Пинком открыв дверь, Тини потащила меня за собой, словно боялась, что я передумаю и сбегу. Да никогда! Аромат стал настолько манящим, что у меня сорвало крышу. Ребрышки Поджаристые, хрустящие. Они полностью захватили мои мысли, окружили со всех сторон и звали-звали-звали. Если бы меня кто-то остановил и спросил, кто я, смогла бы ответить только: «Я Леся, и я хочу есть». А когда я села за стол, исчезла даже Леся, осталось одно «есть».
Из транса я вышла, лишь слопав три огромных жирных куска. Как они были прекрасны! Я с облегчением выдохнула и почувствовала себя абсолютно счастливой. В главном зале, заставленном деревянными столами и лавками, гномов было много, пара десятков. Шумных бородатых гномов, пытающихся переорать громкую музыку и перекидывающихся обглоданными костями. Веселая игра «попади в глаз». Знаю, слышала. От одноглазого пирата в лавке Изы, краем уха.
Передо мной на столе стояла полная миска ребрышекназвать этот тазик тарелкой не поворачивался язык. Рядом с нейогромная кружка типа пива с внушительной шапкой пены. Литра полтора на виджуть! Пиво я не любила, но выбора не было. Что еще могут принести в гномьем кабаке? Яблочный мартини? Двойной, ага. Главное, попросить побольше льда! Ладно, сойдет и пиво. Я в другом мире, одна-одинешенька, без денег, друзей, суперсилы и влюбленного принца. Есть ли у меня причины напиться? Ха! Скорее у меня нет причин не напиваться!
Я подвинула к себе кружку, сдула пену и осторожно отпила. Вкус у местного пива оказался кисло-сладким и отдаленно напоминал сидр моей бабушки, рецепт которого она никому не говорила. Надеюсь, гномов у нее в роду не было! Тини одобрительно хлопнула в ладоши, к нам подсели трое ее друзей, и понеслось. Не думала, что в меня может влезть столько еды. Я же худая! Папа, глядя на доченьку, постоянно вспоминал тот анекдот про ежикасильного, но легкого. Наверное, сейчас мой организм решил, что мне надо наесться до отвала и про запас.
Ребрышки были довольно острыми. С голодухи сразу не распробовала, а теперь горло полыхало огнем, и пиво пришлось кстати. Компания за столом собралась общительная. Гномы болтали на своем языке, поэтому я увлеченно хрустела ребрышками, прихлебывала из кружки и пыталась вспомнить, что знаю об этой расе. Ее представители простые, до безобразия прямолинейные и презирают любые условности. Не утруждают себя вежливостью и культурой общения, считают оскорблением, если к ним обращаются на «вы». У эльфов ровно наоборот, так что зря я Нейту по привычке «тыкала», мог и обидеться.
Вскоре я опустошила половину кружки. Пространство расплылось, все гномы стали на одно лицо. Друзей Тини я различала исключительно по цвету и длине бородыкороткая черная, средняя синяя и длинная белая. Может, это Дед Мороз? Хи
Я снова взяла новый кусок из миски с ребрышками, надкусила его и почувствовала, как кто-то нежно трогает меня за колено. Под столом ползают пьяные гномы?! Я ойкнула, мои соседи по лавке незамедлительно оглянулись.
Шта? спросил Дед Мороз.
Не что, а кто, перешла Тини на всеобщий язык.
Мягкое касание повторилось. Я взвизгнула и забралась на лавку с ногами. Раздалось шуршание, а секунду спустя из-под стола высунулась наглая морда.
Бодачка?! опешила я.
Тот хищно облизнулся и блеснул глазками-бусинками. У меня глюки? Пиво настолько убойное?!
Милый зайчик, оживилась Тини, разбив мою теорию вдребезги. Пару дней у нас ошивается.
Бодачка повел носом, встал на задние лапы. Я опрометчиво наклонилась, он цапнул из моих рук надкусанное ребрышко и скрылся под столом. Ворюга!
А жрет сколько, восхитился синебородый. Что не дашьхап, и нетути. Монстр!
Вы его подкармливаете? ахнула я.
Нет, мотнул головой чернявый. Мы его кормим. Он посетителям нравится. Прикольный жекрылатый и с рогами. Жаль, летать не умеет.
Проглот пушистый! Хорошо устроился. Шикарно даже! Пока я травяным супчиком давлюсь, он в кабаке кормится. Хоть бы кусочек принес. Эгоист!
Что это за существо? поинтересовалась Тини.
