Собеседник Великого Магистра кажется юным и беспечным, но за этой личиной скрывается могучая сила. Они встретились, когда Эжж'и'лер уже десять лет пребывал на нынешнем посту. Однажды холодной зимней ночью глава ордена один поднялся в тайную залу и приступил к магическому ритуалу. Но не успел он произнести и половины заклинаний, как окно в зале с громким треском распахнулось, а ворвавшийся ледяной ветер погасил огонь в курильнице и окатил Эжж'и'лера россыпью холодных брызг. Маг бросился к окну, чтобы закрыть его, но оказался свидетелем невиданного доселе зрелища: ярко-жёлтая молния, промелькнув совсем близко, не исчезла, как другие, а свернулась тугой спиралью и расположилась на манер лестницы, опустив хвост на подоконник. Маг отшатнулся, творя заклинание защиты. Тут же его тело окружил едва заметный синеватый кокон, пробить который не смогло бы даже самое острое копьё. На дальнем конце молнии появился юноша, одетый в одежды из струящегося золота, в золотой диадеме и плаще чёрных кудрей. Одним взмахом руки разбил он защитный кокон Эжж'и'лера, быстро, почти вприпрыжку спустился по лестнице и остановился на подоконнике.
Привет, его улыбка обжигала сердце, как крутой кипяток. Надеюсь, мне не нужно представляться?
Великий Магистр с достоинством склонился в почтительном поклоне:
Приветствую тебя, Харр'изис, повелитель Мира Забвения.
Бог спрыгнул с подоконника и взлетел под потолок. Впоследствии Эжж'и'лер усвоил, что в этом облике тот чувствует себя лучше, болтаясь в подвешенном состоянии, чем ступая по земле. Они быстро поладили. Харр'изис был столь же честолюбив, как и его магистр
Слабое место в моём плане, продолжал начатый ранее разговор Харр'изис, нужный человек в районе древнего города.
Владыка, смею уверить, как раз это не проблема, губы Великого Магистра растянулись в улыбке от осознания того, что может помочь любимому учителю. В районе С'мангора, как раз находится один из моих наблюдателей. Я даже хотел его на днях отозвать, так как пребывание там стало уже бессмысленным.
Он надёжен? бог взмыл под самый потолок.
Не сомневайся, Владыка. Я доверяю ему как самому себе.
Тогда почему держишь в таком месте? на лице Харр'изиса отразилось удивление.
Ну был один случай, замялся Эжж'и'лер. Кое в чём меня разочаровал. Пришлось наказать. Но не сомневайся, Владыка, он мой лучший ученик и верен, словно пёс.
Хм Харр'изис задумался. Подлетев к ближайшему канделябру, он зачерпнул ладонью пламя, податливо перетёкшее в руку бога. Словно воду, стал переливать его из ладони в ладонь. Сотворив из огня цветок, установил его обратно в канделябр и, решившись, проговорил:
Передай емув день затмения Иссилы, неподалёку от С'мангора, будет проведён ритуал.
Мне стоит знать больше, Владыка? уточнил Эжж'и'лер, подавшись в сторону собеседника.
Безусловно. Ритуал носит древнее название «призвание стихий»
Не продолжай, Владыка, перебил маг. Я знаком с этим ритуалом.
Тем лучше, Харр'изис опустился на пол рядом с магистром и заглянул тому в глаза. Эжж'и'лер вздрогнул от обжигающе-ледяного взгляда бога, пробирающего аж до старческих костей, но глаз не опустил, зная, что ноги наставника коснулись пола неспроста. В подтверждение его догадки, прозвучал глухой голос, не сочетающийся с юношеским лицом:
Маг, совершающий ритуал, должен умереть. Это приказ.
Я я передам, Владыка, Эжж'и'лер с трудом протолкнул вставшие комом слова. Мой наблюдатель сильный маг, он всё исполнит.
Ему не справиться, отмахнулся Харр'изис. Маг открыл рот, чтобы возразить, но был остановлен властным жестом. Не перечь! Мне лучше знать! но потом бог всё же решил снизойти до объяснения:
Поверь моему словумаг силён. Сейчас он всего лишь мастер первой ступени, но получил перстень в двадцать восемь лет, Эжж'и'лер скептически скривился. Он сам получил подобный ранг, не многим раньше, а в сорок стал уже магистром. Будто не заметив, бог продолжал:
Свершив ритуал, юноша обретёт силу всех стихий, и ранг магистра ему будет уже ни к чему
Замолчав, Харр'изис стал наблюдать, как меняется лицо магистра. Краска отхлынула, резче обозначив глубокие морщины. Глаза будто спрятались под сдвинувшимися густыми бровями и Эжж'и'лер поражённо выдохнул:
Но это же это невозможно. Для ритуала необходим камень врат, Харр'изис кивнул. На лице бога застыла усмешка. Но как? поразился магистр. Откуда?
