От воспоминаний меня отвлекли фырканье и топот копытжизнерадостный Деспил верхом на своей кляче примчался из головы колонны, спеша поделиться свежими впечатлениями.
Конница дошла до правого рукава Дагона!
Ну и как там?
Вся дорога залита, лошадям по колено где-то. Грязь, а сверху вода. И так на целую лигу! Дальше островок вроде бы. Низенький, но с деревьями, можно обсушиться. Ну а за ним основное русло. Саперы говорят, там лошадям по брюхо будет.
Паршиво.
Почему?
Деспил буквально переполнен энтузиазмом и искренне недоумевает по поводу моего унылого настроения.
Потому что не лето. Пока пехота перейдет, да потом повозки на руках перетащитвсе по уши вымокнут и в грязи измажутся, а костров Бенно до ночи разводить не позволит, потому что от этой сырятины дым за десяток лиг видно будет, если не больше. Да и ночью Как бы мы пол-армии от соплей не потеряли.
Да ерунда. Фургоны на себе потаскаютсогреются.
Кажется, оптимизм лейтенанта просто невозможно поколебать. Рвется в бой, герой хренов. Всю прошлую войну в резерве простоял, так теперь за все пропущенные подвиги отыграться намерен. После того, как меня к штабной работе приставили, ле Кройф ему третью роту под команду передал, которую за глаза все уже штурмовой прозвали, вот Деспил и радуется. Небось думает, что скоро тоже будет "стенолазом" щеголять наивный чукотский юноша.
Кстати, надежные источники (в лице Дирка) доносят, что славные покорители ирбренских стен слегка недолюбливают своего нового командира и иногда вспоминают меня незлым тихим словом. Мол, прошлый-то лейтенант тоже молодым был и тоже из адъютантов капитанских, но разумение имел, зазря не суетился и в бутылку не лез, зато каптенармусов в руках держал и снаряжение у интенданта всегда вовремя получал, не то что этот. Дальше обычно следовал полный неизбывной тоски вздох или многозначительный кивок в сторону предполагаемого местонахождения нынешнего ротного начальства.
Не знаю, был ли сам Деспил в курсе царящих во вверенном ему подразделении настроений, но на его самоуверенности они никак не сказались. С самого начала похода лейтенант был весел, бодр и энергичен до отвращения. Ни грязь, ни сырость, ни обычная походная рутина не смогли поколебать поистине щенячьего восторга, овладевшего им после оглашения на офицерском совете плана предстоящей воинской кампании.
Ну да, что ему, голодранцу, терять, кроме своих иллюзий? У него ж и нет-то ничего, если не считать лейтенантского патента да неукротимой жажды подвигов! Это меня невеста-красавица и банковский счет, добытый тяжким трудом на ниве шантажа и вымогательства, дожидаются. Надеюсь, что дожидаются. И очень рассчитываю, что таки дождутся.
Воспоминания об оставленных позади материальных и духовных ценностях заставили погрустнеть еще большекак-то они там без меня?
Счет банковский, по идее, неплохо себя чувствовать должен. Банк в Виннерде, а это королевство с нами пока что дружит, да и вообще в тылу находитсявдали от всяких военных неприятностей. Чего не скажешь о Танарисе. Герцогство наше, которое мне уже как родное практически, все ж таки прифронтовая территория. Конечно, сил на то, чтобы его завоевать прямо сейчас, у империи нет. Но это если завоевывать, а если просто пограбить
В Леймаргене, всего в нескольких переходах от южных рубежей моей текущей родины, стоит целый полк. Пусть не самый лучший, но все же это полк регуляров9 пехотных и 3 конные роты. А у нас на весь Танарис только и осталось, что учебно-запасная баталия, набранная уже в этом году из абсолютно зеленых новобранцев и еще не окончившая курс базовой подготовки, да третий эскадрон дворянской конницы, тоже вновь сформированный. У этих, правда, с выучкой получшеБенно даже хотел взять их с собой в поход, но Ноэль уперлась рогом и ле Кройф не стал особо настаивать. Ведь конницы у нас, в принципе, достаточно, а тащить на себе через Дагонские болота еще несколько десятков лишних телег кавалерийского обозаудовольствие ниже среднего. В тоже время, оставшись в Линдгорнском лагере, эскадрон сможет гонять на южной границе слишком наглых разведчиков из имперских легкоконных рот, тем самым создавая впечатление, что Танарис располагает достаточным количеством войск для прикрытия своей территории.