Зайцелоп, просветила я этих необразованных.
А?! озадачился Дед Мороз. Зайцем в лоб?
Не смей угрожать моей подруге! Гномка встала из-за стола и воинственно уперла руки в бока. Пойдем-ка выйдем-ка!
Ой.
Нет-нет! запротестовала я. Не надо никуда выходить.
Ты права, выдохнула Тини. Не будем выходить. Я ему прямо здесь наваляю!
Дед Мороз радостно вскочил с лавки, будто ему пообещали что-то вкусное. Глаза у него нездорово блеснули, и я понялаон совсем не против. Зеленоватый туман под потолком и ладони, сжатые в кулаки. Монах, значит. Гномы за соседними столиками ободряюще заулюлюкали, а через мгновение взгляды всего кабака оказались обращены в нашу сторону. Осуждения в них не было, сплошное предвкушение и азарт. Психи! Музыка заиграла громче, Тини издала пронзительный боевой клич. Я икнула и нырнула под стол, не забыв прихватить миску с ребрышками. Очень разумно поступила! В тот же миг до меня долетели щепки и треск, быстро утонувший в восторженном реве толпы. Я пригнулась, перебралась под соседний длинный стол. Тут было безопаснее. Обняла миску и поползла вперед, подальше от эпицентра катастрофы. Может, повезетдоберусь до выхода, а там и удеру. С добычей!
Не проползла и метра, как на спину мне взобрался Бодачка. Невозмутимо перелез через мою голову и плюхнулся в миску.
Это мое, предупредила я. Он фыркнул и вгрызся в сочный кусок, лежащий сверху. Брысь!
Зайцелоп и не думал слушатьсяувлеченно чавкал, шевеля крылышками от удовольствия. Нечестно! Всю неделю в кабаке объедается, а теперь еще и покушается на то немногое, что я стащить пытаюсь. Фигушки! Я дернула миску на себя, Бодачка шатнулся и вывалился на пол.
Ага! возликовала я.
Он угрожающе запыхтел и выпрямился во весь рост, стукнувшись рогами о крышку стола. Умора! Я хихикнула. Зайцелоп насупился и зашагал ко мне, с трудом переставляя лапы. Упирающиеся в стол рога мешали и оставляли наверху две ровные параллельные борозды.
А-а-а! Троллейбус!
Бодачка догадался опустить голову и обиженно зашипел. Уж не знаю, почему он счел «троллейбус» оскорблением, но боднул меня прицельнопрямо в лоб. Пространство вспыхнуло и рассыпалось звездочками, миска выпала из рук.
Ах ты зараза, процедила я сквозь зубы, напрочь забыв о добыче. Ну всё, готовься.
Зайцелоп растерянно моргнул, развернулся и понесся прочьтолько куцый хвост и розовые подушечки лап мелькнули перед глазами. Я пулей вылетела из-под стола и побежала за ним, не обращая внимания на ликующих гномов и дикий грохот сзади. Надо догнать этого гада рогатого и надрать пушистую задницу!
Преследование закончилось бесславноя споткнулась о лавку у самого выхода и полетела на пол, выдав парочку слов, которые даже Дима на арене употреблять стеснялся. Бодачка выглянул из коридорчика и издевательски пошевелил усами. Ах, он еще и дразнится?! В узел завяжу, рука не дрогнет! Я поднялась и кинулась к зайцелопу. Дверной косяк расплывался и танцевал из стороны в сторону. Какое коварство! Голова закружилась, ушибленное плечо заныло. Я упрямо поползла к цели. Бодачка присел, оттолкнулся задними лапами и прыгнул. Кубарем скатился по моей спине и проскочил обратно в зал, шмыгнув под ближайший стол. Между лавок затерялся мгновенно. Подлый заяц!
Черт! Миска! Где я ее бросила? Я потрясла головой, пытаясь сфокусировать взгляд. Столы выглядели одинаково, гномы тоже. На редкость спокойные гномы. Крики стихли, посетители кабака спешили занять оставленные места.
Вот ты хде, донесся до меня голос Деда Мороза.
Я посмотрела вверх. Он стоял в обнимку с Тини и ласково трепал ее по волосам. От хвостиков осталось одно воспоминание.
Угу, промычала я. Ребрышки Я нужна им
Подбирать слова стало сложно. Нужные в голову никак не приходили.
Кому? округлила глаза Тини. Чего ты в дверях разлеглась? Тебя кто-то выставил в коридор?