А вот этого тебе знать не нужно. Важнее то, что камень у него.
Ты прав, Владыка, взял себя в руки маг. Если в империи к власти придёт сильный Архимагнаши планы полетят в Бездну.
К счастью, рыжий юноша снова взмыл к потолку, Себелиус пока не понял, какой самородок свалился к нему в руки. А если твой маг исполнит всё в точностиуже и не поймёт.
Не сомневайся, Владыка, он всё сделает как надо. Вот только Эжж'и'лер замялся, подбирая слова.
Смелее, подбодрил его Харр'изис, опускаясь ниже.
Теперь и я засомневался в способностях моего мага. Что если послать ему подмогу?
Подмога не успеет, бог повёл рукой, заставив пламя свечей вспыхнуть ярче. Затмение уже скоро, Хозяин Ночи замолчал, задумчиво глядя на стремительно тающие тени. Когда пауза затянулась, Эжж'и'лер осмелился прервать мысли хозяина:
Владыка, как же тогда поступить?
Передашь своему человеку вот это, в руке бога возник свёрток тёмно-алого бархата. С поклоном приняв, Эжж'и'лер развернул его и с благоговением уставился на открывшееся чудо. Изо рта вырвался восхищённый вздох:
Игла Мрака
Эжж'и'лер не мог и предположить, что когда-нибудь будет держать в руках столь легендарное оружие. Скованное братьями-богами в горниле бушующего вулкана, во времена, когда мир был ещё юн, оно появлялось во плоти лишь дважды. И оба раза, прервав жизнь зарвавшегося мага, сотрясшего скрепы мира, возвращалось в обитель богов. В первый раз это был Гортемус Кровавый, создавший орден некромантов и погубивший Империю Схетхе, во второйТхерес Магоубийца со своим клинком-артефактом, блокирующим магию.
С первого взгляда могло показаться, что это просто кинжал причудливой ковки, но стоило лишь сосредоточить внимание, как его очертания начинали течь, плавиться, менялась сама форма клинка. И самое главное, что отличало артефакт от привычного холодного оружияотсутствие рукояти. Вместо неё Игла Мрака имела точно такой же обоюдоострый клинок, немногим короче основного.
Владыка с трепетом выдохнул Эжж'и'лер. Владыка, у меня нет слов Владыка? маг оторвал взгляд от легенды, но слов было не нужнобог исчез
До сих пор магистр Эжж'и'лер не смог привыкнуть к внезапным исчезновениям Харр'изиса. Завернув Иглу Мрака обратно в бархат, маг прошёл к столу, стоящему у дальней стены, сел на высокий резной табуретон не любил мягко сидеть во время работыи, положив свёрток подле, принялся нанизывать буквы на чистый пергамент. По окончании, дёрнул за скрытый в стене шнур и стал ожидать прихода слуги. За размышлениями не сразу заметил немолодого мажордома, застывшего у стола в полупоклоне. Стряхнув с себя груз дум, Эжж'и'лер взял со стола свёрток, присовокупил к нему только что законченное послание, и проговорил:
Передашь это командору Таффису. Пускай немедля отправит с птенцом ассала наблюдателю номер семь.
С'мангор, милорд? уточнил, посвящённый во многие дела хозяина помощник.
Верно, С'мангор. И поторопись, Зигг.
Непременно, милорд, приняв послание, мажордом поспешно удалился, оставив магистра ордена Чёрного Копья одного в трепещущем свете резных канделябров.
* * *
В окрестностях развалин С'мангорастолицы древней Империи Схетхенавсегда застыло лето. Виной тому было мощнейшее проклятие, поразившее город в эпоху магической войны. В давние времена именно Империя Схетхе была центром всей магии, а в С'мангоре, располагалась Академия Стихийных Искусств. Сейчас центром культурной и магической жизни является Ивокарис. Там же возвышается и Цитадель Стихийнынешняя академия магии.
Сегодня Иссила жарила особенно нещадно. Даже не верилось, что близится затмение. Стоя неподалёку от когда-то величественного поселения, Вальдрес, обливался по?том. Проход сквозь портал оказался до смешного прост. Вот воздух внутри арки стал чист, открыв вид на руины, шаги вот он уже здесь. Ни головокружения, ни тошноты, ни каких-либо других побочных эффектов. Во истину, творения древних, были сильны и надёжны.