Естественно, долго такая иллюзия не продержится, так что в конечном счете всё будет упираться в командира леймаргенского гарнизона. Если их ландмейстер окажется достаточно осторожен и не будет лезть со своей инициативой поперед планов высшего командования, то всё ограничится теми самыми разведрейдами легкой кавалерии, с которыми должен справится оставшийся в герцогстве эскадрон (несколько разграбленных и сожженных деревушекне в счет). А вот если имперский полковник возжелает воинской славы
Такой вариант наш план кампании тоже предусматривал, поэтому Ландхейм и Ирбренд всю зиму активно готовились к осаде. Запасы продовольствия были существенно пополнены, укрепления и метательные машины приведены в порядок, городское и муниципальное ополчение реорганизованы, арсеналы забиты оружием Взять ключевые пункты Танариса имеющимися силами имперцам теперь вряд ли удастся, даже если мы завязнем по другую сторону Черных топей на всё лето. Но вот разорить и разграбить полстраны им вполне по силам, так что вариант с ретивым командиромэто хреновый вариант.
Еще хуже его делает нестабильная ситуация в самом герцогстве. Как ни крути, а Ноэль пришла к власти на штыках, которых у нее теперь нет В Ирбренде ситуация еще интересней. Де-факто город вообще находится под оккупацией, продолжая ежемесячно выплачивать захватчикам немалую контрибуцию. Кто знает, как поведет себя городское ополчение, всего несколько месяцев назад оборонявшее родные стены от атак "мертвецов" и погибавшее под нашими мечами, если у южных ворот вдруг прозвучит сигнал трубы и забряцают доспехи имперской пехоты? По всему выходит, что никто. Хотя Валли и постаралась подстраховаться, где только можно.
Например, заранее, еще до официального объявления войны, буквально вырвала у Ноэль решение о смягчении условий выплаты репараций, да еще и полуофициально намекнула всем заинтересованным лицам из городского магистрата, что в случае хорошего поведения вполне возможны дальнейшие послабления. Тем самым была выбита почва из-под ног большей части недовольных существующим положением делк чему хвататься за оружие, если торг уместен и вопрос открыт для обсуждения? В конце концов, купечество и ремесленникине самая кровожадная часть общества, к силовому решению они прибегают лишь в крайнем случае, когда другие возможности уже полностью исчерпаны.
Другим очевидным ходом, направленным исключительно на повышение лояльности горожан, стала отправка половины ирбренской милиции в Ландхейм. Официальнодля усиления столичного гарнизона на период отсутствия регулярных войск. Фактическимладшим сынам лавочников некогда вольного города отводилась незавидная роль заложников. Ну и наиболее боеспособную часть потенциальных повстанцев за скобки вывели заодно. Взамен Ирбренд получил на постой 4 сотни обновленного муниципального ополчения под общим командованием Раска, который по случаю войны был повышен в должности и теперь числился одним из помощников коннетабля.
Кстати, проведенная военная реформа, по идее, должна была существенно улучшить боевые качества герцогских ополченцев и сделать их пригодными хотя бы к гарнизонной службе, но, Илагон свидетель, не хотелось бы мне узнать так ли это на практике. Не то чтобы я сомневался в способности Валиан выкручиваться из любой, даже самой неприятной ситуации, но лучше не доводить до крайностей.
Увы, но заранее просчитать с приемлемой точностью, как будет действовать противник в сложившихся условиях, мы так и не смогли. По той простой причине, что командующий нынче в Леймаргене Трист ле Врантипичный назначенец мирного времени. Чей-то там дальний родственник или ближний собутыльник, нигде толком не воевавший и получивший свой нынешний пост по протекции из высших сфер. Что взбредет в голову этому паркетному воинулишь Сатар ведает. Надеюсь, осторожность всё же возобладает. Особенно после того, как до Леймаргена дойдут вести о наших подвигах в Стигии, а они должны дойти очень скоро
Я отвлекся от своих невеселых мыслей и перевел взгляд на Деспила, крутящегося в седле, словно юла:
Говоришь, конница начала форсирование? Значит, через два дня мы уже будем в Стигии, а через четыреу тебя будет шанс отличиться.