Нет, уверила я и встала на ноги, держась за дверной косяк. Благо, он больше не пытался напасть. Я привела себя сюда. Сама.
У-у-у, подруга, понимающе протянула гномка. Всё с тобой ясно. Хочешь чего? Тазик, водички холодной? Поспать?
Архимага хочу, вспомнила я, стараясь сохранить равновесие.
Я тоже, неожиданно подхватил Дед Мороз. Он мне десять золотых должен.
Ого! Они знакомы?
У меня к нему вопрос, разоткровенничалась я. Важный.
Не проблема! Тини оттолкнула гнома и повернулась ко мне. Идем, спросим.
Сейчас? не поверила я в собственную удачу.
Аха, секундочку.
Гномка отошла к барному шкафу, достала с нижней полки здоровенную секиру. Перекинула через плечо и вернулась к нам.
Теперь идем, кивнула она.
А эту штуку, выдавила я, не сводя глаз с остро наточенного лезвия, брать обязательно?
Конечно. Это мой талисман. На счастье!
Схватив Деда Мороза за руку, Тини шагнула за порог. Рядом тут же нарисовался Бодачка. Примирительно потерся о мои ноги и сыто облизнулся. Вот как? Все-таки добрался до миски? Обжора!
Я показала ему язык и отправилась следом за гномами, немного пошатываясь. Ну, архимаг, держись!
Глава 6
На выходе из кабака я узнала, что Деда Мороза зовут Клаусом, и хихикала всю дорогу до магической академии. Впрочем, меня смешило абсолютно всё, даже булыжники на мостовой. Через несколько минут дыхание сбилось и начало сводить живот, но остановиться не получалось. Глядя на миниатюрную Тини, вышагивающую со здоровенной секирой наперевес, я едва удерживала язык за зубами. В голову упорно лезли строчки: «Куда идем мы с Пятачкомбольшой-большой секрет», а за такое можно в лоб получить. Нет уж, лучше хихикать, чем ляпнуть лишнее.
Бодачка увязался за нами, нарезал вокруг меня круги и суетился, будто ему было больше всех надо. Решил, что я иду в академию спрашивать, как его расколдовать? Разбежался! К тому же это бесполезно. Он не живой разбойник, превращенный в зайцелопа. Не тыц-тыц кнопочка заклинания превращения, любимая моя Как мне ее не хватает! Переселение душэто не к магам. Ик
Магическая академия выглядела еще волшебнее, чем в моих воспоминаниях по игре. Золотая башня пронзала шпилем ночное небо, в больших окнах-витражах отражались звезды, порталы слепили голубым сиянием. Здание опоясывал лабиринт из ровно остриженных кустов. Красотища! От обиды захотелось разреветься. Моя академия прекрасная и бесконечно родная. Три года бегала в этих стенах, и что теперь?
Хлюпнув носом, я перебралась через кусты. Обняла статую выпускника в мантии у входа, затем прикоснулась к порталутоком бьется, но не сильно. Попробовала пройти в негоувы. То ли декоративным был, то ли из принципа не пропускал. Тини оттащила меня от портала и отвела на лестницу, сердито пробормотав что-то про «опасную магическую хрень», которую лучше не трогать. Мраморные ступени были широкими и скользкиминастоящее испытание. Зайцелоп радостно носился туда-сюда, мельтеша перед глазами. С чего так оживился? Видать, не только ребрышки в кабаке схомячил, но еще и пива налакался.
Мощная входная дверь поразила меня росписью из непонятных символов. Что это? Охранное заклинание? В игре подобного не было. Клаус стукнул в дверь так, что та дрогнула. Мгновение, и в ней приоткрылось маленькое окошко, в котором маячила заспанная физиономия.
Время посещений окончено, сторож смачно зевнул.
Мы к Тайрусу, объявил гном.
У вас назначено?
Конечно. Он мне сказал однажды: «Приходи в любое время, дружище». Вот я и пришел.
Но время позднее
И что? не проникся Клаус. Он в полночь идет баиньки? Тем более пора его встряхнуть!
Сторож тяжело вздохнул, погремел ключами.
А у ваших друзей есть пропуска?
Этот сойдет? Гномка ласково погладила секиру по ручке. Пропускает везде, открывает любые двери. Я проверяла.
Физиономия исчезла из окошка, послышались возня и лязг замков. Неужели испугался? Странно, перед ним два гнома, а за спинойполная академия магов.
