С оружием нельзя, мрачно пробасил вышибала, перегораживая ногой в грязном сапоге проход. Сдавайте стволы и тогда проходите.
Ни фига себе фейс-контроль, хохотнул Алекс, а паспорт показать не надо?
Мы пограничники, отодвинув спутников плечом, выступил вперед Ударник.
Да хоть святые небесные братья Первого Кузнеца, смерив его презрительным взглядом, отозвался охранник, сказал же, с оружием нельзя. Повторить?
Ромка и Алекс удивленно переглянулись. Бойцы Корпуса пограничной стражи хоть и не обладали привилегиями экстерриториальности, какими располагали те же железнодорожники, но все-таки имели в клондальском обществе определенный вес и пользовались авторитетом. Судя по всему, так было лишь до недавнего времени. Предсказания офицера из дивизионной комендатуры начинали понемногу сбываться: отношение местных жителей к пограничникам явно изменилось, причем оно отнюдь не сделалось благосклоннее. Теперь с ними общались без малейшей толики былого уважения, причем вышибала явно наслаждался произведенным эффектом и растерянным видом визитеров.
Я хотел бы заметить начал было Иван, но громила грубо перебил его:
Сдавайте стволы или проваливайте. Точка.
Ударник, дай сюда автомат, устало вздохнул Алекс. Иван обернулся, удивленный столь непривычной покладистостью своего коллеги, славившегося дурным нравом и готового устроить склоку даже на ровном месте, однако тот лишь покачал головой и протянул руку: Дай. Сюда. Автомат.
Ударник помедлил, но все же снял с плеча «калаш» и вручил его своему спутнику.
Теперь вы, обернулся Алекс к Деду и Гольму.
Клондалец расстался с винтовкой охотно, с явным облегчением, а на губах Ромки зазмеилась едва сдерживаемая ехидная улыбка. Кажется, он начал понимать.
Дед, и ножик, пожалуйста.
Роман, согнув ногу в колене, приподнял штанину, вытащил из закрепленных на лодыжке ножен десантный нож и протянул его Алексу рукоятью вперед.
Они безоружны, уважаемый, обернулся к охраннику Алекс. Теперь мои друзья могут пройти?
Верзила неохотно убрал ногу с прохода. Ударник, растерянно оглянувшись, ступил в полумрак ресторанчика, сопровождаемый подозрительным взглядом крепыша, следом вошел, чуть прихрамывая, Гольм, а последним внутрь скользнул Дед, сделал несколько быстрых шагов и развернулся по направлению ко входу. Выставив руку, он ловко поймал брошенный Алексом автомат Ударника, собственный ствол и винтовку Гольма, а спустя мгновение исчез вместе со всем арсеналом где-то в глубине зала.
Громила протянул было лапу, чтобы ухватить невозмутимо шагнувшего через порог Алекса за шиворот, но замер, изумленно хлопая глазами: его запястье само собой оказалось вывернуто в крепком захвате, а возле горла сверкнул сталью остро отточенный клинок.
Дружок, мы все прошли в заведение без огнестрела, как ты и просил, медовым голосом пропел Алекс, чуть надавливая острием ножа на шевельнувшийся кадык, насчет холодного оружия уговора не было. А теперь внимательно посмотри мне в глаза и подумай: убью я тебя или нет, если ты сейчас дернешься.
Алекс глядел на него пристально, не мигая, исподлобья. Верзила поднял взор и шумно сглотнул. Понял: убьет.
Ну, вот и умница, произнес тот, ослабевая хватку, после чего ласково потрепал вышибалу по небритой щеке. Бди, пупсик.
Внутри ресторана тоже были заметны резкие изменения: небольшая полукруглая сцена, где раньше выступали музыканты и даже играл на барабанах сам Ударник в первые дни своего пребывания в Центруме, выглядела пустынной и заброшенной, клавесин с опущенной крышкой покрывал толстый слой пыли. Посетителей почти не наблюдалось. Складывалось впечатление, что владельцы заведения давным-давно сменились, и это не пошло ему на пользу.
