, с минуту наблюдала за дорогой. Точнее, наблюдали Кирилл с Кристиной. Катя, привалившись рюкзаком к березе, просто отдыхала.
Вроде тихо, прошептал Кирилл.
Ага, отозвалась Кристина. Хотя нет, постой!
Она вскинула винтовку к плечу и взглянула в оптический прицел. На лице девушки появилась улыбка.
Помните, нам вчера сказку про красного зомбика рассказывали? тихо спросила Кристина. Ну так вот он.
Где?! вскинулась Катя.
Кристина кивком указала направление.
За канавой, шепотом добавила она. Идет в нашем направлении.
Расстояние для невооруженного глаза было большим, но вскоре Кирилл с Катей сумели разглядеть одинокую фигуру во всем красном. Та двигалась обычной для живых мертвецов шаркающей походкой.
Интересно, прошептала Катя. Куда он идёт? К сокровищам или на охоту?
Ты не забыла, что этот парень приносит неприятности? напомнил Кирилл.
Я не забыла, что он может привести нас к сокровищам, парировала Катя.
Деревья на другой стороне под порывом ветра синхронно покачали макушками.
Ага, а вот и наши новые друзья, тихо заметила Кристина. Крадутся сзади.
Этих на фоне леса разглядеть оказалось сложнее, хотя ни кряжистый мародер, ни его приятель в плаще особо не прятались. Отстав от красного зомби едва ли на метров тридцать, те, слегка пригибаясь, топали за ним буквально след в след.
Блин, ну за что им так повезло? чуть не простонала Катя.
А кто сказал, что им повезло? возразила Кристина, вглядываясь в оптический прицел.
Ее лицо помрачнело.
Ты про проклятие? спросила Катя, сумев передать тоном крайнюю степень пренебрежения.
Нет, я про плавники на воде, ответила Кристина. Видите камыши за покосившейся березкой? Справа от них.
Со своей позиции почтовая команда могла наблюдать три плавника. Ровные, треугольные и угольно-черные, они слегка покачивались на воде.
Акулы в канавах Ленобласти не водятся, тихо продолжила Кристина. Думаю, это те твари, которых наклепали мумии.
Вроде, говорили, что они предпочитают реки, уточнил Кирилл.
Ну, это тоже в каком-то смысле река, не совсем уверенно парировала Кристина. К тому же плавники не такие уж и большие. Может, мелюзга какая-нибудь.
Словно бы в ответ на ее слова над волнами на секунду показалась спина твари: черная и гладкая.
Ни фига себе мелюзга, хмыкнул Кирилл. Она с меня будет.
Мне кто-то рассказывал, что эти твари до пяти метров могут вымахать. На их фоне мы вполне на мелюзгу потянем.
А что там говорили насчет того: вылезают эти твари на сушу или нет? спросила Катя.
Вроде, могут и выходить, но предпочитают охотиться из воды, ответила Кристина. Как крокодилы.
Ясно, к воде мы не подходим, вывела главное Катя.
Красный зомби, напротив, решительно свернул к канаве. Неподалеку от того места, где укрылась почтовая команда, по ту сторону дороги из леса выходила тропинка. Она пересекала опушку, ныряла меж двух высоких берез в канаву и, вынырнув с другой стороны, вливалась в дорогу. Красный зомби привычным наработанным движением протиснулся между березками и вошел в воду. Плавники дружно качнулись. Почтовая команда переглянулась.
Похоже, сейчас мы увидим конец легенды, тихо заметила Кристина.
Не хотелось бы, проворчала себе под нос Катя.
Плавники остались на месте. Красный зомби побрел через канаву. Мародеры укрылись за камышами. На середине канавы глубина оказалась мертвецу по грудь. Потом вода стала отступать. Красный зомби вышел на берег и, не оглядываясь и даже не отряхнувшись, побрел по дороге в обратную сторону. Мародеры бесшумно метнулись к переправе.
Когда они вошли в воду, плавники бесшумно двинулись наперерез. Кирилл оглянулся на Кристину. Лицо девушки застыло. Прямо сейчас на ее глазах могли погибнуть люди. С другой стороны, эти самые люди не так давно собирались ограбить почтовую команду, а, возможно, и продать девушек работорговцам. Причём не факт, что, будучи спасены, они бы преисполнились благодарности и отказались от своих планов.
Здравомыслие победило. Мародеры были предоставлены своей судьбе. Судьба примчалась к ним на трех плавниках, и всё закончилось очень быстро. Кряжистый мужчина, шедший первым, успел только вскрикнуть. Его спутник не успел даже этого. Они оба разом исчезли под водой. Вода вспенилась, разошлась кругами и всё стихло.