В единственную дверь на последнем этаже Клаус вошел без стука, мы с Тини просочились за ним. Кабинет архимага напоминал библиотеку. Огромную библиотеку чокнутого коллекционера. Книги в старинных потертых обложках были вездезаполняли бесконечные ряды шкафов, громоздились на столах и стопками стояли на полу. Бедняга Тайрус! Тяжко ему живется без электронной книги. На подоконнике лежала толстенная тетрадь, раскрытая посередине. Рядом с неюперо в чернильнице и длиннющий телескоп, направленный в окно. Драконов в небе высматривает? Кстати, снаружи башня казалась гораздо меньше. Фокусы с пространством?
Из-за шкафа вышел мужчина лет сорока, облаченный в серебристую мантию. Ни остроконечной шляпы, ни волшебной палочки, зато физиономия по игре знакомая. Завидная стать, взгляд умный, изучающий. Я даже спину выпрямила и опустила Бодачку на пол. Сложно принимать всерьез кого-то с рогатым зайцем на руках.
Зайцелоп метнулся к окну и спрятался за шторой. Надеюсь, не порвет ее своими рогами. Девушка я нынче бедная, век расплачиваться буду.
Кто посмел ввалиться без доклада? прогремел архимаг. Ой, мамочки
Сам себе доложись! оскалился Клаус. С ума сошел? Заперся в башне этой, как принцесса просроченная.
А ты, видать, спасать явился? парировал Тайрус. Боюсь, сначала придется сразиться с драконом.
Черт! Ну мы попали! Дракон нас всех троих схрумкает, и не подавится. Мы к тому времени как раз успеем хорошо пропечься В игре драконыкрутотенные боссы. Огнем плюются неслабо.
Ради тебя? Клаус задумчиво поскреб бороду. Перебьешься. И ящерицу-переростка жалко, страшные они.
Принцы нынче уже не те, прищурился Тайрус.
Я нервно сглотнула. Воображение живо нарисовало картину: вот япрекрасная принцесса из башни, ждущая принца. А в один роковой день меня является спасать гном. Жесть какая! Это еще хуже, чем Шрек или Марио!
Принцессы тоже нынче не те, не остался в долгу Клаус. Странные какие-то. Волосье почему-то под носом, а не на затылке, в халаты невнятные одеваются, обещания не сдерживают, долги не возвращают. Вертихвостки дешевые!
Тини громко фыркнула и перекинула секиру на другое плечо.
Так, нахмурился Тайрус, и у меня внутри всё сжалось. Довыпендривались. Это заговор. Или мятеж. Вооруженный! Придется усмирять.
Он решительно шагнул к Клаусу, я попятилась к окну, забыв, как дышать. Штора зашевелиласьвидимо, Бодачка решил потесниться. В тот же миг раздался хохот. Тайрус наклонился и заключил Клауса в крепкие объятия, а Тини с воплем «Зачет, друганы» кинулась обнимать обоих. Уф! Тоже мне, шутники! Я так заикаться начну.
Ты как всегда в своем репертуаре, Тайрус ловко увернулся от секиры, метившей ему в бок. Зачем ее притащила? Детей пугать?
Им полезно, хмыкнула Тини. Пусть помнят, что на любую хитрую магическую морду найдется своя мухобойка. Особенно на ту, что обещала зайти в гости и забыла!
Ничего себе! Она захватила с собой артефакт с защитой от магии? Редкая штуковина, своего рода зеркало. Не от всего спасает, но чтобы пробить подобный блок, магу надо быть ого-го. Вероятно, Тайрус бы справился, а вот у учеников шансов нетзаклинание прилетит обратно в хозяина.
Я собирался зайти, честно! виновато сказал Тайрус. После экзаменов
До меня с опозданием дошел смысл происходящего. Эти троедрузья? Стоп! Что за гномов таких я подцепила? Одна с супер-пупер артефактом разгуливает, второй архимагу деньги одалживает. Ну конечно! Балда я. Пить меньше надо. Гномы не заморачиваются с сословиями, рангами, статусами и прочим, это у людей и эльфов невооруженным взглядом понятно, кто крут, а кто не очень. У гномов даже король на сантехника похожникогда не признала бы в нем правителя, если бы не соответствующая надпись над головой. Клаус и Тини вполне могут быть важными шишками, и при этом жить скромно. Им и в голову не придет зазнаваться или хвастаться.
Примечания
1
Квестызадания, за которые полагаются некие награды.
2
Рейдгруппа игроков, собравшаяся для достижения какой-то цели, обычно для похода в подземелье.