Забавно, не правда ли? Но это ещё не всё. У нас имеется так же и видеозапись. Правда длится она всего пару минут Впрочем, и этого оказалось более чем достаточно. Включайте, Макс.
Учёный нажал кнопку, и на экране появилась та же картинка, что и на фото, но, в отличие от снимка живая.
Яркий солнечный день. Ветки деревьев мерно покачиваются. На небе ни облачка. Земли не видно из-за густой травы. Кажется, вот-вот раздастся трель соловья, но видео без звука и остаётся лишь дорисовывать картину в голове. Первые десять секунд ничего не происходило, как вдруг со стороны развалин показалась какая-то низкорослая фигурка и стала стремительно приближаться к камере. Вскоре стало ясно, что это человек, вернее человекообразное существо. От нормального человека его отличала более крупная голова с большими ушами и клыки, торчащие из-под нижней губы. Помимо этого всё его тело оказалось покрыто мелкой шерстью. Ростом абориген тоже не вышел. Даже не имея возможности привязаться к размерам, сержант понялсущество невысокого роста. Коротышка был одет в набедренную повязку из каких-то шкур. В одной руке, своего рода копьё, в другойогромная дубина.
Впереди, на некотором отдалении, бежал какой-то зверь, смахивающий на оленя, только почти вдвое выше ростом и без рогов. Большего рассмотреть не удалось, так как зверь промчался мимо. А вот абориген, по-видимому, охотившийся за этим зверем не заметил в высокой траве сидящую собаку и, споткнувшись об нее, растянулся на земле. Изображение тряхнуло, но быстро выровнялось. В первое мгновение абориген отпрянул в страхе, но быстро взял себя в руки. Резким движением поднялся на ноги, покрепче перехватил оружие и, убедившись, что со стороны собаки не исходит агрессии, нанёс несколько стремительных ударов своей массивной дубиной. После третьего удара изображение померкло Макс щёлкнул пультом, выключая панель.
Ну и как вам такое, сержант? майор, напряжённо наблюдавший за действием на экране, наконец, откинулся в кресле. Впечатляет, не правда ли?
Даже не знаю, что сказать. Если я правильно понял, аномалия является тоннелем на другую планету?
Не на планету, а в другое измерение или в другой мир, если угодно, с готовностью произнёс Макс. Мы ещё сами не смогли многого доказать, но судя по видео, такой флоры и фауны не встречается ни в одном уголке известного нам космоса.
Постепенно Колин стал понимать, чего хочет от него майор и от этого понимания по спине побежали мурашки. Обернувшись к молчащему офицеру, сержант усмехнулся и спросил:
Полагаю, что из людей буду там первым? Кстати, а почему я? Что других добровольцев не нашлось?
Знаешь, сынок, майор пожевал губами, на это есть несколько причин глядя в стакан с виски, Стоун помолчал. После некоторой паузы продолжил:
Во-первых, ты идеальная кандидатуратебя никто не станет искать. А с добровольцами лишь бумажная волокита да компенсации родственникам. Во-вторых, тебя не нужно готовить к заброске на незнакомую территорию. Ну и наконец, в-третьих, я просто не хочу, чтоб тебя растерзали Эвиане. Ты ведь не виновен, просто дурное стечение обстоятельств. Как я уже говорилне имею привычки бросать своих. Вот, собственно и все причины. Так что выбор за тобой.
Скажите, господин майор, а если я откажусь, что тогда? Смогу ли просто уйти? Я ведь могу легко затеряться, залечь на дно.
Отказаться, конечно, можешь, произнёс майор, с усмешкой глядя в глаза сержанта. Но подумай вот о чёмкак ты затеряешься, имея в голове чип? С ним-то особо не побегаешьнайдут даже на другом конце галактики.
Колин опешил, рука непроизвольно вскинулась к голове.
К-какой чип? от слов майора повеяло чем-то жутким. Вы о чём? Откуда?
Ха, сынок, да это же самая главная тайна легиона. Так они вас всех отслеживают.
Но как? Когда? мысли стали путаться, и сержант глотнул виски. Как можно тайно вживить чип?
Поверь мне, сынок, можно. Помнишь ваши ежегодные обследования? А вспомни-ка, как проходит плановая процедура прививок от новых вирусов. Вспомнил? Да-да, усыпляют именно для того В дальнейшем только калибруют.