Ромка занял один из свободных столиков в глубине зала, аккуратно расставив стволы возле стенки, остальные без возражений присоединились к нему. С кухни доносились приятные ароматы жареного мяса и грибной подливки, однако к ожидающим официанта путникам никто не спешил. Оглянувшись, Иван заметил, как давешний охранник вразвалочку подошел к сверкающей хромом ресторанной стойке, сказал что-то бармену в белом переднике, тот бросил в их сторону быстрый взгляд и молча кивнул. Потянулись долгие минуты ожидания. В конце концов Алекс, потеряв терпение, ухватил за рукав пробегавшего мимо мальчишку с влажной тряпкой в руке и велел тому немедленно позвать официанта. Официант вскоре явился, молча, без всякого приветствия разложил на столе толстую кожаную папку с меню и, отступив на шаг, принялся с безразличным видом разглядывать потолок.
Я возьму мяса, вареные овощи и салат, сказал Ударник. Да, и принесите бутылку красного джавальского.
Гольм заказал печеные клубни цивалыместного аналога земной картошкии свой любимый глинтвейн, а Дед решил полакомиться жаренными в масле оладьями в кисло-сладком соусе. Алекс попросил принести пару стейков с зеленью и сыром.
И еще полштофа водки, добавил он, похолоднее.
«Оннельская слеза»? уточнил на всякий случай официант.
Годится.
Официант что-то чиркнул карандашом в блокноте и, подхватив меню, исчез, словно его и не было.
Что дальше делать будем? обвел взглядом своих товарищей Иван. Есть какие-нибудь соображения?
В Марине ехать надо, пожал плечами Ромка, в Центральный Штаб. Только там, пожалуй, знают, что за чертовщина тут творится.
В Марине, говоришь Иван вздохнул и устало потер ладонью лоб. С одной стороны, разумно. С другойтрудновыполнимо. Из Антарии в Марине только один путь, железной дорогой через Гранц, затемвдоль границы с Сурганом, по краю Разлома. А с другой стороны там горы. Железка по долине идет, а она узкая, как бутылочное горлышко. Если Сурган полезет в Клондал, этот путь они перекроют в первую очередь.
Но ведь пока не полезли же? робко возразил Гольм. Или все-таки думаешь, будет война?
Принесли заказанное, официант принялся с гулким стуком расставлять на столе тарелки и салатницы. Алекс, не теряя времени, нацедил себе в узкий высокий бокал водки из запотевшего графина, глотнул, высоко запрокинув голову, прикрыл лицо рукавом, шумно втянув носом воздух, и тут же набулькал следующую порцию.
Другие способы связаться со Штабом есть? спросил он, ковырнув ножом дымящееся мясо.
Если только через Министерство иных миров, пожал плечами Иван. Готир, твой дядя сможет встретиться с нами сегодня?
Не знаю протянул клондалец. После обеда он обычно работает с бумагами, а посетителей принимает только дважды в неделю
Думаю, для нас он найдет время, положил конец его сомнениям Ударник. Что ни говори, советник Гольм был многим обязан пограничникам еще с тех времен, когда заставой заправлял Старик, и, хотя уже частично оплатил свои долги в прошлом, сейчас мог оказаться крайне полезен. Перекусим и нанесем дружеский визит в министерство.
То есть ты уже все за нас решил, размеренно работая челюстями, подытожил Алекс. Верно?
Да. Как командир заставы решения здесь принимаю я.
Слушай, Иван, не слишком доброжелательным тоном произнес Алекс и опрокинул в рот очередную стопку водки, кажется, уже третью или четвертую по счету, скажи-ка мне, за какие такие заслуги тебя в начальники заставы выбрали?
Не понял? откинувшись на спинку стула, переспросил Ударник и пристально посмотрел на своего соратника.
А я тебе объясню. Начальник, кем бы он ни был, это не просто наделенное властью лицо. Он должен обладать опытом и пользоваться авторитетом у подчиненных. Обладаешь ли ты у нас богатым опытом, Ваня? Не-а. Тот же Дед с Калькой служат на заставе как минимум вдвое дольше тебя. А может, ты у нас задержал опасную банду контрабандистов или наладил надежную охрану вверенного участка территории? Опять нет, нелегалы снуют у нас под носом, как мыши в амбаре. Да и заставы, если подумать, больше нету, сгорела она. Просрал ты свою заставу, Ванюша. Ну и какой из тебя после этого командир?
Не обращай внимания, Ударник, примирительно сказал Ромка, обмакнув оладью в пиалу с подливкой. Из него, как выпьет, всякий раз дерьмо наружу лезет.