Лейтенант даже в стременах привстал, не в силах поверить своему счастью:
А-а-а
Я поговорю с Кройфом.
Морд, я
Приходится небрежно отмахиваться рукой, чтобы прекратить начинающийся словесный понос не в меру впечатлительного товарища:
Сочтемся как-нибудь.
Деспил в ответ только бухает себя кулаком в грудь (кираса отзывается гулким звоном). После чего лейтенант, дав шпоры коню, уносится в голову колонны, где марширует его рота. Я провожаю удаляющуюся фигуру всадника завистливым взглядом. Эх, как же мало некоторым надо для счастья!
Глава LXV
Вообще-то, раздавая Деспилу обнадеживающие обещания, я просто нагло воспользовался инсайдерской информацией. То, что именно третьей штурмовой роте "мертвецов" предстоит пустить противнику первую кровь в этой кампании, было решено еще в Ландхейме на совещании высшего командного состава. Более того, как раз я выступал против предложения поручить эту миссию моему незадачливому товарищу. Не то чтобы он мне был особо дорог, просто поставленная задача не вполне соответствовала его темпераменту.
Для реализации нашей задумки идеально подходил спокойный, как слон, хлебнувший лиха и повидавший всякого ветеран, а не задиристый лейтенант с минимальным боевым и житейским опытом. Примерно в таком духе я и выразил свои сомнения ле Кройфу. Бенно с моими аргументами согласился и тут же спокойно сообщил, что решение о назначении Деспила командиром передового отряда остается в силе. После чего в ответ на молчаливое недоумение присутствующих пояснил, что Бенте или Брумме, конечно, подходят лучше, но полагаться на них вечно не получится. Наша маленькая армия растет, тот же Бенте того и гляди станет уже официальным капитаном "мертвецов", а значит, надо как можно быстрее натаскивать новых ротных, среди которых Деспил едва ли не самый перспективный. Вот пусть и доказывает делом, а заодно учится применять не только храбрость и умение махать мечом, но и выдержку с мозгами. Справитсяподтвердит свой статус восходящей звезды, нет нетзначит нет, на то и война.
Подумав немного над извивами командирской логики, я все же признал такой подход здравым. Ле Кройф явно метит в генералы. Последние полгода он последовательно подминает под себя вооруженные силы Танариса, перестраивая их структуру и расставляя где только можно своих людей. Последним шагом в этом направлении, предпринятым буквально накануне похода, стало присвоение мне звания капитана коронной пехоты и назначение на должность ордонанс-офицера, то есть начальника штаба главнокомандующего по-нашему. Обычные ландмейстеры, не говоря уж про капитанов, таких преференций, как правило, не получают, но Бенно наверняка считает себя не вполне обычным и, в общем-то, имеет для этого определенные основания. Командиру не дают покоя лавры ле Трайда, так что ускоренное продвижение Деспила по принципу "бросим в воду и посмотрим, как выплывет" оправдано и практически неизбежно.
Впрочем, сейчас об этом думать уже несколько поздновато, можно лишь попытаться извлечь из ситуации некоторую пользу, что я и делаю. Пусть рвущийся в бой лейтенант будет хоть немножко мне обязан. Мало ли, вдруг да и пригодится? Если жив останется, конечно
Случай проверить правильность воспитательных методов ле Кройфа представился, как и планировалось, утром четвертого дня после нашего с Деспилом разговора на дороге. За прошедшее время войско Танариса выбралось из топей, слегка подсушилось, просидев ночь у костров в сыром пойменном лесу, окружив себя тройным кольцом секретов и патрулей, после чего приступило к тому, ради чего мы, собственно, и затеяли всю эту болотную эпопею.