Колин сидел как мешком стукнутый. Не остаётся даже иллюзии выбора. Придётся нырять в эти чёртовы врата. В памяти вдруг всплыл труп в его камере.
Господин майор, а как же подмена тела? Ведь следствие, считав информацию с чипа того бедняги, легко определит, что это не я.
Не беспокойся об этом, сынок, отмахнулся майор. Мы таким образом просто выиграли немного времени да и нет у того бродяги никакого чипа.
Внезапно Колин осознал, что это его единственный шанс. Решившись, он поднялся, прошёлся по комнате, подлил себе виски, залпом выпил и произнёс:
Сколько у меня времени для решения?
Нисколько, сержант, майор снова стал тем, кем был всегдажёстким, но справедливым командиром. Всё произойдёт здесь и сейчас.
Почему-то другого ответа я и не ожидал. Хорошо. Тогда мне понадобится следующее снаряжение: полный комплект обмундирования десантника, десяток ручных гранат, штурмовая винтовка легиона, пара автоматических пистолетов, ну и патроны к оружию. Ещё охотничий нож, комплект метательных, недельный запас пищи и всё для её приготовления.
Другой разговор, майор бодро выскочил из кресла. Не сомневался в тебе, сынок. Почти всё из перечисленного сможешь найти на борту шаттла, а остальное подберём уже на месте. Сейчас мне нужно позвонить насчёт корабля, так что поговорите пока без меня.
Колин кивнул, взял со стола снимки и стал их просматривать заново, а Макс пристроился рядом и тихо комментировал. Сзади раздался бас майора:
Алло, Вилли, это я. Ну, что с кораблём?.. Отлично, жди нас мы выезжаем.
Положив трубку, он обратился к присутствующим:
Господа, корабль ожидает вылета. Больше медлить не стоит. Прошу за мной, офицер распахнул дверь, приглашая всех на выход, и сержант с Максом поспешили покинуть кабинет.
На вахте сидел всё тот же охранник, правда, теперь вместо журнала он смотрел телевизионную панель, откусывая от бутерброда вдвое больше прежнего.
За изучением материалов дела время пролетело незаметно, и на улице уже царила глубокая ночь. Пока майор с Максом ловили такси, сержант задрал лицо вверх и уставился в чистое ночное небо, усеянное светящимися точками. Его жизнь менялась со стремительностью горной реки, но неизвестно в лучшую ли сторону? Взвизгнувшие тормоза вырвали из оцепенения и словно в пучину с головой Колин нырнул в чрево автомобиля, домчавшего их до космопорта менее чем за час
* * *
Вблизи портал выглядел ещё более фантастически, чем на фотографиях. Создавалось впечатление, будто свечение заняло всё пространство ангара, воздвигнутого вокруг него. Всюду сновали люди в белых халатах и с различными приборами в руках. На пороге шатра сержант застыл как вкопанный, не в силах оторвать взгляда от открывшейся завораживающей картины. В себя его привёл голос майора:
Проходи вон к тому столу, сынок. Снаряжение уже готово осталось уточнить лишь некоторые мелочи.
В противоположном от входа конце ангара, на металлическом столе, громоздилась целая куча всевозможного армейского снаряжения. Подойдя, Колин взял первую попавшуюся под руки винтовку, привычным движением передернул затвор, заглянул в патронник, отложил.
Ну как? спросил майор.
Порядок, ответил сержант, вертя в руках пистолет с прикладом.
Здесь есть всё, что ты просил, а так же ещё и некоторые прототипы. Думаю, выжить при таком вооружении будет намного проще.
Всё отлично, господин майор, Колин отложил рассматриваемый нож и взглянул в глаза майору.
Но всё же кое-что не даёт мне покоя. Я, конечно же, верю в ваше желание восстановить справедливость но, как реалист привык видеть и скрытую выгоду. Ведь было ещё и «в-четвёртых», я прав?
На морщинистом как кора столетнего дуба лице майора не отразилось никаких эмоций.
Ты очень проницателен, сынок. Рад, что не ошибся в тебе. Да, было и ещё одно обстоятельство, но в первую очередь мною, несомненно, движет желание помочь. Хотя и выгода здесь тоже имеетсяя очень хочу насолить тому полковнику, той тыловой крысе, протез в чёрной перчатке сжался в кулак. Скольких солдат пересажал ни за что
Понимаю, кивнул сержантИ всё же?