А когда трезвый? прищурившись, поглядел на парня Алекс.
Когда трезвыйтоже лезет. Но меньше.
Иван смотрел на своего товарища с явной неприязнью и осуждением.
Хочешь сказать, что больше не признаешь во мне командира?
Хочу сказать, что командир из тебя как из сопли сережка, откликнулся Алекс и залихватски опрокинул в рот очередную стопку, а дальше сам думай.
Ромка напрягся, ожидая, что Ударник сейчас ринется в словесную атаку, итогом которой станет очередная склока, однако Иван молчал, задумчиво глядя перед собой.
Ударник, ты чего? окликнул его Дед.
Все в порядке, отозвался наконец тот, мне кажется, он в чем-то прав. Не получилось из меня хорошего командира. И заставу сохранить не получилось
А кто вам заставу-то подпалил? послышался из глубины заведения вопрос на чистом русском языке. Местные, что ли?
Говорившийтощий сутуловатый мужик средних лет, облаченный в сильно потертый пустынный камуфляж, как раз усаживался за соседний столик, сжимая в пятерне запотевшую кружку местного светлого пива.
Ух ты, какие люди! без энтузиазма в голосе поприветствовал нежданного посетителя Ромка и, повернувшись к растерянно примолкшим Алексу и Гольму, пояснил: Знакомьтесь, мужики, это Гонец. Местный «контрабас», личность в определенных кругах известная.
Я не контрабандист, я честный торговец, перешел на клондальский любитель пива. У меня все документы в порядке.
Ага, то-то я припоминаю, что года полтора назад тебя в Венальде с запрещенным к ввозу гранатометом чуть не поймали.
Так не поймали же, усмехнулся Гонец, а теперь и ловить будет некому.
В смысле? настороженно уточнил Ударник, хотя, кажется, уже понимал, к чему клонит торгаш.
В прямом. Сдается мне, парни, заставу вашу не просто так подожгли, да вы и сами небось догадываетесь, куда все катится. Магистрат и лорд-протектор Данвил уже давненько на пограничную стражу зубы точат: сборы с торговцевкусок жирный, а казна со всеми этими военными приготовлениями скоро совсем опустеет. Однако с землянами им ссориться тоже не очень-то выгодно, вот и действуют как умеютчужими руками. Пропаганда да подстрекательство одинаково работают во всех мирах.
Ты, Гонец, гонишь, возразил Иван и улыбнулся невольно получившемуся каламбуру, на нашу заставу местные крестьяне явились, у которых родственничков в перестрелке прикончили. Так уж получилось, не мы первые начали. Так что этот народный бунт к политике отношения не имеет.
Ага, ну да, точно, покивал головой торговец, а сорок вторую заставу, что в Сухих пустошах, вчера кочевники тоже просто так разнесли, потому что у тамошних шаманов плохое настроение было.
Сорок вторую разнесли? переспросил Ромка и многозначительно переглянулся с Иваном.
По кирпичику. А еще слухи ходят, Гонец зачем-то понизил голос, хотя их разговор вроде бы никто не подслушивал, будто на тринадцатой, которая у границы с Цадом, тоже что-то не ладится. Я сегодня поутру Всеведа, командира ихнего, в Антарии видел. И, скажу я вам, выглядел он весьма встревоженным, если не сказать хуже.
Ненадолго в помещении ресторанчика повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь звоном вилки о фарфорГольм сосредоточенно дожевывал свою порцию.
Да вы, парни, не горюйте, не пропадете, обнадежил пограничников Гонец.
Есть конкретные предложения? поинтересовался Алекс, осушив еще одну стопку водки.
Я слышал, Военное министерство Клондала добровольцев в армию набирает, пожал плечами торговец и отхлебнул из своей кружки, в том числе офицеров и военных советников. Причем бывшим погранцам вроде как обещают особые условия, благо боевой опыт у вас изрядный, да и связи кой-какие есть. Ну а что: платят неплохо, служба не пыльная. Это вам не траншеи копать, да и маршировать строем никто заставлять не будет.
Иди-ка ты, Гонец, с такими предложениями куда-нибудь подальше, мрачно ответил за всех Ударник, рекрутер, блин, нашелся.
А как хотите, обиженно откликнулся тот и демонстративно отвернулся. Я не настаиваю, мое дело предложить.