«А Ультис ещё и отговаривал, подумал маг с иронией. Переместиться на другой конец света в мгновение ока оказалось куда как приятно»губы тронула улыбка, а пальцы непроизвольно погладили поясной кошель, где покоился камень врат.
Пора, поторопил сам себя Вальдрес. Нужно ещё подготовиться.
Оглядевшись, он выбрал направление и зашагал к месту, куда в давние времена стекались караваны торговцев, паломники со всего света и другие посетители С'мангорак центральным вратам. Ворот как таковых не сохранилось, но и не они интересовали молодого мастера. Неподалёку от входа в город в землю была впечатана круглая плита в три роста диаметром, с нанесёнными на неё магическими рисунками. Именно там раз в пять лет проводился ритуал «призвания стихий». Целью данного ритуала было слияние неофитов, отучившихся пять лет в академии, с четырьмя стихиями. Прошедшим ритуал присваивалось звание подмастерья.
«Подмастерья! Подумать только! беззвучно возмутился Вальдрес. И это уже через пять лет. Сейчас приходится учиться целых десять. Не говоря уже о последующих пятнадцати годах обучения на мастеров разных ступеней. А экзамены на жезл подмастерья? Так, пшик, продолжал негодовать молодой маг, шагая по сухой земле к видневшейся полосе травы. Да любой ученик прошлых лет с лёгкостью уложил бы на лопатки парочку нынешних подмастерьев».
Прошедшие ритуал юные маги, обретали всю полноту силы, черпая её не только в себе, но и в четырёх стихиях, тем самым становясь на порядок сильнее тех, кому подчинялась лишь одна. Все эти знания Вальдрес по крупице собирал на протяжении учёбы и чем больше узнавал, тем сильнее была его скорбь о потерях нынешнего поколения. Сейчас каждому магу раскрывала объятия всего лишь одна из стихий, а не сумевшие подчинить ни одной, становились либо лекарями, либо артефакторами
Достигнув границы мёртвой земли и густой травы, Вальдрес прервал размышления. За чертой климат разительно отличался от того, что царил над древним городом. Даже воздух здесь казался свежее. И после изнуряющего зноя, маг вздохнул с облегчением. Плиту искать долго не пришлосьаура лобного места была видна, что говорится, «невооружённым глазом». Раздвигая густую траву, маг прошёл несколько шагов и остановился в центре круга. Приставил ладонь ко лбу, на манер козырька, и взглянул на небозатмение близко, пора приступать.
Опустившись на колени, Вальдрес принялся тщательно очищать место для ритуала. Как трава смогла вырасти на плоском камне, осталось для него загадкой. Хотя корни и лежали на поверхности, не погружаясь в каменьвсё равно пришлось изрядно попотеть, оголяя круг нужного диаметра. Закончив, маг отряхнулся, достал ритуальный нож из кости морского ревуна и стал водить им по впечатанным в камень линиям, освежая рисунок. Следуя его движениям, на ритуальном камне постепенно стала проявляться фигура, напоминающая пентаграмму с непропорционально растянутыми лучами. На них Вальдрес положил предметы, приготовленные заранеекаждой стихии свой. Для огнямешочек с огнивом, для водыфлягу с водой, для ветраручное опахало (таким в жару обмахиваются знатные дамы), а земле досталась горсть зерна. Пятый же луч, маг просто рассёк тремя волнистыми линиями. Вокруг каждого предмета раньше писалось имя стихии древне-схетскими письменами, но с годами буквы поистёрлись. Вальдрес достал из мешочка на поясе свиток с описанием ритуала и, сверяясь с записями, стал тщательно выводить кончиком ножа буквы давно забытого алфавита.
«Как удачно я натолкнулся на знающего хранителя библиотеки, подумал молодой маг, скребя острой костью по камню и высунув от усердия язык. Всё рассказал, показал и даже разрешил скопировать свиток».