И, конечно же, деньги, продолжил майор. Если эксперимент пройдет успешно, мы с Максом станем первыми, кому посчастливилось присутствовать при проникновении в другую реальность. А это, сам понимаешь, сулит огромные барыши. Я ведь уже не молод, сынок, а служба в легионе не принесла тех великих доходов, о коих мечтал ещё юнцом, подписывающим контракт. Такой вот расклад.
Простите, господин майор, но о каком эксперименте идет речь? Я ведь просто отправлюсь туда. Или вы мне не всё сказали?
Нет-нет, сержант, всё не так сложно как кажется. Максимилиан, просветите, пожалуйста, нашего друга, майор окликнул учёного, разговаривавшего неподалёку с другими сотрудниками, и тот поспешил к ним.
Не волнуйтесь, мистер Мак-Стайн. От вас не потребуется ничего сверхъестественного. Просто мы оснастили микрокамерами всё обмундирование, вплоть до оружия. Запись будет вестись до тех пор, пока не сядут аккумуляторы, а это, поверьте, случиться очень не скоро. Всё, что от вас потребуетсядоставить записанный материал нам.
Вы же говорили, что портал односторонний и даже от видеокамеры остался лишь кусок кабеля, хмыкнул Колин. Как же тогда я смогу что-либо сюда передать?
Ну да смутился Макс. Вы всё верно запомнили. Но ещё неизвестно как себя ведёт портал с той стороны, поэтому мы постарались предусмотреть все возможности. Вы же понимаете, мистер Мак-Стайн, если получится переправить записи сюда, то этот материал станет бесценным.
Колин слушал учёного вполуха. Вдруг промелькнула шальная мысль:
«А может плюнуть на всё и отдаться в руки правосудия?»
Но, вспомнив, чем ему это грозит, он содрогнулся, и чтобы прогнать сомнения даже тряхнул головой.
«Уж лучше в портал, чем к Эвианам».
Хорошо, Макс, я постараюсь сделать для этого всё, что в моих силах.
Отлично, майор сам не заметил, как ожидая ответа сержанта, затаил дыхание. Даже если ничего не получится, всего того что мы уже имеем достаточно на безбедную старость. Но не будем терять времени, собирайтесь, сержант. Всё это, майор сделал широкий жест рукой, ваше. Мы с Максом будем рядом, зовите, если что-нибудь понадобится.
Майор отвёл учёного в сторону компьютеров, а Колин, оставшись один, принялся подгонять снаряжение. Стол ломился от оружия, одежды и других приспособлений, предназначенных для выживания на неизвестной местности и плотно набивая рюкзак, сержант жалел лишь о том, что взять с собой всё это изобилие не получится. Стараясь оттянуть миг отправки, Колин собирался со всей тщательностью, но вечно тянуть было нельзяпора двигаться навстречу судьбе У самой кромки светящихся врат, ведущих в неизвестность, сержант нерешительно остановился. Вдруг сзади раздался тихий голос майора:
С богом, сынок. И удачи тебе, тяжёлая ладонь на мгновение сдавила плечо и тут же исчезла.
Успокаивая участившийся пульс, Колин сделал несколько глубоких вдохов и, не задумываясь больше ни о чём, шагнул в голубовато-серебристый провал. Глаза наполнились цветной рябью, виски сдавило болью, а голова закружилась так, словно его впихнули в центрифугу. Сержант обернулся и сквозь поплывшее сознание заметил широко распахнутые глаза собравшихся, а затем мир для него окончательно померк
В тот миг, когда сержант шагнул в проём, овал вспыхнул ослепительным светом и, зашипев как раскалённое масло, стал стремительно сужаться. Достигнув размера мяча для игры в гольфон с громким хлопком исчез, оставив после себя лишь запах озона
ГЛАВА 2
Колину снилось, будто он маленькая щепка, попавшая в гигантский водоворот, увлекающий податливое тело всё глубже и глубже. Уже не осталось ни сил сопротивляться, ни воздуха в лёгких, ни желания бороться. Хотелось лишь одногоскорей захлебнуться и забыться во тьме спокойным сном. Лёгкие горели огнём, ища хоть каплю кислорода, но проклятый инстинкт самосохранения не давал сделать рокового вдоха. Виски сдавило болью, а в ушах поселилось противное шипение. Вдруг промелькнула бирюзовая вспышка, затем мощным разрядом тока пришла боль, выбив, наконец, из груди остатки кислорода. И тишина тьма и покой
Пробуждение стало ужасной мукойболела каждая клеточка тела. Боль рождалась яркими всплесками где-то в районе грудной клетки и, как эхо, блуждающее в пустой подворотне терялась в дальних закоулках мозга, пытаясь погасить с таким трудом возвращающееся сознание. Колин попытался разлепить веки, но тут же зажмурился от резкой вспышки боли. Попытка пошевелиться так же не принесла никаких плодоввсё тело затекло и не слушалось. Немного привыкнув к свету, он решил открыть глаза, которые мгновенно наполнились влагой. Содрогаясь от приливов боли, сержант уставился в безоблачное небо. Слёзы потекли по вискам, оставляя после себя влажные дорожки, но закрывать глаза он не стал, просто сморгнув лишнюю влагу.