Стигия по площади почти не уступала Танарису, но с транзитными торговыми путями у неё как-то не сложилось, так что плотность населения, особенно городского, была существенно ниже. Столица герцогстваВагнарияна сегодняшний день раза так в два меньше Ландхейма, а Ирбренду уступает почти втрое. Остальные городки и того мельче, причем крупнейший из нихГердаррасполагался как раз на границе сырых лесов, произраставших в болотистой долине Дагона.
Нам потребовался целый день, чтобы продраться через эти зеленые дебри и выбраться к идущей по опушке дороге на Гердар. Форсирование болот и последующий путь через лес, несмотря на всю предварительную подготовку, стоили танарисской армии без малого два десятка повозок, больше дюжины лошадей и трёх солдат. Сломавшиеся повозки пришлось бросить, перекинув груз на оставшиеся или раздав на руки солдатам. Охромевших лошадей отправили в котел, а сгинувших в трясине солдат просто вычеркнули из ротных списков. Заодно оставили догнивать в кустах компанию лесорубов и парочку подозрительных типовне то браконьеров, не то разбойников, попавшихся нашим егерям за время марша.
И вот, наконец, все трудности позади. Наша воняющая болотной тиной колонна выбралась из леса на магистральное шоссе, пардон, на наезженную дорогу и, уже ни от кого не скрываясь, нагло двинулась в сторону Гердара, до которого оставалось еще с десяток лиг. Третья рота, прихватив с собой несколько пустых повозок, сразу же пошла форсированным маршем, отрываясь от основной массы войск. Остальные двигались более размеренно, только неугомонные егеря на своих мелких лошадках, разбившись на небольшие группы, шныряли по всем окрестностям, словно стая голодных пираний.
Попадавшиеся время от времени путники и телеги с едущими в город или из города крестьянами поспешно сворачивали с дороги, пропуская огромную серую колонну без знамен. Стигийцы озадаченно глядели на эту, непонятно откуда взявшуюся армию, мирно бредущую по их земле, но явных признаков паники не проявляли. Всё-таки шли мы на север, то есть как бы из глубины империи, на встречных не бросались, да и вообще действовали так, словно находились у себя дома. Последнее давалось "мертвецам", прущим на этот раз во главе нашей колонны, на редкость легко, что и неудивительно, учитывая, сколько лиг они вот так же истоптали за последние годы, шагая по землям доброго десятка королевств от одного нанимателя к другому. Сейчас, правда, конечная цель марша была несколько другой, но прочесть это по хмурым мордам солдат, отрешённо шагавших в заданном командирами направлении, не взялся бы, наверное, даже самый опытный физиономист.
Стены Гердара показались из-за очередного поворота дороги уже под вечер, когда солнце, склоняясь к закату, коснулось краем крон деревьев. Перед распахнутыми настежь воротами полукругом стояли наши обозные повозки, над стенами поднимались довольно густые клубы дыма, а на флагштоке надвратной башни свежий ветерок трепал черное знамя с черепом в каске. Невнятный, сглаженный расстоянием шум, доносившийся из города, свидетельствовал о том, что веселье в самом разгаре. Бенно при виде этой картины довольно оскалился:
Кажется, Деспил всё-таки справился. Не идеально, но сойдет для первого раза.
Затем, повернувшись к горнисту, почти добродушно добавил:
Труби атаку. Пора и нам погреться у этого костерка.
Дальше всё шло по накатанной. Штурм закончился, так толком и не начавшись. После сигнала "мертвецы" резко ускорились и, почти бегом ворвавшись в распахнутые ворота, взяли город буквально одним махом. Несколько сотен стражников и ополченцев, довольно невнятно пытавшихся оказать сопротивление на перегороженных наспех возведенными баррикадами улицах, были опрокинуты, что называется, с полпинка. В то же самое время конница, которая до сих пор тащилась в хвосте армии, разделившись на два отряда, обогнала ползущую по дороге змею пехотной колонны и начала обтекать Гердар с востока и запада, стремясь перехватить беглецов, покидающих обреченный город через не атакованные ворота.
Последние отблески заката еще озаряли край небосклона, когда мы, загасив едва тлеющие очаги сопротивления в кордегардии городской стражи и ратуше, перестроенной из бывшей цитадели, стали безраздельными хозяевами Гердара. Вот после этого и началось самое интересное.