Сперва дотошный хранитель показался Вальдресу подозрительнымвсё выспрашивал да вынюхивал, неустанно хромая следом, но когда он вынес на свет нужный свиток все сомнения мгновенно развеялись и маг с головой ушёл в чтение. Всё это время хранитель сопел рядом, но Вальдрес настолько увлёкся, что не замечал ничего вокруг. Оторвался лишь однаждыспросить, может ли он сделать копию, на что горбатый старик кивнул
Очередная линия сомкнулась, завершая последнюю букву. Всё готово. Вальдрес выпрямился, убрал нож, отряхнул одежду. Ритуал достаточно прост. Осталось поместить камень врат на волнистые линии и, окропив его парой капель крови испытуемого, прочесть заклинание, текст которого был вырезан на дне шкатулки со Снежным Сапфиром. Его Вальдрес помнил наизусть. Незадействованным оставался поглотитель душузорчатый камень янтарного цвета, в форме яйца и размером с кулак младенца. Но в свитке на этот счёт было написано так: «поглотитель во время ритуала следует положить подле ног»
Заметно потемнелоначиналось затмение. Сведя руки перед грудью, Вальдрес сплёл из пальцев затейливый узор, опустил лицо к земле и стоял так некоторое время, шепча какую-то бессмыслицу. Затем резко развёл руки в стороны и выдохнул слово-ключ, активирующее мощную защитуодну из личных разработок. Вокруг мага образовался прозрачный пузырь, отливающий перламутром и, пульсируя, стал увеличиваться в объёме, пока не заполнил всё пространство круга. Убедившись, что защита от непрошенных гостей встала как нужно, Вальдрес вновь достал ритуальный нож.
«Ну, вот и все. Сейчас решится то, к чему стремился многие годылибо обрету силу, либо останусь ни с чем»подумал маг, поднимая руку с зажатым ножом.
Задержав его на мгновение, он решительно провёл лезвием по запястью и кровь весело заструилась. Роняя бурые капли, Вальдрес вытянул руку над камнем врат и окропил белоснежную поверхность. Камень зашипел и, впитывая кровь как губка, засветился мягким голубоватым светом. Сильней, сильней Когда свечение приобрело насыщенный синий цвет, Вальдрес поспешно перетянул руку заранее приготовленной тряпицей и, спрятав нож в специальный чехольчик, нараспев принялся читать слова древнего заклинания. Откликнувшись, линии пентаграммы засветились золотистым цветом, а руны имён, загорелись ярко-алым и приобрели объём.
Вокруг мага стал закручиваться воздушный вихрь. Из почерневшего неба вдруг сорвалась серебряная дуга молнии и впиталась в камень врат, отчего тот засветился столь сильно, что Вальдресу пришлось даже зажмуриться. Границы круга вспыхнули пламенем чернее самой ночистихии откликнулись на зов дерзнувшего. Маг будто весь засветился изнутри и, широко раскинув руки, поднял лицо к небу.
Варитумар, синапирот, нэгирамур, замисса! слова заклинания срывались с губ, повисая в воздухе светящимся узором.
Иммотариум, талесат, веекрис, тин ласус, турух! тело Вальдреса выгнуло дугой. Из распахнувшегося в беззвучном крике рта, вырвался и тут же померк сноп нестерпимо яркого света, пронзивший почерневшее небо.
Тин ласус, турух!!! властно повторил маг.
Поглощённый ритуалом Вальдрес не мог видеть, как в десятке шагов из густой травы за ним наблюдает внимательная пара глаз. Словно почувствовав завершение ритуала, из взмокшей ладони притаившегося убийцы сорвался серебряный росчерк.
Тин ласус, тур пробив защиту и не встретив сопротивления в бушующей стихии, Игла Мрака вонзилась магу в шею. Из раны вместо крови выстрелило чёрное облакокак морской гулап выстреливает чернилами в случае опасности. Раздался близкий раскат грома, оглушивший наблюдателя. Вальдрес захрипел, упал на землю и засучил ногами. Вытекающее из раны облако расползлось чернильной кляксой, увеличиваясь и заполняя всё пространство круга. Ветер усилился, засверкали частые молнии. Из струящейся черноты во все стороны потянулись жгуты-щупальца.
Вальдрес уже не хрипел. Из его тела стали выстреливать светящиеся золотом капельки, которые повисали в воздухе. Словно почувствовав живую плоть, чёрные щупальца слились воедино и устремились к притаившемуся наблюдателю. Тот больше не скрывался. Встав во весь рост, маг широко расставил ноги. Ладони на уровне груди. Пальцы мелькают с немыслимой скоростью, выстраивая на пути струящегося мрака защитные заклинания, но встретившись с чёрным щупальцем, те лопаются как мыльные пузыри на ветру. Пробив последнюю защиту, сгусток мрака лизнул тело наблюдателя, словно пробуя его на вкус. Мага вдруг окатило ледяной волной. Холод проник в душу, коснулся сердца, сковал члены. Внезапно пришло осознаниеэто конец. Не будет даже посмертия. И тогда маг закричал. Закричал от безысходности, не желая умирать так. Щупальце «отшатнулось», на мгновение ослабив хватку, но наблюдателю этого хватило. Не медля больше ни секунды, маг побежал, не разбирая дороги, будто за ним гнался сам Харр'изис.