Через некоторое время появилось новое чувствокровь, покалывая тысячами иголок, медленно, нехотя начала приливать к членам. Колин несколько раз сжал кулаки, помогая сердцу качать застоявшуюся жидкость, и она побежала быстрее. Руки и ноги свело сильнейшей судорогой. Пронзительный крик, вырвавшись из пересохшего рта, спугнул какую-то птицу, дремавшую в густой листве. Эхо, даже не успев утихнуть, подхватило ещё один вопль, перешедший в стоны.
Спустя вечность Колин решил пошевелиться. С большим трудом получилось повернуться на бок, но в груди тут же взорвался огненный шар, опрокинув сержанта обратно на спину. Впечатление было такое, будто на обнажённую грудь насыпали раскалённых углей. Стараясь больше не кричать, Колин закусил губу, почувствовав во рту солоноватый привкус. Немного отдышавшись, он решил повторить попытку. На этот раз смог даже сесть, опершись на дрожащие руки. Боль никуда не исчезлапросто отступила, затаившись пульсирующим комком в груди.
Первое, что сержант увидел, был уже знакомый по фотографиям пейзаж: те же густые деревья, те же развалины, но теперь добавились запахи. Воздух оказался настолько чист, что после пары глубоких вдохов в глазах потемнело, и сильно закружилась голова. Колин откинулся навзничь, только сейчас заметив, что абсолютно гол. До этого нагота никак не ощущалась, словно рецепторы атрофировались, но стоило осознать этот факт как кожа, почувствовав прикосновение травы, моментально покрылась пупырышками.
«Вот чёрт, столько полезного снаряжения пропало»пронеслась отстранённая мысль.
На человека напала странная апатия. Хотелось просто лежать, глядеть в небо и не шевелиться.
«Неужели меня успели обобрать?»улыбнулся сам себе сержант.
От обилия кислорода началась эйфория. Улыбка так и застыла на лице. Острая травинка, пригнутая порывом ветра случайно коснулась груди, и Колин от неожиданности вскрикнул. Ему показалось, будто на грудь плеснули кислоты. Так же внезапно боль исчезла. Снова сел, опёрся на руки и оглядел собственное тело. Из лёгких непроизвольно вырвался хриплый стон. Грудная клетка превратилась в сплошной ожёгнемыслимо красный, с обугленной по краям кожей, но уже успевший покрыться коркой.
«Что со мной случилось? попытался вспомнить сержант. Как будто в грудь попал кумулятивный снаряд».
Он попробовал восстановить последние события, и память услужливо подсунула широко распахнутые глаза майора, а дальше провал и тьма.
«Ничего не помню»Колин встряхнул головой, в которой тут же зашумело, словно после недельной попойки.
А, чёрт! он схватился за виски. В памяти вдруг всплыло то существо из видеоролика и отчётливо представилось как массивная дубина опускается на нагое беспомощное тело. Тут же захотелось очутиться как можно дальше от этого места.
Мне бы сейчас пистолет или хотя бы нож, простонал сержант. Чёрт, чёрт, чёрт! Нужно скорее отсюда убираться.
Сев на колени, он упёрся руками в землю и попытался встать. С большим трудом это удалось, но от резкого движения корка на груди лопнула и из трещины засочилась сукровица. Колин зашипел от резкой боли, но уже через секунду всё прошло.
«Сколько же времени я тут провалялся? попытался прикинуть сержант. Раз меня не успели обнаружить, то вероятно недолго. Либо здешняя природа не особо пользуется популярностью у аборигенов, следовательно, здесь могут водиться хищники пострашнее того крепыша с дубиной».