Ну вот вам и причина всех исчезновений, констатировала Кристина.
Значит, теперь красный зомби идет к своим сокровищам, добавила Катя.
На нее смерть мародеров не произвела такого впечатления. Собственно, к мертвецам почтовая команда успела привыкнуть, но Кристина по-прежнему переживала, когда люди гибли, а она ничем не могла им помочь.
Или к очередной ловушке, уточнил Кирилл.
Но мы же умеем быть осторожными, парировала Катя. Мы просто проследим, куда он пошел, и если увидим, что он заводит нас куда-то не туда, всегда можем отвалить.
Это если увидим, сказала Кристина.
Да, риск есть, согласилась Катя. Но с таким же успехом мы можем нарваться на неприятности и просто в дороге. Вот не заметь ты этого зомби, мы бы влезли в эту канаву и нас бы уже съели вместо тех двоих. Мы постоянно рискуем.
Сейчас мы рискуем случайно, а когда разбогатеем, на нас будут охотиться целенаправленно, ответила Кристина. Или ты думаешь, там хватит нанять пожизненно целую армию для охраны?
Вообще-то, именно на это я и надеюсь, сказала Катя. А нет, так я же не призываю вас шиковать на виду у всех. Нормальная еда, безопасный ночлегвсё это опять стоит денег. Мы с вами заслужили немного комфорта.
Кирилл задумался. Катя смотрела на него с надеждой. Кристинастрого.
Ладно, сказал Кирилл. Через канаву мы не пойдем в любом случае. Придется идти в обход. Что налево, что направовсё едино. Можем какое-то время пройтись за этим зомби.
Кристина покачала головой, но вслух ничего не сказала. Катя поцеловала курьера в щеку, и сказала, что очень его любит.
Красный зомби шел не спеша. Почтовая команда без труда поспевала за ним, попутно высматривая всё, хоть отдаленно похожее на что-нибудь подозрительное, но так ничего и не заметила.
Дорога привела их в небольшую деревушку. Та выглядела безжизненной и давно заброшенной. Даже мертвецов в ней не осталось. Один из домиков был разрушен почти полностью. То немногое, что осталось от стен, окружало затопленную воронку. Воронка, скорее всего, была от метеорита, прилетевшего сюда в ночь Апокалипсисатемные разводы на стенах до сих пор слабо светились зеленым. Как доказала уцелевшая наука, само по себе это свечение не представляло опасности для жизни, но почтовая команда всё равно на всякий случай держалась от воронки подальше. Красный зомби равнодушно прошел мимо.
За разрушенным домом их мертвый провожатый свернул направо. На окраине деревушки возвышалась огромная оранжерея. Кирилл таких больших раньше не видел. Это был настоящий застекленный ангар. Ворота его были широко распахнуты. Красный зомби прошел сквозь них. Кристина вскинула винтовку и оглядела окрестности через прицел.
Пока тихо, сообщила она. Да и все подходы открытые. А вот внутри нас может ждать сюрприз.
Или сокровища, сказала Катя.
Кристина в этот раз только кивнула. Местная золотая лихорадка начала захватывать и ее. В конце концов, ничто так не стимулирует тягу к комфорту, как ночёвки под кустом.
Только груз оставим здесь, Кирилл указал на брошенную у дороги телегу. На всякий случай.
Если им придется отступатьточнее, скорее всего, удиратьто удирать они будут этим путем. Здесь почтовая команда уже немного осмотрелась, да и вообще уносить ноги по дороге сподручнее, чем по пересеченной местности. Кирилл на всякий случай прикинул пару вариантов быстрого отступления и сбросил свой рюкзак в телегу. Девушки последовали его примеру. Рюкзак с почтой положили с самого краю, чтобы можно было схватить на бегу. Никаких важных писем там на этот раз не было, однако репутация команды, ни разу не потерявшей почту, сама по себе стоила чертовски дорого.
А если он просто пройдет оранжерею насквозь и пойдет дальше? спросила Катя.
Тогда пусть идет дальше один, ответил Кирилл. Здесь слишком много мародеров, чтобы ночевать в лесу.
Катя взглянула на солнце. То уже перевалило за полдень. Катя вздохнула.
Ладно, идем, взглянем, что там, сказал Кирилл.
Команда быстрым шагом направилась к воротам. Кирилл с Кристиной держали оружие наготове. Катя пряталась за спиной курьера. Вблизи оранжерея казалась еще больше. Одни ворота были вдвое выше Кати. Зелень, которую почтовая команда разглядела еще через стекла, оказалась не какими-нибудь заурядными помидорами-огурцами, а самыми настоящими елками. В оранжерее целый лес вырос.