Что это за топот на крыльце? Алекс навострил уши, прислушиваясь к непонятной возне, происходившей где-то возле входа. Иван вытянул шею, вглядываясь в полумрак ресторанного зала.
А это нас арестовывать идут, сказал он.
Ну-ну, ответил на это Алекс и залпом допил последнюю стопку водки.
Ввалившаяся в полуподвал толпа была, судя по всему, настроена весьма решительно: шестеро вооруженных бойцов в болотного цвета форме со знаками различия военной жандармерии Клондала, распихивая друг друга локтями, загрохотали башмаками по направлению к их столику. Ресторанный охранник недовольно сопел чуть позади, видимо, не желая пропустить грядущее увлекательное представление.
«Жорики» пожаловали, брезгливо поморщившись, обозвал нежданных визитеров обидным прозвищем Иван. Военных жандармов в пограничной страже не переваривали на дух: среди пограничников они считались тунеядцами и бездельниками в отличие от прочих клондальских вояк, заслуживавших хоть какого-то уважения. Впрочем, такое отношение можно было назвать взаимным: «жорики» в ответ недолюбливали погранцов, хотя до недавнего времени откровенно их побаивались.
Господа, обратился к ним один из жандармов в звании штабс-ротмистра, я вынужден задержать вас за нарушение специального постановления Магистрата Антарии о порядке ношения огнестрельного оружия в местах скопления гражданского населения. Попрошу вас сдать автоматы и следовать за мной.
Ротмистр, подвыпивший Алекс выглядел спокойным и расслабленным, однако в его глазах уже прыгали веселые чертики, тут приличное заведение общественного питания, можно сказать, эталон высокой культуры обслуживания проголодавшихся граждан. Любой «Метрополь» удавится от зависти сразу и весь, глядя на здешнего швейцара. А вы явились в сапогах, нашумели, натоптали
Па-а-апра-шу! резко оборвал его жандарм и протянул руку к составленным возле стены стволам.
Вместо ответа Алекс, оттолкнувшись каблуками от пола, отъехал вместе со стулом назад, пока спинка не уткнулась в стену, подтянул колени к груди и, упершись подошвами ботинок в край столешницы, резко выпрямил ноги. Стол с грохотом воткнулся ротмистру под дых, тот, выпучив глаза, согнулся пополам, и в тот же миг об его затылок вдребезги разлетелся пустой водочный графин, который Алекс ухватил за горлышко.
Пьянка без дракиденьги на ветер! радостно провозгласил он, вскакивая на ноги.
Краткой минуты замешательства хватило, чтобы и второй жандарм, подвернувшийся Алексу под руку, отлетел к стене, зажимая ладонями разбитый нос. Еще один «жорик» примерился было отоварить сидящего Ударника прикладом винтовки по голове, но вынырнувший из-под стола Дед расстроил эти коварные планы, ловко лягнув жандарма под коленки. Грохнул выстрелодин из участников потасовки пальнул в воздух, и без того полутемный зал ресторанчика заволокло горьким пороховым дымом.
За мной! выкрикнул Гонец и вскочил на ноги, переворачивая стол, за которым до этого сидел. Быстрее!
Второй раз повторять не пришлось. Вслед за метнувшимся в глубь заведения торговцем бросился Алекс, за ним поспешил Ромка. Оглянувшись через плечо, Иван увидел, как двое жандармов схватили под руки Гольма. Тот не сопротивлялся.
Гонец перемахнул через барную стойку, со звоном опрокинув на пол несколько аккуратно выставленным рядком хрустальных бокалов, одернул занавеску и исчез в открывшемся за ней узком коридоре. Подсобка, тесный склад, заставленный ящиками с провизией и вином, дверь на кухню, откуда раздавалось шипение кипящего на огне масла и пулеметная дробь поварского ножа, постукивающего о разделочную доску. Узкая дверь вела в неприметный дворик, а он в свою очередь выходил воротами на перекресток, из которого разбегались в разные стороны еще три узкие улочки.
Где прохрипел Дед. Где он? Где Гонец?
Стоять! Поднять руки! заорали сзади на клондальском. За криком последовал омерзительный звук полицейского свистка.
Алекс, не тратя слов, буквально схватил Деда за шиворот и сдернул за ближайший поворот. Изгибы улочки сразу спрятали их от чужих глаз.